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voie de larges réformes financières, il n'était pas douteux qu'un avenir brillant ne s'ouvrît à l'amélioration du bien-être national. Mais tout cela fut arrêté par le crime inouï d'une bande d'assassins, qui arrachèrent à la vie le plus généreux des souverains.

Deux mois ne s'étaient pas écoulés depuis le jour où le nouveau règne avait commencé qu'Abasa et Loris-Melikoft" durent abandonner la direction des affaires, et que Bunge fut nommé ministre des finances.

Il mit très peu d'empressement à accepter cette haute charge. Du reste c'était compréhensible. Sa position avait été délicate dès le début. On avait appelé de Kiew le réformateur, l'homme qui avait pris part à l'émancipation des paysans, qui à maintes reprises avait déclaré défectueux le système d'impôts en vigueur, qui avait soutenu la nécessité de répartir plus équitablement les charges entre les contribuables. Il était évident que les éléments hostiles aux réformes prenaient le dessus. Bunge comprit tout cela, aussi dès les premiers jours après qu'il eût accepté le ministère, disait-il, avec son fin sourire, à ses amis et connaissances: « Ma vaHse est prête; je n'ai qu'à la boucler. »

Les deux premières années du ministère de Bunge furent les plus fécondes de son administration. Nos finances étaient assises sur des bases où il y avait disproportion entre les revenus et les cotes des contribuables ; depuis nombre d'années déjà il était question de modifier la base de l'impôt personnel qui pesait sur la classe rurale, car souvent un paysan riche, avec plusieurs membres vahdes dans sa famille, payait moins qu'un homme dénué de ressources, sans famille, et à peine en position de cultiver la terre qui formait son lot.

Bunge commença par abaisser les redevances pour le rachat des terres — mesure qui avait été conçue et inaugurée déjà par Abasa. De cette façon on obtint dans l'impôt foncier une plus

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exacte répartition entre les paysans des diverses provinces, et, dans chaque province, entre les paysans qui possédaient des terres de différentes qualités. Bunge se décida ensuite à abolir entièrement l'impôt personnel. Il ne fut pas arrêté par le fait qu'il supprimait ainsi dans le budget, d'un trait de plume, un revenu de 50 millions de roubles. Les déficits ne l'effrayèrent pas. Il était fermement convaincu que ces déficits disparaîtraient, car le niveau du bien-être des masses devait s'élever par suite du dégrèvement des impôts et de la répartition plus équitable des charges qui pesaient sur les populations.

Ensuite fut fondée la banque foncière des paysans, — une idée profonde dont l'utilité n'est pas encore appréciée comme elle mériterait de l'être. Cette banque devait, non seulement faciliter aux paysans l'opération de l'achat de terres à leurs anciens seigneurs, mais aussi leur donner les moyens d'en acquérir ailleurs avec l'aide du gouvernement, dans les cas où les rapports tendus entre propriétaires et paysans empêcheraient ces derniers d'en acheter près des villages qu'ils habitent. La banque, dans ce cas, devait servir de soupape de sûreté, prévenir une explosion. Ce but fut entièrement atteint. Avant la création de la banque circulaient partout en Russie des bruits au sujet de nouvelles dotations de terres aux paysans, terres qui devaient soi-disant être enlevées aux propriétaires ; si tôt que la banque commençait à fonctionner dans une localité, ces bruits tombaient, les masses cessaient d'aspirer à l'acquisition gratuite de la terre, par voie violente, et s'occupaient d'en acheter par voie légale.

Avant Bunge, il n'existait dans notre législation aucune limite au sujet des heures de travail dans les fabriques et les usines, aucune régularisation du travail des femmes et des enfants, aucun dispositif au sujet de l'instruction obligatoire des enfants d'ouvriers, et enfin point de règlements concernant la surveillance

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des établissements industriels. — Toutes ces questions ont été, de la part de Bunge, l'objet d'une attention spéciale. Le conseil de l'Empire n'adopta pas tout ce que proposa Bunge ; mais au moins les principes essentiels furent introduits dans la loi; l'inspection des fabriques fut créée, et depuis lors les ministres des finances continuent d'avancer dans cette voie, frayée par Bunge.

