LE FOURMI-LION

Notre nature nous porte à détester les animaux violents, qui n’obtiennent rien que de vive force ; elle nous incline à porter le plus vif intérêt à ceux qui n’ont recours qu'aux ressources de l'instinct, de la finesse, de la ruse et du savoir-faire. Nous n’aimons pas les mœurs voraces et féroces des carabes; mais nous étudions avec charme les habitudes sociales et industrieuses des abeilles et des fourmis. Parmi les insectes habiles, nous devons placer le petit fourmi-lion à un rang distingué. Il n’est personne curieux des traits de l’instinct, j'oserais presque dire de l'intelligence des animaux , qui ne connaisse l'histoire de ce singulier insecte.

A l'état parfait, le fourmi-lion présente dans sa physionomie générale beaucoup de ressemblance avec la vive et gracieuse libellule. IL s’en distingue néanmoins, malgré son air de famille, par ses antennes globuleuses, par ses ailes horizontales, et par son abdomen moins effilé. Insecte chasseur, le fourmi-lion voltige

Fourmi-lion. — Sa larve, == Sa nymphe.

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de buisson en buisson, en quête d’une proie facile. Mais ce n’est point dans son existence aérienne qu'il nous offre des mœurs dignes de fixer notre attention, c'est pendant la première période de sa vie, à l’état de larve.

L'œil le plus fin, s'il n'était prévenu, ne découvrirait jamais, ne soupçonnerait même pas le léger et mobile fourmi-lion dans sa larve courte et disgracieuse. Sa tête porte deux longues mandibulesenforme de crochets ; son corselet est très-court, son abdomen conique et assez renflé. Pour comble d'infortune, cette pauvre larve, d’une figure si peu attrayante, est forcée de marcher à reculons. Pourtant elle doit vivre de proie. Comment pourra-t-elle atteindre les animaux qui doivent faire sa nourriture? Le chasseur le plus agile n’est jamais sûr de voir sa table bien servie |

IL y a un proverbe bien connu qui dit :

Quand on n’est pas le plus fort, il faut être le plus fin. Le fourmi-lion le sait sans doute; car il emploie les procédés lex plus ingénieux, pour tendre un piége aux imprudents, pour se procurer des provisions abondantes.

Sur un sol sablonneux, fin , sec, aride, exposé au soleil, mais protégé contre le vent et surtout contre la pluie, à l'abri d’un vieux tronc, d’une grosse racine qui sort de terre en se tordant comme un serpent, d’un mur en ruines, vous avez sans doute observéde petites cavités bien proprettes, bien creusées en forme d’entonnoir. Vous avez beau regarder au fond du précipice, votre œil n’aperçoit rien; le fourmi-lion s’y trouve cependant, mais il est soigneusement caché. Blotti dans son trrier, il attend patiemment que quelque étourdi vienne rouler dans l’abime. Que de fatigues, que de travaux il lui a fallu pour creuser cetteexcavation admirable ! Le fourmilion, après avoir tracé plusieurs sillons dans tous les sens, comme pour explorer le terrain le plus convenable, s'enfonce légèrement sous le sable, et, se servant de ses cornes en guise de pelle, il lance au loin les déblais de la cavité qu'il se creuse. Il travaille avec activité ; le sable est jeté en haut avec une force surprenante, et tombe sans cesse tout autour comme une pluie fine. Mais le travail a cessé subitement : quelle est la cause de cette inter-

ruption? C'estune petite pierre, rocher énorme pour notre mineur, qui se trouve trop pesante pour être rejetée d’un seul coup de tête. Comment se tirer de ce pas difficile? le cas est embarrassant. IL saura bien vaincre cet obstacle par le moyen qui fait tout surmonter : par le courage et par le travail. Le fourmilion ne balance pas un instant; il parvient, souvent après des efforts incroyables, à placer le corps étranger sur son dos; il se met intrépidement à gravir le talus, pour le déposer au dehors, L'équilibre cest difiicile à garder; parfois la pierre trébuche et roule au fond du trou. Nouveau Sisyphe, le fourmi-lion se remet à la besogne et recommence sa périlleuse opération. Enfin le succès couronne ses persévérants efforls, il est arrivé sans encombre jusqu'au bord de sa cavité, et se débarrasse joyeusement de son fardeau.

Maintenant voilà tout préparé. Le fourmilion se tient aux aguets. Quelque malheureuse fourmi du voisinage vient-elle en rôdant inconsidérément sur les bords de l’abime, le sol mobile trahit ses pas, elle roule ; elle cherche en vain à se cramponner, elle tombe entre les

mandibules aiguës qui s'ouvrent pour la dévorer. Essaie-t-elle à échapper à son funeste sort, c'est inutilement, une grêle de petits grains de sable l'étourdit et l'abat. Le cadavre desséché est ensuite repoussé au loin pour ne point faire soupçonner la retraite d’un ennemi.

Après un temps plus ou moins long, suivant que la chasse a été plus ou moins heureuse, le fourmi-lion se livre à des mouvements désordonnés. 11 laboure dans toutes les directions le sol qui lui a prêté asile, et, quand il paraît épuisé de fatigue, il commence à filer une petite coque de soie. Son travail est rapide : on dirait qu'il a hâte de terminer. Quelques fils lâches et gluants se couvrent d’une fine poussière, destinée à confondre le tissu avec la terre environvante ; peu à peu la texture devient plus serrée , et constitue un moelleux lit de repos, dans lequel la nymphe va passer son sommeil de transformation.

Plusieurs hommes pourraient aller s’instruire auprès du petit fourmi-lion, si patient et si laborieux. Ils y trouveraient sûrement encore une belle occasion d'admirer et de louer Dieu dans ses œuvres.