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LCSQUISSliS BIOGRAPHIQUES.

elles n'avaient été que des courses aventureuses de pirates, qui, d'abord insignifiantes, devinrent, au milieu du j\ c siècle, sérieusement menaçantes pour l'empire carlovingien.

La race de ces Normands, originaires de la Scandinavie, était forte et vigoureuse. « En Norvège, remarque M. Depping, les fleuves roulent sur un sable magnétique, provenant du détritus de roches de fer oxydulé, et les hommes y boivent, pour ainsi dire, le fer avec les eaux, ce qui doit influer sur l'énergie de leur caractère. » La religion du Nord était un mélange des croyances d'Orient, qu'expliquent L s anciennes migrations des peuples d'Asie. Les Scandinaves croyaient à l'immortalité de l'âme, et s'étaient fait, des moyens de l'obtenir, les idées qu'en ont les peuples primitifs, dont le premier besoin est de se servir de leurs armes et de leur courage. Il fallait, pour vivre immortel dans le palais d'Odin, être mort valeureusement sur le champ de bataille. La lâcheté et le courage étaient pour eux les deux pôles du vice et de la vertu. Ils avaient perdu cet instinct naturel qui nous fait tenir à la vie, et l'héroïsme que la foi leur inspirait était bien supérieur à celui des Romains, qui n'avait pour mobile que le dévouement à la chose publique. Des armées, exaltées par l'honneur militaire, ne sauraient, quelque puissant qu'on le suppose, tenir tète à celui qu'anime un pieux fanatisme. [

In autre dieu irrésistible les poussait à conquérir : la née ssilé de s'éloigner d'une patrie toujours pauvre et qu'affligeaient de continuelles disettes, et l'amour de la victoire, si naturel à des gens qui n'avaient de choix qu'entre elle et la mort. j

EBBES LE NOBLE.

Les dernières années de Charlemagne furent troublées par les attaques de ces audacieux pirates. Dans leurs petits bateaux d'osier recouverts de peaux, ils longeaient les côtes, et, choisissant l'embouchure de quelque fleuve, ils y formaient un établissement qui leur servait de point de ralliement, de retraite et de lieu de dépôt pour le butin. C'est ainsi que, pendant les ix e et x e siècles, ils ne cessèrent d'infester les bords de la Baltique, de l'Atlantique et de la mer du Nord. Leurs descentes, d'abord rares et prudentes, devinrent, en toute sécurité, continuelles après la mort de Louis le Débonnaire. Depuis la fameuse bataille (8/jl) où 100,000 Français, armés les uns contre les autres, privèrent en mourant leur pays de ses meilleurs défenseurs, les Normands purent, à l'envi, pénétrer dans les principales cités, dans les plus riches monastères, et ne quittèrent leur proie que pour aller recruter dans l'^ur patrie, toujours affamée, de nouveaux compagnons de pillage et de brutales jouissances. Ce qui les encourageait encore, c'était l'imprudence de leurs v' lC times, qui leur découvraient leurs richesses en achetant à grand prix une paix momentanée, qui dev <*nait un gage 39= suré de retour avec des exigence^ pj U9 impitoyables. Des embouchures de tous les fK uve s de l'Allemagne et de la France, leurs frêles r^ y i m ^montaient dans le cœur même des provinc q

de Her ou de Noirmoutiers fut un

premier poste, cr^ mme elIe aya , t dé ^ ^ yy[ aux piratea

Toura^ Qf> i e brigandage et la misère.

ï^n 842, vw flottille normande ayant remonté là

Loire jusqu'à Amboise, la ville fut surprise dans le moment où ses habitants faisaient une battue dans le pays. Lorsqu'ils voulurent rentrer dans leurs murailles, ils trouvèrent le pont de la Loire rompu, et partout l'incendie et le meurtre.

La même année, Blois éprouva â peu près le même sort; mais Tours, mieux sur ses gardes, évita cette fois un sort que toute ville avait un jour où l'autre h subir. j

Comme si les Normands n'avaient point assez d'ardeur à leurs entreprises fructueuses, ils se trouvaient encore sollicités, pressés par les partis qui se disputaient cette terre couverte de sang et de ruines. Deux fois, la dernière en 864, Pépin II obtint leur secours contre Charles le Chauve pour se rétablir ou se maintenir dans son royaume d'Aquitaine.

