LES ÉPHÉMÈRES

N'’avez-vous pas souvent observé une foule de petits insectes s'élever des marécages en colonnes pressées, et s'exercer sur leurs bords à des danses aériennes? Ce sont les éphémères. Existences frêles et fugitives, qui naissent quelque temps avant le coucher du soleil , et qui ne verront pas le lever de cet astre le lendemain. Agités par des instincts mobiles et passagers , ces insectes ne connaissent, pour ainsi dire, que la naissance et la mort : pour eux, les minutes sont des jours, et les heures se déroulent en longues années. Balancés sans cesse sur leurs ailes diaphanes, ils ont bien vite épuisé la petite goutte de vie que la nature a versée dans leur sein.

Trop fidèle image de la vie humaine, les éphémères arrivent à la mort après les agitations de quelques instants. Cependant, par une compensation bien légitime, leur courte existence à l'état parfait a été précédée d'une vie plus obscure mais plus longue. Leurs larves remplissent la vase des rivières, des lacs et des étangs. Protégées par une pierre ou par une touffe de conferves, elles prennent leurs ébats et vivent du produit de leur chasse. Malheur aux petits vermisseaux qui se trouvent à leur portée! Ils périssent misérablement, et deviennent leur proie. Après avoir ainsi vécu deux à trois années, les éphémères quittent leur séjour, se dépouillent de leur enveloppe grossière, et apparaissent dans tout l'éclat de leur dernière forme. Étonnées de leur métamorphose, elles agitent peu à peu leurs ailes légères, et bientôt elles s'élancent vives et joyeuses.

La taille des éphémères est élégante et bien prise. Sur leurs épaules sont fixées quatre ailes transparentes, un peu chiffonnées. Leur corps , vêtu très-modestement, présente à son extrémité deux ou trois soies fines et articu-

lées. La tête, humblement baissée, recouvre la bouche, à peine visible; elle ne porte point d'aigrette ni de panache. Les éphémères n'excilent pas notre surprise par la somptuosité de leur parure; elles se recommandent à notre intérêt par la singularité de leurs habitudes; elles sollicitent notre sympathie par la brièveté de leur existence.

C'est surtout dans les soirées d'automne que les éphémères déploient leurs innombrables phalanges sur les rives des lacs et des ruisseaux. Le lendemain matin, leurs cadavres jonchent tristement la terre ou floitent à la surface des eaux. Il en existe une espèce si remarquable par la blancheur éclatante de ses ailes, que le moment de sa chute rappelle ces jours d'hiver où la neige tourbillonne et tombe par flocons.

Si l'inconstante libellule est l'emblème de la légèreté, l'éphémère fugitive doit être considérée comme le symbole de la fragilité de la vie. Puisque notre existence est si passagère ici-bas, pensons quelquefois aux lieux où brille une éternelle jeunesse.