DE L ORDRE ECONOMIQUE ACTUEL

entrepreneurs-capitalistes, en ruinant les petits et en abaissant le salaire, ne règlent pas leur production d'après la consommation possible, ils se ruinent eux-mêmes dans des crises industrielles qui les amènent à la banqueroute, et ils jettent sur le pavé des milliers d'ouvriers.

On ne peut pas nier ces fltits, déjà Sismondi les a signalés ; mais les socialistes, en accusant la concurrence de la ruine des petits entrepreneurs et de la misère des ouvriers, ne mettent en évidence que ses côtés sombres. La concurrence n'est pas uniquement un élément d'oppression et même de destruction, mais elle est aussi le symbole de la liberté et de la propriété (suivant l'expression de Proudhon), la condition du perfectionnement et du progrès, la force à l'aide de laquelle peut être réalisé l'équilibre des intérêts dans le monde économique. Accuser la concurrence de ce que les hommes ne savent pas la contenir et la diriger dans le sens du bien, et de ce que les particuliers l'utilisent avec une indélicatesse immorale et même criminelle, est la même chose que d'accuser du crime l'instrument avec lequel le crime a été commis — le couteau de l'assassin — au lieu du coupable lui-même.

La concurrence n'exclut nullement la participation des petits entrepreneurs à la fondation de grandes entreprises, ni les ententes entre ouvriers, ni la fondation entre eux de syndicats en vue d'obtenir un salaire plus équitable. Du reste ce n'est pas la faute de la concurrence si la production ne possède pas encore aujourd'hui des indications assez précises au sujet de la demande probable de tels ou tels produits, et si elle n'est pas encore organisée de façon à pouvoir se mettre à l'unisson avec la demande.

Enfin il fimt remarquer que, quelque rapide que soit le développement de la grande production, on ne peut pas affirmer pourtant qu'elle finira par engloutir nécessairement toutes les petites entreprises. Ces dernières trouvent constamment de nouvelles branches de travail pour remplacer les anciennes, de même qu'à côté des grandes exploitations foncières se développent les

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petites — l'horticulture, le jardinage, l'élevage des animaux domestiques, etc. La difficulté qu'il faut surmonter consiste à savoir se conformer aux conditions économiques, qui dépendent des besoins changeants, des moyens en usage dans la production, du taux des rendements et de la demande qui en résulte.

4. Les socialistes prennent aussi à partie le commerce et l'argent. Ils reprochent au commerce de provoquer la lutte acharnée des intérêts, et par là d'exciter la concurrence et de tendre à dominer la production en abaissant les prix d'achat, et la consommation en relevant les prix de vente. De la sorte, la classe commerçante, qui ne produit rien, vit en parasite aux dépens des autres.

La concurrence entre commerçants aboutit à des banqueroutes, à l'accaparement, aux jeux de bourse; les marchands, pour réaliser des profits, se ruinent les uns les autres et trompent les consommateurs.

Mais, en raisonnant ainsi, les socialistes se contredisent euxmêmes : la concurrence entre les marchands les empêche de fixer des prix trop bas dans les achats et trop élevés dans la vente des marchandises; on peut même affirmer que quelquefois la production et la consommation dominent le commerce, et non le contraire. Quant à l'improductivité prétendue du commerce et à ses pratiques immorales, il y a à observer d'abord que les marchands ne produisent pas d'objets, mais qu'ils épargnent le temps, et par conséquent le travail, que producteurs et consommateurs auraient perdu s'ils avaient dû se chercher les uns les autres, et qu'ensuite les manœuvres immorales sont indépendantes de l'organisation sociale. Dans le comnmnisme, avec la communauté des biens, l'homme pourrait, plus aisément que dans l'organisation sociale contemporaine, éluder le travail, s'il ne veut que consommer.

Ensuite les socialistes prétendent que l'argent substitue à l'esclavage juridique un esclavage réel encore plus lourd, parce que, avec lui, le propriétaire-entrepreneur est libéré du souci de nourrir les ouvriers pendant leurs maladies, dans la vieillesse, et d'ins-