Ces barbares pénétrèrent pour la première fois en Berri en 867. Bourges fut dévasté ainsi que le monastère d'Estrées, sur l'Indre; les moines avaient pris la fuite avec les reliques de saint Genou, leur patron.

Quelques années après (873), ce fut le tour de l'abbaye de Massay, près Issoudun.

Mais, de toutes les expéditions des Normands, celle qui a laissé le plus durable souvenir, c'est le siège de Paris dé 886. Les Parisiens ayant à leur tête le comte Eudes ou Odon et Tévêque Gozlin, résistèrent dix-huit mois aux efTorts d'ennemis acharnés. Alors Charles le Gros parut sur les hauteurs de Montmartre ; mais ce roi, indigne de son peuple, n'osa point le secourir de son épée, et ne délivra les généreux assiégés qu'en achetant une trêve ignominieuse. Les Normands reçurent 700 livres d'argent et la permission d'aller piller la

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Bourgogne. En dépit du traité royal, la noble cité ne leur laissa pas souiller son enceinte. Elle interdit son fleuve à leurs bateaux, qu'ils furent obligés de porter par terre jusqu'à une ou deux lieues au-dessus de la ville où s'embarquèrent ces brigands, comme on dirait aujourd'hui, brevetés, pour aller détruire la province que la Seine embellit et féconde.

Cette manière d'éviter le passage de Paris explique comment, en remontant les fleuves, ils éludaient les obstacles que rencontrait leur navigation. Leurs barques étaient assez légères pour les charger au besoin sur leurs épaules. On doit aussi induire, de la légèreté et de la capacité assurément très-restreinte de leurs navires, que chaque corps d'invasion était peu nombreux, et qu'il fallait que la société, pour ne pas exterminer aisément ces Barbares, se trouvât dans un état de dissolution complète.

M. Depping calcule, avec une sagacité non contestable, que chaque bateau devait être monté par environ vingt hommes ; et Ton voit, par des récits de leurs expéditions, que leurs flottes les plus considérables comprenaient rarement plus d'une cinquantaine de bâtiments.

Charles le Gros retourna en Austrasie, chargé de mépris et de haine. Déposé en 887, il mourut quelque temps après, et Eudes, proclamé roi de Neustrie, trouva ainsi la juste récompense de son héroïque courage.

Après le siège de Paris, les entreprises des Normands changèrent de caractère. Ils ne se contentèrent plus d'un butin qu'ils emportaient du milieu des rui-t nés, ils commencèrent à former des établissements; et, en prenant goût à la vie sédentaire, ils devaient bien-

tAt être vaincus eux-mêmes par la civilisation dont ils avaient été si longtemps les plus redoutables ennemis.

La France obéissait de nom à Charles le Simple f en fait, les seigneurs n'avaient point de maître, ni le peuple de protecteur. Rollon s'était emparé de Rouen; l'archevêque lui démontra qu'il lui serait avantageux de se fixer dans cette belle Neustrie toujours renaissante, et qui comblerait de ses trésors l'hôte vainqueur dont on obtiendrait la paix et la sécurité. Le traité de Saint-Clair-sur-Epte 1 (912) créa la Normandie.

Relativement à ce traité, nous devons consigner ici les réflexions de M. Depping : « Aucun acte ne paraît avoir été dressé à Saint-Clair ou à la suite de l'entrevue de Rollon et du roi, et nulle part on ne trouve quelque mention d'un traité écrit. Cependant les chroniqueurs ont considéré les pourparlers de Saint-Clair comme une cession formelle faite par Charles le Simple aux Normands de la province de Neustrie, et qu'il en investit leur chef.

« Celui-ci n'aurait probablement guère compris des termes et des formalités semblables. Il n'avait rien à recevoir du roi et ne lui demandait rien. Maître du Rouennais et de la plage maritime, il se souciait peu des droits qu'un roi voisin pouvait avoir sur sa conquête. Il vint à Saint-Clair pour promettre aux Francs de vivre en paix avec eux; il tendit la main à leur roi en signe de bon voisinage, et ce fufvraisemblablement là tout le traité. »

Suivant une version qui suppose que le chef nor-