LES ABEILLES

Les fourmis industrieuses ne sont pas les seuls insectes qui forment des sociétés régulières ; il suffit de citer les abeilles diligentes, qui recueillent pour nous, dans la corolle des fleurs, le doux nectar de leur miel. Dans tous les pays et à toutesles époques, lesabeilles ont fixé l'attention des naturalistes et des sages, et depuis Aristote jusqu'à Rédarès on a écrit bien des volumes sur leur intéressante histoire. Les anciens, qui plaçaient partout le merveilleux, n'ont pas manqué d’embellir leurs récits par de riches et brillantes fictions. Pendant fort longtemps dans l'histoire naturelle la fable remplaça la vérité, parce que l'imagination avait remplacé l'observation. Grâce aux travaux et aux recherches de patients et savants naturalistes, et surtout aux expériences de M. Huber de Genève, la science des abeilles est devenue tout aussi positive que celle des autres animaux.

Les abeilles et les fourmis ne sont pas régies

par les mêmes principes : les unes sont soumises à un gouvernement monarchique, tandis que les autres obéissent à un gouvernement démocratique. Elles se distinguent les unes et les autres par la vigilance, par l’activité, par l'amour de l'ordre et du travail , autant que par leur bonne organisation sociale. Les abeiïlleset les fourmis formeront toujours une excelleute école, où beaucoup d'hommes pourront apprendre les vertus qui leur manquent.

Dans le principe, les abeilles vivaient dans le bois en sociétés nombreuses ; un vieux tronc d'arbre rongé par le temps et la vétusté, une cavité rocailleuse leur prêtaient asile. On trouve encore de ces peuplades libres dans les forêtsde l'Europe et de l’Asie. À l'état sauvage, les abeilles produisent beaucoup plus qu'à l'état domestique. Leurs ruches naturelles et solitaires fournissaient aux premiers hommes une nourriture saine, abondanteet précieuse. Les observateurs de la nature, qui voyaient les produits de ces insectes devenir de jour en jour d’une utilité plus générale , cherchèrent à les fixer dans un état permanent de domesticité.

Ils durent sans doute parvenir facilement à

DES INSECTES 229 leur but; mais l’époque de cette éducation date de loin, et même, si l’on veut en chercher la première origine, on ne tarde pas à se convaincre qu’elle se perd dans la nuit des temps.

Toute ruche est peuplée d'habitants de trois sortes, organisés diversement suivant leur destination : ce sont la reine, les ouvrières et les bourdons. Esquissons un peu les traits des individus qui composent chaque classe : si nous ne pouvons en présenter un portrait fini, donnons au moins un croquis fidèle.

La reine ou mère abeille se montre avec la forme typique des abeilles mellifères; maisson abdomen est beaucoup plus allongé et plus renflé à sa base. Il est armé d’un aiguillon terrible, dont elle est quelquefois obligée de faire usage. Destinée à gouverner, à commander, à donner naissance à de nouvelles populations, exempte de rudes travaux, auxquels se livrent tous les membres de la famille, elle n’a point les instruments que nous allons étudier et admirer chez les ouvrières.

Les ouvrières forment l'immense majoritéde la population d’une ruche : leur nombre varie de vingt à vingt-cinq mille, tandis qu'on ne.

compte que quelques centaines debourdons.Ce sont elles qui sont chargées de l'exécution de tous les grands travaux nécessaires à l’établissement et à la conservation de la société. Leur organisation admirable les destinait évidemment à être les architectes de la villecommune, et en même temps à récolter sur les fleurs les provisions indispensables. Leurs jambes postérieures présententun enfoncement triangulaire en forme de palette ou de corbeille, où elles amassent la poussière des fleurs. Le premier article des tarses postérieurs, très-dilaté et couvert de poils épais, est une véritable brosse, avec laquelle l'abeille enlève le pollen dont elle s’est couverte en butinant sur les corolles. Ses fortes mandibules servent à façonner la cire; la trompe, fléchie pendant le repos, s'étend à volonté pour aspirer les sucs mielleux. Enfin les abeilles ouvrières, chargées encore de la défense de la cité, sont munies d'une arme redoutable. Elles portent d’ailleurs en elles-mémes une énergie intraitable; elles sont douées d’un courage invincible, porté quelquefois jusqu’à l'audace. Elles savent faire respecter leur domicile; malheur au téméraire qui viendrait

imprudemment les attaquer ! L'homme luimême ne pourrait les troubler impunément.

