LES FOURMIS

L’Écriture sainte, dans le livre de la Sagesse, renvoie les paresseux à la fourmi. Quel insecte, en effet, pourrait nous offrir un plus frappant modèle de persévérance, d'activité, de courage, d'ordre, d'union?

C'est unedes plus louables fins que nous puissions nous proposer dans l'étude des diverses productions de la nature, que de chercher, outre les sujets d’admiration et de reconnaissance envers le divin auteur de tout ce qui existe, des exemples de travail, d'obéissance, de soumission, et même d'ingénieuse industrie, de prévoyante économie, propres à nous fournir d’utiles leçons. L'uuivers devient ainsi un grand livre ouvert à nos yeux, où nous pouvons trouver de continuelles instructions et pour notre esprit et pour notre cœur.

Ke

L'histoire des fourmis, déjà célèbre , est devenue plus intéressante encore, dans ces derniers temps, par les curieuses expériences des naturalistes modernes. Nous y trouvons non-seulement des talents d'architecture trèsprononcés, mais encore des mœurs et des habitudes dignes d’arrêter toute notreattention. La république des fourmis est régie par des lois admirables, par une constitution sagement ordonnée; elle nous présente des formes usitées chez plusieurs peuples civilisés. Nous voyons ici des peuples pasteurs, là des peuplades guerrières , ici des races sédentaires, plus loin des tribus errantes et nomades, comme les Arabes du désert.

Il n’est personne sans doute qui ne soit curieux de faire un voyage dans la république des fourmis. Nous aurons un vif plaisir à les accompagner, à les guider, à leur servir de cicerone. Le petit monde des insectes est encore bien nouveau; peu d'hommes, jusqu'à présent, y ont entrepris des voyages d’exploration : et pourtant rien n’est plus facile ni plus amusant que ces agréables expéditions ; une tige , une feuille, un brin d'herbe , nous

offrent une contrée peuplée par plusieurs petites nations de mœurs et de coutumes variées; les endroits secs et sablonneux , le bord des eaux, la lisière des bois, la verdure des prairies, les jolies fleurs des champs, quels beaux et charmants pays à parcourir et à visiter!

Commençons notre voyage chez la nation des fourmis en examinant leurs constructions et leurs monuments d'architecture. Quels sont ces dômes élevés dont la gracieuse coupole s’arrondit et monte au milieu des forêts? Avançons et étudions les détails de l'édifice. Tout l'extérieur est recouvert de petits fragments de bois formant la toiture et s’inclinant vers le sol par une pente rapide pour faciliter l'écoulement des eaux pluviales. Tout est bién ménagé pour que l'inondation ne puisse pas pénétrer jusque dans l’intérieur de l’habitation. Vous voyez sur les côtés ces petites ouvertures irrégulières, ce sont les portes de la ville. Aujourd’hui elles sont ouvertes parce que le ciel est serein et la température chaude : si le temps était triste et pluvieux , elles seraient exactement closes, et même, par crainte de surprise, soigneusement barricadées.

Nous voilà maintenantsous la voûte dudôme.

On descend dans l’intérieur de la ville par des avenues circulaires disposées en formes de péristyles en spirale. Suivons la route battue et pénétrons plus avant. Quelle admirable symétrie ! quelles dispositions surprenantes! En quel endroit sommes-nous arrivés? — Nous nous trouvons au centre de l'habitation , au milieu d'une place ‘publique, dont le plafond est soutenu par de nombreux piliers, Une foulede rues viennent aboutir à cette place publique, comme des rayons à un point central. Ce vaste carrefour était nécessaire pour la libre circulation. C’est d'ailleurs un forum où les fourmis se rassemblent souvent, probablement pour délibérer sur les affaires de l'État.

Nous pouvons nous diriger au hasard par quelqu'une des rues que nous apercevons en si grand nombre. Voyez-vous ces petites maisons bien alignées, bien gentilles et bien proprettes? C'est là le domicile particulier des citoyens. Remarquez-vous, un peu plus loin, ces cases si régulières et ces longues galeries si élégantes? C'est là que sont soigneusement déposées les larves et les nymphes, espoir de

la patrie, germes précieux de la postérité.

