APPLIQUEE A L ECONOMIE POLITIQUE

et le meilleur moyen d'acquérir des données, nécessaires dans la science déductive qui est incapable de résoudre a priori la question de savoir avec quelle force une certaine cause agit. Cependant l'expérience ne donne rien, sinon une loi empirique, incommode pour la vérification par voie déductive, comme le prouve clairement ce qui suit. Si on se propose de déterminer, parmi une multitude de causes agissant simultanément, l'action de Tune d'elles, par exemple celle des « lois sur les céréales, » la conclusion spécifique, tirée d'un grand nombre d'applications de ces lois, ne peut manifester que quelques unes des suites qui proviennent de certaines causes dont l'influence est obscurcie par le concours ou par la réaction d'autres causes. Le nombre de cas pareils nécessaire pour embrasser toutes les causes agissant simultanément, et pour donner la déduction moyenne utilisable pour la science, n'est jamais assez grand. Cependant a priori nous ne pouvons connaître autre chose que le sens dans lequel certaines causes agiront.

Comme nous n'avons pas de généralisations empiriques précédentes avec lesquelles nous puissions comparer les déductions de la théorie, nous sommes obligés de nous contenter de la seule vérification possible de ces déductions, à l'aide des résultats d'une expérience unique, ou de cas séparés. Ici la difficulté est également grande, parce que, pour la vérification de la théorie par l'expérience, les conditions de cette dernière doivent être les mêmes que celles qui ont été supposées en théorie, tandis que dans les phénomènes sociaux il n'existe point de cas tout à fait identiques. L'expérience sur les lois des céréales, faite dans un pays ou par une génération, confirmera très faiblement la déduction scientifique par rapport à un autre pays ou à une autre génération. Ainsi, il arrive habituellement que le cas réellement valable pour la confirmation des prédictions de la théorie est précisément celui auquel se rapportent les prédictions et, par conséquent, la confirmation de la théorie n'est fournie par les faits que là où cette confirmation ne peut plus servir de règle

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pratique. La vérification directe n'est donc pas toujours possible; mais, en revanche, la vérification indirecte l'est toujours, et elle n'a pas une moindre valeur. La déduction qui se rapporte à un cas particulier ne peut être vérifiée que sur ce cas lui-même ; mais elle comporte une vérification indirecte, notamment la confirmation par d'autres déductions, tirées des mêmes lois pour d'autres cas particuliers. L'expérience, qui apparaît trop tard pour la vérification du cas particulier auquel elle se rapporte, n'arrive pas trop tard pour la confirmation de la théorie en général. Afin de nous assurer de la mesure dans laquelle la science offre une base solide pour la prévision et par conséquent pour l'activité pratique, nous devons éprouver le degré auquel la science nous permettrait de prévoir ce qui s'est effectivement passé. Avant de pouvoir nous fier entièrement à notre théorie sur l'influence d'une certaine cause dans des circonstances données, nous devons être en état de présenter l'explication de tout un ordre de phénomènes sociaux, sur lesquels cette cause a une influence. En un mot, notre science et la connaissance d'un cas particulier nous permettent, si elles nous donnent la possibilité d'expliquer le présent et le passé, de prévoir aussi l'avenir. Si une chose a échappé à notre prévision, ce doit être un phénomène complémentaire qui demande pour être expliqué une étude ultérieure, et parmi les conditions de ce cas particuUer, nous devons en trouver une qui, conformément aux principes de notre théorie, explique le phénomène incompréhensible ; ou bien, au contraire, nous devons chercher l'explication dans le développement ou la correction de la théorie elle-même.

La méthode concrètement déductive n'est pas applicable aux phénomènes compliqués résultant de causes diverses. En ce cas nous faisons nos déductions en nous basant sur des suppositions empruntées à une expérience spécifique, et ensuite nous rattachons ces déductions, par des conclusions aprioristiques, aux principes fondamentaux de la nature humaine, de telle façon

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que les déductions deviennent une vérification. Selon Comte, cette méthode est propre à la sociologie ; Mill l'appelle méthode inversement déductive ou historique. D'après lui les investigations qui se rapportent à la sociologie sont de deux genres : les unes résolvent la question de savoir quelle est l'action que produit une cause donnée dans de certaines conditions ; les autres résolvent la question de savoir ce qui crée ces conditions sociales et quels sont les phénomènes qui les caractérisent. L'examen de cette dernière question constitue l'objet de la sociologie générale.

