Adam Sniith

On trouve dans les ouvrages de Turgot et aussi dans ceux de North, de Hume, de Verri et d'autres, plusieurs des thèses développées par A. Smith; c'est à ce dernier néanmoins qu'appartient l'honneur d'avoir fondé la science de l'Economie politique.

^ Epigraphe du « Tableau Economique. »

* Sources : Smith (Adam). Inquiry into tlie nature and causes of the wealth of nations i/jô. Il en existe une traduction russe, ré-

Adam Smith, né en Ecosse, acquit de la notoriété comme professeur à l'université d'Edimbourg et comme auteur de la Théorie des sentiments moraux. En 1763 il quitta l'université et partit avec le duc Buccleuch pour la France où il se rapprocha des physiocrates. De retour en Ecosse, il publia en 1776 ses Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations , qui lui attirèrent une gloire éclatante.

L'ouvrage de Smith se compose d'une Introduction et de 5 livres.

Dans l'Introduction sont exposés le plan de tout l'ouvrage et la thèse fondamentale, exprimée en ces termes : « Le travail annuel d'un peuple est la source première qui lui procure toutes les choses nécessaires et qui ser\'ent au confort de la vie. Ces choses sont produites directement par le travail ou achetées à d'autres nations au moyen des produits du travail.» Ainsi Adam Smith comprend sous le nom de richesse la totalité des moyens matériels qui servent à satisfaire les besoins de l'homme, et considère le travail humain comme la source de la richesse. L'augmentation de la richesse dépend, selon Smith, de la quantité de travail etfectué pour la production, ainsi que de l'art, de l'habileté, du savoir-faire que les ouvriers acquièrent par la division du travail.

C'est par un chapitre sur la division du travail que Smith commence son premier livre; puis il passe à l'échange qu'il considère comme le développement de l'inclination naturelle de l'homme pour ce genre de transactions. Dans l'échange il est nécessaire de définir la valeur de la chose échangeable. En distin-

digée par M. Bihikoff. La meilleure des traductions, quoique pas absolument exacte, est celle de Garnier, revue par Rlanqui dans la Collection des économistes. Voir l'appréciation de Smith par Bruno Hildebrand, et par Du Puynode dans les Etudes sur les principaux économistes. — Ciecha>io\veski. L'importance d'Adam Smith. KieffiSrp. La liste détaillée des disciples de Smith se trouve chez Rau. Kautz et autres.

guant la valeur d'usage (value in use) de la valeur d'échange (value in exchange), Smith se donne pour tâche de définir : a) la vraie mesure de la valeur d'échange, ou la valeur réelle des marchandises ; b) les facteurs de la valeur réelle ; c) les causes qui rehaussent ou rabaissent un ou tous les facteurs de la valeur réelle par rapport à la valeur naturelle.

Puisque tous les produits s'acquièrent par le travail, la valeur d'une chose pour son propriétaire est égale à la quantité de travail qui peut être achetée par ce produit. La valeur réelle de tout produit, ou ce qu'une chose vaut pour celui qui désire l'avoir, c'est le travail qu'il doit employer à son acquisition. Ce qu'une chose vaut réellement pour la personne qui l'a acquise ou qui en dispose, ou qui veut l'échanger contre un autre objet, c'est le travail dont elle peut exempter cette personne, ou qu'elle permet d'imposer à d'autres. Ce qui s'achète avec de l'argent ou avec des marchandises s'achète par le travail, tout comme ce que nous acquérons à la sueur de notre front. Le travail fut le premier prix, la première monnaie payée pour toutes choses.

De ces recherches Smith passe à l'examen des facteurs de la valeur réelle.

A l'origine, dit-il, les produits du travail appartenaient exclusivement à l'ouvrier ; mais, après la formation de la propriété foncière et l'apparition des capitaux, la valeur réelle s'est divisée en trois facteurs. Sur la rémunération du travail ont été opérées deux retenues : la rente, servie au propriétaire pour l'usage de la terre, et l'intérêt, payé au capitaliste pour l'usage du capital. Ainsi apparurent les trois parties constitutives du prix réel : le salaire, la rente et l'intérêt (les trois branches du revenu) ; mais le travail en est cependant resté la mesure commune.

