AVIS PRÉLIMINAIRE

J'avais écrit l'article sur cet abbé, fondateur du monastère de Déols, avant de songer à ma Notice (publiée en 1857) sur l'abbaye de Déols; ce dernier travail s'est fait un peu aux dépens du premier, et a nécessité dans celui-ci, pour éviter des redites, quelques changements et beaucoup de suppressions. Je n'ai pas cru devoir cependant le retirer de ma collection, d'esquisses; et si quelque lecteur exigeant le trouvait, soit tronqué, soit inutile, il n'osera plus se plaindre quand il saura que c'est pour le dédommager de ce que cette sixième notice a d'incomplet, ou, à quelque égard que ce soit, de censurable et de défectueux, que je lui offre, à la suite de ce livre, les deux ouvrages peu connus, et, je crois, jusqu'ici non imprimés, qui ne m'ont été que tout nouvellement communiqués, des frères ta Gogue et Péan.

Nous savons déjà qu'Ebbes le Noble fut le fondateur de l'abbaye de Déols. Ce prince, aussi recommandable par sa piété que par son courage, ne se contenta pas d'ouvrir une de ces retraites, derniers refuges de la science et de l'humanité; il savait que ces institutions ne valent que par les hommes qui leur impriment la vie, et il croyait n'avoir rien fait, s'il n'obtenait que l'abbé Bernon fût son coopérateur. Ce choix, qui fait honneur à Ebbes, rend aussi plus éclatante l'auréole du saint directeur de Cluny, que Ton a surnommé le ■ père des monastères d'Aquitaine : outre les sept dont il était, lorsqu'il mourut, le chef en titre, Bernon, par son exemple, par ses conseils, par l'autorité de sa vertu, fut en effet le patron de tous les cénobites de son temps; les abbayes qui demandaient à vivre sous sa loi ne comptaient pas sur sa présence, mais on l'invoquait déjà comme un esprit d'en haut, et l'on regardait son nom comme une sauvegarde plus sûre de la règle et de la foi que le zèle toujours vigilant d'un supérieur rési- j dant, mais moins illustre.

Pour un chrétien aussi sincère que le prince de Déols, il y avait un motif bien puissant d'élever au chef-lieu de ses domaines un sanctuaire de piété, puisqu'il devait servir à consacrer, pour ainsi dire, de nouveau, un des monuments religieux les plus célèbres de la Gaule. Le tombeau de saint Ludre *, que la tradition attribue au i er siècle, et qui, en tous cas, est contemporain du commencement de notre Église, appelait le voisinage d'un de ces lieux de méditation et de prières qui rapprochent les fidèles du divin trrtne qu'ils aspirent à contempler dans une éternité bienheureuse,

t. Voyez la not; l r, \ à la fin du volume.

Revenus que nous sommes des préjuges répandus au xvi e siècle par les avocats du schisme et de la réforme, et plus encore propagés airxviu e par la Iroupe railleuse des prétendus philosophes, nous ne rendons pas néanmoins toujours assez de justice aux lumières et au mérite des hommes qui, les uns, dotaient généreusement, et, les autres, instituaient par des miracles de sagesse et de fermeté ces maisons, dont un certain langage ne fait .que les temples de l'oisiveté et du vice.

Que le cloître ait trop souvent servi d'abri au scandale et à la paresse , toujours est-il qu'aux temps les plus difficiles, les monastères, seuls gardiens de la foi, étaient également les sauveurs de la société profane.

Convenons, avec les détracteurs des couvents, que l'homme n'est fait ni pour toujours méditer, ni pour se vouer h la solitude; mais ils devront nous accorder que l'esprit et le. cœur sont, comme le corps, sujets à des maux dont quelques-uns ne peuvent se guérir que dans le recueillement et la retraite.

Avant les saint Antoine et les saint Pacôme, des âmes inquiètes, exaltées, malheureuses, avaient recherché le fond des bois, les déserts, avaient fui le monde, soit par l'horreur des vices et de l'iniquité qui y régnent, soit par une élévation de pensées que gênent les liens étroits des choses de la terre.

