DU CREDIT ET DE LA CONSCRIPTIONT

(écrit en tSu.}

jLl est deux leviers de puissance q[m senàbleiift n'avoir été bien connus que de nos jours : c'est lé crédit et la conscription militaire. On doit le pre-^ mier à FAngleterre, le second à la France; et peut-être auroit-on de la peine à décider lequel des deux menace le repos et la liberté de TEurope de plus de périls et de malheurs. Ce qu'il y a de certain , c'est que jamais on ne vh entre les maiuâ du gouvernement deux plus grands moyens de Force et d'action. Le crédit, grâce à l'énorme étendue qu'on a su lui dbnner par l'établissement des banques et du papiér-tnonnoie , peut dud moment ^ l'autre livrer les produits du travail et de l'industrie de tbute une nation , la subsistance et les ressources réunies de plusieurs générations dliommes aux vues actuelles , aux projets ambitieux, à la volonté soudaine du gouvernement, quelque vague ou quelque déterminée, quelque sage ou quelque arbitraire que soit cette volonté suprême.

ESQUISSES EUROPEENNES. l/yS

La conscription met également entre les mains du gouvernement toutes les forces actives d uA peuple^ pour en faire à son gré Temploi le plus prompt et le plus absolu. Les effets de cette me-* sure^ combinée comme elle l'est aujourd'hui > servent bien mieux l'intérêt du pouvoir que ceux de la levée en masse ^ et n'ont pas les mêmes inconvéniens. Dans ce nouveau système de puissance^ le gouvernement prend pour lui le noyau des forces mises à sa disposition ; il ne prend que ia partie de ces forces dont il a besoin pour arri^ ver plus sûrement à son but^ et laisse le reste qui ne feroit qu'embai^asser \e développement de ses Tnoyens^ la marche de son action. Tout ce qui n'est pas propre à lexécution de ses desseins ou de ses volontés , il en est plus sûr de le contenir; et l'espèce de repos qu^on daigne accorder à la grande masse des forces abandonnées à leur inertie naturelle ou factice > est payé par des sa* crifices qui deviennent pour le souverain une nou-* TeUe ressource fiscale ^ un accroissement sensible de richesse et de puissance.

Le crédit est une invention du commerce ^ un puissant secours y dont la nature de se^ rapporta ^t de ses besoins n'a pu manquer de faire nattra l'idée. Ce n est aussi que sous la garde tutélaire de 1 -esprit p^ublic d'une nation conunerçante qu'on l'a vu se former; se développer sans effort ^ obte*

.l44 ESQUISSES £UROPé£NNBS*

xiîr toul à la fois les succès les plus brillaiis et les plus durables , parvenir enfin k l'empire le plus utile et le plus imposant. . ,

• La magie de cet empire est tout-à-fait indépea^ dante des appuÎ6 ordinaires de la puisaance. Il semble même que ces appuis ^ du moins lorsqu'ils sont employés trop directement à la soutenir^ TafFaiblissent bien plutôt qu'ils ne peuvent l'Assurer. Le crédit ne veut devoir sa garantie qu'à lui-même^ à Tintégrité des engagemens qui en furent la base ^ à la fidélité religieuse avec laqtielle ces engagemens ont toujours été remplis , au degré de probabilité par-là mémç acqui^ dans l'opinion 9 qu'ils le seront^ qu'ils pourront l'être toujours.

Chez toute nation plus militaire que commerçante , dans tout gouvernement rplus ou moins absolu, cette garantie naturelle du crédit se* trouve exposée à tant de chances dangereuses, qu*il est de toute impossibilité qu'elle n'en soit pas altérée, et ne le soit môme dans l'opinion avant de l'être de fait. Le crédit de ces États , quelque immense que puisse être d'ailleurs la masse de leurs res^ sources et de leur puissance , n'obtiendra jamais ni la même éteiidue, ni la même énergie, ni la même durée que celui des pays dont la constitû-* tionest plus libre > où le peuple jouissant d'ùjàe part quelconque à la souveraineté nationale i le«

XSQUIâSES EUROPEENNES. l45

mœurs et l'opiiuon publique ont conservé plus d'accord et plus d'influence^ où les principes d'administration sont plus invariables , parce qu'ils ^ont plus soumis à l'intérêt général^ aux lois d'une volonté plus ferme ou plus constante.

