XXII NOTICE BIOGRAPHIQUE

changeait brusquement le sujet de la conversation. Les natures loyales comme la sienne sont sujettes à se laisser tromper, faute de soupçonner la duplicité chez les autres, et peut-être cet accident est-il arrivé quelquefois à Bunge dans ses relations mondaines, mais jamais dans ses rapports avec des fonctionnaires ou des hommes d'affaires; il pénétrait au contraire l'individu, le fond de sa nature, ses mobiles et ses visées avec une promptitude et une perspicacité étonnantes.

Enfin il était d'une discrétion à toute épreuve. Après chacun de ses nombreux entretiens avec S. M. l'Empereur, il transmettait à qui de droit, avec une entière fidélité, les ordres reçus, lors même qu'ils étaient en opposition avec sa manière de voir ; mais rien de plus : jamais, même avec ses amis les plus intimes, jamais un mot sur les jugements, les sentiments, les sympathies exprimés par sa Majesté. C'était chez lui une affaire de conscience.

Bunge était monarchiste et champion convaincu de l'autocratie en Russie. L'étude approfondie de l'histoire russe et l'expérience des longues années passées en province l'avaient toujours plus affermi dans la pensée que le régime actuel est le produit normal de la vie du peuple russe, qu'il est nécessaire à son développement ultérieur, et au maintien de l'intégrité et de la stabilité de l'empire. Patriote dans le meilleur sens du mot — LA RAISON d'état RUSSE devait pour lui primer dans tous les domaines, mais sans rien détruire ni écraser, sans devenir un instrument de vexation pour les sujets de langue et de race étrangères, pour les hétérodoxes ou les dissidents. Il voulait au contraire que chacun pût respirer et vivre librement et à sa guise.

Relativement à la presse, en particulier, il était très libéral, en pratique aussi bien qu'en théorie, comme il l'a prouvé pendant son passage au pouvoir ; jamais aucun journal n'a reçu, à sa demande, ni avertissement, ni réprimande, et cependant les

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occasions ne lui en avaient certes pas manqué ; il a été en butte à des attaques acerbes, et même calomnieuses, et les a supportées en silence, et en souriant. Il pensait et disait qu'en Russie plus qu'ailleurs le souverain court le risque d'ignorer la vérité si la presse ne l'éclairé pas, que la presse doit donc être libre, sous réserve de peines sévères contre les abus, peines qui devraient être infligées par les tribunaux, l'administration ne gardant d'autre droit que celui d'arrêter provisoirement une publication jugée nuisible. D'une manière générale, il a toujours combattu l'arbitraire administratif, auquel il opposait l'observation stricte de la loi ; à cet égard il a, comme président du Comité des ministres, eu l'occasion de rendre de grands services à son pays.

Dans le domaine administratif, il préconisait la décentralisation économique des provinces et des villes, avec contrôle efficace de la part du gouvernement.

Au point de vue économique enfin, il était adversaire de la propriété communale, qui avait de nombreux partisans dans son entourage. Il a toujours cherché à alléger l'impôt pour les classes pauvres, afin de leur permettre de se livrer au travail d'une manière plus fructueuse et plus commode. Dans la question de l'industrie nationale, il était protectionniste modéré ; son point de vue à ce sujet, et son action lorsqu'il fut ministre des finances, n'ont rien de commun avec les mesures excessives prises par son successeur immédiat.

En avançant dans cette esquisse nous entrerons d'autant moins dans les détails que nous approcherons de l'époque actuelle, car plusieurs des hommes d'Etat dont il fut soit le collaborateur, soit l'adversaire, sont encore en vie et même au pouvoir. Les notes qu'il a laissées sur les hommes et sur les événements du temps où il fut au pouvoir pourront servir plus tard à jeter de la lumière sur la politique suivie en Russie de 1880 à 1895.