Le paganisme même, cette religion de la matière, a eu des sectes assez semblables à nos congrégations conventuelles; et, sans parler de l'Orient, où, bien plus que chez les Grecs et chez les Romains, étaient communes la séquestration mystique et les pratiques austères; sans en parler autrement que pour rappeler la Judée dont la loi religieuse est le principe de la nôjre,

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les esséniens y vivaient souvent en communauté, observaient la continence, professaient le mépris des richesses et prenaient (ceux qui vivaient ensemble) leurs habits dans un vestiaire commun; ils n'admettaient dans leur corps qu'après un noviciat de trois ans, employaient une giande partie du jour à des travaux pénibles, obéissaient aveuglément à leurs supérieurs... ils nous offrent enfin ce type complet du moine et du cénobite; et les esséniens, chez les Juifs, étaient entourés du respect de leurs concitoyens, qui, incapables de tant de vertu, admiraient du moins ceux qui leur en donnaient l'exemple. Les thérapeutes, répandus surtout en Égypte, menaient une vie moins active que les esséniens, mais on ne regardait pas non plus comme inutiles ces hommes durs à eux-mêmes et les yeux sans cesse tournés vers le ciel, qui appréciaient trop le don de la pensée pour n'en point faire à Dieu un perpétuel hommage. Cependant les esséniens et les thérapeutes étaient des transfuges volontaires du siècle : on pouvait leur objecter qu'ils ne remplissaient pas les vues du Créateur, et que l'homme a d'autres devoirs à remplir que ceux de l'adoration et de la reconnaissance; mais ce reproche, s'il était fondé, ne pouvait être adressé aux premiers chrétiens, qui n'avaient de choix, eux, qu'entre l'apostasie et la fuile, qu'entre les supplices et la solitude. 11 fallait bien qu'ils se dérobassent aux persécuteurs, non point pour sauver leur vie dont ils faisaient avec bonheur le sacrifice, mais pour défendre et propager la foi, qu'ils ne pouvaient confesser auprès des vieux temples que prolégeaient encore les puissances, et qui ne s'en écroulaient pas moins dans les infamies d'un culte aussi impur qu'insensé.

L'ABBÉ BEIINON.

Le désert se peupla de néophytes attirés miraculeusement par les dangers offerts à leur zèle -, et, certes, ils ne pouvaient pas rendre de plus grands serv'ces à l'humanité, les premiers solitaires et les premiers cénobites qui répandirent sur le monde les bienfaits de la parole divine, parole étouffée clans les cités, où le mensonge aux abois défendait éperdument son empire.

Il est vrai qu'au iv e siècle, et lorsque les Césars se furent humiliés au pied de la croix, la piété n'avait plus besoin de thébaïdes pour refuges; mais les monastères eurent alors des destinations non, moins saintes : ils furent les écoles où se formaient les nouveaux apôtres qui allaient catéchiser le peuple. Où donc, si les monastères n'avaient point existé, se serait conservée la doctrine et exercé la milice chrétienne? C'est du grand foyer des cloîtres qu'a rayonné la lumière qui, frappant avec son éclat sur les faux dieux, les a forcés de fuir dans la profondeur de leurs abîmes. Au v e et au vi e siècle, d'autres nécessités font bénir encore les retraites religieuses. Les Barbares avaient envahi l'Empire; ils détruisaient tout; mais déjà cependant les anges du Christ avaient visité ces cœurs sauvages ; les brigands se trouvaient quelquefois émus à l'aspect de la croix, qui bientôt allait les. dompter; leur colère se désarmait devant des hommes sans défense, qui n'opposaient qu'un front calme à leurs fureurs, et qui, pauvres et résignés, n'étaient qu'une proie stérile, et leur opposaient en outre cette mystérieuse ég'de dont la piété et l'étude abritent leurs adeptes innocents contre la brutalité ignorante. Les philosophes euxmêmes n'ont point hésité à nconnaiire <;ue l'Hun pe devait aux couvents la conservation des leltres, Mais les

