LES TERMITES

Pendant longtemps les voyageurs désignèrent les termites sous le nom de fourmis blanches. Ce n’est pourtant pas qu'il y ait dans leur physionomie le moindre trait de ressemblance, mais c’est qu'ils partagent l’activité laborieuse de nos insectes travailleurs. Les termites africains composent des peuplades de guerriers et d'architectes, dont les expéditions sont redoutables aux hommes mêmes, dont l’industrie surpasse peut-être celle des guêpes, des sphéges, des abeilles et des castors.

Chaque république, formée d'une population immense, présente trois ordres de citoyens : les ouvriers, munis de mâchoires propres à ronger et à retenir les corps; les soldats, pourvus d’une grosse tête et de redoutables mandibules terminées en pointe aiguë ; enfin les chefs, chargés de pourvoir aux besoins de la société et de communiquer tous les ordres nécessaires à la sûreté commune.

Mieux organisée que nos gouvernements, cette petitenation nous offre le spectacle d'une

société parfaite. La subordination est admirable, la paix profonde, Chaque individu est content de sa position sociale, parce que chacun doit passer successivement par tous les degrés de la hiérarchie, à mesure qu’il subira de nouvelles métamorphoses. Les larves sont condamnées à la plus rude besogne; après leur première transformation, devenues nymphes, elles entrent dans le corps des soldats et veillent à la police publique; enfin elles sont arrivées à leur forme parfaite, elles font de droit partie de l'état-major général, elles prennent place parmi les chefs. Quelle constitution digne d'envie!

Les termès ouvriers sont chargés de construire l'habitation commune : ils doivent l’entretenir dans un bon état. Gette habitation ressemble ordinairement à un petit monticule de gravier fin, matière par elle-même peu solide, mais qu'ils ont le secret d’affermir en réunissant les moindres parcelles avec une bave visqueuse très-tenace. Le toit hospitalier s'élève quelquefois à une hauteur de trois à quatre mètres : édifice d’un travail prodigieux pour un animal dont la taille ne dépasse pas

quatre à six millimètres. Les monticules ont tantôt la forme d’un pain de sucre, tantôt la forme plus élégante d'une voûte circulaire ou d’un dôme; d’autres fois ces nids sont sphériques et bâtis dans des arbres à une hauteur de plus de vingt mètres. Ces derniers, de la grosseur d’un baril, sont composés de parcelles de bois, de gomme et de sucs d’arbre, dont ces insectes savent former une sorte de pâte qui se durcit au soleil. Ceux qui sont bâtis en terre ressemblent de loin aux huttes groupées d’un village. L’extérieur est souvent recouvert de gazon ; il est assez solide pour résister à toutes les injures des saisons, aux plus violents orages des tropiques, aux attaques des ennemis : on a dit que les taureaux sauvages pouvaient monter dessus sans les ébranler.

L'intérieur de la cité est un vrai labyrinthe, recélant mille compartiments, mille détours ténébreux. Au milieu est un logement spacieux : c'est le palais de la reine. Tout autour s'étendent en longues galeries d'innombrables cellules pour loger les œufs et pour servir de magasin : on y place en abondance des provi-

sions de gomme ou jus épaissi des plantes.

Dans ces rues sinueuses, au milieu de ce dédale compliqué, des millions de termites, toujours placés à la file, se retrouvent, se communiquent, s'entendent parfaitement et promptement, pour tous les travaux.

Le termès fatal a été bien nommé, à cause des dégâts qu’il occasionne dans les habitations de l'homme. Les désastres dont il est l’auteur sont d'autant plus à redouter qu'on ne peut ni les prévoir, ni même les soupçonner. Ces insectes malfaisants, réunis par bandes, passent sous terre, dans de longs boyaux qu'ils creusent comme des mineurs; ils parviennent ainsi sous les fondements des bâtiments, et attaquent les potéaux et les poutres qui les soutiennent. Le mal sera bientôt irremédiable. Avec leurs mâchoires tranchantes comme des ciseaux , les termès rongent promptement les pièces de bois les plus intactes et les plus saines ; ils n’attaquent que l'intérieur et se gardent bien d'entamer Île plus légèrement l'écorce extérieure. 11 résulte de ces dévastations, continuées longtemps, que la poutre la plus solide en apparence ne conserve plus