Nous pouvons entrer, et observer à loisir ces petits corps blancs, ovales, comme emmaillottés; ce sont les nymphes, appelées si improprement les œufs de fourmis. Bientôt leur enveloppe se brisera pour laisser sortir un nouveau citoyen. Un peu plus loin nous apercevons les larves, petits vers pâles , entourés de mille soins et de mille précautions maternelles. Aujourd’hui chacun est paisiblement retiré et couché dans son dortoir; dansles beaux jours ordinairement les fourmis vont les exposer à la chaleur bienfaisante du soleil. On les transporte délicatementsousles toits de l'habitation, et au moindre danger, à la moindre alarme, au premier souffle d’un vent froid , à la première ondée on les reconduit diligemment dans leurs logettes et dans leurs cellules. Vous désirez sans doute voir maintenant les greniers d’abondance, l’entrepôt commun des provisions et des vivres mis en réserve pour là mauvaise saison. Vous savez qu'en voyageant on perd toujours quelques-unes de - ses illusions : eh bien, vous apprendrez avec étonnement que les fourmis ne font jamais de

magasins. Ce que nous serions tentés de prendre pour des vivres, ce sont le plus souvent les matériaux de réparations à faire à la ville, ou tout au plus quelques menues provisions pour la consommation journalière. Vous vous affligez de voir disparaître de l’histoire des fourmis un des traits les plus intéressants:

mais réfléchissez un instant. À quoi bon les fourmis travailleraient-elles à remplir d'amples magasins, puisqu'elles n’en ont pas besoin durant la saison rigoureuse? Aussitôt, en effet, que les froids deviennent piquants et les forcent à rester au gîte, elles tombent dans un engourdissement léthargique, et passent ainsi, plongées dans le sommeil le plus profond , tout le temps de la saison mauvaise.

Quittons maintenant la ville des fourmis fauves, pour aller visiter les admirables travaux des fourmis sculpteuses. Chemin faisant, je vous ferai la description du palais des petites fourmis rouges. Ces dernières sont encore plus savantes architectes que les premières.

Elles forment un monticule de terre dans lequel est construit un merveilleux labyrinthe souterrain, composé de galeries, d'arcades

bien cintrées, et de diverses salles communiquant entre elles par des corridors réguliers. Les chambres se divisent en nombreuses cases ou logettes. On voit ailleurs de longues avenues et des places publiques, des colonnades, des contre-forts et des arcs-boutants, qui soutiennent les voûtes et préviennent les éboulements. Quoiqu'il y ait parfois des irrégularités dans le plan de l'édifice, les diverses pièces néanmoins se rattachent avec goût l'une à l’autre, tantôt par une voüte hardie, jetée comme un pont entre deux bâtiments, tantôt par une galerie ouverte en œil-de-bœuf, pour communiquer d’un étage à l’autre. Les parties des bâtiments qui cadrent mal, les erreurs de construction sont démolies et réparées aussitôt qu'aperçues, On ne voit pas, comme dans nos villes, un mélange choquant de masures et de palais.

Les fourmis sculpteuses ont une tâche plus rude encore que les fourmis fauves et les fourmis rouges. Avec leurs mandibules pour seul outil, elles creusent le bois le plus dur, et l’on est, malgré soi, frappé d’un vif étonnement à la vue des ouvrages considérables qu'avec de si

DES INSECTES 211 faibles moyens ces petits animaux parviennent à exécuter dans le tronc des arbres.

Écoutons Huber, célèbre naturaliste genevois, qui nous a fait connaître les principaux traits des mœurs des fourmis.

« Qu'on se représente l’intérieur d’un arbre entièrement sculpté, des étages sans nombre, plus ou moins horizontaux, dont les planchers et les plafonds, à cinq à six lignes de distance les uns des autres, sont aussi minces que des cartes à jouer, supportés tantôt par des cloisons verticales formant une infinité de cases, tantôt par une multitude de petites colonnes qui laissent voir entre elles la profondeur d’un étage presque entier, le tout d'un bois noirâtre et enfumé, et l’on aura une idée assez juste de l’habitation des fourmis fuligineuses.