Dans chaque localité il existe un chiffre moyen pour le salaire, pour la rente et pour l'intérêt. De ces quantités moyennes se forme la valeur normale des produits, que Smith oppose au prix du marché, déterminé par le rapport de la demande à l'offre. Les

prix variables sur le marché trouvent dans la valeur normale un centre vers lequel ils gravitent.

Le prix établi par la concurrence s'exprime par la monnaie ; mais celle-ci ne constitue pas une mesure exacte des prix. Le prix en monnaie, ou prix nominal, est sujet à des changements par suite de la fluctuation de la valeur, non seulement des produits, mais aussi de la monnaie elle-même, durant une période de temps plus ou moins longue. L'estimation en monnaie satisfait le mieux aux besoins pratiques, car l'estimation en travail présente de grandes difficultés, et les autres produits ne sont pas propres à exprimer la valeur des produits en général (le blé ne peut être pris comme terme de comparaison que pour de longues périodes d'années).

Enfin Smith passe à l'examen des causes dont dépendent les changements des parties constitutives de la valeur réelle, autrement dit : du revenu.

Dans la marche naturelle des choses, la liberté industrielle étant donnée, le salaire devrait correspondre à la difficulté du travail, au temps nécessaire pour apprendre le métier, à la confiance dont doivent jouir les personnes exerçant certaines professions (notaires, médecins, etc.), et l'intérêt devrait s'établir d'une façon plus ou moins uniforme dans les diverses branches du travail. Ensuite Smith remarque que le salaire est bas lorsque l'industrie est peu développée, en décadence ou stationnaire, et qu'il est élevé lorsque la richesse se développe rapidement. Quant au profit, il est élevé chez les peuples arriérés ou qui avancent rapidement, et il est bas dans le cas d'immobilité de la richesse nationale, ou lorsque celle-ci a déjà atteint un développement considérable.

Le rapport normal du salaire et du profit, dans les diverses branches de la production, est troublé par la création des corporations industrielles privilégiées, desguildes, et par des règlements administratifs qui gênent la liberté de mouvement du capital et du travail, le choix des professions et des placements des capitaux.

2é ADAM SMITH ET SES DISCIPLES

La théorie de Smith sur la rente foncière est assez confuse. Il suppose que la rente est la conséquence des prix établis. D'après lui, la demande de certains produits est si forte qu'ils donnent toujours une rente ; pour d'autres, la demande est plus faible, et en conséquence parfois ils donnent une rente et d'autres fois ils n'en donnent aucune. Ensuite, en parlant de la rente donnée par l'agriculture, Smith attribue sa provenance à ce que la terre donne non seulement les moyens de nourrir les agriculteurs, mais encore un surplus qui constitue précisément la rente. Enfin, dans l'industrie minière, — dans l'exploitation de la houille, — • la rente s'établit, selon Smith, sous l'influence de la situation géographique et de la richesse des mines ; dans l'exploitation du minerai elle s'établit sous l'influence de l'abondance de ce dernier, et dans ce cas la rente est déterminée par le prix des produits des mines les plus riches en métaux et en minéraux.

En résumé, Smith examine les rapports existants entre les trois branches du revenu. La rente et le salaire montent, selon lui, quand l'industrie est dans un état florissant ; le salaire est bas dans l'état stationnaire ou pendant la décadence de l'industrie ; le profit diminue lorsque les capitaux sont abondants et l'industrie florissante, et il croît en cas soit de pénurie de capitaux, soit de décadence de l'industrie, et dans les pays neufs lorsque la demande de capitaux est forte.

