LES GUÉPES ET LES FRELONS

La Fontaine a dit dans quelque endroit que l’art de construire des cellules dans le genre de celles des abeilles surpasse le talent et le savoir des frelons. Ce jugement de notre bon fabuliste est un peu trop sévère. Quoique les guêpes et les frelons composent une troupe fort incommode, on ne peut cependant, sans injustice, leur refuser le génie des constructions symétriques. Cene sont passürement des architectes

de premier mérite; mais il n’est pas nécessaire d’égaler l’industrie merveilleuse des abeilles pour avoir droit à des approbations : il existe des travailleurs plus modestes qu'il ne faut jamais calomnier. Les guépes et les frelons forment des sociétés laborieuses et habiles, qui savent bâtir des cellules très-légères, assez élégantes, d’ailleurs parfaitement appropriées aux besoins de la famille, parfaitement convenables pour leur destination.

Les nids des guëpes prennent des formes très-variées. Quelques-uns ressemblent à une grappe suspendue à une branche d'arbre ou à l’angle d’une muraille; d’autres, à un vase rempli de petites cellules, porté par un pédicule assez allongé; d’autres, à de grosses fleurs ternes et décolorées, dont les pétales seraient remplacés par des lames sèches et légères. On ne voit pas sans surprise, suspendus à l'extrémité des branches du chêne et du bouleau, d'énormes guêpiers, sous la formed'unecloche ou d’un ballon. La plupartde ceshyménoptères se font une habitation souterraine, comme la guêpe commune. C'est une vaste entreprise pour de si chétifs animaux , dont l'exécution

serait propre à piquer notre curiosité, si nous pouvions nous décider à prendre quelque intérêt à connaître les ressources et l’industrie d'insectes qui-causent tant de dégâts.

Les guêpes commencent par creuser dans la terre une galerie sinueuse et assez profonde Pour que l'eau des pluies ne puisse, par infiltration , y causer une humidité mortelle. À l’aide de leurs mandibules et de leurs pattes elles parviennent, avec des fatigues inouïes, mais aussi avec un courage et avec une énergie incroyables, à creuser leur souterrain en fort peu de temps. Pour s'épargner cette rude besogne, elles s'établissent quelquefois tout simplement dans le trou abandonné de quelque taupe. Par ce moyen leur tâche est considérablement simplifiée; il ne leur reste qu'à nettoyer leur domicile et à le disposer suivant leur convenance ou leur bon plaisir.

C'est toujours au fond de la galerie que se trouve établi le guëêpier, de forme arrondie, composéde plusieursétages de cellules rangées régulièrement et distribuées mathématiquement, comme celles des abeïlles. Les matériaux de la construction ressemblent beaucoup à du

papier gris ou à un carton léger. C’est une préparation particulière dont les guêpes possèdent lesecret, composée depetits fragmentsd’écorce broyés d'une manière très-fine et unis solide ment par une espèce de bave visqueuse qu'elles dégorgent à volonté. L'intérieur présente des distributionsbien entenduesetpleines de goût. Les gâteaux, placés d’un seul côté, sont séparés les uns des autres par de petits planchers soutenus sur des piliers qui en assurent la solidité ‘et qui negênenten rien la circulation des habitants du guêpier. Il est très-curieux de voirles guêpes à l'ouvrage ; elles marchent à reculons, frappent attentivement la matière qu'elles façonnent avec leurs têtes etavecleurs pattes, la polissent avec leurs mâchoires, reviennent à plusieurs reprises avec une patiente persévérance, et ne s’en vont que lorsqu'elles ont obtenu le fini et la solidité convenables

Nous avons vu jusqu'à présent le beau côté de l'histoire des guêpes, continuons jusqu'au bout. Gardez-vous d'approcher trop près de l'habitation des guêpes : ce sont des animaux d'un mauvais voisinage ; surtout ne vous avisez pas d'attaquer leur repaire sans précaution,

vous ne manqueriez pas d’éprouver que leur aiguillon cause une blessure très-douleureuse. Il n’y a guère d’animal dont la piqüre soit plus cuisante que celle du frelon : défiez-vous toujours de cette bète-là, elle est traître et méchante.

Les mœurs des guêpes sont cruelles, leurs habitudes rapaces et sauvages. Elles forment des attroupements qui parcourent la campagne pour piller et dévaster. Souvent elles font des invasions dans les ruches des abeilles, se gorgent de miel, et massacrent les larves et les nympbhes. D'une gourmandise insatiable , elles se jettent sur les meilleurs de nos fruits, aussitôt qu'ils commencent à mürir. Leurs màchoires immondes souillent et gAtent les belles pêches vermeilles, les poires dorées, les raisins transparents. Ces insectes farouches sont paresseux etimprévoyants, ils n’amassent point de provisions pour l'hiver. Dès les premiers froids de l'automne, on les voit dans les campagnes périr de froid et de misère.

Les guêpes et les frelons sont devenus, dans le langage du peuple, l'emblème de la malice et de la cruauté.