L’aiguillon consiste en une pointe très-aigué, protégée par deux pièces accessoires, dentelées sur leurs bords comme un fer de flèche. Cette disposition ne s'oppose nullement à l’introduction du dard dans les chairs, mais empêche absolument sa sortie : l'abeïlle ne peut le tirer qu'avec de grandes précautions : aussi dans son irritation le laisse-t-elle souvent dans la plaie, et perd-elle la vie avec son armure. Ainsi l'abeïlle semble destinée à nous donnercetteleçon utile : que la violence est presque toujours fatale à celui qui l’emploie. La piqûre de l'abeille cause toujours une douleur très -poignante, moins par la blessure produite par l’aiguillon que par l’inoculation d’une petite gouttelette d’un venin très-actif, toujours mortel pour le plus grand nombre de ses ennemis.

Les bourdons ou les mâles, que les naturalistes aimeraient mieux entendre appeler frelons, sont dépourvus d'armes et d'outils de travail. C’est une troupe paresseuse qui s’écarte peu de la ruche, qui préfère se nourrir des provisions déjà faites que d'aller les recueillir sur

les fleurs. Ce sont des membres parasites, qu’on souffre par nécessité, pendant les chaudes journées de l’été, mais qui seront sacrifiés, au commencement de la saison rigoureuse, comme des bouches inutiles. Vers la fin de l’automne, quand le soleil est moins ardent, quand les fleurs sont avares de leurs trésors, les abeilles, jusqu'alors douces et pacifiques, deviennent dures, méchantes et cruelles ; elles massacrent impitoyablement tous les bourdons de la ruche, dont les cadavres jonchent tristement la terre.

C’est surtout en étudiant les travaux des abeilles que nous apprécierons mieux et leurs mœurs, et leurs instincts, et toute leur organisation sociale. Nous trouverons souvent dans ce spectacle intéressant l’occasion d'admirer la bonté infinie de l’éternelle Providence.

Lorsqu'une colonie d’abeilles a choisi sa demeure, elle commence immédiatement son œuvre d'appropriation. On dirait que le travail est un besoin chez ces insectes, tant ils s’y portent avec ardeur. Chacun des membres de la grande famille a sa besogne déterminée : tandis que les uos restent au logis pour le nettoyer, lesautres

voltigent dans la campagne pour recueillir une substance amère, nommée propolis, qui doit servir à fermer exactement toutes les fentes et à enduire tout l'intérieur de l'habitation. Le propolis est une sorte de liqueur résineuse, de couleur rougeûtre, qui se trouve principalementsur les bourgeonsde certains arbres.Cette substance est employée avec promptitude et avec industrie ; elle a quelquefois servi à préserver la société d'accidents funestes. Une limace imprudente s'était engagée témérairement dans l’intérieur d'une ruche. A l'aspect d'un ennemi d’un genre inconnu, les abeilles sont alarmées. Bientôt elles fondent sur lui et le criblent de coups d’aiguillon. La limace a beau se replier surelle-mêmeetsecouvrir d'une: : bave épaisse, elle expire bientôt. Nos abeilles essaient de tirer son cadavre et de le jeter au dehors. La masse trop considérable résiste à leurs efforts réunis. Que faire cependant? le corps, en se décomposant, va remplir la ruche d'exhalaisons funestes. Une résolution ingénieuse est bientôt arrêtée; les abeilles se dispersent dans les champs, ramassent une grande quantité de propolis eten recouvrent tellement

le corps de la limace, qu'il peut subir la décomposition cadavérique sans infecter la ruche. On a vu des mulots qui avaient osé troubler la tranquillité publique, périr de même, percés de mille coups d’aiguillon et ensevelis sous une couche de propolis , sur la place où ils avaient été tués. ;

L'habitation commune est proprement disposée : les travaux en cire vont commencer. Il faut maintenant élever la partie la plus essentielle de l'édifice, les alvéoles, pour loger les larves, espoir de la postérité, et pour renfermer les provisions de pollen et de miel.

