Bastiat

Frédéric Bastiat, né en 1801, mourut en 1850, Il était fils d'un négociant. Après des essais manques dans le commerce et dans l'agriculture, Bastiat se voua à la carrière de pubHciste et prit une part active aux luttes en faveur de la liberté du commerce qui, entre 1840 et 1850, éclatèrent en France, après avoir envahi toute l'Angleterre. Outre la publication d'une série de pamphlets, étincelants de verve et d'esprit, contre les protectionnistes et les socialistes, Bastiat développa ses idées dans un ouvrage plus systématique, Les Harmonies économiques, dans lequel il ne touche que légèrement aux causes qui troublent l'harmonie de l'ordre économique. Il faut noter que ce livre a été écrit peu de temps avant la mort de Bastiat, qui succomba à la phtisie, et que quelques-uns des chapitres portent l'empreinte d'un travail souvent interrompu.

Selon l'économiste français, toute la science de l'économie

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politique se ramène à ces trois notions : les besoins, les efforts, et la satisfaction des besoins. La première et la troisième coïncident dans la même personne, tandis que les efforts des uns servent à la satisfaction des besoins des autres. Il en ressort que l'économie politique est une science sociale, la théorie de l'échange. Ce qui sert à la satisfaction des besoins — l'utilité, est ou gratuit, comme l'air, l'eau, produit de l'activité spontanée de la nature, ou onéreux, c'est-à-dire exigeant delà part de l'homme des efforts, et renfermant en soi la source de la valeur. Le plus souvent les deux sortes d'utilité se confondent dans les produits, et de leur rapport quantitatif dans tel ou tel produit dépendent le bon marché et la flicilité d'acquisition de ce dernier.

Les produits des forces de la nature et du travail s'échangent. En tant qu'objets d'échange, ils servent aux hommes à se rendre des services mutuels, et sont l'objet d'une estimation de la part des parties échangeantes. C'est pour cela que la valeur est un rapport entre les services échangés. Comme la valeur dépend des efforts, il est évident que l'intérêt de chaque personne tend à diminuer la somme des efforts employés dans la production, et à remplacer le travail de l'homme par l'activité gratuite de la nature. Mais l'épargne des efforts dans la production, grâce à la loi de la concurrence, concourt au bien général, et la collaboration gratuite de la nature sert ainsi, non pas au producteur seulement, mais à tous les consommateurs.

Les idées essentielles de Bastiat peuvent se résumer dans les thèses suivantes: i° la richesse est proportionnelle à l'utiUté ; la valeur exprime la mesure de la participation des individus à la jouissance de la richesse ; 2° la valeur dépend des efforts nécessités pour vaincre les obstacles; c'est pourquoi ce qui accroît la valeur n'accroît pas nécessairement la richesse, mais est le signe de la croissance des obstacles qui s'opposent à la satisfaction des besoins; 3° les forces et les éléments gratuits de la nature ne peuvent, avec la concurrence libre, devenir propriété privée; ce qui a une valeur et constitue le produit du travail peut seul devenir un

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objet de propriété ; 4° la propriété foncière représente en valeur le travail employé à la culture de la terre; la rente est le paiement de la jouissance de la valeur contenue dans la terre; 5° le capital est la somme des instruments, des machines et des produits. L'intérêt est la rémunération pour le service rendu de la jouissance de la valeur du capital. Avec la croissance du capital, la part absolue du capitaliste augmente, mais sa part relative diminue. Quant à la part de l'ouvrier, elle croît à la fois d'une manière absolue et d'une manière relative. On aura par exemple :

Epoques. Somme des produits. Part du capital. Part du travail.

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Cette brève énumération des thèses de Bastiat est insuffisante pour donner une idée de l'éclat de son talent httéraire et de son habileté à éviter les questions pratiques ardues ; il taxe certains phénomènes d'anormaux, de rcvoltants , alors que souvent ils appartiennent au nombre des faits dominants.

Pour conclure, il est impossible de ne pas établir un parallèle entre Carey et Bastiat.

En effet, si Carey à propos de la répartition des produits entre capitalistes et ouvriers, fournit des chiffi'es dans le genre de ceux qui viennent d'être cités, ce n'est qu'à titre d'exemple : il avance aussi des faits. Chez Bastiat au contraire les faits constituent une exception. Il s'efforce de convaincre le lecteur par la puissance de sa dialectique.

