LES MANTES ET LES PHYLLIES

L'organisation extérieure des mantes présente les formes les plus fantastiques qu'on puisseimaginer. À voirleurlong corselet maigre et plat, leurs antennes fines comme des soies, leurs pattes antérieures se repliant, s'étendant d’une façon hideuse, s’agitant d’une manière désordonnée, on éprouve involontairement un certain sentiment de dégoût et même de frayeur. Comme si tout, dans cet insecte singulier, devait s'éloigner des formes généralement connues; les élytres, de couleur verdâtre, ressemblent assez bien à une feuille d'arbre flétrie et desséchée. L’imagination devait nécessairement mêler des fables à l'histoire de cet insecte extraordinaire. Aussi n’y a-t-il peut-être aucun animal à propos duquel on ait débité un plus grand nombre d'absurdités. Lesanciens naturalistes, qui se plaisaient à recueillir tous les propos populaires, nous

ont conservé des traits qui ne sont pas dépourvus de tout charme dans leur bizarrerie.

Dans certaines localités, les mantes passaient pour sorcières, et il fallait bien se garder de considérer leurs gestes diaboliques : en les examinant, on s’exposait à de terribles dangers. Dans le midi de la France, on les avait envisagées sous un autre rapport. Comme elles joignent souvent les pattes antérieures, et qu'elles se redressent , immobiles et pensives, en contemplant le ciel, on les avait nommées prie- Dieu, ou, dans le langage provençal, prega-Diou. Suivant cette opinion, elles étaient surtout fort charitables. Quand un pauvre petit enfant s'égarait dans les champs, ou qu'il perdait sa route, il pouvait en toute confiance s'adresser à la mante religieuse ; celle-ci, sans attendre, dressait une de ses longues pattes dans la direction du chemin qu'il fallait suivre. Quoique les mantes aient perdu de nos jours leur bonne et leur mauvaise réputation , elles . sont cependant, parmi les orthoptères, les insectes les plus dignes d'attirer l'attention. Les phyllies, qui vivent dans l'Inde, ne sont pas moins curieuses à connaître que nos

mantes indigènes. Leurs formes sont également monstrueuses, leurs allures bizarres.

Leurs élytres, traversées par de nombreuses nervures, ressemblent parfaitement à des feuilles végétales. De là les récits accrédités des voyageurs sur les merveilles des pays les plus éloignés de l'Orient, où l'on voyait, entre autres choses surprenantes, des feuilles détachées des arbres qui prenaient la fuite quand on voulait les saisir. Aujourd'hui les feuilles des arbres de l'Inde n’ont plus la faculté de voltiger ni de courir : on connaît mieux les phyllies. Pour rappeler cette fable, et en même temps pour indiquer un des traits les plus caractéristiques de sa forme extérieure, l'espèce principale a été nommée phylliefeuille.