On a longtempsignoré la nature et l'origine de la cire mise en œuvre par les abeilles. Un auteur ancien a émis l’opinion que la poussière fécondante des plantes était la cire brute avec laquelle les abeilles forment leurs rayons. Depuis cette époque, tous les naturalistes se sont fait l'écho de cette assertion, sans chercher à la vérifier. Un botaniste illustre, B, de Jussieu, disait encore dans le siècle dernier qu'il s'était assuré que le pollen des fleurs contient les principes de la cire parfaite. Cependant Huber fils est venu, par des expériences positives, ruiner

l'opinion de ses devanciers, et démontrer que la cire est produite par le miel et les matières sucrées élaborées dans les organes propres aux abeilles. Ses observations ont été justifiées par l'examen attentif des faits. Sesexpériences, répétées par tous les savants de l'Allemagne et par la plupart des naturalistes de France, ont amené le même résultat : tous, en séquestrant les abeilles d'une ruche et en les nourrissant dans leur prison avec du miel ou des matières saccharines, les ont vues produire de trèsbeaux et très-forts rayons de cire.

C'est dansleursecondestomacque lesabeilles élaborent la cire : elles la dégorgent ensuite par la trompe sous une forme écumeuse et blanchâtre. Plusieurs naturalistes et éducateurs d'abcilles ont remarqué ce fait intéressant.

Néanmoins on est forcé de convenir que toute la cire employée par les abeilles n’est point produite de cette façon. Schirach vit sortir la cire, en petites lamelles, des anneaux inférieurs de l'abdomen aux hyménoptères. M. Audoin, professeur au jardin des Plantes à Paris, indique encore cette sécrétion comme la plus abondante. Dans l'état actuel de la science, il

faut donc admettre que la cire des abeilles provient de deux organes élaborateurs, du second estomac, et de la membrane qui unit les anneaux de l'abdomen. #

Ces insectes industrieux travaillent la cire avec un art admirable, Leurs outils sont leurs mandibules et leurs pattes. Ils savent disposer leurs alvéoles sur un plan parfait, d’après des formes mathématiques si bien combinées, qu'ils ont adopté précisément la figure qui ménage le plus la place et les matériaux. C’est un véritable problème géométrique résolu d'une manière irréprochable. Qui a pu enseigner aux abeilles à se construire des gâteaux composés d’alvéoles à six faces d’une régularité si surprenante? N'est-ce pas Celui dont la providence s'étend jusqu'aux plus faibles moucherons? Les talents d'architecture, si extraordinaires chez plusieurs animaux, sont une nouvelle manifestation de la sagesse du Créateur!

Un rayon ou gâteau est la réunion des cellules ou alvéoles, placées sur deux faces opposées. Réaumur, dans ses Mémoires sur l’histoire naturelle, dit qu’un rayon composé de vingt-cinq centimètres de long sur vingt-huit

de large peut contenir neuf mille cellules communes. Swammerdam assure qu'une bonne ruche peut en contenir cinquante mille. Les rayons sont plus ou moins nombreux dans une ruche ; mais communément on en compte de six à huit.

Les abeïlles commencent leur ouvrage par le point le plus élevé de la ruche, et ellks établissent les fondements de tous les rayons avant de les finir. A peine ont-elles conduit un rayon à une certaine longueur, qu'elles en ébauchent un autre; de sorte que, dans deux à trois jours, leur habitation présente le commencement de tous les rayons qu’elle contiendra. La rapidité avec laquelle les abeilles établissent leur ruche est incroyable. Des gâteaux de plusieurs centimètres de diamètre sont l'ouvrage d'un seul jour, et, dans la saison chaude, par un beau temps, leur habitation est finie en moins d'une semaine. C’est un curieux spectacle de voir ce peuple d'insectes occupé à construire. D'un côté, c'est un architecte qui pose. les fondements, établit les dimensions et mesure les espaces; de l’autre, c'est un sculpteur qui façonne et qui embellit. Ici, c'est un ou-

vrier qui charrie la matière; là, c’est un autre qui la prépare, qui la taille et qui la met en œuvre. Enfin représentez -vous vingt mille ouvriers construisant un grand et somptueux palais , et vous aurez quelque idée d’un essaim en travail.

