LES CYNIPS

Les cynips sont de petits hyménoptères fort remarquables par leur industrie. Avant d’étudier leur savoir-faire, examinons leur physionomie et faisons leur signalement. Les cynips ont le dos bossu, la tête fortement inclinée en avant, le corselet globuleux , l’abdomen renflé et joint au thorax par un pédicule grêle et court. Les quatre ailes, membraneuses , traversées de délicates nervures, sont assez grandes, diaphanes, élégantes et lustrées. Quoique disgracié de la nature dans plusieurs parties de son corps, le cynips possède des instincts admirables et un instrument merveilleux. C'est par là qu’il est pour nous plus intéressant qu'une foule d'autres insectes seulement remarquables par la beauté de leur

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babit. A l'extrémité de son abdomen se trouve une espèce de tarière, roulée en spirale à sa base comme un tire-bouchon; cet instrument, extrêmement mince et faible, est soutenu par . deux lames plus solides, à l'aide desquelles le cynips le dirige aussi bien que le meilleur ouvrier pourrait diriger son outil. Il sert à entamer l'écorce des végétaux , et en mêmetemps à conduire un petit œuf dans l'ouverture qu'il vient de faire. L'insecte, tout en opérant avec sa tarière, distille uneliqueur douée d'une vertu particulière, si l'on en juge par les phénomènes qui ne tardent point à se manifester dans la plante. La séve afflue avec abondance à l'endroit blessé, cause bientôt une véritable tumeur, de forme et de dimension variables.

Ces excroissances singulières , appelées galles, se développent très-promptement, etdiffèrent dans presque tous les végétaux.

Les galles sont fixées presque indifféremment à toutes les parties du végétal. On en voit sur les feuilles à leur surface supérieure et inférieure ; on en voit sur les fleurs et quelquefvis jusque dans leur corolle. L'arbre de nos climats qui nourrit peut-être le plus d’in-

sectes, le chêne, ce roi de nos forêts, est piqué surtoutesses partiespar desespèces différentes, et l’on peut trouver plus de vingt galles qui ont chacune leur forme particulière. Ces galles ressemblent parfois à des fruits non-seulement par la forme, mais encore par la fraîcheur et par la coloration; on dirait tantôt une cerise ronde et vermeille collée sur une feuille de chêne; tantôt une grappe de groseilles suspendue, par un phénomène étrange, aux branches d'un arbre étonné de porter de pareils fruits qu’il n’était pas destiné à connaitre; là vous diriez une tête d’artichaut arrêtée dans sa croissance, un champignon, un bouton de fleur. Ces végétations contre nature ont été observées depuis longtemps, et l’industrie humaine a su tirer parti de quelques-unes pour son avantage. La galle de l’yeuse ou chêne vert, arbuste commun dans l'Asie, aux environs d'Alep, sert en médecine et dans les arts. Quoiqu’on ait attribué à certaines galles des vertus imaginaires qu’elles ne possèdent pas, il est juste de reconnaître que quelques espèces sont fort utiles, et l’on pourrait soupçonner avec fondement que d’au-

tres, jusqu'à présent négligées , pourraient procurer des avantages. La galle de l’églantier, grosse pelote mousseuse ou chevelue, connue anciennement sous le nom barbare de bédéguar, a beaucoup perdu de sa réputation : pendant de longues années on lui avait attribué, à tort ou à raison , des propriétés merveilleuses dans la cure de nombreuses maladies.

Dans l'intérieur des galles, de quelque nature qu'elles soient, les larves trouvent un asile et des provisions. Elles sont logées trèscommodément, comme le rat du bon la Fontaine, qui demeurait dans un fromage de Hollande. Les murailles de leur maison servent à les protéger et à les nourrir. Dès que les larves bien repues ont cessé de manger pour se transformer en nymphes, la galle, qui les a défendues contre les injures de l'air et contre les attaques de leurs ennemis, se durcit beaucoup pour leur prêter un abri plus sûr encore pendant le temps de leur sommeil léthargique , qui dure quelquefois une saison entière. Les cynips passent ainsi l'hiver, sans avoir rien à redouter du froid et de la faim ; et quand la belle saison vient consoler la na-

ture, ils percent leurs maisons pour aller voltiger et prendre leurs ébats.

