DE LA LIBERTÉ DE LA PRESSE

( Écrit en i8i4.)

Assurer la liberté de la presse par un article, de la charte constitutionnelle^ me paroit tout aussi singulier que de proclamer, comme Va fait Tabbé Sieyes , dans un des premiers articles de la trop fameuse déclaration des droits , la liberté d'aller et de venir. JEst-il nécessaire d'établir d'une manière positive des droits aussi naturels que ceux-lk^ des droits aussi évidemment inaliénables dans toute constitution fondée sur des principes de justice et de liberté ? .

N'est-il pas à craindre que la garantie expresse d'un pareil droit ne soit qu'une égide en faveur des abus que l'on pourroit être tenté d'en faire ? abus qui^ comme ceux de tout autre droit, quelque incontestable qu'il puisse être en principe , n'en sont pas moins de véritables et souvent de fort dangereux délits.

Il seroit à désirer sans doute de pouvoir prévenir des abus si funestes du droit le plus sacré; mais l'impossibilité de les prévenir sans blesser le droit même^ n appelle-t-elle pas nécessairement

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une loi qui puisse en arrêter les suites j qui les réprime autant que possible, par des punitions aussi justes qu'exemplaires , également adaptées h la nature du délit comme à ses conséquences les plus manifestes.

La grande difficulté de rédiger une pareille loi^ de la rédiger avec autant de justice que de mesure et de prudence , ne sauroit empêcher d'en reconnohre l'indispensable besoin.

D'abord, est-ce anéantir un droit que d'en ré- ^lariser l'exercice ^ de le soumettre à certaines formes légales par lesquelles on parviendroit à le rendre moins dangereux , *par lesquelles on assureroit encore ai l'autorité le moyen d'atteindre /sans ruse et sans violence quiconque en auroit nbusé pour nuire sensiblement, soit à la vie, à l'honneur d'un simple particuUer , soit à l'intérêt^ jftu repos public ?

C'est un ancien empire que celui de l'opinion, n y a long-temps qu'aucun autre ^ ou républicain ou monarchique, ou démocrate ou despotique même n'a pu subsister sans une alliance plus ou . moins ouverte, plus ou moins intime avec ce vieux pouvoir, lequel, tout vieux qu'il est, n'a jamais cessé d'être tout à la fois très-mobile et très-tenace.

Mais ce vieil empire de l'opinion est aujourd'hui fort di£Férent de ce qu'il étoit avant l'invention de l'imprimerie, avant le progrès général des lur

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mières et surtout avant la dissémination prodigieuse de ces lumières > ou plutôt de toutes led vues superficielles^ de toutes les demi-connôis* sauces que l'application même la plus universellement utile des sciences et des arts a. du répandre dans toutes les conditions de la société.

Cet empire de l'opinion n'a-t-il"pas accjuis encore une influence > une activité tout-à-fait inconnue autrefois^ par la multitude de papiersnouvelles et de feuilles journalières qui ^ surtout en France, ont décuplé, centuplé peut-être, depuis vingt ans , la classe auparavant déjà passablement nombreuse des écrivains et des lecteurs. ^ Je suis loin de vouloir nier aucun des grands avantages qui peuvent résulter de tout Taccroissement de ressources et de pouvoir obtenu, grâce à ces circonstances, par Tôpinion; mais comment séparer du pouvoir de faire tant de bien, celui de faire tout autant de mal !

Les bases d'un si puissant empire n'ont rien de positif ; et c'est l'espèce de vague même de sa force et de ses moyens qui paroît en rendre la puissance plus étendue et plus redoutable. Lorsqu'elle est d'accord avec l'autorité des lois et du gouvernement, elle en devient sans doute le plus ferme appui; mais lorsqu'elle . se trouve au contraire en opposition avec elle , quels dangers , quels bouleversemens ne risque pas de produire

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une lutte si dangereuse ! La liberté de la presse fournit alors k l'opinion des armes qui ressemblent à ces armes magiques dont les coups , partant d'une main invisible , lïe peuvent être ni prévenus ni parés , ne peuvent l'être du moins à temps , et qui, d'un ihstant à l'autre, après avoir fait le mal, 5e trouvent aussitôt hors de toute atteinte.

On a comparé fort ingénieusement la liberté de la presse à la lance d'Achille, qui guérissoit les blessures qu'elle faisoit. Je croirai la comparaison aussi juste qu'ingénieuse, lorsque je pourrai croire sérieusement aux lances qui guérissent les blessures , comme à celles qui les font.

On a dit encore avec beaucoup d'esprit et de vérité que la raison finit toujours par avoir raison; mais quand? N'oublions pas tous les désordres, fous les malheurs qu^elle est obligée de traverser et de souffrir avant d'arriver au terme où elle peiït se croire sûre d'avoir raison.

