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les servir. Nous ne savons rien des ministres sacrés qui ont précédé les druides, et ceux-ci ne datent, suivant toute apparence, que de l'invasion des Kimris; leur autorité ne s'étendit que lentement et pied à pied, pour ainsi dire, sur toute la Gaule. On a la preuve que le druidisme n'était point établi chez les tribus qui, dans le vi e siècle avant Jésus-Christ, envahirent l'Italie, et qu'il était également inconnu, ou du moins qu'il n'était pas dominant dans la partie de la Gaule qu'Annibal traversait au m e . Leur influence ne fut jamais complète que dans la Celtique proprement dite, et dans la Grande- Bretagne; car, dans les contrées où l'invasion des Kimris modifia le plus profondément les populations indigènes, plus tard , et lorsque le culte druidique tombait en décadence, ce fut dans l'île des Bretons qu'il conserva ses derniers séminaires.

Nous ne discuterons pas la question de savoir si le druidisme fut en effet introduit dans les Gaules par les Kimris; nous nous contenterons d'engager à lire l'ouvrage de M. Amédée Thierry (Histoire des Gaulois), et d'ajouter à nos inductions premières celles que l'on tire de plusieurs points de ressemblance avec la théogonie des druides et les systèmes religieux des peuples orientaux dont les Kimris avaient habité le voisinage.

Le druidisme plaçait au-dessus de tous les dieux un esprit souverain, répandu par tout l'univers-, il enseignait aussi l'immortalité de l'âme et la métempsychose ; et les Gaulois étaient si persuadés de la réalité d'une autre vie, qu'il leur arrivait, dit-on, de prêter à un modique intérêt, à condition qu'on les rembourserait dans l'autre monde, où ils croyaient sans doute que l'argent n'était pas moins que dans celui-ci nécessaire.

Les druides n'écrivaient rien et faisaient un mystère de leur doctrine, qui se fondait incontestablement sur le dogme de l'unité de Dieu, ou du moins d'un dieu supérieur à tous les autres, et sur celui de Y immatérialité et de l'immortalité de l'âme.

On regarde Hu, Heus ou Hésus, surnommé le Puissant, et qui fut le chef de l'invasion, dont nous avons parlé, des Kimris dans la Gaule, comme l'introducteur dans nos contrées de leur système religieux : guerrier, prêtre, législateur, Hésus, grandissant après sa mort dans l'opinion des hommes, finit par être mis au rang des dieux.

L'empire du druidisme n'étouffa point cette religion de la nature qu'il avait trouvée établie; mais l'adoration de la nature brute, des phénomènes et des agents naturels, fit place, sous son influence, à la notion abstraite d'esprits ou de divinités réglant ces phénomènes, imposant leurs volontés à ces agents, et soumises ellesmêmes à un grand maître, dominateur de toutes choses.

Les druides ne voulaient pas qu'on donnât à la divinité une forme corporelle; c'est peut-être ce qui a fait dire à Cicéron « qu'ils faisaient la guerre à la religion, qui n'était que l'idolâtrie, de tous les peuples. »

Ils montraient sans doute ce monde comme un lieu d'expiation, puisque les Gaulois, rapporte l'histoire, pleuraient à la naissance de leurs enfants, et faisaient mille démonstrations de joie en enterrant ou brûlant leurs morts.

Ils encourageaient cette croyance, utile à des tribus guerrières, que ceux qui mouraient de vieillesse ou de maladie étaient précipités dans l'enfer, et que personne

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n'entrait dans le paradis que ceux qui mouraient de mort violente.

Ils avaient porté une grande atteinte à l'ancien respect que les Celtes professaient pour les femmes; car nous voyons dans Plutarque, qui parle, il est vrai, de la partie de la Gaule dont la population était surtout ibérienne, que les Celtes avaient coutume de consulter leurs femmes sur la paix et la guerre, et de les prendre pour juges des différends qui s'élevaient entre eux et leurs alliés; qu'ainsi, dans le traité fait avec Annibal, il fut écrit que, si les Celtes avaient des demandes à former contre les Carthaginois, elles seraient jugées par les officiers carthaginois, et que, si les Carthaginois avaient une action à former contre les Celtes, le jugement en serait déféré aux femmes celtes.