dangers de la snciété et sa dissolution avaient, en augmentant leur population, changé la nature des recrues qui s'y précipitaient ; la vocation autrefois y amenait des fidèles ; souvent des hôtes y furent conduits moins par leur ferveur que par le soin de leur sûreté. Plus les moines de ce nouveau genre se multipliaient, plus l'institution s'écartait de son vœu : c'est alors qu'un grand homme, si l'on peut ne donner que ce nom à un missionnaire vraiment divin, c'est alors que saint Benoît donna sa règle, assez douce pour ne point décourager la faiblesse, assez sévère pour écarter les libertins qui aimaient, dans le cloître, l'abri commode qu'il procurait à leurs passions coupables. Le code de saint Benoît fut bientôt celui de la vie monastique : pauvreté, travail, obéissance, telles en étaient les bases. A ces prescriptions la dévotion était mêlée avec tant de sagesse, que la constitution de ce premier législateur a toujours été regardée comme la plus parfaite et comme la seule possible à l'infirmité humaine. Tous ces novateurs qui ont, jusqu'au xn e siècle, donné de nouveaux noms aux congrégations qu'ils formaient ou dirigeaient , par le fait, se bornaient à rétablir la discipline de saint Benoît, à laquelle il fallait sans cesse rappeler les cénobites. Ce relâchement continuel, si souvent imputé à crime avec amertume et raillerie, est-on bien en droit de le trouver si coupable chez les ordres religieux, lors- . que toutes les classes de l'État en offrent plus scandaleusement le spectacle? Les institutions religieuses échappent-elles à la condition de toutes les choses humaines, à la décadence et à la mort? Nous ne parlons pas, on le comprend bien, de la religion, impérissable comme Dieu qui nous l'a donnée, mais des formes et

L'ARBfi BERXOX.

des pratiques dont les chrétiens sont restés les arbitres ; nous disions tout à l'heure les ordres religieux, qu'il faut bien se garder de confondre avec le clergé, car, pendant les premiers siècles, les moines étaient purement laïques, et, au vi e encore, on comptait à peine quelques prêtres parmi eux. Le bien qu'avait produit saint Benoît fut bientôt détruit par les invasions des Sarrasins, qui n'eurent point, pour ménager les monastères, les scrupules des barbares de la Germanie. Après deux siècles d'anarchie, ces abus disparurent encore devant la ferme volonté de Charlemagne; le zèle de son fils, le Débonnaire, crut devoir apporter quelques modifications à la règle du premier saint Benoît, et saint Benoît d'Aniane publia la sienne, qui fut imposée par l'autorité impériale, et qui ne lit qu'ajouter à l'ancienne de nouvelles pratiques, considérées par de sages ailleurs comme puériles et même dangereuses. Les querelles des enfants de Louis le Débonnaire, aidées des invasions normandes et hongroises, refirent de toutes choses le chaos que les Pépins avaient commencé à débrouiller. Les ix e et x c siècles remirent à de cruelles (''preuves la civilisation et l'Église. Les monastères s'offraient aux païens triomphants comme une proie qui flattait leur cupidité, et qui avait encore pour eux un autre attrait, en leur donnant l'occasion de manifester leur haine pour notre culte et pour nos croyances. Néanmoins, par leur position forte et écartée, par le courage el la prudence de leurs défenseurs, plusieurs abbayes échappèrent encore aux bandes sanguinaires ; el lorsque les Normands, de conquérants nomades, devinrent usurpateurs sédentaires et renoncèrent à leurs dieux farouches, r/esl-à-dire (lès le coin-

mencemcnt du x e siècle, les établissements monastiques redevinrent ce qu'ils avaient été au iv e et au v e , les séminaires du clergé, et les écoles où se recruta la phalange des champions de la foi, du savoir et de l'humanité. Leur utilité était si bien sentie, qu'aussitôt après le traité de Saint-Clair-sur-Kpte, on vit les donateurs empressés réparer les torts de la guerre, en comblant de richesses les vieux couvents si souvent profanés (par ceux mêmes quelquefois qui se montraient alors si généreux), et en érigeant des fondations nouvelles qui bientôt avec les anciennes rivalisaient d'opulence. C'est de cette époque de recrudescence dans le zèle religieux que date l'existence de not e abbaye de Déols, et nous répétons, avec une conviction profonde, qu'Kbbes le Noble, en la créant, ne servait pas moins son pays que lorsqu'il le préservait, quelques années plus tard, des Normands de la Loire 1 , abattus comme des vautours sur nos malheureuses provinces.