Autrefois les successions, quelle qu'en fût l'importance et quel que fût le degré de parenté des héritiers, n'étaient soumises à aucun impôt. Bunge obtint que la transmission des propriétés par voie d'héritage ou de donation fût frappée de droits croissants à mesure que les biens passent à des héritiers plus éloignés ; ainsi les enfants payent i 7o <^e la valeur des biens hérités, les héritiers plus éloignés 4 7o et 6 "/o, tandis que les personnes qui n'ont aucun lien de parenté avec le testataire, paient 8 ^jo de cette même valeur. Les revenus des valeurs émises par l'Etat, ainsi que ceux des actions et obligations d'entreprises particulières, n'étaient autrefois soumises à aucun impôt. Maintenant ils paient une taxe.

On ne pourrait pas énumérer et examiner ici toutes les réformes, fût-ce même les plus importantes, de notre système financier, effectuées par Bunge. En termes généraux, sa politique tendait à égaliser le poids des impôts, à frapper les capitaux mobiliers et immobiliers, et à faire participer les classes riches aux charges dont elles avaient été jusque là exemptes.

Il faut aussi appeler l'attention du lecteur sur le fait que, tout en réformant les finances, Bunge ne cachait jamais aux yeux du public les mesures qu'il avait conçues et qu'il allait prendre. Avant lui, les très humbles rapports du ministre des finances qui accompagnaient les budgets, n'étaient d'ordinaire qu'une sèche énumération de chifli'res. 11 leur donna un autre caractère, heureusement conservé jusqu'à présent ; il commença à y développer ses vues sur les

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questions économiques fondamentales, sur les mesures prises par lui pendant l'année révolue, et sur celles qu'il comptait prendre l'année suivante; souvent il exposait aussi les principes qui guidaient l'administration des finances dans son activité.

L'ensemble des mesures législatives susmentionnées, et surtout le caractère général de sa politique, suscitèrent à Bunge de nombreux ennemis. Leur nombre allait toujours croissant, car jamais il n'acceptait de compromis lorsqu'on posait une question de principes sur le terrain personnel.

Ses rapports avec le fameux Katkoff en offrent un exemple frappant. Vers l'année i8éo, lorsque Katkoff était encore anglomane et libéral, il était dans les meilleurs termes avec Bunge. Après cela leurs rapports changèrent. Lorsque Katkoff devint le représentant du nationalisme à outrance, prônant l'arbitraire administratif le plus illimité au détriment de la légalité, et se faisant le champion des intérêts exclusifs de l'industrie, Bunge cessa tout commerce avec lui. A l'entrée de Bunge au ministère, Katkoff lui proposa une transaction d'après laquelle le ministre devait lui garantir une série de mesures, principalement dans le domaine de la politique douanière, tandis que le publiciste s'engagerait de son côté à accepter toutes les autres mesures du ministre et à soutenir celui-ci toutes les fois qu'il le demanderait. Mais Bunge déclina cette offre en disant qu'il n'avait pas foi dans un accord conclu avec un adversaire dont il se séparait sur les questions fondamentales du gouvernement, même sur celles qui n'avaient pas trait aux finances, et qu'il se promettait des résultats plus satisfaisants de l'appui de partisans peu influents, mais ayant toujours professé les mêmes idées que lui, que du soutien d'un puissant tribun qui avait plusieurs fois changé les assises de ses opinions.

Dans tous les temps et dans tous les pays les ministres des

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finances ont eu recours au système du do ut des ; la droiture de caractère et la candeur d'âme de Bunge ne lui permettaient pas d'appliquer ce principe ; par conséquent il ne faisait passer les mesures qu'il proposait que par la force de l'argumentation, et jamais par des promesses de complaisance pour les articles intéressant les budgets des autres ministères. Cependant la scission qui se produisit dans le parti dit libéral, les foudres de Katkoff dans les Viedomosti de Moscou, les insinuations du Grajdanine rendirent difficile, et même précaire la situation de Bunge; mais l'Empereur avait foi en lui.

Il resta encore ministre des finances ; mais avec les difficultés qui s'accumulaient sur son chemin, son activité bienfaisante se trouva plus d'une fois entravée.

Grande fut la joie des adversaires de Bunge lorsqu'on apprit, en novembre 1886, qu'il avait loué un appartement à Zarskoe Selo. Mais le décret du jour de l'an 1887, qui le relevait de la charge de ministre, leur apporta une surprise désagréable : Bunge était non seulement nommé membre du Conseil de l'empire, comme tout le monde s'y attendait, mais il était en même temps nommé président du Comité des ministres à la place de Reutern, qui avait presque entièrement perdu la vue.