Et, deux siècles plus tard, César nous montre la polygamie établie dans les Gaules, coutume assurément que les femmes n'auraient pas soufferte au temps de leur empire ; et le même historien nous apprend encore que, lorsqu'un père de famille (de haute condition) Tenait à mourir, les parents s'assemblaient, et que, si quelque soupçon jplanait sur ses femmes, elles étaient appliquées à la question comme des esclaves. Cette dégradation du sexe le plus faible pouvait être nécessaire à la politique des druides, mais dut aussi venir plus tard en aide aux Romains pour les renverser.

Les druides avaient entre eux une hiérarchie, et se divisaient en druides proprement dits, eubages ou ovates, et bardes ; les jeunes gens destinés au service des autels recevaient une éducation particulière ; l'éducation publique était dans les attributions du corps sacerdotal,

et les principales écoles étaient placées à Autun, Chartres, Marseille et Toulouse.

Les druides, dont le nom trouve dans le mot celtique deru, qui veut dire chêne, son étymologie la plus probable, étaient ainsi appelés, on le suppose, à cause de la vie solitaire qu'ils menaient dans les vieilles forêts; ils formaient la classe supérieure de l'ordre, étaient chargés de renseignement, et, comme cet enseignement était tout oral, il exigeait de grands efforts de mémoire et de longues études; ils avaient la haute direction tant politique que religieuse.

Les eubages ou ovates s'occupaient de la partie extérieure et matérielle du culte ; ils s'appliquaient particulièrement aux sciences naturelles, à l'astronomie, à la magie, et s'efforçaient de donner à leurs pratiques une apparence merveilleuse.

Le caractère des bardes, enfin, était à la fois sacré et profane; plus que les ovates encore, ils menaient la vie séculière, recherchant les grandes réunions, se liant aux puissants personnages, ne dédaignant jamais de plaire, et chantant aux guerriers les exploits de leurs aïeux, en accompagnant la voix d'un instrument nommé rolta, assez semblable à la lyre des Hellènes.

Un druide suprême, un grand pontife, soumis à l'élection, était investi pour sa vie d'une autorité absolue, qu'il exerça souvent, non-seulement sur le corps sacerdotal, mais sur la nation entière.

Une question naturellement se présente : le souverain pontificat existait aussi chez les Romains. Pourquoi donc cette fonction, qui domina toutes les autres chez les Gaulois, ne fut-elle à Rome qu'une dignité pour ainsi dire secondaire?

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Il en a été donné un motif qui mérite d'être médité. C'est que le grand prêtre et les plus hauts ministres du culte, à Rome, n'appartenaient point aux corporations dont ils devenaient les chefs. Combien de gens, a-t-on dit, ont ouï parler de César et d'Antoine, qui, les connaissant comme de grands généraux, ignorent que l'un était souverain pontife et l'autre augure l

Les femmes avaient aussi leur place dans l'ordre druidique. Les druidesses faisaient parler les oracles, et pénétraient dans les mystères de la magie. Leur institut leur imposait de la manière la plus bizarre, dit M. Am. Thierry, tantôt la violation des lois de la pudeur, tantôt la violation des lois de la nature : ici la prêtresse ne pouvait dévoiler l'avenir qu'à l'homme qui l'avait profanée; là, elle se vouait à une virginité perpétuelle.

C'était sur des écueils sauvages, au milieu des tempêtes de l'archipel armoricain, que les plus renommées de ces magiciennes avaient placé leur résidence.

L'oracle de Sena, à l'embouchure de la Loire, était surtout consulté par les mariniers de la Gaule.

Les druides (hommes des chênes) avaient pour le chêne une grande vénération; ils choisissaient le plus beau de ceux qui les environnaient pour en faire l'objet ou plutôt l'instrument de leur culte, et l'autel qu'ils dressaient devant lui a fait croire qu'ils l'adoraient.

La recherche du gui de chêne (le gui, plante parasite qui croît sur plusieurs arbres, mais non communément sur le chêne) était une fête nationale. Quand on l'avait trouvé, on éclatait en cris de joie; on chantait des cantiques; le chef des druides approchait respectueusement de l'arbre, en détachait le gui avec une serpette

d'or, et le laissait tomber sur une nappe neuve de lin, qui ne devait plus servir à aucun autre usage. La plante, desséchée, était mise en poudre et distribuée en présent, comme une panacée contre les maladies et les maléfices. La cérémonie s'annonçait par cette formule : Au gui Tan neuf! ce qui fait croire que la fête avait lieu vers le commencement de Tannée, et ce qui peutêtre indique aussi que la poudre de gui était le présent habituel que Ton échangeait à cette époque, que l'on voit célébrée chez tous les peuples. Les druides recueillaient aussi, pieds nus et en rampant, certaines herbes auxquelles ils attribuaient des propriétés surnaturelles, qu'elles perdaient si on les coupait au lieu de les arracher.