N'oublions pas qu'en général la lumière qui descend d'en-haut, éclaire plus doucement, éclaire même mieux l'ensemble et lés détails d'un objet que celle qui remonte d'en-bas. Oublions encore moins que 1 esprit de système, l'esprit départi, l'esprit de faction, l'esprit de conquête, l'intérêt et l'ambition ont trouvé souvent de plus habiles défenseurs que n'en ont obtenu les principes les plus sages ; les idées les plus raisonnables^ De brillantes

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erreurs, de fort dangereuses tliéories semblent ofifrir en efifet à 1 esprit^ au talent, à ^éloquence populaire plus de ressources, plus de moyens séduisans que les vérités les plus simples, les plus constamment utiles. Une attaque imprévue a da si grands avantages sur la défense la plus juste et même laniieux combinée. Ne peut-on pas tou-J^ jours compter d'intéresser plus vivement un grand nombre de lecteiu^s par là hardiesse avec laquelle on oses combattre un système , un pouvoir légalement établi , que par la sage modération avec laquelle il paroit convenable de le défendre ?

Par combien de fâcheuses expériences n avonsnous pas vu justifier , depuis vingt-ciilq ans, toutes les craintes, que doit inspirer sous tous ces rap-^ ports la liberté de la presse , lorsqu'elle n est pas contenue par des lois aussi sages que libérales !

La nation de l'Europe à qui l'on ne âauroit eohtestcr d'avoir généralement plus d'esprit qu'au^ cùne autrefi ne paroît-elle pas être justement cellç qui risque le plus 4^ s'égarer elle-même , et de se voir le plus souvèiit.égai'ée par les prestiges de l'esprit et du talent , par les qualités même qu'on ne sauroit lui refuser, comme par celles qu'elle cr<Ht avoir ? .

Ce n'est pas assurément de la nation fi^ançaise que l'on peut dire ce qu'on disoit des femmeb de je ne sais plus quelle ville de province; qu'elles

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n'avoient pas assez d'esprit pour être trompées* Sans contredit > c'est au gouvernement que la liberté de la presse seroit la plus éminemment utile > si cette liberté nétoit jamais inspirée que par Tamour de la vérité, par un vrai patriotisme; mais d'un autre côté ^ quel est le gouvernement , quel est le monarque, quels sont les ministres ou les magistrats , quelque intègres qu'ils puissent être , dont cette liberté nébranleroit bientôt le pouvoir, habilement dirigée contre lui par un esprit de Éaction, par un esprit d'intrigue, ou seulement par un fol esprit d'indépendance , par une malignité réfléchie et soutenue !

Quelles armes dangereuses ne peut-elle pas offrir aux vengeances , aux haines, aux vues ambitieuses d'un gouvememait rival, à rinflùence étrangère d'une puissance ennemie, à celle des intérêts contre lesquels on ne peut lutter avec avantage en livrant aux hasards d'une discussion publique des rapports dont il est essentiel pour le moment de garder le secret , si l'on ne veut pas risquer d'affoiblir, en les trahissant, ses motifs et ses moyens de défense !

Si la liberté de la presse n'est pas un vain fantôme , c'est véritablement un très-grand pou-^ voir; et dans toutes les r.elations de Tordre social, quel est le grand pouvoir qui n'ait pas besoin d'être contenu par des barrières qu'il n'ose firau-*

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chîr , qui n'ait besoin d*êlre réglé par des lois sagement combinées ? Toute liberté qui n est pas restreinte dans de justes limites , dégénère en licence ^ et conduit infailliblement à Tanarchie pu au despotisme.

Les écrivains qui sont ou qui croient être faitâ pour éclairer et pour diriger lopinion , exercent une véritable magistrature^ et sans douté une des plus imposantes ; mais comme cette magistrature peut être obtenue au titre le plu» respectable , ne Fa-t-on pas aussi vu souvent usurpée au titre le plus frivole et quelquefois même le plus perfide. La démagogie des écrivains seroit-elle la seule qui ne fût point à craindre ? Ne pourroit-elle pas devenir aussi séditieuse que le fut tant de fois le tribunat de l'ancienne Bome ? Les écrivains , et ceux de l'opposition comme, ceux du gouvernement , seroient-ils moins corruptibles que d'autres citoyens? Ne risquent-ils pas de l'être davantage, et dans plus d'un sens , par le caractère de leur esprit et de leur talent , par la susceptibilité de leur amour^propre et de leur ambition , par tous les genres de récompenses publiques ou secrètes qu'il est si facile de leur offrir. Que de motifs et de raisons de prévenir les abus d'un^ pouvoir de ce genre par tous les moyens conciliables avec les principes d'une sage liberté !