Les qualités naturelles de l'individu et de la société sont changeantes. Cette particularité est due à la réaction mutuelle des causes et des eftets. Les circonstances créent le caractère de l'homme, et d'autre part elles sont créées par l'homme. De là doit résulter de deux choses l'une : ou bien un mouvement circulaire, ou bien un mouvement progressif des phénomènes (mais non pas un perfectionnement, quoique la nature humaine soit perfectible). Le principe du mouvement progressif est la base de la science historique ; sa loi n'est pas une loi naturelle, mais une loi empirique. Les lois sociales ne sont pas autonomes, mais dépendent elles-mêmes des lois psychologiques et ethnologiques. Néanmoins, en partant des éléments de la nature humaine et des conditions générales de l'état humain, on peut a priori déterminer l'ordre de l'évolution humaine, et, par conséquent, prédire les phénomènes généraux de l'histoire jusqu'aux derniers temps, et cela d'autant plus que l'influence des générations les unes sur les autres devient prédominante, et que les différences entre les nations s'aplanissent avec le développement de l'humanité. De cette façon l'étude rationnelle de l'histoire fournit pour la société des lois empiriques qui doivent être déduites des lois de la nature humaine. La déduction nous amène à la conclusion qu'il a pu, mais non pas à la conclusion qu'il a dû, en être ainsi. Telle est la vérification par la méthode inversement déductive, et avec toute autre vérification l'importance relative des phéno-

mènes sera incompréhensible, et la généralisation historique faussée. Les lois sociales empiriques sont, ou bien statiques — lois de la coexistence de certains phénomènes, ou bien dynamiques — ■ lois du développement consécutif, avec lequel change aussi la corrélation des phénomènes simultanés. Les lois empiriques, obtenues par la généralisation historique, ne constituent même pas des principes moyens, mais elles leur en fournissent les éléments. Telle est, par exemple, la prédominance dans les sociétés de l'esprit militaire d'abord, et de l'esprit industriel ensuite. Pour obtenir les meilleures lois empiriques, il ne suffit pas de connaître le rapport entre des actions et des causes détachées, mais il faut étudier le lien entre la statique et la dynamique des phénomènes sociaux ; il faut connaître la loi de correspondance, non seulement entre les états contemporains des diverses sociétés, mais aussi entre les changements contemporains qui ont lieu dans les états indiqués. Ce procédé difficile d'observation et de comparaison est facilité par l'existence de la cause première (primum agens) qui prédomine sur les autres principes, c'est-àdire par l'aspiration à la vérité. Le mouvement progressif de l'humanité est le développement des convictions morales, des connaissances et des opinions. L'élément spéculatif dans l'explication des phénomènes réside avant tout dans le principe supranaturel, ensuite dans le principe métaphysique (horror vacui, la force vitale, etc.) et enfin dans la détermination des lois de la successivité et de la similitude. L'objection principale que l'on fait à l'existence de lois historiques générales, c'est qu'elles seraient incompatibles avec le libre arbitre ; mais cette objection provient de la confusion de la causalité avec la nécessité. Si de certaines causes proviennent certains effets, il ne s'ensuit pas encore que les causes elles-mêmes soient nécessaires. Les phénomènes sociaux dépendent de causes sociales et individuelles, auxquelles appartiennent les causes créées par l'homme lui-même. L'influence de l'individu est plus forte sur les phénomènes sociaux que sur les phénomènes chimiques et mécaniques. Les

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phénomènes sociaux dépendent, non seulement de l'extension des connaissances et du développement intellectuel de l'humanité, mais aussi de l'influence des individus exceptionnels, éminents, et des gouvernements eux-mêmes ; les uns et les autres constituent un anneau nécessaire dans l'évolution historique, et en accélèrent le mouvement. Si, dans le cours du temps, l'influence des générations précédentes sur les générations postérieures devient plus puissante, et si la force de l'individualité s'affaiblit, il en résulte que la science historique devient, par cela même, de plus en plus possible.