Cependant le haut degré de puissance^ de prospérité^ de richesse où les spéculations de leur crédit avoient élevé depuis un siècle et demi la Hollande d'abord y mais ensuite ^ d'une manière bien plus étonnante encore y TAngleterre , excita successivement Tenvie et l'admiration de tous lés gouvernemens de l'Europe. Il n'en est^ pour ainsi dire, aucun qui n'ait essayé, avec plus ou nioins de hardiesse ou de prudence ^ d'ajouter à ses ressources habituelle^ un aussi merveilleux moyen de fopce et d'action. On parut trop oublier que ce nouvdfau genre de pouvoir , fantastique comme il l'est de sa nature , pour produire des effets réels et soutenus, devK>it reposer cependant sur quelques bases positives analogues- aux prodiges qu'on en avoit vu résulter. La première de ces bases , c'est sans doute la garantie donnée par l'esprit public d'une nation , par le génie même de sa constitution politique, par Tétendue et la solidité des richesses de sou territoire ou de son industrie , par la loyauté sufiSsamment éprouvée de ses transactions civiles et commerciales, de ses engagemens publics et particuliers.

l46 ESQUISSES EUROPEENNES.

Quelque désastreuses qu'avoient été les suites ^e l'usage insensé que fit la France ^ après la mort de Louis XIV ^ d'un pouvoir aussi séduisant que dangereux^ cette terrible expérience fut également perdue et pour la France elle-même et pour le teste de TEurope. C'est depuis les boulevérsemens occasionnés par le fameux système, de Law(i) que nous avdns vu s'établir partout , et dans les pays même qui , en raison de leurs rapports politiques et territoriaux, eh étoient évidemment le moins susceptibles, des banques et du papier-monnoie sans borne et sans mesure. Il y a plus d'un demi* siècle que l'Europe entière , depuis les bords de la Newa jusqu'aux bords du Tage , depuis le mont Drofrefield jusqu'au pied du Vésuve, est plus ' ou moins couverte de cette monnoie de chiffons ; et de combien d'entreprises gigantesques^ de combien de spéculations extravagantes , de combien de désastres publics et particuliers ce ^ fatal talisman n'est-il pas devenu le xiioteur et l'instrument funeste !

C'est une grande erreur d'imaginer que le choix des signes employés à faciliter l'échange des valeurs réelles soit à peu près indifférent. On trouve sur cette importante question , dans plusieurs ou-

*i ..Il . I . ■ ■■ ■ ■ ■MiMM n ' i 1 ,■■■■ ' 1 1 II 1 1 ■ * ■ : ; I < ■ ,é

(i) Et précédemaient par les opéralions'de la compagnie de la mer du Sud ; ea ÀDgleierre. ^ '

vrages de M. Necker , et parlicullèrement dans les notes publiées à la suite de Téloge de Colbert , des idées aussi justes que lumineuses^ et d'autant plus frappantes qu'elles sont également simples et profondes. Si , pour être d'un usage facile et sûr, il convient que le signe représentatif de toute sorte dé valeur soit d'une matière d'abord suffisamment divisible , et dont la qualité comme les différentes divisions , déterminées avec exactitude , soient faciles h reconnoîtré ; ensuite ; d'une matière qui ait un prix intrinsèque , indépendant du titre dont elle , porte l'empreinte convenue , qui puisse servir encore h d'autres emplois plus ou moins utiles, plus ou moins recherchés, et dont la juste estimation, souis ce rapport, ne se trouve point trop altérée, soit par le laps du temps, soit en passant d'un pays dans un autre , n est-il pa$ évident qu'aucune autre matière ne réunit ceà avantages au môme degré que des métaux tels que l'or et l'argent?

Mais , sous le point de vue qui fixe dans ce moment notre attention , il est une considération d'une plus haute importance en faveur de ce genre de signes représentatifs, et pour laquelle on ne pourra jamais tenter, ce me semble, de le sup^ pléer par aucun autre , sans de grands inconvéniens : c'est non-seulement la valeur intrinsèque de l'or et de l'argent, mais encore leur rareté re-

l48 ESQUISSES EUROPEENNES.

lative (i) , et Fimpossibilité de s*en procurer dan^ un temps donné ^elconque une masse trop con* sidérable ^ et qui passe de certaines bornes audelà des besoins réels.

n n'en est pas de même du papier-monnoie que l'on peut multiplier à volonté , hors de toute^mesure y qui ^ sans doute y à forcé d'être multiplié , finit par ne représenter plus rien , par s'anéantir