D'autre part ils se complètent l'un l'autre. Bastiat, à l'exemple de Carey, déduit du travail l'essence de la valeur, de la propriété et des revenus ; seulement chez Carey ces notions sont plus simples et plus claires. Dans la conquête du progrès économique, chez Carey, c'est le capital qui joue le rôle principal, tandis que chez Bastiat c'est l'élément gratuit, la nature. C'est pourquoi

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l'économiste américain met en lumière l'influence de l'homme, et l'économiste français l'influence de la nature sur la diminution des frais de la production. La théorie de la rente et de l'intérêt ont beaucoup de ressemblance chez l'un et chez l'autre. Carey n'attribue pas à la concurrence l'importance qu'elle a chez Bastiat, qui la considère comme moteur de l'activité humaine et cause de la distribution proportionnelle des revenus.

Le mérite de la théorie de l'harmonie des intérêts consiste en ce qu'elle développe dans toute sa pureté le principe de la liberté industrielle ; son défaut est de mettre son idéal à la place de la réalité, et de vouloir le faire prendre pour celle-ci. Imputer cette faute aux seuls « harmonistes » pour employer l'épithète dont Lassalle et Marx qualifiaient ironiquement Bastiat, serait injuste, parce que les socialistes prêchaient à leur manière une théorie de l'harmonie des intérêts, avec cette difterence seulement que Bastiat cherchait l'harmonie des intérêts là où elle dépend de conditions rares et exceptionnelles, tandis que les socialistes la cherchaient dans une organisation future de la société, imaginée par eux, et où elle est impossible.

II. LES ADEPTES DE l' ANCIENNE ÉCOLE DE LA LIBERTÉ INDUSTRIELLE

Paul Leroy-Beaulieu.

Paul Leroy-Beaulieu, né en 1843, a fait ses études à Paris, à Berlin et à Bonn; il est aujourd'hui professeur d'économie politique au Collège de France. Son activité littéraire est très grande. Ses deux livres les plus importants sont : le Traité de la science des finances, dont la première édition date de 1873, et le Collectivisme, examen critique du nouveau socialisme, 1883. Depuis 1873, Leroy- Beaulieu est rédacteur du journal hebdomadaire l'Economiste français, dans lequel presque chaque numéro commence par un article de fond de sa plume.

Dans tous ses ouvrages, Leroy-Beaulieu développe les principes de la liberté de l'industrie et de non-intervention de l'Etat dans

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le monde économique. Il cherche l'antidote aux maux économiques du peuple non pas dans les mesures gouvernementales, mais dans le milieu social même, dans l'initiative privée.

Dans le Traité des finances, Leroy-Beaulieu, en s' élevant contre les impôts progressifs et en défendant le principe de la proportionnalité, ne fait même pas de distinction entre les impôts progressifs et les impôts régressifs qui établissent l'impôt maximum avec des dégrèvements en faveur des classes les plus pauvres, ou n'ayant que des revenus à peine suffisants pour subvenir aux besoins quotidiens d'un ménage. Il est évident que l'intransigeance de ses doctrines est inspirée à l'auteur par l'appréhension qu'une déviation à ses principes pût légitimer certaines prétentions de la part du socialisme.

Cette appréhension empêche Leroy-Beaulieu de prendre en considération les particularités individuelles des peuples, et de plus l'impossibiHté de compter toujours et dans toutes les conditions sur l'initiative privée et la liberté industrielle pour la réaHsation des buts économiques. On n'en saurait douter, l'intervention de l'Etat devient utile dans les cas où le besoin perd son caractère privé, c'est-à-dire cesse d'être un fait concernant une personne déterminée, mais devient le besoin de tout le monde et peut être satisfait par une activité composée d'opérations simples, pour ainsi dire mécaniques, qui ne demandent pas d'adaptation spéciale aux diverses circonstances et conditions changeantes.

Cependant l'exclusivisme des idées de Leroy-Beaulieu a son mérite : elle donne à ses oeuvres scientifiques un caractère d'unité, qui disparait souvent lorsque l'écrivain fait le sacrifice des principes fondamentaux, pour rechercher la réalisation pratique de ses idées favorites.

Le Collectivisme de Leroy-Beaulieu constitue une des meilleures appréciations critiques du Capital de Marx, ainsi que de la brochure de Schaeffle, La Quintessence du Socialisme (Die Quintessen:^^ des Socialismus) .

164 LE SOCIALISME d'ÉTAT ET LE SOCIALISME DE LA CHAIRE

Une vaste érudition, l'aptitude à lier aux questions théoriques les connaissances historiques et les faits de l'expérience, ont assuré à Leroy-Beaulieu l'estime non seulement de ses partisans, mais en général de la grande majorité des savants sérieux de toutes les écoles.