Citons pour conclure quelques pensées de Mill sur le rapport de la science sociale avec l'activité pratique.

La pratique consiste, ou dans l'action selon une certaine règle (la syllogistique, domaine du juge), ou dans la recherche de la règle (domaine du législateur). L'art se propose un but et passe à la science; la science accepte ce but et analyse les causes et les conditions qui produisent les phénomènes. L'art examine ensuite la combinaison des conditions, et décide si le but est accessible. L'unique prémisse de l'art consiste en ce que le but est désirable ; ensuite l'art change la thèse de la science {indication en ordre (jmperatio), en règle. Pour l'exactitude de cette dernière, il est indispensable que la théorie soit complète et qu'elle embrasse toutes les causes ; mais les phénomènes sociaux sont si complexes qu'une théorie pareille ne peut pas s'élaborer; par conséquent les règles ne peuvent servir que pour des phénomènes quotidiens; et encore, pour une activité pratique correcte, l'analyse du cas donné est nécessaire : autrement la pratique tombe dans des généralisations fausses, dans la syllogistique des principes immobiles. Enfin l'art aussi a une théorie, qui consiste dans des principes intermédiaires fixant un rapport entre le moyen et le but. Le but est posé par l'art et non pas par la science, mais, pour le poser, il faut un principe. Un tel principe est le bonheur, qui a pour condition le développement dans l'âme de la noblesse de la volonté, ou de l'humanité.

Telle est, sur les méthodes d'investigations scientifiques, la doctrine de Mill, appelée logique par le célèbre auteur. Il faut reconnaître qu'il n'y a pas beaucoup de penseurs qui aient su représenter d'une manière aussi claire, aussi exacte et aussi accessible, la voie suivie par l'homme dans ses recherches, les obstacles qu'il lui faut surmonter, et enfin les moyens par lesquels il atteint, selon l'auteur, les meilleurs résultats scientifiquement possibles.

Les objections à opposer à Mill, et les doutes sur la justesse de ses thèses, apparaissent, après la lecture de son Système de logique, lorsqu'on commence à étudier son Economie politique^ et à vérifier la théorie de la logique de l'auteur dans son application, lorsque la foi dans l'infaillibilité des déductions aprioristiques commence à s'ébranler et qu'à plusieurs reprises se pose à l'esprit cette question : l'auteur n'a-t-il pas donné trop peu de place à l'observation dans le domaine des sciences sociales ? Selon Mill les vérités politico-économiques sont des vérités sociales. Les phénomènes sociaux sont des résultats de l'influence de causes psychologiques et ethnologiques, dans l'évolution continue des phénomènes sociaux, dans leur marche historique, qui doit effectivement être reconnue comme progressive. La vie sociale ne se prête pas à l'expérimentation, tandis que l'observation ne nous donne que des hypothèses et les lois empiriques des phénomènes, c'est-à-dire des thèses qui servent de prémisses à des déductions ; ces thèses peuvent être vérifiées dans un certain ordre de phénomènes (auquel cas la vérification faite communique aux vérités déduites un degré de probabilité suffisant et permet d'expliquer par elles des phénomènes analogues), ou bien elles peuvent être vérifiées par l'établissement d'un lien entre les observations données et les principes de la nature humaine . Cette dernière méthode est reconnue par Mill comme appHcable aux phénomènes les plus complexes, et l'on ne peut pas ne pas reconnaître comme tels les phénomènes économiques, qui se distinguent principalement par la prépondérance de l'élément historique.