On cite toujours l'exemple de l'Angleterre en

faveur de la liberté de la presse. Cependant peut*on regarder cette liberté comme illimitée dans un pays où les lois ont établi de sévères punitions pour tous les abus de celte liberté ^ mais où sans doute l'application de ces lois n'est jamais arbitraire, n'est jamais trop alarmante , parce qu'elle est déterminée par la conscience des Jurfs, à qvà, la libéralité de leurs principes permet d'accorder une grande confiance , une confiance qui rassure également et les accises et Tintérèt de lesprit public... ->

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DE LA LUTTE DES OPINIONS POLITIQUES QUI RÉGNÈRENT ET QUI RÉGNENT EN- CORE EN EUROPE.

vJ NE des plus anciennes luttes politiques dont l'histoire européenne nous offre le spectade , et qui ne paroit pas être jn-ès de sa fin y c'est sans doute celle de l'aristocratie et de la démocratie» des grands et du peuple > des propriétaires ou des privilégiés et de ceux qui ne le sont pas. On vit cette lutte très-animée durant des siècles dans les républiques grecques et dans leurs nombreuses colonies. KHe éclata plus particulièrement à l'époque où la jalojLisie de Sparte et d'Athènes , intéressée à Tentretenir, ne cessoit de Texciter par ses promesses y par ses menaces , par ses démarches ouvertes et par ses intrigues secrètes. On a vu la même lutte engagée et soutenue au sein de la république romaine» peut-être avec moins d'emportement et de vivacité» mais avec une plus grande persévérance » prolongée tantôt à force d'adresse et de modération » et tantôt apaisée par de généreux^ quelquefois même d'imprudens sacrifices^ porter enfin les destinées de TEtat au

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plus haut degré de richesse et de puissance y niais y préparer en même temps l'entière ruine des mœurs et de la liberté. •

Cette vieille, cette éternelle guerre intestine n'agita pas moins toutes les républiques italiennes du moyen âge, celles de TAllemagne et de la Suisse. Les autres Etats du nord et du midi de l'Europe , quoique soumis aux formes d'une constitution plus monarchique , ne forent pas toujours exempts des troubles et des discordes de ce genre. Si l'opposition entre les intérêts des grands et ,ceux du peuple , entre les droits positif des privilégiés et les réclamations de ceux qui ne le sont pas , n^en étoit pas lé premier principe , elle en étoit du moins le prétexte , elle en devenoit toujours un des principaux ressorts^ une des plus redoutables armes.

Une lutte y hélas ! si naturelle» et par cette raison si constante et si opiniâtre fut-elle jamais suspendue, fut-elle jamais autrement arrêtée que par des circonstances ou par des mesures encore plus funestes que toutes ses calamités ! c'est-à-dire par les fléaux de la guerre , par les usurpations d'un génie conquérant , par les différens systèmes de despotisme établis et maintenus avec plus ou moins de prudence, plus ou moins de succès.

Les deux institutions qui, ce me semble^ ont conjuré le plus sûrement et les malheurs et les

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dangers de cette déplorable lutte y ce sont le régime féodal et le gouvernement représentatif. Geiix qui ne se rappellent que les abus du premier , seront étonnés que Ton se permette de l'associer au second ; mais il n'en est pas moins vrai que les propriétaires de fiefs ont été pendant une longue époque^ et dans une grande partie de l'Europe , ' les premiers représentans de l'intérêt national ; qu'ils surent le défendre dans plus d'une occurrence avec un avantage décidé contre les abus da pouvoir des souverains devenus trop absolus;' qu'une plus large base donnée enfin à la représentation nationale par l'intérêt même des souverains réduits à lutter contre de trop puissans vassaux^ né fut qu'une extension de cette même force de résistance. L'immortel auteur de l'Esprit des lois a dit que le beau système du gouvernement politique de l'Angleterre a été trouvé au fond des bois. On peut dire avec la même vérité que les idées les plus libérales à\x système représentatif^ qu'on croit avoir été inventé de nos jours , ont été découvertes au milieu des débris de cette antique féodalité si peu connue dans son origine , et si mal jugée dans ses efiets par ceux qui l'attaquent avec le plus de violence.

