XIV NOTICE BIOGRAPHIQUE

Ses fonctions de directeur du comptoir de la Banque d'Etat, et son activité dans la société de Crédit mutuel, fournirent à Bunge l'occasion d'étudier pratiquement les conditions du mouvement commercial et industriel dans les domaines les plus divers, et ses fonctions de conseiller urbain et de président des commissions des finances de la ville l'initièrent à une quantité de questions d'économie locale. Ces deux branches d'activité le mirent en rapport avec une très grande quantité d'individus, de situations matérielle et sociale très différentes. Dans toutes les sphères de son activité, Bunge sut conquérir la confiance et le respect général ; il est donc tout naturel que la municipalité (douma) de Kiew lui ait offert, à plusieurs reprises, d'occuper le siège de maire. Mais il se rendait compte que les préoccupations de détail d'une administration aussi assujétissante que l'est celle d'une grande ville ne pouvaient que nuire à son activité de professeur; aussi refusa-t-il ces flatteuses propositions, afin de consacrer la plus grande partie de son travail à la science, à ses leçons et aux étudiants.

Pendant les dernières années que Bunge passa à Kiew, sa silhouette comme professeur et éducateur de la jeunesse se dessina de plus en plus nettement.

Bunge, comme professeur, se distinguait par un exposé lumineux du sujet traité, et par l'absence complète de phrases inutiles; il était ennemi de toute rhétorique. Il s'efforçait, en exposant un sujet, non seulement de le rendre compréhensible à ses auditeurs, mais en plus de l'expliquer nettement, de l'éclairer de tous les côtés. Chaque thèse, chaque théorie était envisagée sous ses divers aspects et appréciée d'une manière absolument impartiale ; dans chaque écrivain il indiquait les parties faibles et les côtés saillants ; après l'énoncé d'un fait économique ancien ou récent, il en indiquait les suites bienfaisantes ou funestes, les causes

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vraies ou seulement apparentes, les résultats utiles ou nuisibles pour les différents intérêts. Bunge n'avait de prédilection pour aucun écrivain et pour aucune théorie spéciale; en toute théorie, même la plus fausse (les systèmes communiste ou socialiste par exemple), il faisait ressortir le grain de vérité qu'elle contenait, et il soulignait ce qui était juste ou conforme au sentiment chrétien et à la morale chrétienne ; mais en même temps il mettait impitoyablement en pièces les utopies, et il appelait l'attention de ses auditeurs sur la discordance de semblables théories avec les exigences de la nature humaine, ou les conditions d'existence faites aux sociétés. Il faisait défiler devant ses élèves les mercantilistes, les physiocrates, l'école d'Adam Smith, Malthus et Ricardo, celles des socialistes, des communistes, l'école de l'harmonie des intérêts, l'école historique avec Roscher en tête, les socialistes de la chaire, et ainsi de suite. Bunge trouvait partout des pensées dignes d'attention, d'étude et de recherches, et partout aussi des erreurs, qu'il signalait à ses élèves en les exhortant instamment à ne point les répéter.

Les étudiants suivaient ses leçons pendant deux ou trois ans, et chacun, selon ses préférences et la direction de son esprit, rangeait le professeur parmi les adeptes de telle ou telle école; mais aucun d'eux n'aurait pu prouver que Bunge fût le champion d'une théorie ou d'un enseignement déterminé.

La faculté étonnante qu'avait Bunge d'embrasser les diverses faces des questions et des théories, exerça une grande influence sur toute sa vie et sur son activité ultérieure. Elle explique en particulier pourquoi il ne laissa pas de disciples dans le sens propre du mot, ne fonda pas d'école. Parmi ses meilleurs élèves il y eut, et il y a encore, des adeptes de l'harmonie des intérêts et des socialistes déclarés, des champions de la liberté commerciale et des protectionnistes à outrance, des monométal-

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listes et des bimétallistes, et ainsi de suite. La même tendance de son esprit se refléta aussi sur son activité comme ministre des finances. C'est grâce à elle qu'il put entamer les questions les plus considérables et les plus diverses ; mais cette même disposition fut cause aussi, au moins dans une très grande mesure, d'un certain manque de persévérance dans la réalisation de ses plans. Lorsqu'il se trouvait en face d'une opposition décidée à l'un de ses projets, il discernait très clairement la force de l'objection, et il constatait, le cas échéant, le côté faible de ses propositions; souvent, là ou un homme d'un esprit moins ouvert, moins habitué à aborder les sujets par leurs multiples côtés, aurait sauté le fossé, aurait fondu sur ses adversaires et déblayé la route pour de nouvelles victoires, Bunge balançait, parfois cédait; ayant reculé une fois, deux fois, il diminuait par cela même la confiance que ses alliés avaient en lui, et renforçait par cela môme les rangs ennemis, auxquels se joignaient les hésitants, comme cela se produit toujours en pareil cas.

Toutefois cette disposition d'esprit, nuisible peut-être chez un homme d'Etat appelé à poursuivre des buts pratiques, était précieuse chez un professeur. Elle faisait que la pensée de l'auditeur n'était pas dirigée forcément dans un sens déterminé ; les goûts innés n'étaient pas violentés ; la pensée opérait librement sans être ni contrainte ni brisée, et ce qui résultait d'un pareil travail du cerveau était quelque chose faisant corps avec l'individu, faisant partie de son être. C'est là la raison pour laquelle les élèves de Bunge, — du moins les mieux doués et ceux qui se sont signalés dans le domaine des questions économiques — ont continué pendant des dizaines d'années à marcher dans la direction qu'ils avaient déjà prise durant le cours de leurs études universitaires.

Bunge ne se bornait pas à ses leçons. A Kievv' comme à Niejine,