Dans leurs sacrifices, ils immolaient des taureaux et même des hommes : du sang reçu dans des coupes ils arrosaient les branches des arbres et en rougissaient le tronc, ce qui ajoutait à l'horreur de ces bocages ténébreux où l'on n'arrivàit que par de mystérieux labyrinthes. Le prêtre ou la prêtresse observait tranquillement comment coulait le sang de la victime, et découvrait avec assurance, dans son jet et sa couleur, les secrets de l'avenir.

Dans certaines circonstances, on bâtissait des statues colossales d'osier dont les membres avaient assez d'ampleur pour qu'on y entassât des hommes, destinés à être brûlés avec l'immense mannequin qui les contenait. Des victimes humaines étaient aussi immolées dans les funérailles. César parle de ces horribles barbaries comme venant à peine de disparaître.

Les temples n'étaient pas nombreux : la forme octogone distinguait les plus anciens. Ils ne se multiplièrent

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que par imitation des Romains. Les Gaulois avaient aussi, quoi qu'on en ait dit, des images de leurs dieux, puisque Zénodore, fameux statuaire du temps de Néron, mit dix ans à faire, pour les Arvernes, une statue de Teutatès.

On brûlait et on enterrait avec les morts différents objets qui leur avaient servi pendant leur vie ; et des femmes, des esclaves et même des clients, poussaient le fanatisme du dévouement jusqu'à se renfermer dans le tombeau ou se brûler sur le bûcher des maris, des maîtres, ou des protecteurs qu'ils voulaient le plus honorer.

Pour les sacrifices humains, on choisissait de préfé-rence des malfaiteurs ou des captifs ; ils étaient les offrandes les plus agréables aux dieux, qui se contentaient néanmoins, à défaut d'autres, de victimes innocentes et pour cela moins précieuses.

Le même égarement qui faisait ensanglanter les autels de la divinité amenait à penser, et tous les hommes ont été coupables de cette profanation monstrueuse, que l'hommage était d'autant plus méritant que le supplice était plus cruel. On voulait expier des crimes, et l'expiation même était la pire de toutes les offenses aux lois de Dieu, qui n'a pu créer les hommes que pour les aimer.

L'institution druidique n'embrassait pas moins la politique que la religion. Les druides assistaient à tous les conseils, et, pendant qu'ils intervenaient par euxmêmes dans les affaires publiques, les druidesses, chargées de l'éducation des femmes, leur assuraient encore la direction des familles.

La longueur des études empêchait que le nombre

des druides fût trop multiplié, et la constance et l'unité de vues se maintenaient aisément dans un corps dont l'accès n'était possible qu'aux hommes d'application sérieuse et de résolution énergique.

Ils s'étaient réservé la distribution de la justice, et l'on ne doit point s'étonner du despotisme que peut exercer, sur une nation superstitieuse, une association de prêtres dépositaires de tout le savoir, auteurs et interprètes des lois, et souvent exécuteurs eux-mêmes de leurs jugements terribles. S'ils prononçaient l'excommunication, ni naissance, ni dignité, ne mettaient à l'abri de la sentence redoutable.

Cependant les familles souveraines des tribus ne cédaient point volontiers à cette nouvelle influence ; la lutte s'établit entre l'aristocratie et le sacerdoce. Les rois arvernes, dans le micU, les rois bellovaques et atrébates, dans le nord, eurent quelquefois l'avantage ; les ovates et les bardes perdirent surtout en grande partie leur crédit dans toute la Gaule.

Les deux pouvoirs, en se combattant, se modérèrent; mais ce résultat fut en même temps une anarchie dont surent habilement profiter les Romains.

A l'époque de la conquête de César, presque chaque cité avait sa forme particulière de gouvernement. L'élection plus ou moins populaire avait généralement remplacé l'hérédité ; la démocratie dominait dans les villes; l'aristocratie dans les campagnes. Des nations obéissaient encore à des rois ; mais d'autres leur avaient substitué des magistrats temporaires. Les druides se rangeaient le plus souvent du côté qui, ayant le plus besoin de leur appui, devait être disposé envers eux à plus de reconnaissance.