LE BOMBYX DU MURIER OU LE VER A SOIE

Le bombyx dumûrier est un des lépidoptères les moins ornés, et sans contredit il est le plus utiles des insectes. En le disgraciant du côté de la figure, la Providence semble avoir voulu nous donner une leçon utile : que la modestie peut cacher les plus grands talents. C’est un insecte de taille moyenne, à stature ramassée, dont les ailes sont blanchâtres , avec deux ou trois raies obscures transversales et une tache

en forme de croissant. La chenille du bombyx du mûrier est connue de tout le monde sous le nom de ver à soie; par son produit précieux , elle alimente plusieurs riches et importantes industries.

Leveràsoieestoriginaire des provinces septentrionales de la Chine ; il ne fut introduiten Europe que dansle vi°siècle. Des missionnaires grecsen apportèrentdes œufsà Constantinople, sous le règne de Justinien , et à l’époque des premières croisades sa culture se répandit en Sicile eten Italie; mais ce ne fut guère que du temps de Henri IV que cette branche d’industrie acquit quelque importance dans nos provinces méridionales, dont elle forme aujourd'hui l’une des principales richesses.

Dans le midi de la France on appelle les vers à soies des magnans, et de là le nom de magnanerie qu'on donne aux établissements dans lesquels on les élève. La nourriture du ver à soie consiste en feuillesdemärier, et c’est par conséquent de la culture de cette plante que dépend la possibilité d'élever cet insecte. Le mûrier blanc est l'espèce la plus généralement employée à cet usage : il peut donner quatre à

cinq quintaux de feuilles et même quelquefois dix à douze quintaux. Cet arbre s'accommode assez bien de tous les terrains, eton le cultive avec succès jusque dans le nord de l’Europe.

Le mûrier, comme le ver à soie, est originaire de la Chine. Il fut apporté en Europe par les deux moines grecs qui importèrent le bombyx du mûrier : présent plus estimable que la découverte d’une mine d’or; c’està la religion que nous le devons. La plupart de nos industriels modernes ne savent guère qu'ils sont redevables de cet immense bienfait à deux pauvres missionnaires chrétiens, qui avaient pénétré dans l'empire chinois pour y annoncer l'Évangile. Les premiers vers à soie furent élevés à Constantinople par la main de l’impératrice et des dames de la cour. Cette éducation devint bientôt à la mode, et fut tentée par beaucoup de personnes. La culture du mûrier se répandit rapidement dans le Péloponèse, et fit donner à cette partie de la Grèce son nom moderne de Morée. De là les müriers et les vers à soie passèrent en Sicile par les soins du roi Roger, et prirent dans la Calabre une extension rapide. Quelques gentilshommes qui avaient accompa-

gné Charles VIII en Italie, pendant la guerre de 149%, ayant connu tous les avantages que ce pays retirait de cette branche d'agriculture, voulurent en doter leur patrie, et firentapporter de Naples des müriers qu'on planta dans la Provence et dans le Dauphiné. Il y a une trentaine d'années on voyait encore à Montélimart le premier de ces arbres plantés en France sil y futapporté par Guy-Pope de Saint- Auban , seigneur d’Allan. Aujourd’hui les müriers couvrent une grande partie du midi de la France, et se cultivent avec avantage dans les provinces septentrionales.

Les vers à soie vivent à l’état de chenille environ trente-quatre jours, et pendant ce temps ils changent quatre fois de peau. Chaque mue est une crise pénible qui en fait mourir quelques-uns. Ils consomment une plus grande quantité de nourriture à mesure qu'ils approchent de leur terme. Quelques jours avant leur métamorphose, ils mangent avec un appétit insatiable, et font avec leurs mandibules un bruit très- fort, semblable à celui d’une pluie épaisse.

Lorsque les vers à soie veulent filer leur co-

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con, ils grimpent sur des branches qu'on a soin de placer à leur portée. Leur corps devientmou, et ilsort de dessous leur bouche un fil de soie, qu'ils traînent après eux. Bientôt ils se fixent, jettent autour d'eux une multitude de fils d’une finesse extrême, et construisent leur coque soyeuse en tournant continuellement sur euxmêmes. Les divers tours de ce fil unique s’agglutinent entre eux, et il en résulte une enveloppe dont le tissu est ferme, et dont la forme est ovoïde. La couleur de cette soie varie : tantôt elle est jaune, tantôt elle est d’un blanc éclatant, suivant l'espèce de ver qui l’a produite.

Afin de pouvoir tirer parti de la soie, on est obligé de faire périr les chrysalides. Pour les tuer, on les transporte dans un four médiocrement chauffé; quelquefois on se borne à les exposer pendant deux ou trois jours à l'ardeur du soleil. Chaque cocon est formé par un fil d’une longueur immense et d’une finesse extrême, qu'il faut ensuite dévider. Pour faciliter cette opération, on est obligé de faire tremper les cocons dans de l’eau chaude, afin de dissoudre la matière gluante qui colle entre

eux les divers tours de ce fil; puis on réunit plusieurs de ceux-ci en un seul faisceau, qui, à l’aide de machines appropriées, est enroulé autour d’une bobine, et constitue un seul brin de soie filée. Il reste ensuite une bourre très-épaisse , que l’on carde avant de la filer : elle donne diverses matières plus ou moins avantageuses, connues dans le commerce sous le nom de filoselle ou de coconille, avec lesquelles on fabrique différents objets de seconde qualité.

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