En thèse générale, remarque Smith, l'accroissement de la richesse nationale relève la rente autant d'une manière absolue que relativement aux autres revenus; en même temps le salaire monte, quoique lentement, tandis que le profit diminue. Ainsi ce sont les propriétaires fonciers et les ouvriers qui sont intéressés à l'accroissement de la richesse nationale, mais non pas les capitalistes.

Dans le second livre, Smith parle du capital, de l'argent, des instruments de la circulation fiduciaire et des banques. Il est d'avis que les billets de banque émis doivent représenter chacun une valeur élevée, et servir à remplacer les capitaux commerciaux, qui restent oisifs dans les caisses.

Dans le troisième livre, Smith expose l'ordre naturel dans lequel, selon lui, aurait dû se développer la richesse nationale, et il l'oppose à l'ordre dans lequel la richesse s'est développée dans l'Europe occidentale où l'apparition de l'industrie manufacturière n'a pas été la conséquence de l'accumulation des capitaux dans l'agriculture, mais où, au contraire, l'accumulation des capitaux et le développement de l'industrie manufacturière dans les villes ont provoqué l'essor de l'agriculture. C'est la partie historique de l'œuvre, avec l'exposé des causes économiques de la chute du féodalisme.

Dans le quatrième livre, Smith analyse le système mercantiliste, les institutions et les entreprises qu'il a créées, la politique coloniale, les compagnies commerciales, etc. et il passe ensuite au système des physiocrates. La critique du mercantilisme se distingue par une grande force de logique et un ton acerbe ; la critique de la physiocratie est faible ; Smith se trouvait évidemment lui-même sous l'influence de cette doctrine.

Dans ce quatrième livre, comme dans le premier, dans les parties qui traitent du salaire et du profit, l'auteur développe sa manière de voir sur l'ordre économique. L'intérêt privé et la liberté industrielle forment, selon Smith, la base des rapports économiques normaux. Chaque homme, en travaillant pour luimême, en s'occupant d'un certain genre d'affaires, n'obtient le maximum d'avantages que lorsque ses produits sont le plus utiles ou le plus nécessaires à la société, par conséquent lorsqu'ils sont le plus recherchés par les autres hommes. Plus un particulier obtient d'avantages de son travail, plus il travaillera et produira. Par conséquent l'activité de chacun, stimulée par l'intérêt personnel, nullement entravée dans ses manifestations, sera le ressort le plus fécond tant pour le producteur que pour le consommateur, ainsi que pour toute la société. Les rapports économiques qui s'établissent sur la libre manifestation des intérêts privés forment l'ordre naturel des choses.

Le cinquième livre est consacré aux finances. Smith y traite

des revenus, des dépenses et du crédit de l'Etat. Dans l'article sur les revenus, parmi lesquels l'auteur range surtout les impôts, sont émises les thèses suivantes :

I. Les impôts doivent être proportionnels au revenu et en frapper également toutes les branches. 2. Les impôts doivent être déterminés, c'est-à-dire que l'époque, le mode et la quantité du paiement doivent être connus de tout le monde. 3 . L'époque et le mode de perception doivent offrir la plus grande convenance pour les contribuables. 4. Chaque impôt doit être perçu avec le moins de frais et de pertes possibles, et l'argent recueilli doit rester inactif le moins de temps possible.

Dans la partie relative aux dépenses de l'Etat, Smith parle en détail de l'organisation des forces militaires, de la justice, de l'instruction publique, etc. Ces études contiennent de riches données historiques ainsi qu'une spirituelle critique des institutions anciennes et de celles qui existaient au temps de Smith. L'auteur tâche de laisser dans les finances le plus de place possible à l'activité et à l'initiative privées tout en faisant la part des besoins de l'Etat. Ainsi, par exemple, la création d'écoles supérieures et moyennes devrait, selon lui, être abandonnée aux particuliers, et les écoles élémentaires seulement devraient être l'objet de la sollicitude de l'Etat. Il faut remarquer à cette occasion qu'au XVIII'"^ siècle le gouvernement, en Angleterre, ne dépensait rien pour l'entretien des écoles populaires.

