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occasions ne lui en avaient certes pas manqué ; il a été en butte à des attaques acerbes, et même calomnieuses, et les a supportées en silence, et en souriant. Il pensait et disait qu'en Russie plus qu'ailleurs le souverain court le risque d'ignorer la vérité si la presse ne l'éclairé pas, que la presse doit donc être libre, sous réserve de peines sévères contre les abus, peines qui devraient être infligées par les tribunaux, l'administration ne gardant d'autre droit que celui d'arrêter provisoirement une publication jugée nuisible. D'une manière générale, il a toujours combattu l'arbitraire administratif, auquel il opposait l'observation stricte de la loi; à cet égard il a, comme président du Comité des ministres, eu l'occasion de rendre de grands services à son pays.

Dans le domaine administratif, il préconisait la décentralisation économique des provinces et des villes, avec contrôle eflicace de la part du gouvernement.

Au point de vue économique enfin, il était adversaire de la propriété communale, qui avait de nombreux partisans dans son entourage. Il a toujours cherché à alléger l'impôt pour les classes pauvres, afin de leur permettre de se livrer au travail d'une manière plus fructueuse et plus commode. Dans la question de l'industrie nationale, il était protectionniste modéré ; son point de vue à ce sujet, et son action lorsqu'il tut ministre des finances, n'ont rien de commun -.wec les mesures excessives prises par son successeur immédiat.

En avançant dans cette esquisse nous entrerons d'autant moins dans les détails que nous approcherons de l'époque actuelle, car plusieurs des hommes d'Etat dont il fut soit le collaborateur, soit l'adversaire, sont encore en vie et même nu pouvoir. Les notes qu'il a laissées sur les hommes et sur les événements du temps où il fut au pouvoir pourront servir plus tard à jeter de la lumière sur la politique suivie en Russie de 1880 à 1895.

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On sait qu'en 1879 il s'est effectué dans la politique intérieure de l'Empereur Alexandre II un changement d'orientation important. Le comte Loris-Melikoff fut investi de pouvoirs exceptionnels. Il trouvait les finances en général et le système des contributions en particulier dans un état qui exigeait des réformes radicales que le ministre des finances d'alors était incapable de réaliser. Il y eut vacance d'adjoint du ministre des finances. Ce poste fut offert à Bunge qui l'accepta, et alla s'établir à Pétersbourg.

Les circonstances se précipitaient dans ce temps avec une rapidité vertigineuse. Le ministre des finances donna sa démission. Pour le comte Loris-Melikoff, qui était obligé de chercher des alliés, Bunge, homme modeste et qui n'avait pas habité Pétersbourg depuis des années, ne pouvait être un soutien bien puissant ; la place de ministre fut proposée à Abasa, qui était sans contredit l'un des honnnes d'Etat les mieux doués, qui avait du crédit à la cour et jouissait en outre d'une grande influence dans les sphères administratives. Abasa ministre et Bunge son adjoint, formaient une association très rare. La largeur d'idées et la grande influence du ministre s'unissaient aux profondes connaissances, à la plume exercée et à la puissance de travail de son adjoint; si l'on ajoute à cela l'intelligence hors ligne de l'un et de l'autre, il n'y aura pas lieu de s'étonner que les quelques mois d'activité commune de ces deux hommes aient été peut-être l'époque la plus brillante de l'histoire de nos finances. C'est alors que fut élaboré le projet d'abaissement des redevances dues par les paysans pour le rachat en toute propriété des terres cultivées par eux, que fut tait le premier pas vers l'amélioration du système monétaire, que fut réorganisé d'une manière excellente l'impôt sur le sucre. Avec des chefs de ministère comme Abasa et Bunge, qui jouissaient de la confiance illimitée du Monarque, et avec la ferme volonté de celui-ci d'entrer résolument dans la

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voie de larges réformes financières, il n'était pas douteux qu'un avenir brillant ne s'ouvrît à l'amélioration du bien-être national. Mais tout cela fut arrêté par le crime inouï d'une bande d'assassins, qui arrachèrent à la vie le plus généreux des souverains.

Deux mois ne s'étaient pas écoulés depuis le jour où le nouveau règne avait commencé qu'Abasa et Loris-Melikofl:' durent abandonner la direction des affiiires, et que Bunge fut nommé ministre des finances.

Il mit très peu d'empressement à accepter cette haute charge. Du reste c'était compréhensible. Sa position avait été délicate dès le début. On avait appelé de Kiew le réformateur, l'homme qui avait pris part à l'émancipation des paysans, qui à maintes reprises avait déclaré défectueux le système d'impôts en vigueur, qui avait soutenu la nécessité de répartir plus équitablement les charges entre les contribuables. Il était évident que les éléments hostiles aux réformes prenaient le dessus. Bunge comprit tout cela, aussi dès les premiers jours après qu'il eût accepté le ministère, disait-il, avec son fin sourire, à ses amis et connaissances: « Ma valise est prête; je n'ai qu'à la boucler. »

Les deux premières années du ministère de Bunge lurent les plus fécondes de son administration. Nos finances étaient assises sur des bases où il v avait disproportion entre les revenus et les cotes des contribuables ; depuis nombre d'années déjà il était question de modifier la base de l'impôt personnel qui pesait sur la classe rurale, car souvent un paysan riche, avec plusieurs membres valides dans sa famille, payait moins qu'un homme dénué de ressources, sans famille, et à peine en position de cultiver la terre qui formait son lot.

