LES PUCERONS

La plupart des insectes se font remarquer par leur extrême mobilité. A les voir si vifs, si alertes, si inquiets, on serait tenté de dire que le mouvement est leur vie, que le repos est un état de souffrance. Combien de fois n'avons-nous pas admiré la merveilleuse rapidité, la capricieuse agitation des myriades de petits insectes qui animent la nature! Combien de fois notre œil n’a-t-il pas suivi, plein d’étonnement, le vol précipité, prompt comme l'éclair, des jolis papillons qui tourbillonnent dans les airs, ou des abeilles butineuses qui bourdonnent autour des fleurs”? A côté de tant de mouvement, les pucerons nous donnent le contraste dela plusprofonde inertie.Cesontdes

ehémiptères presque engourdis, sédentaires, fixés pourtoute leur vie à labranche dont ilssucent la séve. Vousavezsouventobservéles pucerons du rosier, verts, pâles, immobiles, pressés sur les tiges les plus tendres et les plus succulentes. Leur trompe, enfoncée dans l'écorce du végétal, aspire sans relâche le liquide

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nourricier. Rien ne saurait les distraire de leur occupation, pas même le plus grand danger. Ils paraissent insensibles, recevant avec la même indifférence les rayons d'un soleil dévorant, ou les torrents d’une pluie d’orage. En vain le lion des pucerons se promène dans leurs rangs et en fait une horrible destruction : ils n’ont souci du malheureux sort de leurs frères, jusqu’à ce que la dent meurtrière de leur ennemi les choisisse eux-mêmes pour victimes.

Quoique les pucerons soient stupides et paresseux, leur histoire présente cependant quelques traits dignes d’être remarqués.

Pendant toute la belle saison, ilssont vivipares. A peine éclos, le petit puceron se met à marcher aussitôt, et va se placer à la suite des membres de la famille plus âgés que lui. Il se forme ainsi des lignes parfaitement régulières qui suivent toute la longueur de la tige, à mesure que la société s'accroît. Ces files sont tellement symétriques et bien ordonnées, que l'on croirait que chaque animal occupe une place déterminée qu'il ne doit pas quitter.

Quand les pucerons se développent sur les feuilles, leur manière de se grouper est tout

à fait singulière : ils tournent tous leur tête vers un point antérieur, et forment ainsi une serie de bandes circulaires; chaque puceron, en naissant, a l'instinct de se placer comme ses compagnons , et jamais il ne dérange l'ordre établi. Quand le diamètre du cercle devient trop grand, les pucerons se placent les uns sur les autres ; ilse forme ainsi jusqu’à deux ou trois couches superposées. Les insectes du rang supérieur font passer leur trompe entre ceux qui les supportent, et, grâce à la longueur de cet instrument, ils soutirent les sucs de la plante destinée à les nourrir.

Les pucerons se multiplient avec une prodigieuse rapidité. IL n’est guère d'animaux qui puissent nous présenter une fécondité si extraordinaire. Le célèbre Réaumur a fait, à ce sujet, des observations curieuses. Un puceron, dit-il, peut produire environ 90 petits; au bout de deux à trois semaines, chacun en aura produit 90 autres ; cette seconde génération sera de 8,100; la troisième, par le même calcul , sera de 729,000; la quatrième, de 65,640,000 ; la cinquième présentera le chiffre effrayant de 5,904,900,000 pucerons.

En quelques mois, quellé incroyable multiplication! Puisque ces insectes sucent la séve des végétaux, combien ces innombrables légions vont-elles causer de dégâts dans nos jardins et dans nos champs! Ne craignonsrien, la Providence a tout disposé convenablement ; il existe dans toute la nature une harmonie que rien ne saurait troubler. Les espèces nuisibles servent de pâture à une grande quantité d'autres espèces qui mettent promptement des bornes à leur excessive multiplication.

À la suite des pucerons, on est presque sûr de rencontrer une troupe de fourmis attirées par la gourmandise. Les fourmis se montrent toujours avides de miel et de matières sucrées. A l'extrémité de l'abdomen des pucerons , on observe deux petits tubes par où s'écoule continuellement une liqueur douce et miellée. C’est pour s'emparer du précieux liquide que les fourmis se mettent à la piste des pucerons. On dit même qu’elles flattent de leurs antennes leurs amis les pucerons, afin de les engager à épancher une plus grande abondance de cette manne délicieuse.