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De là résulte que Mill n'exclut point l'observation du nombre des procédés employés dans la science économique, mais qu'il lui donne une place subordonnée. Toute la force de la science, tous ses triomphes futurs, consistent à savoir tirer des déductions de thèses ou d'hypothèses obtenues par l'observation, et ensuite à savoir communiquer la certitude aux déductions, au moyen de telle ou telle vérification. Quant aux déductions, aux lois, aux vérités scientifiques et théoriques, elles consistent dans l'explication du lien qui existe entre les causes et les phénomènes produits par ces causes. En attribuant une importance si énorme à la causalité des phénomènes, Mill, apparemment, ne perd pas de vue la corrélation qui existe entre eux ; mais cette dernière est réduite par l'auteur à un domaine plus étroit, et est loin d'avoir le sens que lui prêtait Grove dans son ouvrage célèbre Sur la corrélation des forces physiques. Ces défauts du système logique de Mill éclatent avec évidence dans l'application de ses procédés scientifiques à l'élaboration de l'économie politique.

L'économie politique doit son premier et prodigieux succès à A. Smith. Qu'a fait A. Smith ? Il a sans doute posé beaucoup d'hypothèses dont il a déduit une série de conclusions pleines de sagacité ; il a généralisé beaucoup de thèses, obtenues par voie d'observation, et il en a tiré des déductions. Cependant la force de Smith ne se trouve pas là : ses hypothèses et ses thèses sont depuis longtemps ébranlées, tandis que l'édifice de la science qu'il a érigé reste debout. Le plus grand mérite de l'économiste écossais consiste dans la richesse des observations et dans son talent à leur communiquer un caractère scientifique. Les thèses et les hypothèses basées sur l'observation, seront justes ou non, mais l'observation, ayant un caractère scientifique, reste, et constitue une acquisition durable.

L'observation, sous sa forme la plus simple, est la description du phénomène ; la description peut embrasser les signes extérieurs du phénomène, les éléments dont il est formé, les forces qui se sont manifestées en lui, enfin — si l'on peut s'exprimer ainsi —

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le côté qualitatif du phénomène lui-même et de ses parties constituantes. Ainsi la description se transforme en une analyse des plus délicates. Cette description s'arrête d'abord aux côtés extérieurs du phénomène, et appuie la classification sur des signes exclusivement extérieurs. Ensuite elle porte l'attention sur la nature intérieure du phénomène, sur les éléments dont il est formé, sur les forces qui agissent en lui. Alors les signes extérieurs sont relégués au second plan, et une nouvelle classification apparaît, fondée sur des signes intérieurs. Cependant tout cela n'a rapport qu'au côté qualitatif des phénomènes. Enfin l'analyse passe des signes intérieurs à la détermination du contenu quantitatif du phénomène observé, c'est-à-dire à l'étude de la répétition du phénomène et au contenu quantitatif, dans les phénomènes de même nature, de leurs éléments et des forces qui agissent en eux. Tel est le travail préparatoire. Si l'induction et la déduction des prémisses obtenues ont marché de pair avec la description, alors il n'existera pas non plus de diff"érence entre les deux méthodes dans l'élaboration ultérieure du matériel dû à l'observation. Le phénomène est terminé, il s'est dissous pour ainsi dire, en ses parties élémentaires, et la science commence dès lors à travailler, non pas sur un phénomène isolé ou sur des phénomènes de même nature, mais sur des parties homogènes élémentaires des phénomènes observés. L'élément quantitatif acquiert ici une importance de premier ordre ; une pareille observation a aussi sa valeur lorsque l'investigateur s'efforce, soit d'éclaircir une certaine idée, un certain principe, soit de trouver une corrélation entre les phénomènes et leurs éléments pour en tirer des conclusions scientifiques. Pour cette raison, les procédés employés par les savants peuvent différer. L'un part de certaines hypothèses, en tire des déductions et, en entreprenant l'analyse quantitative du phénomène, poursuit le but choisi par lui. Un autre, prenant pour point de départ le lien entre les éléments dont se compose le phénomène, éclaircit par voie d'observation la nature de ce lien et la corrélation des forces agissant dans