La situation du président du Comité des ministres en Russie est tout à fait particulière. Il n'a pas de jours fixés pour ses rapports chez l'Empereur, mais il sollicite la faveur d'être reçu toutes les fois que les affiiires l'exigent, et il n'a aucun droit d'initiative en matière de législation. Par conséquent il n'a pas d'influence personnelle immédiate sur la marche de l'administration. Mais tous les présidents énergiques, préparés à ce poste par leur service antérieur, étudient à fond toute affaire qui passe par le Comité où les ministres sont en désaccord, et celles aussi qui

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sont particulièrement importantes, et vont faire leur rapport à l'Empereur au sujet de ces affaires avant la séance du Comité. Il en résulte que lorsqu'on sait que le président du Comité possède la confiance du Souverain, les ministres ne se permettent que rarement d'entrer en discussion avec lui. Ainsi le président du Comité, quoiqu'impuissant à changer la direction générale de la politique d'un ministre, et à plus forte raison de l'ensemble du ministère, peut néanmoins, dans les cas particuliers, exercer une influence décisive sur les détails des mesures législatives. Telle fut la position de Bunge depuis sa nomination au poste de président du Comité, pendant tout le règne de l'Empereur Alexandre III.

Le nouveau ministre des finances, Wyschnegradsky, savait très bien que Bunge ne l'aimait pas, n'avait aucune sympathie pour lui. Bunge ne s'en cachait même pas. Wyschnegradsky tâcha par conséquent, au commencement de son ministère, d'être désagréable à son prédécesseur ; il donnait aux affaires entamées par Bunge une direction contraire aux vues de ce dernier, et en même temps il se permettait, dans les salles du Conseil de l'empire et du Comité des ministres, de critiquer sans ménagements ses mesures et sa manière de traiter les affaires. Des personnes haut placées conseillèrent à Bunge de donner quelque jour à Wyschnegradsky une bonne leçon ; mais Bunge souriait et se taisait. Bien que n'ayant pas de sympathie pour l'homme, il comprenait la difficulté de sa position comme ministre, et il en tenait compte; il ne voulait pas augmenter les embarras du nouveau ministre.

Lorsque, à la fin de 1887, fut discuté au Conseil de l'empire le premier budget présenté par Wyschnegradsky, et qu'on l'attaqua avec acharnement, Bunge le défendit avec une telle énergie que Wyschnegradsky en fut frappé. Il baissa de ton. Une année se passa. Lors de la discussion du budget pour l'année 1889,

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le même fait se répéta. Wyschnegradsky acquit alors la conviction très nette que dans les moments difficiles il pouvait compter sur Bunge d'une manière absolue ; sa manière d'être changea du tout au tout, et bientôt après il commença à présenter au Conseil de l'empire et au Comité des ministres des projets de loi qui s'engageaient visiblement dans les voies préparées par l'activité de Bunge. Au commencement la chose n'était pas encore évidente pour tout le monde; mais lorsqu'il fut question des inspections créées pour les impôts et les fabriques, alors tous comprirent la portée du changement qui s'était opéré. En effet, au début de son ministère, Wyschnegradsky avait souvent répété que non seulement ces inspections n'étaient pas nécessaires, mais que même elles étaient nuisibles. Qiie résulta-t-il de ces déclarations ? On déplaça un ou deux chefs et quatre ou cinq inspecteurs sulbaternes; ensuite, les rapports personnels ayant changé, Wyschnegradsky commença à parler en faveur de ces mêmes inspections et à demander des crédits nouveaux pour étendre leur activité. Dans une conversation privée à ce sujet, mais qui eut lieu dans une société assez nombreuse, Bunge s'adressa à une des personnes présentes et dit à peu près ces paroles : « Vous rappelez-vous m'avoir conseillé de lui donner une bonne leçon? Voyez maintenant! N'est-il pas agréable de sentir qu'un homme qui ne voulait pas même entendre parler de la tâche que je me proposais, peu à peu, doucement, lentement, s'en est chargé lui-même, s'est attelé à mon char et le tire maintenant admirablement bien ? C'est en cela que consiste ma vengeance. »

La politique discrète et conciliante de Bunge le mit en situation de servir souvent d'intermédiaire entre des ministres qui étaient en mauvais termes entre eux, et de les amener à se faire des concessions mutuelles. Pendant les derniers temps du règne d'Alexandre III, Bunge fut chargé de missions spéciales très