Nous nous sommes montré peut-être un peu

sévère en enveloppant tous les pucerons dans le même jugement : quelques espèces ne sont Pas sans une certaine industrie. Je ne citerai que l’exemple du puceron de l’orme. Il a le secret de faire pousser des excroissances assez considérables pour abriter complétement sa famille. Cette végétation contre nature donne un gite et la nourriture à tous ses habitants. La petite société, sans craindre aucun danger, peut vivre à l'aise, à l'abri du vent, de la pluie et des ardeurs du soleil.

Le puceron du pommier n’est pas habile à se procurer une demeure; mais il n’est pas moins en sûreté. Il est tout recouvert d’une espèce de duvet cotonneux qui le garantit et le déguise. Si par malheur son moelleux habit éprouve quelque accident, la perte est bientôt réparée; de nouveaux flocons sortent du corps et enveloppent l'animal.

En finissant l’histoire des pucerons, je ne puis m'empêcher de citer ces paroles de Latreille : « Expliquez-nous tous ces mystères avec des systèmes donnant tout au hasard, ou bien en admettant des lois sans vouloir en reconnaître le suprême ordonnateur, »

LE CERCOPE ÉCUMEUX

Nous ne saurions nous lasser de répéter que Dieu est admirable dans toutes ses œuvres, au spectacle des merveilles de la création. À mesure que l’on avance dans l’étude de l'histoire naturelle, il semble qu’on découvre sans cesse de nouveaux horizons et de nouveaux cieux. Aux magnificences inouïes de l'organisation se mêlent les mille détails des instincts prodigieux des plus chétifs vermisseaux. Un savant observateur, Durgès, auteur de la Physiologie comparée, termine par ces paroles ses considérations sur l’industrie extraordinaire des insectes : « N'est-ce pas une preuve des plus frappantes de la sagesse qui à tout dispensé dans l'univers, que de voir des espèces trop faibles et trop peu raisonnables pour se conserver par elles-mêmes, être préservées d’une destruction inévitable par le don de quelques prérogatives toutes spéciales, toutes restreintes au seul but de leur conservation, et portant néanmoins le cachet d’une

méditation profonde , d'une appréciation lumineuse des effets et des causes? »

Ces réflexions nous viennent à la mémoire en considérant les précautions dont la Providence a daigné entourer de pauvres petits insectes dépourvus de moyens de défense. Le cercope écumeux , à l’état de larve et de nymphe, est complétement nu, exposé aux insultes des saisons et aux attaques de ses nombreux ennemis. Ajoutons à cela que cet insecte est doué de peu d'activité, et qu’il ne possède aucun moyen de se soustraire au danger. Comment pourra-t-il donc préserver ses membres délicats des ardeurs meurtrières du soleil? Comment échappera-t-il à l’œil perçant de cette multitude de petits oiseaux occupés sans relâche à chercher une nourriture tendre et appétissante pour leurs petits nouvellement éclos? Tout est admirablement prévu : si les périls sont grands et imminents, la défense est toute prête, défense d'autant plus surprenante qu'elle ne coûte ni soins ni efforts multipliés. Le cercope, pour sa nourriture, suce, à l'aide d’une trompe aiguë, la séve des végétaux. Son corps est organisé de

manière à laisser passer par les pores dont sa peau est criblée une certaine quantité du suc végétal. En quelques instants, le petit insecte est recouvert entièrement d’une espèce de matière floconneuse , semblable à ces petites vésicules produites par l’eau de savon. En voyant cette masse d’écume blanche, on ne soupçonnerait nullement la présence d’un être vivant. Le premier mouvement qu'on éprouve à la vue de cette espèce de bave, c'est un profond sentiment de dégoût. Le cercope a atteint son but; il passe tranquillement les deux époques les plus critiques de sa vie. Quand il a subi ses métamorphoses, il est agile; il sait se soustraire à tout accident par les bonds prodigieux qui le mettent en un clin d'œil hors de la portée de ses ennemis.