(i) f( L'or, le plas dense de tous les métaox, est en même temps celui que la nature a produit en plus petite quantité; tout ce qui est extrême est rare^ par la raison même qu'il est extrême : l'or pour la densilé , le diamant pour la dureté , le mercure pour la Tolatilité , étant ex* trêmes en qualité > sont rares en quantité. Mais pour ne parler ici que de l'or, nous observerons d'abord que, quoique la nature paroisse nous le présenter sous différentes formes , tontes néanmoins ne différent les unes des autres que par la quantité et jamais par la qualité , parce que ni le feu , ni l'eau , nS l'air , ni même tous ces élémens combinés n'altèrent pas son essence, et que les acides simples qui détruisent les autres métaux , ne peuvent l'etitamer.... C'est par la réunion de ses caractères prééminens que , dans tous les temps, l'or a été regardé comme le métal le plus parfait et le plus précieux ; il est devenu le signe uni* ▼ersel et constant d*e la valeur de toute autre matière , par un consentement unanime et tacite de tous les peuples civilisés... »

HUt, natur, des minéraux de M. de Bufforhy T. IV. p. 222 et 2i8.

ESQUISSES EUROPÉENNES* f^^

ainsi tout-à-fait ^ mais qui n'en donne pas moins , aussi long-temps que son crédit peut se soutenir ^ d'étonnantes ressources, dont l'ambition et la cupidité du pouvoir ont fait trop souvent l'usage le plus injuste et le plus nuisible (i).

Tant que le papier-monnoie ne représente que la partie parfaitement disponible des biens réels , des richesses effectives d'une nation > conune , par

(i) L'établissement do papier -moanoie paroi t n^avoîr remplacé qu'un autre fléau Irès-ancieu, l'allération arbU traire des monnoiesd'or, d'argent et de cuivre. Jeae sais encore lequel de ces fléaux politiques est le plus dangereux. Oa fait de plus grandes choses avec le papier-monnoie : TAn^ gleterre et la France l'ont prouvé. Mais si l'altération des monnoies métalliques n'offre que des resaourees infiniment plus bornées , les in^onvéniens qui doivent en résuUer^ p^r là même,, ont aussi moins d'étendue et de durée» La mauvaise fois des gouvernemens » il faut en convenir, est d'une antiquité très- imposante.. Ce fut à ta fin de la pre« mière guen*e punique, que les Romains réduisirent l'as, qui étoit la mounoie courante , de douze onces de cuivre qu!il contenoit , h deux onces seulement. La république paya donc les grandes dettes qu'elle avoit contractées avec le sixième de ce qu'elle devoit réellement. Dans la seconde guerre punique, l'as fut encore réduit davantage , d'abord de deux onces de cuivre à une , et ensuite d'une once k une demi-once , c'est-à-dire > à la vingt-quatrième paifiiç de sa valeur primitive. Et le peup1e*roi qui étoit composé d'un grand nombre de débiteurs, conime la république^ ne s'en trouva que mieux.

ï5o ESQUISSES EUROPÉENNES.

exemple^ une portion sagement limitée de ses revenus annuels^ de ses revenus même de plusieurs années ^ moins l'intérêt de cette somme durant le nombre convenu de ces années d'anticipation , il est à présumer , ce me semble que le crédit ou 1^ t'aleur de ce papier doit se maintenir sans aucune altération trop fâcheuse, surtout si Ton peut joindre la garantie morale de la loyauté de la nation à celle de ses moyens de puissance et d'industrie, de la prudence et de Téconomie de son administration. Dans cette hypothèse, rétablissement de son papier-monnoie pourra sans doute tripler et décupler, durant une certaine époque du moins, l'énergie de ses forces , retendue et la rapidité de leur action ; mais hors des limites de cette hypothèse, on ne voit plus que d'éminens dangers d'un extrême désordre, d'une ruine totale (i).

(i) Smitb, dans ses Recfaerches sur la nature et les causes de la richesse des nations , observe avec beaucoup de justesse que le papier de toutes les sortes , pour circuler aisément dans un pays , ne peut , ne doit jamais excéder hi valeur de l'or et de l'argent dont il lient la place , on ^ur, dans la supposition d'une égalité de commerce , circuleroit dans le pays s^il n'y avoît point de papier-monnoie.