« La plupart des cloisons verticales qui divisent chaque étage en compartiments sont parallèles ; elles suivent le sens des couches ligneuses, toujours concentriques, ce qui donne un air de régularité à l'ouvrage. Les planchers pris dans leur ensemble sont horizontaux : les petites colonnes sont d’une à deux lignes d'épaisseur, plus ou moins arron-

dies, d’une hauteur égale à l’élévation de l'étage qu'elles supportent, plus larges au haut et au bas que dans le milieu, un peu aplaties à leur extrémité et rangées en lignes, parce qu'elles ont été taillées dans des cloisons parallèles.

« Quels nombreux appartements, quelle multitude de loges, de salles, de corridors, ces insectes ne se procurent-ils pas par leur seule industrie, et quel travail une si grande entreprise n’a-t-elle pas dù leur coûter ! Ici ce sont des galeries horizontales, cachées en grande partie par leurs parois, qui suivent les couches ligneuses dans leur forme circulaire; ces galeries, parallèles, séparées par des cloisons très-minces, n’ont de communication que par quelques trous ovales pratiqués de distance en distance. Là des parois percées detoutespartssont transformées en colonnades qui soutiennent les étages et laissent une communication parfaitement libre dans toute leur étendue; le parquet, creusé en forme desillons inégaux, sert à retenir les larves des fourmis.

« Les étages creusés dans de grosses racines offrent plus d’irrégularités que ceux qui sont pratiqués dans le tronc même de l'arbre;

on y trouve encore des étages horizontaux et de nombreuses cloisons ; mais, si l'ouvrage est moins régulier, il gagne du côté de la délicatesse, car les fourmis profitent alors de la dureté de la matière, pour donner à leur bâtiment une extrême légèreté. Elles savent aussi recueillir les débris de bois qu’elles ont détachés, les unir ensemble à l’aide d’une bave visqueuse, et s'en servir pour calfeutrer les fentes et les ouvertures inutiles. »

Maintenant que nous connaissons les habitations des fourmis par notre visite domiciliaire chez les fourmis fauves et les fuligineuses, appliquons-nous à étudier les mœurs des peuplades les plus importantes.

Les fourmis sont très-avides de substances sucrées : elles en font leur principale nourriture. Venez considérer avec moi une singulière manœuvre de quelques petites fourmis qui rôdent sur les branches de rosier. Elles semblent caresser de leurs antennes les pucerons qui s'y trouvent en grand nombre, et leur prodiguer les signes de la plus vive affection. C'est l'intérêt et la gourmandise qui les attirent ainsi à la suite des bandes de puce-

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rons. Ceux-ci laissent épancher continuellement un liquide mielleux par deux tubes situés à l'extrémité de leur abdomen. Les fourmis sont là pour s’emparer de la précieuse liqueur à mesure qu’elle coule, et même elles flattent doucement les pucerons de leurs pattes et de leurs antennes, pour les engager à laïsser couler plus abondamment le délicieux nectar.

Quand elles en sont rassasiées, elles courent à la fourmilière pour faire part de leur bonne fortune à leurs compatriotes ; les fourmis ne sont point égoïstes, elles partagent leur bien avec celles qui en manquent. En effet, observez ce qui se passe ici sous nos yeux. Une petite fourmi semble tomber aux pieds de celle qui revient de butiner, et lui demander une portion de son précieux liquide. Une gouttelette de la liqueur sucrée est suspendue à la trompe de la distributrice, et l’autre se met en devoir de la sucer. Elle a reçu sa pitance, elle s'éloigne maintenant alerte et joyeuse.

Pendant la mauvaise saison, les pucerons sont l'unique ressource de plusieurs espèces de fourmis. Les fourmis jaunes, entre autres, qui ne sortent presque jamais de leurs de-

meures, et qui ne vont guère festiner sur les fleurs et sur les fruits, savent enfermer avec elles, dans leurs souterrains, tout un troupeau de pucerons chargés de les nourrir; en remuant les fourmilières, on voit les racines qu'elles ont soin de conserver, couvertes de plusieurs espèces de pucerons. « La fourmilière, dit encore Huber, est plus ou moins riche, suivant qu’elle a plus ou moins de pucerons : c’est leur bétail, ce sont leurs vaches et leurs chèvres. On n'eût pas deviné que les fourmis fussent des peuples pasteurs! »