LES SPHÉGES

Les premières chaleurs du printemps ont éveillé la nature engourdie par les rigueurs de l'hiver : les fleurs élèvent leurs tiges délicates etépanouissent leurs corolles parfumées. Les premières chaleurs du printemps ont encore animé une multitude innombrable de petits insectes qui s’en vont tournoyant dans les airs, bourdonnant dans les bois, bruissant dans les herbes, butinant sur les fleurs, guerroyant sur les sables. Leurs légions vives, alertes, folâtres, volent, sifflent, murmurent, grondent, crient, chantent, et par leurs mouvementscapricieux, parleursébatsjoyeux, donuent de la vie aux plantes, par l'éclat de leur parure embellissent les fleurs elles-mêmes.

Pendant les beaux jours, il vous est sans doute arrivé quelquefois de diriger vos pas dans des lieux sablonneux exposés aux rayons d’un soleil ardent. Vous avez été étonné de trouver le désert peuplé d’une infinité d’in-

DES INSECTES 201 sectes brillants voltigeant avec vivacité, courant avec agilité, allaht, sautillant, s’agitant avec une ardeur admirable. Quelques-uns se cachent dans de petits souterrains qui leur servent d'habitation ; quelques autres paraissent prendre plaisir à errer de tous côtés ; d’autres, moins pacifiques, semblent poursuivre leurs semblables et leur faire la guerre. Quelle agitation! quelle mobilité! quelle surabondance de vie!

Arrêtons-nous à examiner ce curieux insecte au corselet allongé et velu, à l'abdomen séparé du thorax par un long et grêle pédicule. Ses antennes sont toujours vacillantes, ses quatre ailes membraneuses tremblent sans cesse : on les dirait agitées d’un mouvement convulsif. C'est le sphége du sable ; il se livre à un violent exercice, et creuse une cavité pour y loger sa progéniture. Il travaille avec tant d'ardeur qu'il fait voltiger autour de lui un nuage de poussière ; les grains de sable les plus volumineux sont traînés avec courage en dehors de la galerie; enfin la persévérance est couronnée du succès : la maisonnette est complétement terminée. Elle est propre, spa-

cieuse, très-convenable. Le sphége y dépose un œuf, et s’empresse d’aller chercher des provisions pour la jeune larve qui doit prochainement éclore.

Le sphége, instruit par un instinct que nous ne saurions trop admirer, change ses mœurs et ses habitudes. Il est généralement d’humeur tranquille ét débonnaire, s’en allant paisiblement sucer le nectar des fleurs, manger le pollen autour de leurs étamines dorées. 11 connaît les besoins de la larve, il sait qu’elle doit se nourrir de substances animales. Tout à coup il est devenu un animal dur, farouche, belliqueux. Il s’élance dans la campagne à la poursuite des insectes qui doivent devenir sa proie. Par une sage prévoyance, il ne s'attache qu’à des insectes mous et pouvant fournir une nourriture facile et abondante.

Malheur aux larves pleines d’embonpoint et aux chenilles dodues! Le sphége tombe dans un nid de chenilles processionnaires , et les enlève les unes après les autres. Au moment où il les saisit, il les perce avec l’aiguillon dont son abdomen est armé, il verse dans la plaie une gouttelette d’un liquide vénéneux

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qui a la propriété de paralyser les mouvements sans ôter la vie. Les infortunées chenilles, ainsi blessées, sont placées les unes à côté des autres comme une provision de chair fraîche, pour servir successivement de pàture à la larve vorace du sphége. Cette larve, en effet, ne tarde pas à briser la coquille de l’œuf; elle se jette avidement sur la nourriture placée à sa portée, et s’en repait jusqu'à ce qu’elle soit assez développée pour se changer en nymphe. Comment la provision s’estelle trouvée précisément dans la quantité nécessaire pour amener le jeune insecte à un complet développement? Rien ne manque, rien n’est superflu, tant l'instinct que le Créateur a donné à ces petits êtres est un infaillible guide!

Le sphège commun s'attache de préférence aux grosses araignées férocés : il leur livre des combats terribles où il remporte toujours la victoire. Dès qu'il aperçoit une toile bien tendue pour arrêter au passage quelque imprudent moucheron, il se précipite courageusement sur la loge de l’araignée perverse. Il déchire la toile; il frappe sa victime d'un coup de poignard; il la saisit et l'emporte

malgré sa résistance. Les pattes de l’araignée tombent coupées par les redoutables pinces de son impitoyable adversaire. Le hideux animal va ex pier dans lestortures les maux qu'il a faits aux malheureux qui sont tombés dans ses filets.

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