LA METHODE SCIENTIFIQUE DE MILL

Telle est, sur les méthodes d'investigations scientifiques, la doctrine de Mill, appelée logique par le célèbre auteur. Il faut reconnaître qu'il n'y a pas beaucoup de penseurs qui aient su représenter d'une manière aussi claire, aussi exacte et aussi accessible, la voie suivie par l'homme dans ses recherches, les obstacles qu'il lui faut surmonter, et enfin les moyens par lesquels il atteint, selon l'auteur, les meilleurs résultats scientifiquement possibles.

Les objections à opposer à Mill, et les doutes sur la justesse de ses thèses, apparaissent, après la lecture de son Système de logique, lorsqu'on commence à étudier son Economie politique ^ et à vérifier la théorie de la logique de l'auteur dans son application, lorsque la foi dans l'infaillibifité des déductions aprioristiques commence à s'ébranler et qu'à plusieurs reprises se pose à l'esprit cette question : l'auteur n'a-t-il pas donné trop peu de place à l'observation dans le domaine des sciences sociales ? Selon Mill les vérités politico-économiques sont des vérités sociales. Les phénomènes sociaux sont des résultats de l'influence de causes psychologiques et ethnologiques, dans l'évolution continue des phénomènes sociaux, dans leur marche historique, qui doit effectivement être reconnue comme progressive. La vie sociale ne se prête pas à l'expérimentation, tandis que l'observation ne nous donne que des hypothèses et les lois empiriques des phénomènes, c'est-à-dire des thèses qui servent de prémisses à des déductions ; ces thèses peuvent être vérifiées dans un certain ordre de phénomènes (auquel cas la vérification faite communique aux vérités déduites un degré de probabilité suffisant et permet d'expliquer par elles des phénomènes analogues), ou bien elles peuvent être vérifiées par l'établissement d'un lien entre les observations données et les principes de la nature humaine. Cette dernière méthode est reconnue par Mill comme applicable aux phénomènes les plus complexes, et l'on ne peut pas ne pas reconnaître comme tels les phénomènes économiques, qui se distinguent principalement par la prépondérance de l'élément historique.

APPLIQ.UÉE A l'Économie politiq.ue 325

De là résulte que Mill n'exclut point l'observation du nombre des procédés employés dans la science économique, mais qu'il lui donne une place subordonnée. Toute la force de la science, tous ses triomphes futurs, consistent à savoir tirer des déductions de thèses ou d'hypothèses obtenues par l'observation, et ensuite à savoir communiquer la certitude aux déductions, au moyen de telle ou telle vérification. Quant aux déductions, aux lois, aux vérités scientifiques et théoriques, elles consistent dans l'explication du lien qui existe entre les causes et les phénomènes produits par ces causes. En attribuant une importance si énorme à la causalité des phénomènes, Mill, apparemment, ne perd pas de vue la corrélation qui existe entre eux ; mais cette dernière est réduite par l'auteur à un domaine plus étroit, et est loin d'avoir le sens que lui prêtait Grove dans son ouvrage célèbre Sur la corrélation des forces physiques. Ces défauts du système logique de Mill éclatent avec évidence dans l'application de ses procédés scientifiques à l'élaboration de l'économie politique.

L'économie politique doit son premier et prodigieux succès à A. Smith. Qu'a fait A. Smith ? Il a sans doute posé beaucoup d'hypothèses dont il a déduit une série de conclusions pleines de sagacité ; il a généralisé beaucoup de thèses, obtenues par voie d'observation, et il en a tiré des déductions. Cependant la force de Smith ne se trouve pas là : ses hypothèses et ses thèses sont depuis longtemps ébranlées, tandis que l'édifice de la science qu'il a érigé reste debout. Le plus grand mérite de l'économiste écossais consiste dans la richesse des observations et dans son talent à leur communiquer un caractère scientifique. Les thèses et les hypothèses basées sur l'observation, seront justes ou non, mais l'observation, ayant un caractère scientifique, reste, et constitue une acquisition durable.

L'observation, sous sa forme la plus simple, est la description du phénomène ; la description peut embrasser les signes extérieurs du phénomène, les éléments dont il est formé, les forces qui se sont manifestées en lui, enfin — si l'on peut s'exprimer ainsi —