LES COCHENILLES

Après le ver à soie ou bombyx du mürier, la cochenille du nopal est, sans contredit, l'insecte le plus précieux pour l'industrie humaine. Il fait la richesse de plusieurs con-

trées , et il a donné naissance à une branche importante d'industrie ; c'est sa dépouille qui fournit aux teinturiers et aux peintres les plus belles couleurs écarlates et cramoisies. Longtemps on employa la cochenille dans les arts sans en connaître la véritable nature : on s'imaginait que c'était une petite baie ou un fruit pulpeux. Plumier, auteur d'une histoire des plantes d'Amérique, fut le premier naturaliste qui reconnut que c'est un insecte hémiptère.

C'est principalement dans les provinces du Mexique, sur différentes espèces de cactus, que l’on recueille la cochenille. On a tenté à diverses reprises de naturaliser cet inestimable insecte dans plusieurs pays; mais jusqu'à présent on n’a réussi que fort imparfaitément. On a tout lieu d'espérer que les essais du gouvernement français dans nos possessions du nord de l’Afrique seront couronnés d'un entier succès.

Quand on examine le mâle et la femelle de cette intéressante espèce, on est tout surpris d'abord de l'extrême différence qui les distingue : l’un est ailé, et fort vif, l'autre est

aptère, etcondamnée à la vie la plus sédentaire. À peine les premières chaleurs de la douce saison ont-elles fait sentir leur vivifiante influence sur les œufs des cochenilles, que des myriades de larves se dispersent de tous les côtés sur les expansions charnues des cactiers. Ce premier voyage est le dernier pour le plus grand nombre de ces animaux. Ils choisissent un endroit convenable pour y trouver leur nourriture, plongent leur trompe déliée sous l'écorce de la plante, et se fixent là pour toute leur vie. Dans une immobilité complète, leur corps grossit promptement, et devient bientôt semblable à une excroissance végétale. C'est alors que commence la récolte des cochenilles. Pour les détacher de la branche sur laquelle elles sont solidement cramponnées, on se sert d'un couteau à lame émoussée, que l’on passe avec précaution entre l’épiderme du végétal et leurs corps renflés. Pour empêcher.les cochenilles de perdre de leur poids, et par conséquent de leur valeur, on les fait périr immédiatement, soit en les plongeant dans l'eau bouillante, soit en les exposant à la chaleur élevée d’une étuve. Lorsque la saison

est favorable, on peut compter sur trois récoltes successives dans la même année.

La vie si monotone de ce petit animal nous offre une des plus touchantes précautions que la Providence ait inspirées à une mère pour protéger ses petits. La cochenille n’est ni habile, ni forte, ni industrieuse. Elle n’a point de soie pour filer une coque moelleuse; elle n’a point d'outils pour creuser l'écorce; elle n’a point de mouvement pour choisir un asile assuré. Admirez cet acte de dévouement ingénieux! Elle étend sous elle un petit lit de duvet, et dépose ses œufs entre l'écorce et son propre corps ; puis elle reste immobile sur ce dépôt précieux, meurt à la même place, et protége encore de son cadavre desséché sa chère progéniture.

On distingue dans le commerce plusieurs variétés de cochenilles sous le rapport de la richesse des nuances. La cochenille jaspée, ou mestèque, est mélangée de grains rougeâtres; c'est la plus estimée et celle qu’on fait sécher à l’étuve. La cochenille noireforme une seconde variété, qui a été passée à l'eau bouillante; enfin la cochenille sylvestre, qu'on a obtenue

sans aucune culture préalable, donne la troisième variété, beaucoup moins estimée que les deux précédentes.

La couleur magnifique connue en peinture sous le nom de carmin n’est autre chose que le principe colorant de la cochenille combiné avec de l’alumine.

Dans nos provinces méridionales. On trouve la cochenille du Kermès sur une espèce de chêne vert. Le principe colorant est plus fixe que celui de la cochenille du nopal; mais malheureusement il est terne et presque sans éclat. Enfin la laque ou gomme-laque, qui sert pour la cire à cacheter et pour faire de beaux vernis, est une matière résineuse qui exsude de quelques végétaux exotiques à la suite des piqüres d’une espèce d’insecte appartenant au genre coccus ou cochenille.

NÉVROPTÈRES