Aussitôt que les cellules sont achevées, la reine, qui doit seule multiplier l'espèce, commence la ponte, qui dure jusqu’à l’automne. Dans sa vigilante sollicitude, elle ne confie ses œufs aux alvéoles que lorsqu'elle les a visités elle-même. Si par hasard elle dépose plusieurs œufs dans la même cellule, les ouvrières se hâtent d'enlever les œufs surnuméraires. Il n'y a pas d'exemple dans la nature d’une fécondité aussi extraordinaire que celle de la mèreabeille : le nombre des œufs qu’elle dépose chaque année peut s'élever de cinquante à soixante mille.

Le développement des abeilles à leurs différentsétats est extrêmement rapide. Les œufs ne tardent pas à éclore sous l'influence de la température qui les enveloppe. Ils laissent échapper une petite larve, ridée circulairement et d’un blanc bleuâtre. Les abeilles nourrices lui

préparent, pour sa nourriture, une espèce de bouillie gélatineuse, d’un goût insipide, que le naturaliste Huber croit être un mélange de pollen et de miel, soumis dans l'estomac des abeilles à une élaboration préparatoire. Les nourrices distribuent cette bouillie avec des soins et des précautions incroyables : elles en modifient la quantité selon l'âge et l'espèce de l'individu qui doit se développer. D'abord elles la font légère et sans saveur, ensuite plus nourrissante et moins insipide. Les larves de reine ont une nourriture particulière semblable à une gelée épaisse, et qui seule est capable de donner tout leur accroissement aux organes du jeune insecte. Aujourd'hui il parait démontré que les œufs de reine sont semblables aux œufs d'ouvrières , et que la différence de nourriture produit seule un changement d'organisation.

Lorsque les larves sont arrivées à leur entier développement, elles tapissent leur cellule d’un léger tissu de soie ; en même temps lesouvrières en ferment l'ouverture par une cloison en cire. Enfin les nymphes brisent de tous les côtés à la fois leurs liens et la porte de leur prison. La population de la ruche s'accroît démesurément,

et bientôt elle sera si considérable, que la ruche ne pourra plus la contenir. Une partie devra nécessairement émigrer pour s’en aller fonder ailleursune nouvelle colonie. Un grand tumulte se fait entendre, les abeilles voltigent de tous côtés comme pleinesd'inquiétude. Enfin la reine s'élance au dehors, et un joyeux essaim se précipite après elle. Ordinairement, après s'être balancé quelques instants au-dessus de la ruche qu’il veut abandonner, l’essaim va se poser sur quelque arbre voisin, où on peut le recueillir, pour l'établir dans une ruche nouvelle.

Les abeilles de la ruche-mère, privées de leur reine, sé hâtent d’aller délivrercelle qui, la première,estarrivée à l'état d’insecte parfait. Cette reine doit dominer seule dans la ruche; la présence de toute rivale jetterait dans la société le désordre, la division; toutes les jeunes reines encore captivessontdoncdestinéesà périr, C’est la reine elle-même qui se charge du massacre. Huber va nous le raconter : « Dans une ruche où se trouvaient cinq ou six cellules royales, la jeune reine, sortie de son berceau depuis dix minutes à peine, alla visiter les autres cellules encore fermées ; elle se jeta avec fureur sur la

première qu’elle rencontra. A force de travail elle parvint à en ouvrir la pointe ; nous la vimes tirailler avec ses mandibules la soie de la coque qui y était renfermée ; mais probablement ses efforts ne réussissaient pas à son gré, car elle abandonna le bout de la grande cellule, et alla travailler à l’extrémité opposée, où elle parvint à faire une plus grande ouverture. Elle se retourna pour y introduire son ventre , et fit divers mouvements en tous sens, jusqu’à ce qu'elle réussit à frapper sa rivale d'un coup d'aiguillon. Alors elle s’éloignadecettecellule , et les ouvrières, qui jusqu’à ce moment étaient restées spectatrices de son travail, se mirent, après qu'elle eut quitté la cellule, à agrandir la brèche qu'elle avait faite, et en tirèrent le cadavre d’une reine à peine sortie de son enveloppe de nymphe.