L'économie politique a fait avec l'ouvrage d'Adam Smith un pas décisif. Ses Recherches présentent une exposition complète et systématique de la science, remarquable par l'esprit de suite qui y règne, par la profondeur d'analyse, par la critique spirituelle et acerbe à laquelle l'auteur se livre, et par une richesse exceptionnelle de faits. Smith le premier a démontré l'importance du travail humain en économie politique, il a jeté un jour éclatant sur quelques côtés essentiels de la division du travail et a indiqué la dépendance de la valeur relativement au travail. De même la loi de la concurrence et la théorie des revenus ont été exposées par Smith d'une façon

incomparablement plus précise qu'elles ne l'avaient été par ses prédécesseurs. Mais le mérite principal du célèbre économiste consiste en ce qu'il a anéanti l'autorité de l'école mercantiliste, et qu'en mettant en saillie le principe de la liberté industrielle, il a pris pour point de départ, non pas les intérêts d'une certaine classe de la population, mais le bien de tous et de chacun. A cet égard la doctrine de Smith, en accentuant le principe « laissez faire, laissez aller, » et en lui donnant une base plus rationnelle, a eu une énorme influence sur l'organisation du bien-être public. Enfin c'est à Smith que revient le mérite incontestable de la première élaboration scientifique de la théorie des finances.

Après avoir montré les mérites, il faut indiquer aussi les défauts du livre de Smith. Son point de vue sur le travail, comme unique force productrice, comme prix réel du produit, n'est pas exact. La productivité est propre non seulement au travail, mais aussi à la nature et au capital. Smith lui-même s'écarte dans plusieurs .passages de ses Recherches de sa thèse fondamentale, et parle des « produits annuels de la terre et du travail. » De même, le prix des produits n'est déterminé exclusivement ni par la quantité du travail qu'on peut acheter au moyen de ces produits, ni par celle qui est nécessaire pour les produire : le prix s'établit par le rapport entre l'ofi're et la demande, sous l'influence de la conçut rence entre vendeurs et acheteurs. La demande et l'offre, la concurrence entre demandants et offrants dépendent de causes diverses, entre autres de l'organisation économique de la société et des rapports qui existent entre les producteurs, les consommateurs et leurs intermédiaires. On ne pourrait pas dire non plus que la formation nouvelle de propriété foncière et l'accumulation des capitaux dussent nécessairement diminuer le salaire de l'ouvrier ; au contraire, le salaire peut s'élever de pair avec la croissance du capital et avec l'extension de la propriété, parce que le capital et la propriété communiquent au travail une productivité plus grande, et lui facilitent l'utilisation des forces gratuites de la nature. Les idées de Smith sur la rente sont assez

instables, comme on le voit par son exposé de sa doctrine sur ce point, quoique la théorie de la rente soit indubitablement prise dans la vie elle-même. Le défaut d'une conclusion générale s'explique par le foit que Smith n'a pas été de force à généraliser les faits recueillis et étudiés par lui, mais s'est borné à présenter seulement l'explication de cas particuliers qui se sont produits dans des conditions qu'on ne peut pas regarder comme permanentes. Les rapports qu'il établit entre les divers revenus : le salaire, le profit et la rente, — ne peuvent, non plus, soutenir la critique, à cause de son opinion erronée sur le salaire. Quant aux opinions de Smith sur l'organisation économique de la société, on ne peut pas dire qu'il ait été constamment fidèle au principe d'absolue liberté industrielle (spécialement dans les parties qui traitent de l'industrie agricole et des banques). Enfin, en prenant la libre manifestation des intérêts privés comme base de l'ordre naturel, Smith ne donne pas toujours l'importance voulue au développement historique des rapports économiques, et il ne considère pas toujours avec justesse les lois et les institutions qui déterminent les règles de l'ordre économique. Quoique l'élément historique occupe dans son œuvre une place éminente, Smith oppose partout au développement historique une marche de choses idéale, naturelle selon sa conception personnelle.