D'après ce principe , on conçoit trop bien pourquoi le papier-monnoie dut se déprécier si promptement en France, eu Autriche et dans d'autres pays oii la masse de papier

Digitize;i

ESQUISSES EUROPÉENNES. l5l

L'avantage le plus évident du papier-nionnoie , c'est de faciliter singulièrement toute sorte d'avances ^ d'anticipations et d'emprunts qu'une nation entreprenante peut être tentée de faire , tant sur elle-même que sur l'étranger dont elle a su captiver la confiance , tant sur les ressources de la génération actuelle que sur l'espoir des gêné-, rations futures. Il est aisé de concevoir quel excès, de forces doivent produire de semblables moyens; mais ce qu'il n'est pas moins important de considérer , c'est l'extrême danger d'en abuser , l'extrême difficulté d'en prévenir les suites désastreuses. Quand vit-on jamais entre les mains des hommes une puissance extraordinaire dont ils n'aient fait qu'un usage utile et raisonnable ? Au moral comme au physique, tout excès momentané de forces n'est-il pas suivi communément d'un épuisement beaucoup plus long et toujours très-difficilç à réparer?

mise en cîrculalîon a toujours dépassé sans mesure les besoins qu'on pouTOÎt avoir ou l'ulilc emploi qu'en pouvoit faire le commerce et l'industrie de ces différeos pays.

D'après ce même principe, on comprend aussi très-facilement que l'Angleterre , pour soutenir le crédit de son papier» ne peut se dispenser d'envahir toujours plus de moyens de' placer les produits de son industrie. Car tout l'or et l'ar^ gent qui circule en Europe , égalei^-t-il encore lông-terops la valeur fictive du papier de toutes les sortes répanda dans l'étendue bornée de ses trois royaumes ?

iSs ESQUISSES EUROPiENNES.-

Si la France s'est relevée plus heureusement encore qu'il n'y avoit lieu de le présumer, et des ruines du système et de la chute plus menaçante des assignats, c'est sans doute parce que toute gigantesque qu'avoit été l'extravagance de îune et l'autre de ces entreprises , le cours du moins en fut assez rapide, et la terrible crise qui les termina très-subite, très-décisive.

Les lois de la conscription sont parfaitement analogues aux principes du gouvernement républicain , où chaque citoyen ayant une part active h la souveraineté , l'on voit qu'il est de son intérêt comme de son devoir d'être toujpurs prêt à le défendre, dans quelque relation particulière ou civile qu'il puisse être placé ; mais comment voir sans inquiétude une loi dont le gouvernement républicain sembloit seul susceptible , transportée avec toute la sévérité de sa première institution , dans les rapports très-différens d'un gouvernement monarchique ou d'un gouvernement absolu !

Le régime le plus convenable aux besoins de telle ou telle constitution physique, ne risqueroitil pas d'être par-là même fort dangereux pour une constitution tont-à-fa'it différente? En principe du moins , la conscription paroît aussi difficile h concilier avec les rapports naturels d'un gouvernement monarchique , qu'un établissement permanent de troupes réglées avec ceux d'un État pure-

JfSQUISSÇS EUROPÉEKNES. l55

ment républicain; mais il n'en est pas moins vrai sans doute , qu'il est telles combinaisons d'événe-^ mens et de circonstances où la conservation d'une monarchie^ ou son entière restauration^ exige impérieusement toute l'étendue des forces que la conscription seule peut offrir^ comme il en est aussi d'autres où la tranquillité d'une république ne peut plus être raffermie ou maintenue que par l'exercice d'une puissance telle qu'on ne doit l'attendre que de l'organisatidD de troupes réglées.

Il est des maladies qtii changent totalement le tempérament habituel des Etats comme des individus; et^ durant ces crises extraordinaires^ les remèdes qui dans to\it autre temps leur eussent porté une atteinte mortelle , sont les seuls alors qui puissent les sauver.

Combien sont aveugles toutes les conceptions de la prudence humaine ! Combien sont impuissans tous les efforts tentés pour ei^ assurer le succès ! Immédiatement avant la révolution française , on s'étoit occupé , dit-on , dans plusieurs cabinets de l'Europe, des moyens de diminuer lé ïiombre des troupes réglées , en vertu d'un arrangement convenu entre les puissances les plus intéressées à le respecter ou à le violer. Ce fut le dernier rêve de l'honnête et niaise politique du comte de Vergennes. La France parut même vou-

l54 ESQUISSES EUROPiEXNEâ.

loir donner la première l'exemple de cet esprit d'économie et de modération; et peut-être ne fut-ce pas une des disposition les moins favorables au tri$te succès d'une révolution qui , peu de temps après ^ fît lever de plus nombreuses armées qu'on û en avoit vues depuis plusieurs siècles, peut-être même en réalité dans aucune autre époque de rhistoire ancienne et moderne.

ESQUISSES EUROPÉENNES. l55