MM. HORACE VERNET ET BOULANGER

Trois scènes , ou plutôt trois situations d’une scène de la vie de Mazeppa ont été mises en action par MM. Yernet et Boulanger. M. Vernet, retiré à Enghien-Montmorency, pendant l’été de 1 825, je crois, composa un tableau où le page du prince palatin est attendant la mort dont le menacent la fatigue , ses blessures , la faim et les oiseaux de proie qui planent au-dessus de lui comme sur un cadavre. Cet ouvrage eut du succès même avant que detre achevé, car M. Horace n’est pas moins heureux que le poëte dont on a dit :

On récite déjà les vers qu’il fait encore.

Je me rappelle l’avoir vu dans le pavillon du parc d’Enghien qui est à l’extrémité de l’étang ; l’auteur n’y avait pas encore mis la dernière main.

Plus tard, il réussit beaucoup ; ce fut à l’exposition des tableaux faite, dans la rue du Gros- Chenet , au profit des Grecs. Alors sans doute M. Boulanger conçut l’idée de représenter le commencement du supplice de Mazeppa. Dans le même temps , M. Horace Yernet projetait de reconnaître le bon accueil qu’il recevait à Avignon , en offrant un tableau à la ville natale de son grand-père ; il composait , dans l’avenir, la scène qui précède celle où le cheval qui emporte l’amant de la princesse palatine au travers des forêts de l’Ukraine , tombe épuisé et attire par ses hennissemens douloureux la troupe des chevaux sauvages. M. Yernet avait alors un jeune loup dans son jardin ; l’envie de faire quelques études d’après cet animal , lui inspira la pensée qu’il a mise à exécution dans le plus petit des tableaux de Mazeppa. Celui-ci est sans aucun doute le meilleur des trois ; il y a plus de poésie que dans le premier et plus de mérite sous tous les autres rapports que dans le second. La bande de loups qui suit le cheval pour l’attaquer aussitôt qu’il sera forcé de ralentir sa course , est admirable ; on peut dire que les têtes de ces animaux, sans lesquels sans doute le féroce palatin n’avait pas compté pour la satisfaction de sa

vengeance, sont pleines d’expression. Tous les dangers dont la route de Mazeppa est semée , les torrens , les arbres renversés , l’épaisseur des bois et la nuit qui, laissant le coursier sans direction, va le livrer peut-être aux loups; tous ces dangers sont d’une excellente invention. Le corbeau du Mazeppa d’Enghien , les chevaux que la présence d’un être inconnu étonne et agite , sont de belles pensées ; mais combien , avec plus de simplicité , la donnée du Mazeppa-aux-loups est plus dramatique ! La composition du tableau de M. Boulanger est heureuse; je ne parle, bien entendu, que du groupe principal, car celui du palatin et de ses conseillers que l’auteur a placés sur une éminence , et qui ne me semblent là ni en perspective , ni en rapport d’intérêt dans leur importance individuelle avec Mazeppa et ses bourreaux , est plus que médiocrement imaginé. Lejeune page, dépouillé de ses vêtemens , est attaché sur^e dos de l’animal indompté qu’on va renvoyer dans les forêts auxquelles on l’arracha pour un jour ; il cherche à se dégager des liens qui l’étreignent , il accable d’imprécations ses juges et leurs esclaves; en vain il se débat; les cordes se resserrent; chacun de ses mouvemens épouvante et blesse le cheval dont aucun fardeau

n’a jamais gêné l’allure. Impatient du faix qu’on lui impose , le quadrupède a renversé un des exécuteurs des volontés du palatin ; il voudrait s’élancer dans l’espace qui le sépare des lieux où l’homme est inconnu ; on voit que le fouet préparé pour lui sera inutile Il y a dans cet en-

semble quelques bons détails d’exécution. Le dessin laisse généralement à désirer plus de correction , mais il a de la vigueur ; une ou deux têtes du second plan , à gauche , rappellent la manière de Géricault dans le Radeau de la Méduse. Le dos de l’esclave, qui occupe le milieu de la toile , est fortement indiqué , mais il n’est pas d’une étude assez fine. La figure de Mazeppa est d’un ton un peu blafard ; plus soutenue de couleur , elle plairait davantage. Le cheval n’est pas très-bien dessiné, je l’aime cependant assez malgré ses défauts. Le ton local est d’un coloriste qui produira certainement des choses remarquables s’il se débarrasse de l’esprit de système auquel il cède aujourd’hui , en haine d’un autre système non moins déraisonnable.

Faut-il parler des deux tableaux de M. Horace Vernet? Quand j’aurai dit que tous ses chevaux (certains critiques les trouvent trop polis) sont très-bien de mouvement et de formes ; que la tête

du grand Mazeppa est d’une belle expression ; que le corps du petit est mieux que celui de l’autre , parce que c’est moins une académie ; que tous les accessoires du Mazeppa-aux-loups sont excellens ; que le ciel vénitien de ce paysage est d’un effet plus poétique que naturel , mais que c’est un péché pardonnable à un peintre qui , toujours vrai, a voulu montrer une fois qu’il était très-facile de séduire par des tons de convention : quand j’aurai dit tout cela , que me restera-t-il à dire ? Rien ; ah ! si fait ; que les Mazeppa sont deux des cinquante-sept tableaux improvisés par M. Horace Yernet, depuis l’exposition de 1824. Cinquante- sept ! dites -vous en vous récriant. Oui , tout autant ; et dans le nombre , il faut compter le Philippe- Auguste > le Jules II , la mort d’ Harold , le pont d’Arcole et plusieurs autres ouvrages de dimensions moins grandes , mais grands cependant pour des tableaux de chevalet.

Vous entendez bien que depuis le dernier Salon, M. Vernet n’a pas fait seulement ce que je vous dis là. Je ne compte pas les lithographies, les dessins , les esquisses et... les parties de chasse ! Trois ans de la vie d’Horace sont remplis comme dix de la vie d’un autre homme laborieux

et doué de facilité. En moins de trois années , il a créé et exécuté tout ce que je vous ai dit , et encore a-t-il trouvé le temps de faire d’immenses progrès !

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» C’est une chose e'trange que la hardiesse avec laquelle on se donne pour juge.... »