Ebhes s'était lié avec Guillaume le Pieux , comte de Poitiers et duc d'Aquitaine. Oulre les liens de l'amitié, il existait entre eux des rapports de féodalité, puisque Guillaume le Pieux était comte de Bourges, et que ce n'est qu'apivs la mort de Guillaume le Jeune, neveu et successeur du Pieux, que la principauté de Déols fut, par le roi Haoul, déclarée indépendante. On doit remarquer leur manière sympathique de penser, ou tout au moins d'agir. Le prince aquitain fonda le monastère de Cluny ; le seigneur de Déols, quelques années après, institua une abbaye au chef-lieu de sa terre ; le duc fait

1, Tous les Normands n'obéissaient pas à Rollon; tous n'étaient pas engagé-» par le traité de Saint-Claii- ur-l\pU\ «1 n'u\ai»iit |>as re.ionrù a lu yie vagabond •, à la piraterie et au p igaiiisnte.

L'A B B É BERNON. Hl

choix de Bernon pour diriger sa création nouvelle. Le même Bernon a seul la confiance d'Ebbes, qui le place à la tète de l'œuvre, objet de tous ses soins.

La société, avons-nous dit, était aussi intéressée que la religion à la prospérité des monastères, et nous ne craignons pas d'affirmer également que Ton doit regarder comme des hommes supérieurs ceux qui se sont montrés capables d'organiser et de maintenir dans la discipline ces maisons de recueillement, où les passions humaines, pour avoir voulu s'enchaîner, n'en étaient que plus frémissantes sous le frein qu'elles s'étaient donné, mais qui ne pouvait point toujours les contenir.

Bernon appartenait à une des plus nobles familles de la Bourgogne. 11 avait fondé et doté de son bien le monastère de Gigny, au diocèse de Lyon ; il avait encore réformé l'abbaye de La Baume, près de Lons-le-SauInier. Sa réputation fit naître au duc d'Aquitaine le désir de l'attirera Cluny. Là, il installa douze moines comme avait fait saint Benoît, qui fixait à ce nombre le contingent de chaque monastère ; et, avec l'aide d'un collaborateur, Hugues (depuis saint Hugues), qu'il avait emprunté à Saint-Martin d'Autun, il fit adopter à ces reclus les observances les plus régulières.

Pour contester la grandeur que nous voulons donner au nom de Bernon, on pourra nous demander si l'architecte mérite des louanges lorsqu'il élève un monument, quelque beau soit-il, qui, à peine construit, déjà tombe en ruine. Car, sans nous occuper de Cluny, par exemple, qui n'est resté debout qu'à force de restauralions et de conforts, et pour ne peser que le mérite de l'œuvre de Déols, Bernon a, de près ou de loin, gouverné cette abbaye pendant neuf ans, et, pour pre-

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mière critique, en désignant son successeur, il viole encore, comme il l'avait déjà fait en acceptant la direction de plusieurs monastères, cette loi de saint Benoît qu'il avait proclamée. Bernon, disons-nous, après neuf ans de pouvoir, après avoir su choisir un continuateur que la légende bénédictine met également au nombre des sain té, a dû faire peu de cas de ses travaux terrestres, lorsque du haut des cieux il a vu saint Odon , son disciple et son ami, obligé déjà de ramener dans la bonne voie cette congrégation dont il avait été le législateur, et qu'il avait conduite avec tant de sollicitude. Après saint Odon, il ne paraît pas que l'abbaye de Déols ait eu besoin de ces réformes qui ont prouvé ailleurs la présence de grands désordres; mais devons-nous en arguer que l'observance y fut toujours exacte, et que les abbés et moines y gardèrent la rigidité de leurs vœux? Déols se fit moins remarquer, il est vrai, par ses scandales-, mais qui a fait mention de ses services et de ses vertus? S'il en était d'un grand corps religieux comme d'un simple fidèle , on pourrait lui savoir gré de son existence obscure, et révélée seulement par le parfum suave qu'exhale une humilité touchante; mais un monastère si généreusement doté, si hautement secondé par une lignée de nobles et pieux seigneurs, et privilégié dans ses débuts par la renommée des Bernon et des Odon, c'est-à-dire de deux des plus illustres et saints docteurs que la bonté divine ait accordés à l'Église de France, - devait-il se contenter de ne point donner lieu à d'éclatantes censures? La mamelle de saint Pierre n'a point tari, il est vrai, de ce lait grossier qui soutient et développe matériellement le corps, mais était-ce assez? 11 convenait qu'elle fût une source féconde d'où coulât à grands