Ce qu'il y a de plus merveilleux dans le gouvernement de nos petits républicains, c'est l'amour ardent dont chacun se sent animé pour le bien de l'État; tous sont prêts, au besoin, à braver tous les périls, à sacrifier leur vie pour le salut commun. Voici un acte d’incomparable courage. Dans ladévastation d'une fourmilière, unegrosse fourmi horriblement coupée en deux eut la force de redresser son corps mutilé, de saisir une nymphe égarée, de la reporter triomphalement au fond de lademeure : elle mourut épuisée après cet incroyable effort de dévouement et de patriotisme,

Qui ne se sentirait ému d’un tendre intérêt en contemplant les petites fourmis s’agiter autour d’une de leurs sœurs blessée, pour essayer de calmer ses souffrances? Latreille, ayant coupé les antennes à une fourmi, observa l'une de ses compatriotes qui s’empressait autour de la pauvre malade, et qui versait sur ses plaies une petite goutte de salive sucrée, comme un baume salutaire.

Cependant cette nation si fière, qui ne connaît point de maître, a parfois des guerres à soutenir etse trouvecontrainte à subir la loi du plus fort. Plusieurs espèces de grandes fourmis féroces, comptant sur la vigueur de leurs mandibules et sur leur force physique, aiment mieux entreprendre des conquêtes que de travailler. Elles sont montées sur de longues jambes et portent pour armes de guerre une bouteiïlle à venin, un aiguillon empoisonné et des mandibules arquées. Leur démarche est brusque, hardie, soldatesque, et leur physionomie porte l'empreinte de la dureté et de la colère. Écoutons l’intéressant récit du célèbre Huber.

« Un soir, dit-il, je vis à mes pieds une légion d'assez grosses fourmis rousses qui, après de

longs circuits dans la prairie, arrivèrent près d’un nid de fourmis noires-cendrées, dont le dôme s'élevait au milieu du gazon. Quelques fourmis de cette espèce se trouvaient à la porte de leur habitation. Dès qu'elles découvrirent l’armée qui s'approchait, elles s'élancèrent sur celles qui se trouvaient à la tête de la cohorte; l'alarme se répandit au même instant dans l'intérieur du nid, et leurs compagnes sortaient en foule de tous les souterrains. Les fourmis rousses , dont le gros de l’armée n'était qu'à deux pas, se hâtèrent d'arriver au pied de la fourmilière : toute la troupe se précipita à la fois et culbuta les noires-cendrées, qui, après uncombattrès-court,maistrès-vif,seretirèrent dans leur habitation. Les fourmis rousses gravirent les flancs du monticule, s'attroupèrent sur le sommet et s'introduisirent en grand nombre dans les premières avenues ; d’autres groupes de ces insectes travaillèrent avec leurs mandibules à pratiquer une ouverture vers la partie latérale de la fourmilière : cette entreprise leur réussit, et le reste de l'armée pénétra par la brèche dans la cité assiégée. Elles n'y firent pas un long séjour : trois à quatre

minutes après, les fourmis rousses sortirent à la hâte par les mêmes issues , tenant chacune à la bouche une larve ou une nymphe de la fourmilière envahie. Elles reprirent exactement la route par où elles étaient venues, et se mirent sans ordre à la suite les unes des autres. Près de la fourmilière qui avait souffert cet assaut, on voyait un petit nombre d'ouvrières noirescendrées, perchées sur des brins d'herbes, tenant à leur bouche quelques larves qu'elles avaient sauvées du pillage et qu’elles rapportèrent à leur habitation.

« Je suivis les fourmis rousses chargées d’un ample butin d'œufs, de larves et de nymphes, et j'arrivai devant elles à leur demeure; mais * quelle fut ma surprise en voyant à la surface un grand nombre de fourmis noires-cendrées !

Je soulevai la couche extérieure de l'édifice ; il en sortitencore davantage, et je commençais à croire que c'était aussi une de ces fourmilières pillées par les fourmis rousses, lorsque je vis arriver à la porte du nid la légion de celles-ci, chargée des trophées de la victoire. Son retour ne causa aucune alarme aux noires-cendrées ; lesfourmis rousses descendirentavecleur proie

dans les souterrains; les noires-cendrées ne parurent pas s’y opposer : j'en vis même plusieurs s'approcher sans crainte de ces fourmis guerrières, prendre quelques-uns de leurs fardeaux et les emporter dans le nid.