qu'une mince épaisseur facile à rompre au premier choc. Les charpentes principales étant ainsi sourdement minées, il arrivera qu’au premier souffle d’une tempête tout l'édifice s'écroulera d’une manière subite. Ces insectes, dignes de toutes sortes d’imprécations, qui aiment à détruire les ouvrages de l’homme , se défendent avec une extrême opiniâtreté quand on les attaque. Lorsqu'on fait une brèche à leur maison , tous les soldats se précipitent à l'ouverture, s’élancent sur l’agresseur, et, s'ils peuvent l’atteindre, ils le percent de leurs longues mandibules , sans vouloir lâcher prise. Leur morsure est profonde et cruelle. Ils ne rentrent dans leur habitation que lorsqu'ils croient tout danger passé.

Heureusement les termès ont une foule d'ennemis qui en détruisent chaque jour un très-grand nombre. Parvenus à l'état parfait, ces insectes si vifs, si fiers, si belliqueux, si intraitables, se laissent surprendre, pour ainsi dire, sans résistance par les animaux qui leur font la guerre pour s’en nourrir.

Les termès voyageurs, plus rares et plus

grands que les termès belliqueux, ont des mœurs aussi intéressantes que ceux dont nous venons de parler. Smeathman, naturaliste anglais, décrit ainsi une de leurs expéditions : « J'entendis un jour, dans une épaisse forêt, un sifflement prolongé, chose alarmante dans ce pays, où il y a beaucoup de serpents. Le bruit me conduisit à quelques pas du sentier, et je vis avec autant de plaisir que de surprise une armée de termès sortant d'un trou creusé dans la terre, et avançant avec toute la vitesse dont ils étaient capables. À moins de trois pieds de cet endroit, ils se divisèrent en deux corps ou colonnes composées principalement d'ouvriers. Ils étaient douze à quinze de front, et marchaient aussi serrés qu’un (roupeau de moutons, traçant une ligne droite sans s’écarter d'aucun côté, On voyait çà et là, parmi eux, un soldat trottant de la même manière sans s'arrêter ni se tourner; et comme il paraissait porter avec difficulté son énorme tête, je me figurais un très-gros bœuf au milieu d’un troupeau de brebis. Tandis qu'ils poursuivaient leur route, un grand nombre de soldats étaient répandus de part et d'autre

DES INSECTES 183 de la ligne, quelques-uns jusqu’à un pied de distance, postés en sentinelles, ou rôdant comme des patrouilles, pour veiller à ce qu'il ne vint point d’ennemis contre les ouvriers; mais la circonstance la plus extraordinaire de cette démarche, c'était la conduite de quelques autres soldats, qui, montant sur les plantes qui croissent çà et là dans le fond du bois, se plaçaient sur la pointe des feuilles, à douze à quinze pouces du sol, et restaient suspendus au-dessus de l’armée en marche.

De temps en temps, l’un ou l’autre battait de ses pieds sur la feuille, et faisait le même bruit ou cliquetis que j'avais observé de la part du soldat qui fait l'office d’inspecteur, lorsque les ouvriers travaillent à réparer une brèche dans l'édifice des termès belliqueux. Ce signal, chez les termès voyageurs, produisait un prompt effet; l'armée entière répondait par un sifflement et obéissait à l'ordre en doublant le pas avec la plus grande ardeur. Les soldats qui s'étaient perchés et qui donnaient ce signal demeuraient tranquilles sur la feuille. Ils tournaient seulement un peu la tête de temps en temps, et semblaient aussi attachés à leur

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poste que des sentinelles de troupes réglées. Les deux colonnes de l'armée se rejoignirent à environ douze à quinze pas de leur séparation, n'ayant jamais été à plus de neuf pieds de distance l’une de l’autre, et ensuite descendirent dans la terre par deux ou:trois trous. Elles reprirent leur marche, et continuèrent de s’avancer sous mes yeux pendant plus d'une heure que je passai à les admirer, et ne semblèrent ni augmenter ni diminuer en nombre, à l'exception des soldats, qui quittaient la ligne de marche, et se plaçaient à différentes distances, de chaque côté des deux colonnes; car ils me parurent à la fin beaucoup plus nombreux.