flots, pour l'Église et pour le peuple, cette nourriture de l'âme qu'elle pouvait abondamment répandre. Nous ne le cachons pas, les annales de Déols sont une lecture qui nous afflige ; nous aimerions mieux que les tablettes de ses historiens ne fussent pas arrivées jusqu'à nous-, leurs lacunes et leurs contradictions ne sont pas ce qu'elles offrent de plus triste à nos yeux. Mais pourquoi ne se sont-elles conservées que pour attester l'oubli que la plupart de ses abbés et de ses moines ont fait de leurs devoirs? Si nous n'avions pas ces listes accusatrices, nous pourrions croire que l'incendie, le pillage, quelque accident de nos guerres civiles, a fait perdre les traces regrettables d'une existence utilement remplie; mais, hélas! l'illusion ne nous est pas permise. Nous savons que saint Odon eut pour successeur Franbert; que Raynard suivit Franbert; Ranulphe, Raynard ; Dacbert vint après, qui joua un grand rôle dans l'établissement de la monarchie capétienne, si l'abbé Dacbert est bien, ce qu'on peut révoquer en doute, le même que Dacbert, archevêque de Bourges. Après lui se lisent les noms insignifiants de Roch ou Roccho, Hugues ou Hugo,.Eumène ou Eumérius, dlieureuse mémoire, ajoute-t-on du moins à celui-ci; puis continuant, Herbert, Bernard, Ingelbold, le charitable Raymond, Pierre, Guarmond ou Wormond, Gansène ou Gantère, Aldebert, archevêque de Bourges; Gérald, Hugues II, Jean 1 er , qui fit consacrer l'église de Déols par lç pape Pascal Iï; Jean II, Gerberf, sous l'administration duquel l'abbaye eut peut-être le seul moine dont la science ait retenu le nom, Hervé, auteur de différents commentaires sur l'Écriture. Après Gerbert s'inscrivent Girard, Jean de la Roche ou du Rochat, Giraud d'Épineuil, le

témoin de ce miracle 1 qui, après six siècles^ est encore présent à tous les esprits; un autre Jean, encore du Bochat ou de la Roche, suivi de Jean du Mont, que remplace Éverard de Nozerolles; encore un Jean, celui d'Yvernault, d'où Ton passe à Guillaume de Ceris, après lequel il faut traverser une lacune d'un siècle, et ouvrir une autre liste par un Seris, Simon de Seris, dont le nom est écrit par un S, tandis que l'homonyme, qui clôt la série précédente, est écrit par un C. Simon de Seris meurt en 1459, et Éverard de Léron lui succède; son remplaçant est Louis de Comhorne, qu'emboîte Jean Loubbe ou Loubet. Il est assez probable que jusque-là les abbés étaient élus; mais, depuis ce Loubbe, mort en 1501, il est évident que l'abbaye de Déols fut donnée en commende ; les titulaires furent Renaud ou René de Prie, évèque de Bayeux, et ensuite cardinal; Adrien Gouffier, Jacques Loubbé ou Loubbe, le cardinal Georges d'Amboise, archevêque de Rouen; le cardinal de Lenoncourt, et Jacques ou Jacob Le Roy, archevêque de Bourges, qui mourut en 1572. Comme l'abbaye de Déols ne fut sécularisée qu'en 1623, sans doute un si riche bénéfice ne resta pas vacant; mais nous ne connaissons pour l'avoir occupé qu'un Charles de l'Aubépine, dont le nom est en tète d'un procès-verbal de l'année 1610, et l'abbé de Piau, celui qui se retira vaincu devant le prince de Condé, dont l'illustre fils devait acquérir avec plus d'honneur et de gloire des lauriers peut-être moins difficiles.

Dans celte suite d'une quarantaine d'abbés, si Ton excepte les deux premiers, saint Bernon et saint Odon,