LES COUSINS

Les cousins sont de petitssinsectes méchants etcruels. Ils sont malheureusementbien connus de tout le monde à cause des piqüres douloureuses qu'ils nous font. On éprouve invo-

Jontairement une émotion pénible, un mou-

vement d’impatience, quand on entend à son oreille leur bourdonnement aigu. IL est peu d'insectes dont nous ayons autant à nous plaindre. Quelques autres nous font des blessures plus cuisantes et peut-être plus dangereuses ; mais aucun n’est aussi acharné à nous poursuivre. Dans quelle campagne n’est-on pas sans cesse harcelé par les cousins? A peineest-on en sûreté contre eux dans les villes et dans les maisons. Dans quelques contrées méridionales

Fourmi rousse, — Cousin commun. — Puce, — Pou. | & de P

du. dt + cdi © : HUE +. Nes.

de l’Europe, on ne peut s'en garantir, pendant la nuit, qu'en mettant au lit une enveloppe de gaze qu'on appelle cousinière. IL y a des pays où ils sont encore plus redoutables qu’en Europe. Au rapport de tous les voyageurs, en Afrique et en Amérique on a beaucoup à souffrir de ces insectes, connus sous le nom de maringouins. Leurs blessures, faites par des pointes extrêmement fines, sont peu douloureuses ; mais souvent elles sont suivies d’enflures qui durent plusieurs jours, et qui quelquefois deviennent considérables. Les cousins sont donc nosennemis déclarés; ils en veulent à notre sang, ils troublent notre repos, ils nous causent des démangeaisons insupportables. Cependant, quand on les examine attentivement, on est forcé d'admirer même l’instrument avec lequel ils nous tourmentent, on est étonné des habitudes curieuses de leur vie à ses différentes phases.

L'habile naturaliste Réaumur a donné des détails très-intéressants sur les mœurs et sur l'organisation des cousins, dans ses immortels mémoires sur l’histoire naturelle des insectes. La trompe ou l'aiguillon du cousin est com-

posée de plusieurs parties en forme d'épée ou de filets très-déliés, dont quelques-uns sont garnis extérieurement de dentelures dirigées en arrière. Il est difficile de savoir le nombre de ces parties, parce qu’on ne peut les séparer sans les déranger ou les casser. Leuwenhoëck n’en a compté que quatre, Swammerdam six, et Réaumur en a observé et décrit cinq. À la vue simple on n’aperçoit que le fourreau velu, garni de petites écailles, ayant une fente longitudinale à sa partie supérieure, et terminé par une espèce de bouton percé dans son milieu. Cet aïiguillon, ou plutôt cet assemblage d’aiguillons, est de substance cornée trèssolide, et renfermé dans un fourreau qui sert à le protéger solidement. Réaumur a fort bien expliqué le mécanisme de la succion que l'insecte opère sur notre peau par le moyen de sa trompe. « Après que le cousin s'est posé sur le lieu qu’il doit piquer, on voit qu'il fait sortir du bout libre de sa trompe une pointe très-fine; qu'il tàte successivement la peau à quatre ou cinq endroits avec le bout de cette pointe, probablement afin de choisir l'endroit où se trouve un vaisseau dans lequel le sang

DES INSECTES 253 puisse être puisé à son gré. Quand il a fait son choix, on en est averti par la petite douleur que la piqüre cause sur-le-champ; la pointe de l’aiguillon s’introduit dans la peau ; l'étui qui enveloppe cet aiguillon, quoique solide, a une sorte de flexibilité ; il se courbe à mesure que l'aiguillon pénètre dans les chairs. À mesure que l’aiguillon pénètre, l'étui se courbe davantage ; il s’y fait même un angle de plus en plus aigu ; enfin l’étui s’est plié tout à fait en deux sur la longueur quand la tête du cousin est près de toucher la peau. »

La plaie occasionnée par un dard aussi délié devrait se cicatriser promptement et sans douleur. Il n’en est point ainsi. Il s’elève à l'endroit blessé une tumeur très-irritante, produite .par une gouttelette d’une liqueur vénéneuse que le cousin laisse couler sous la peau. Plus on porte la main sur cette tumeur, plus elle s'agrandit, plus elle devient cuisante. La piqûre du cousin dans des endroits du corps plus délicats, comme les paupières et les joues, occasionne quelquefois un gonflement considérable. On peut le guérir par le moyen de l’alcali volatil.

Comme ces insectes n’ont pas toujours occasion de se rassasier de sang, ils ont encore d’autres aliments en partage ; ils sucent aussi les plantes; on les trouve souvent sur différentes fleurs, et particulièrement sur les chatons du saule, Dans les jours chauds et dans les lieux éclairés par le soleil, on remarque qu’ils se tiennent tranquilles jusque vers le soir,etqu'ilss'attachentau-dessousdes feuilles. Cependant ils n’attendent pas toujours le commencement de la nuit pour paraître; ils se livrent à leurs poursuites importunes dès le milieu du jour, surtout dans les bois.

C'est dans les eaux croupissantes des mares et des étangs que vivent et,se développent les larves des cousins. Elles sont dépourvues de pattes, sont très-vives et très-nombreuses. Elles se nourrissent de débris de substances animales et végétales, et préviennent par con- Les cousins, qui ne semblent utiles à rien, sinon à exercer la patience des hommes, ont encore un but qui concourt à l'harmonie générale de la nature.

La dernière métamorphose du cousin, qui

d'un animal aquatique va en faire un volatile, est un des traits les plus curieux que nous offre l'histoire naturelle des insectes. La nympbhe qui s'apprête à quitter son humble séjour monte à la surface de l’eau et s’y tient immobile. Sa peau se gonfle et se fend sur le dos; la déchirure s’augmente promptement, et laisse paraître le corselet du cousin. La tête commence à se dégager; c'est un moment trèscritique pour l'animal : l’eau, qui était son élément, lui serait maintenant funeste. Comment éviter tous les dangers qui l’assaillent? Un soufile dans l'air, le mouvement d’une feuille qui tombe, une secousse maladroitement donnée, une petite oscillation vont le submerger! Voyez avec quelle dextérité, avec quelles précautions il dégage sa tête et son corselet, avec quels efforts habilement ménagés il peut, par les contractions successives de son abdomen et sans le secours de ses membres, se débarrasser peu à peu de sa dépouille. La peau de la nymphe est devenue un petit batelet capable de supporter le cousin, qui se dresse au milieu comme un mât. Si le vent vient à soufller, l’insecte reste immobile, et

la frêle nacelle glisse sur. l’eau. Au premier moment de calme, le cousin dégage ses pattes, ses ailes, et s’élance dans les airs.

L’excessive multiplication des cousins en ferait un des fléaux les plus redoutables, si rien n’en diminuait le nombre. Mais le Créateur les a entourés d’une multitude d'ennemis dont ils font la nourriture. Sans compter les poissons, qui dévorent une immense quantité de leurs larves, les hirondelles leur font une guerre de tous les instants et les détruisent par milliers.

PARASITES ET SUGEURS