LES PUCES ET LES POUX

Les puces sont de petits insectes tristement célèbres par leurs piqûres insupportables. Elles sont avides du sang des hommes. Pourvues de pattes renflées à la partie postérieure, elles s’en servent comme d’un ressort pour sauter vivement et s’élancer à d'assez grandes distances. Au moindre danger, elles ont recours à ce moyen, qui les soustrait promptement aux atteintes de leurs ennemis. Leur peau est dure, coriace, d’un brun foncé, et élastique. Leurs antennes sont filiformes et composées seulement de quatre articles. La trompe qui constitue leur bouche est formée de trois parties, dont deux latérales servent de fourreau à une

troisième très-fine et très-aigué. C’est en introduisant dans les chairs cette trompe acérée que les puces nous causent une douleur si vive, et qu’elles réussissent à s’abreuver de notre sang.

Les métamorphoses des puces sont en tout semblables à celles des insectes des autres ordres. Ces animaux sont ovipares, et de chacun des œufs il sort une petite larve, qui passe par l’état de nymphe avant de devenir insecte parfait. Ils déposent leurs œufs à la base des poils des autres animaux, sur les cheveux de l'homme, sur les plumes des oiseaux. Quatre à cinq jours après avoir été pondus, ces œufs laissent échapper de petites larves, sous la forme d’un ver allongé, cylindrique, dont le corps est divisé en treize anneaux. Ces petites larves velues sont très-agiles et très-gourmandes, Après quinze à seize jours, elles sont arrivées à leur entier accroissement ; elles se renferment alors dans une petite coque trèsblanche en dedans, sale et couverte de poussière en dehors, et s’y changent en nymphes.

Le travail de transformation est court en été il ne dure ordinairement que deux à trois jours;

en hiver il est beaucoup plus long. La puce se hâte de sortir pleine de vivacité et d’appétit. C’est surtout dans les premiers jours de sa vie qu’elle est plus cruelle et plus intolérable.

La seule espèce de puce que nous ayons en Europe se trouve non-seulement sur les hommes, mais encore sur plusieurs espèces d'animaux, comme les chiens, les chats, et même les vaches et les lièvres. Elle attaque de préférence les femmes et les enfants, sans doute parce que leur peau est plus tendre et plus délicate, peut-être encore parce que leur sang est plus doux et plus liquide. On a raconté sur l’industrie de cette puce une foule d'histoires merveilleuses. Nous n'avons pas l'intention de les répéter, parce qu’elles doivent presque toutes être rangées parmi les fables et les contes absurdes.

Il y a en Amérique une autre espèce de puce qu'on appelle puce pénétrante ou chique; elle s’introduit sous les ongles des pieds et sous la peau du talon pour y déposer ses œufs. La plaie est extrêmement douloureuse, et se change facilement en ulcère malin, si l’on ne se hâte pas d’y apporter remède. On peut se préserver

de cette incommodité fâcheuse en se frottant les jambes avec des plantes âcres et amères.

Passons maintenant à l’histoire d’un animal plus dégoûiant encore que la puce, je veux dire le pou. Le corps de ce vilain insecte est plat et divisé en plusieurs articulations ; la tête est munie d’un véritable suçoir, en forme de tube, par lequel l’insecte aspire le sang; les pattes sont munies, à leur extrémité, de deux crochets dirigés l'un vers l’autre, à l’aide desquels l’insecte se-cramponne aux poils des animaux.

Les poux sont ovipares, et multiplient beaucoup. Ils déposent leurs œufs, connus sous le nom de lentes, sur les cheveux et sur les habits des gens malpropres. Des expériences ont prouvé au célèbre naturaliste Leuwenhoëck qu'en six jours unpou peut donner naissance à cinquante œufs ; que les petits sortent des œufs au bout de six jours, et qu'environ dix-huit jours après en être sortis, ils peuvent pondre à leur tour. D’après ces observations et les calculs de l’auteur, deux poux peuvent être la souche de plus de dix-huit mille petits dans l’espace de deux mois.

Les poux disparaissent de la tête des enfants

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quand ceuxci sont parvenus à un certain âge, à moins qu'ils ne soient entretenus par une excessive négligence. Ils se développent aussi quelquefois en immense quantité sur le corps de l’homme, dans une terrible maladie qu'on nomme maladie pédiculaire.

Les œuvres de Dieu seul sont admirables. EccLés., Ch 11.

Surmontons pour quelques instants une répugnance puérile ; allons étudier les instincts si pleins d’intérêt de quelques espèces de chenilles. Nous rapporterons de notre étude plusieurs traits frappants, propres à nous faire admirer de nouveau la libéralité touchante de Dieu pour des animaux que nous avons jugés si vils et si méprisables. L'observateur retrouve l'empreintedu doigt divin tout aussi clairement sur le corps de la chenille que dans la corolle de la plus gracieuse fleur des champs ; il reconnaît les soins attentifs de la Providencedans les habitudes et dans l’industrie de ces insectes dédaignés, d’une manière aussi évidente que dans les précautions presque infinies qui entourent les créatures les plus élevées.