L ECOLE HISTORIQ.UE EN ECONOMIE POLITIQUE
mes ou phénomènes économiques, par exemple les forces productrices (le travail, le capital ; la nature, la division du travail), les revenus (le salaire, le profit, la rente) et les considère dans des moments typiques, établis par lui à l'avance, du développement historique : ceux de l'état primitif, du moyen âge (das Mittelalter jedes Volkes) de l'épanouissement et de la décadence.
Roscher distribue dans ces cadres, qui rappellent un peu les divisions qu'on rencontre parfois chez Smith, toute la matière historique. « Nous renoncerons tout à tait en théorie, » dit Roscher, « à construire des idéals. Nous nous efforcerons plutôt de présenter un simple exposé, premièrement de la nature économique et des besoins du peuple, secondement des lois et des institutions destinées à satisfaire ces besoins, et enfin de leur plus ou moins de succès. De la sorte nous avons en vue et Vanalomie et la physiologie de l'économie nationale. » Il faut remarquer ici que cette explication dans les termes mêmes de Roscher, de son idée fondamentale ou de son but, ne dissipe pas toute obscurité. Evidemment l'erreur des grands théoriciens consiste en ce que les idéals construits sur la base d'hypothèses fragiles ne contiennent pas toujours la vérité absolue ; mais pareillement l'anatomie et la physiologie de l'économie nationale sont choses distinctes de son étude historique, qui n'est fructueuse qu'à la condition d'embrasser la totalité des phénomènes observés et de ne pas se borner à l'arrangement de faits historiques selon des divisions ou rubriques immuables, usitées en économie politique.
Ensuite, si les idéals sont stériles, dans le sens de constructions théoriques dans lesquelles on tâche d'enchâsser la vie réelle, ils sont cependant nécessaires au savant et à l'homme d'Etat autant que la recherche d'une base scientifique ferme. Il taut encore distinguer la vérité historique de la vérité absolue. S'il est impossible de dire que toutes les lois et institutions qui se sont montrées bonnes chez un peuple déterminé et à une certaine époque de son développement, puissent donner les mêmes résultats chez un peuple quelconque et à une période quelconque de son exis-
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tence historique, il est pourtant indubitable qu'il existe dans la science économique certaines vérités tout aussi incontestables que le sont les vérités mathématiques. iMais tandis que dans les sciences mathématiques on prend, pour faire des déductions, une petite quantité de données connues et qu'on détermine d'après elles l'inconnue, on a affaire dans les sciences sociales à un grand nombre d'inconnues, et à cause de cela il est extrêmement difficile d'arriver à une conclusion exacte ou d'apprécier l'influence d'une cause donnée.
Enfin il fltut remarquer en terminant que la tendance historique présente un danger d'un ordre spécial : elle peut introduire dans la science et dans la vie pratique un « opportunisme » sans principes. Si la roideur des doctrinaires est dangereuse, il y a aussi un danger dans l'absence de principes quelconques, de bases, de règles, et dans l'emploi d'exemples historiques à titre de modèles, lorsqu'on essaye de suivre ces exemples dans des cas considérés à tort comme étant du même genre que ceux que l'humanité a déjà traversés. L'histoire est utile seulement à la condition qu'on l'emploie pour s'instruire, et non pour la copier servilement.