« Cettesingulièredécouverte piqua vivement ma curiosité : pour connaître les relations de ces deux espèces de fourmis, j'ouvris une de leurs fourmilières, et j'y trouvai un grand nombre de fourmis rousses au milieu des noires-cendrées, et je commençai à acquérir quelques notions sur leurs rapports mutuels.

Les noires-cendrées s’occupèrent tout de suite à rétablir les avenues de la fourmilière mixte, et emportèrent dans les souterrains les larves etlesnymphesque j'avais mises à découvert. Les rousses, au contraire, passèrent indifférentes sur les larves sans les relever, etne se mélèrent pas un instant aux travaux desnoires-cendrées.

« Mais bientôt la scène change tout à coup.

Plusieurs fourmis rousses quittent la fourmilière, s’approchent de toutes celles qu'elles voient venir et les touchent avec leurs antennes pour leur donner le signal du départ. Une colonne s'organise, s’avance en ligne droite et

traverse la prairie, elle s'avance avec rapidité, et cependant on n'y remarque aucun chef :

toutes les fourmis se trouvent tour à tour les premières ; dans leur ardeur, elles semblent chercher à se devancer. Arrivées à plusde vingt pieds de leur habitation, elles s'arrêtent, se dispersent, et tâtent le terrain avec leurs antennes, comme des chiens flairant le gibier; elles découvrent bientôt une fourmilière souterraine. Les noires-cendrées sont restées au fond de leur demeure; les fourmis rousses, ne trouvantaucuneopposition, pénètrent dans une galerie ouverte ; toute l'armée entre successivement danse nid, s'empare des nymphes et sort par plusieurs issues ; aussitôt elles prennent la route de la fourmilière mixte, courant à la file avec rapidité; les dernières qui sortent de la fourmilière assiégée sont poursuivies par quelques-uns des habitants, qui cherchent à leur dérober leur proie ; mais il est rare qu'ils y parviennent.

« Suivons encore la troupe pillarde. Elle retourne à l'assaut de la fourmilière qu’elle a déjà dévastée; ses habitants ont eu le temps de se rassurer et de placer de fortes gardes à chaque

porte. Les rousses, en trop petit nombre d'abord, fuient lorsqu'elles voient les noires-cendrées en défense; elles retournent vers leur troupe, s'avancent et reculent à plusieurs reprises, jusqu’à ce qu'elles se sentent en force ; alors elles se jettent en masse sur une des galeries, chassant, mettanten déroute lesnoirescendrées; toute l’armée est introduite dans la cité souterraine et enlève une grande quantité de larves, qu’elle emporte à lahâte ; mais onne voit jamais lesrousses emmener d'insectes parfaits, c'estaux larves seules qu'elles en veulent. A leur retour à la fourmilière mixte, les larves reçoiventencore le meilleuraccueil : les noirescendrées ont serré la première récolte ; chacune des rousses pose derechefsa nymphe à l'entrée de l'habitation, ou la remet immédiatement à quelque noire-cendrée, et celle-ci s'empresse de la porter dans l’intérieur du nid, »

Plus tard les larves et les nymphes devenues insectes parfaits sont transformées en ouvrières, etuetravaillent plus que pour l’avantage de leursnouveaux maîtres. Ellespréparent lanourriture, elles prennent soin des réparations de la cité. Possédant toute la confiance de leurs

patrons , elles ont vraiment le maniement des affaires publiques, et obtiennent la plus honorable souveraineté, celle qui a pour fondement la prudence et le talent.

Notre voyage étant heureusement terminé, pouvons-nous nous empêcher delaisser s'exhaler de notre âme un cri de surprise etd’admiration! Quels étonnants instincts! quels prodigieuxtravaux!quellesurprenanteorganisation!

quelle diversité de mœurs! La création n'est-elle pasun miroir qui réfléchit aux yeux de l’homme attentif les infinies perfections de Dieu ?