APPLIQUEE A L ECONOMIE POLITIQUE 3 I

causes contraires sus-mentionnées. Les économistes ne tombent jamais dans le non-sens de considérer les hommes comme recherchant uniquement la richesse ; mais ils envisagent les hommes à ce point de vue, parce que la ^science l'exige. Si un phénomène dépend de l'action simultanée de plusieurs causes, ces causes doivent être étudiées séparément, et leurs lois analysées de même, parce que la loi du phénomène se compose des lois de toutes les causes qui produisent ce phénomène. Les lois des forces centripète et centrifuge ont dû être connues avant que le mouvement de la terre et des planètes fût expliqué et pût être prédit. On peut en dire autant de l'activité de l'homme : pour juger comment il agira sous l'influence de certains désirs ou de certaines répulsions, il est nécessaire de savoir comment il agira sous l'influence de chacun de ces mobiles pris séparément.

Il n'y a peut-être pas une action économique de l'homme qui ne soit, directement ou indirectement, sous l'influence d'impulsions autres que celle de la tendance à la richesse; mais l'économie politique ne considère pas ses conclusions comme étant applicables aux autres manifestations de l'activité humaine, à celles qui ne font pas de la richesse leur but principal. Elle fixe son attention sur un seul domaine, et examine quelles actions aurait produites la tendance à la richesse si elle ne rencontrait aucun obstacle. De cette manière nous approchons de l'ordre social réel, en corrigeant nos déductions par la prise en considération des impulsions spéciales sous l'influence desquelles se produit le résultat dans le cas donné. Ces corrections n'entrent dans le domaine de l'économie politique que dans des cas exceptionnels, frappants (par exemple lorsqu'il s'agit du principe de la population ^), et dans lesquels on se départit de l'ordre strictement scientifique, en vue d'un avantage pratique. Les thèses générales, analogues à celles mentionnées plus haut, peuvent servir, dans chaque état donné de la société, de guide sûr, quand bien même

^ C'est-à-dire de la loi de Faccroissement de la population.

3l8 LA MÉTHODE SCIENTIFICLUE DE MILL

pour un certain temps on ne prendrait pas en considération l'influence déformante de diverses causes et l'action de divers changements sociaux. Il est vrai que les économistes tombent souvent dans Terreur, en appliquant des conclusions tirées en vue d'une société dans un état donné, à des sociétés se trouvant dans un autre état, alors que beaucoup de forces agissantes ne sont pas de même nature; mais il n'est pas difficile d'appliquer ces conclusions à d'autres cas, en introduisant, là où c'est nécessaire, les conditions nouvelles. Ainsi par exemple, les économistes anglais se trompent en prenant les conclusions tirées de la répartition des richesses dans la Grande-Bretagne, pour des vérités générales et absolues. Cependant, encore que ces vérités aient un caractère local, la méthode d'investigation par laquelle elles ont été obtenues est universellement applicable; de même qu'un homme qui a résolu quelques équations algébriques peut facilement en résoudre d'autres analogues, l'économiste qui a expliqué la répartition des revenus dans un pays donné, peut expliquer ce phénomène dans un autre pays lors même que ce dernier y présenterait des différences considérables.

En passant à la vérification des déductions, il faut remarquer que, dans la science déductive, il est avant tout indispensable d'obtenir des thèses générales, soit par la voie de la statistique, qui donne les lois empiriques des phénomènes, soit par celle de l'observation directe. La vérification des lois empiriques des phénomènes obtenues, dans la statistique, en concluant des causes aux effets, consiste dans la concordance de ces lois avec les déductions a priori. La vérification des thèses générales obtenues par l'observation directe (des hypothèses, au sens propre du mot), consiste, non pas dans des déductions aprioristiques, mais dans la concordance de ces dernières avec les résultats de l'observation a posteriori. Mais ni ce double processus logique, ni la vérification mutuelle des lois empiriques par des déductions a priori, et de ces dernières par des phénomènes concrets, ne sont toujours possibles. La statistique constitue souvent l'unique

APPLIQUEE A L ÉCONOMIE POLITIQUE }l^

et le meilleur moyen d'acquérir des données, nécessaires dans la science déd active qui est incapable de résoudre ^7 priori la question de savoir avec quelle force une certaine cause agit. Cependant l'expérience ne donne rien, sinon une loi empirique, incommode pour la vérification par voie déductive, comme le prouve clairement ce qui suit. Si on se propose de déterminer, parmi une multitude de causes agissant simultanément, l'action de lune d'elles, par exemple celle des « lois sur les céréales, » la conclusion spécifique, tirée d'un grand nombre d'applications de ces lois, ne peut manifester que quelques unes des suites qui proviennent de certaines causes dont l'influence est obscurcie par le concours ou par la réaction d'autres causes. Le nombre de cas pareils nécessaire pour embrasser toutes les causes agissant simultanément, et pour donner la déduction mo3'enne utilisable pour la science, n'est jamais assez grand. Cependant a priori nous ne pouvons connaître autre chose que le sens dans lequel certaines causes agiront.

Comme nous n'avons pas de généralisations empiriques précédentes avec lesquelles nous puissions comparer les déductions de la théorie, nous sommes obligés de nous contenter de la seule vérification possible de ces déductions, à l'aide des résultats d'une expérience unique, ou de cas séparés. Ici la ditEculté est également grande, parce que, pour la vérification de la théorie par l'expérience, les conditions de cette dernière doivent être les mêmes que celles qui ont été supposées en théorie, tandis que dans les phénomènes sociaux il n'existe point de cas tout à fait identiques. L'expérience sur les lois des céréales, faite dans un pays ou par une génération, confirmera très faiblement la déduction scientifique par rapport à un autre pays ou à une autre génération. Ainsi, il arrive habituellement que le cas réellement valable pour la confirmation des prédictions de la théorie est précisément celui auquel se rapportent les prédictions et, par conséquent, la confirmation de la théorie n'est fournie par les faits que là où cette confirmation ne peut plus servir de règle