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le phénomène. Il est hors de doute que cette dernière voie est beaucoup plus sûre, car elle est étrangère à toute idée préconçue et, on peut le dire, elle crée en même temps et les matériaux de la science et la science elle-même : telle fut la méthode de Tooke et Newmarch dans VHistoire des prix. De la sorte, la voie la plus féconde dans les sciences sociales sera la suivante : i° l'étude des phénomènes et leur classification d'après des signes extérieurs ; 2° l'étude du contenu intérieur des phénomènes, de leurs éléments constitutifs, des forces qui agissent en eux, et ensuite la classification de ces éléments et de ces forces selon leur contenu intérieur ; 3° l'étude de la corrélation des phénomènes, de leurs éléments et des forces propres à ces derniers, dans le but de déterminer l'influence mutuelle des uns sur les autres et le degré de cette influence.

Une des objections les plus fortes avancées par Mill contre la méthode expérimentale dans les sciences sociales, est que les phénomènes sociaux sont produits par une multitude de causes, agissant diversement, de telle façon que deux cas donnés ne sauraient être identiques. On ne peut rien objecter à cela ; mais, pour surmonter la difficulté, il ne faut que s'avancer un peu plus loin dans la voie indiquée par Mill. Il pense qu'il suffit de limiter les investigations à un certain genre des phénomènes. Il nous semble que cela ne suffit pas ; il faut étudier les éléments analogues et les forces dans les phénomènes. Comme exemple, on peut indiquer l'analyse brillante des prix des céréales dans l'ouvrage sus-mentionné de Tooke et Newmarch. Sans doute, on ne saurait prétendre que le matériel employé par ces économistes exemplaires ne laissât rien à désirer quant à l'exactitude et à l'ampleur des renseignements ; mais ce qui a été fait par eux est une preuve excellente des progrès que feront les sciences sociales lorsque les données statistiques auront été rassemblées pour une période plus longue d'après une classification convenablement étabhe, et vérifiées d'une manière satisfaisante. La simple observation démontre que la pénurie de moyens de subsistance constitue

un phénomène qui se répète de temps à autre, et que cet inconvénient est accompagné d'une hausse des prix, et de souffrances indicibles de la population. De la sorte les disettes, les prix élevés et la mortahté servent de signes extérieurs au phénomène mentionné. Le phénomène par lui-même, lorqu'il sévit là où la population se trouve à un degré de culture sociale inférieur, ferait croire que la disette résulte d'un décret inscrutable de la Providence. Une analyse plus profonde découvre dans ce phénomène des côtés nouveaux : l'insuffisance de la nourriture se trouve rattachée à divers modes de propriété, à divers systèmes de culture agricole, à la politique économique (économie nationale et économie locale), au degré de richesse ou de pauvreté du peuple, au mouvement du commerce, à la difficulté ou à la facilité de trouver un travail rémunéré, à la faculté de savoir évaluer d'avance les approvisionnements de blé existants, la richesse de la moisson prochaine, etc. Tout cela peut être étudié avec une exactitude suffisante, et quand bien même deux années de cherté ne se ressemblent pas, on peut cependant définir avec quelque certitude la ressemblance et les différences des phénomènes étudiés. — Les observations sur la circulation des banques et de la monnaie, et les déductions qui en sont tirées, peuvent offrir autant de certitude que les précédentes. L'influence de la quantité de billets de banque émis sur les prix, sur les provisions d'or, sur la production, sur le commerce, est également accessible à l'observation. L'art de l'observateur consiste à savoir expliquer toute déviation de la norme générale et, après avoir remarqué une nouvelle condition sociale, à poursuivre l'observation de cette condition dans d'autres cas. — Les phénomènes sociaux sont, sans doute, très compliqués ; mais cela ne constitue pas une difficulté insurmontable. La tourner au moyen de la méthode déductive, comme le propose Mill, n'est pas résoudre la question, et d'autre part introduire dans l'investigation aprioristique une multitude de nouvelles conditions peut rendre la tâche extrêmement difficile ; d'ailleurs l'auteur lui-même le reconnaît, etMalthus l'a démontré