« Pendant ce temps la jeune reine victorieuse se jeta sur une autre cellule royale, et fit également une large ouverture; mais elle ne chercha pas à y introduire son dard. Cependant la nymphe que contenait cette cellule ne put échapper davantage à la mort qui l’attendait. En effet, dès qu'une grande cellule est ouverte

avant le temps, lesouvrièresen tirent ce qu'elle contient, sous quelque forme qu'il s’y trouve, de larve, de nymphe ou d’insecte parfait, et la reine libre ne manque pas d'entamer tous les alvéoles royaux. »

Quelquefois la victoire n’est pas aussi facile ; ce n’est pas contre une nymphe embarrassée , c’est contre une ennemie égale en force et en courage que la reine doit combattre: quand il arrive qu'une jeune reine échappéedesa prison apparaîtau milieu dela ruche quegouverne déjà une souveraine, il s'engageun duel terriblequi

se termine toujours par la mort d'une des ri-.

vales. « Dès que les deux reines furent à portée de se voir, ditHuber, témoin d'un combat, elles s’élancèrent l’une contre l’autre, avec l’apparence d’une grande colère, et se mirent dans une siluation telle, que chacune avait ses antennes prises dans les màâchoires de son ennemie; la tête, le corselet, le ventre de l’une étaient opposés à la tête, au corselet, au ventre de l’autre; elles n'avaient qu’à replier l’extrémité postérieurede leur corps, elles se seraient percées réciproquement deleur aiguillon, etseraient mortes®toutes les deux dans ce combat.

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Mais la nature n’a pas voulu que leurs duels fissent périr les deux combattantes : on dirait qu’elle a ordonné aux reines qui ge trouveraient dans la situation périlleuse que je viens de décrire, de se séparer à l'instant même.

Aussi, dès que les deux rivales sentirent que leurs aiguillons allaient se croiser, elles se dégagèrent l'une de l’autre, et chacune s'enfuit de son côté.

« Quelquesinstantsaprès que nosdeux reines se furent séparées, leur crainte cessa, et elles recommencèrent à se chercher; bientôt elles

8 s'aperçurent, et nous les vimes courir l’une contre l’autre. Elles se saisirent encore comme la première fois et se mirent exactement dans la même position; le résultat en fut le même; dès que leurs ventres s’approchèrent, elles ne songèrent plus qu’àse dégager l’une de l’autre, ets’enfuirent.Lesabeillesouvrièresétaientfort agitées pendant ce temps-là, et leur tumulte semblait s'accroître lorsque les deux adversaires se séparaient. Nous les vimes , à deux différentes fois, arrêter les reines dans leur fuite, les saisir par les jambes et les retenir prisonnières plus d'une minute; enfin, dans une.

M bé.

troisième attaque, celle des deux reines qui était la plus acharnée ou la plus forte courut sur sa rivale au moment où celle-ci ne la voyait pas venir, elle la saisit avec ses mandibules à la naissance de l'aile, puis monta surson corps et ramena l'extrémité de son ventre sur les derniers anneaux de son ennemie, qu’elle parvint facilement à percer de sonaiguillon ; elle lâcha alors l’aile qu’elle tenait entre ses mandibules et retira son dard; la reine vaincue tomba, se traina languissamment , perdit ses forces trèsvite et expira bientôt après. »

La saison triste force les abeilles à se renfermer dans leurs habitations. Le miellat se dessèche sur les feuilles; les fleurs, devenues plus rares, refusent leur nectar aux abeilles butineuses, les vents froids et les pluies de l’automne les engourdissent et les retiennent cap- . tives. Les premières gelées les font tomber dans une sorte de sommeil léthargique. Elles se blottissent alors entre leurs gâteaux et auprès de leurs provisions. Elles demeurent ainsi pressées les unes contre les autres jusqu'à ce que le printemps vienne les ranimer par sa tiède température.