Bunge commença par abaisser les redevances pour le rachat des terres — mesure qui avait été conçue et inaugurée déjà par Abasa. De cette façon on obtint dans l'impôt foncier une plus

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exacte répartition entre les paysans des diverses provinces, et, dans chaque province, entre les paysans qui possédaient des terres de différentes qualités. Bunge se décida ensuite à abolir entièrement l'impôt personnel. Il ne fut pas arrêté par le tait qu'il supprimait ainsi dans le budget, d'un trait de plume, un revenu de 50 millions de roubles. Les déficits ne l'effrayèrent pas. Il était fermement convaincu que ces déficits disparaîtraient, car le niveau du bien-être des masses devait s'élever par suite du dégrèvement des impôts et de la répartition plus équitable des charges qui pesaient sur les populations.

Ensuite fut fondée la banque foncière des paysans, — une idée profonde dont l'utilité n'est pas encore appréciée comme elle mériterait de l'être. Cette banque devait, non seulement faciliter aux paysans l'opération de l'achat de terres à leurs anciens seigneurs, mais aussi leur donner les moyens d'en acquérir ailleurs avec l'aide du gouvernement, dans les cas où les rapports tendus entre propriétaires et paysans empêcheraient ces derniers d'en acheter près des villages qu'ils habitent. La banque, dans ce cas, devait servir de soupape de sûreté, prévenir une explosion. Ce but fut entièrement atteint. Avant la création de la banque circulaient partout en Russie des bruits au sujet de nouvelles dotations de terres aux paysans, terres qui devaient soi-disant être enlevées aux propriétaires ; si tôt que la banque commençait à fonctionner dans une localité, ces bruits tombaient, les masses cessaient d'aspirer à l'acquisition gratuite de la terre, par voie violente, et s'occupaient d'en acheter par voie légale.

Avant Bunge, il n'existait dans notre législation aucune limite au sujet des heures de travail dans les fabriques et les usines, aucune régularisation du travail des femmes et des enfants, aucun dispositif au sujet de l'instruction obligatoire des entants d'ouvriers, et entm point de règlements concernant la surveillance

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des établissements industriels. — Toutes ces questions ont été, de la part de Bunge, l'objet d'une attention spéciale. Le conseil de l'Empire n'adopta pas tout ce que proposa Bunge; mais au moins les principes essentiels furent introduits dans la loi; l'inspection des fabriques fut créée, et depuis lors les ministres des finances continuent d'avancer dans cette voie, frayée par Bunge.

Autrefois les successions, quelle qu'en fût l'importance et quel que fût le degré de parenté des héritiers, n'étaient soumises à aucun impôt. Bunge obtint que la transmission des propriétés par voie d'héritage ou de donation fût frappée de droits croissants à mesure que les biens passent à des héritiers plus éloignés ; ainsi les enfonts payent i 7» de la valeur des biens hérités, les héritiers plus éloignés 4 7o et 6 ^Jq, tandis que les personnes qui n'ont aucun lien de parenté avec le testataire, paient 8 7" <-^^ ^'^'tte même valeur. Les revenus des valeurs émises par l'Etat, ainsi que ceux des actions et obligations d'entreprises particulières, n'étaient autrefois soumises à aucun impôt. Maintenant ils paient une taxe.

On ne pourrait pas énumérer et examiner ici toutes les réformes, fût-ce même les plus importantes, de notre système financier, effectuées par Bunge. En termes généraux, sa politique tendait à égaliser le poids des impôts, à frapper les capitaux mobiliers et immobiliers, et à f.tire participer les classes riches aux charges dont elles avaient été jusque là exemptes.

Il faut aussi appeler l'attention du lecteur sur le fait que, tout en réformant les finances, Bunge ne cachait jamais aux yeux du public les mesures qu'il avait conçues et qu'il allait prendre. Avant lui, les très humbles rapports du ministre des finances qui accompagnaient les budgets, n'étaient d'ordinaire qu'une sèche énumération de chiff"res. Il leur donna un autre caractère, heureusement conservé jusqu'à présent ; il commença à y développer ses vues sur les

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questions économiques fondamentales, sur les mesures prises par lui pendant l'année révolue, et sur celles qu'il comptait prendre l'année suivante; souvent il exposait aussi les principes qui guidaient l'administration des finances dans son activité.

L'ensemble des mesures législatives susmentionnées, et surtout le caractère général de sa politique, suscitèrent à Bunge de nombreux ennemis. Leur nombre allait toujours croissant, car jamais il n'acceptait de compromis lorsqu'on posait une question de principes sur le terrain personnel.

Ses rapports avec le fameux Katkoff en offrent un exemple frappant. \'ers l'année 1860, lorsque Katkoff était encore anglomane et libéral, il était dans les meilleurs termes avec Bunge. Après cela leurs rapports changèrent. Lorsque Katkoff devint le représentant du nationalisme à outrance, prônant l'arbitraire administratif le plus illimité au détriment de la légalité, et se taisant le champion des intérêts exclusifs de l'industrie, Bunge cessa tout commerce avec lui. A l'entrée de Bunge au ministère, Katkoff lui proposa une transaction d'après laquelle le ministre devait lui garantir une série de mesures, principalement dans le domaine de la poHtique douanière, tandis que le publiciste s'engagerait de son côté à accepter toutes les autres mesures du ministre et à soutenir celui-ci toutes les fois qu'il le demanderait. Mais Bunge déclina cette offre en disant qu'il n'avait pas toi dans un accord conclu avec un adversaire dont il se séparait sur les questions fondamentales du gouvernement, même sur celles qui n'avaient pas trait aux finances, et qu'il se promettait des résultats plus satisfaisants de l'appui de partisans peu influents, mais ayant toujours professé les mêmes idées que lui, que du soutien d'un puissant tribun qui avait plusieurs tois changé les assises de ses opinions.

Dans tous les temps et dans tous les pays les ministres des