Est-il bien prouvé que les représentans -nés, les représentans héréditaires de l'intérêt national soient moins intègres, moins dignes de confiance

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que ceux qui sont éligibles et révocables , qui ne tiennent leur droit de représentation que de la faveur populaire , et ne l'ont souvent obtenu qu'à force de ruses et d'intrigues , quelquefois encore k beaux deniers comptans. N'est-il pas à présumer <^ue dans la première classe il doit exister plus d'intérêt , plus d'attachement , plus de zèle pour le maintien de Tordre établi; dans l'autre plus de mobilité d'opinion et de mesures , peut-être aussi ^ ifious en conviendrons également de boune-foi^ plus d'activité , plus de hardiesse , une tendance plus décidée à réformer d'anciens abus , k hâter les progrès et le perfectionnement de toutes les institutions existantes. La plus éclairée des deux classes ne sauroit manquer de l'emporter tôt ou tard sur celle qui Test le moins ; mais en supposant dans Tune et l'autre à peu près le même degré de culture et de lumières^ toutes deux contribueront également à la prospérité de l'État : l'une par une plus grande force de résistance^ l'autre par une plus grande force d'action; l'une aura l'esprit conservateur du propriétaire , l'autre l'esprit plus entreprenant de l'usufruitier : contenues ou modérées mutuellement Tune par l'autre > toutes deux en deviendront plus utiles , et les résultats de leur divergence cesseront d'être dangereux.

Dans un petit coin de l'Europe où l'on fut longtemps à portée d'observer et de comparer des

systèmes de gouvememens très-différens , quoique fort rapprochés par leur situation géographique et par les rapports qui les avoient liés successivement l'un à l'autre^ sans nuire h leur indépendance^ on a dû voir que les corps aristocratiques étoient incontestablement plus favorables à la prospérité du peuple par un régime administratif plus sage 9 plus économique, plus intègre, plus soutenu ; mais on a pu voir en m^me temps que le caractère national , l'esprit de liberté , Tamour religieux de la patrie et de ses anciennes lois , avoient conservé plus de chaleur et plus d'énergie dans les Etats démocratiques. Et pourquoi? Se- >oit-ce uniquement parce que les mœurs du peuple y sont plus simples , moins corrompues ? Non ; c'est aussi, et ce phénomène satis doute est assez remarquable , c'est aussi parce que le poul^oir prédominant de certaines familles a trouvé le secret de s'y maintenir plus constamment que dans les pays mêmes dont le gouvernement reposoit sur les principes d'une aristocratie tout-à-fait constitutionnelle. Ainsi c'est dans les cantons les plus démocrates de la Suisse qu'existe de fait l'aristocratie la plus ancienne , ou, si l'on veut, une détnagogie héréditaire qui en a tout le pouvoir^ tous les inconvéniens, mais qui est loin d'en conserver les avantages les plus réels , si pourtant il est quelque avantage plus réel dans ce monde que

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le sentiment de la liberté, tout inappréciables qu'eu puissent paroitre les résultats, tout imagi-* nàire qu'en soit la jouissance.

Le gouvernement représentatif, tel qu'il a été conçu de nos jours , tel qu'il se trouve établi dans quelques grands États de l'Europe , me parott convenir par excellence à des peuples déjà parvenus à un assez haut degré de culture , de lumières et de richesses. Lorsque les rapports politiques du gouvernement l'ont entraîné dans des dépenses extraordinaires, comme celles d'une guerre, d'une entreprise quelconque utile aux intérêts de la nation , mais dont les avances n'ont pu manquer d'être fort considérables y il se trouve dans l'impossibilité d'y pourvoir autrement que par des emprunts ou par des impôts. Or la seule manière d'obtenir ces impôts ou ces emprunts aux conditions les plus favorables, et sans se rendre lui-même^ trop odieux, c'est de les faire agréer et sanction^ ner par le vœu national. Tout peuple obligé de payer ne s'en console qu'autant qu'il se persuade que lui-même l'a bien voulu , qu'il y a du moins consenti , soit d'après sa propre conviction , soit d'après celle des représentans que lui-même a choisis pour ses conseils et pour ses défenseurs.

Il ne peut avoir dans ses représentans une véritable confiance qu'autant qu'ils auront les mêmes intérêts que lui, qu'ils auront même une

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beaucoup plus grande part à ces intérêts que la classe la plus nombreuse de leurs conimettans. Cette confiance sera plus pure, plus entière encore, si les hommes chargés de leur pouvoir remplissent leur tâche gratuitement, si leurs actions et leurs discours sont exposés constamment à la censure de 1 opinion publique, s'ils ont à redouter sans cesse cette seconde conscience comme celle de leur propre coeur.

De tels représentans ne peuvent guère se trouver qu'au sein d'une nation riche, éclairée, depuis long-temps exercée aux devoirs qu'impose une constitution libre , aux efforts généreux qu'inspire l'esprit public d une pareille constitution. Il seroit difficile d'en trouver, peut-être même dangereux d'en chercher ailleurs.

C'est par cette raison que l'on ne sauroit voir sans inquiétude l'étrange manie qui paroit dominer dans ce moment, de vouloir introduire brusquement l'organisation représentative , même la plus désirable en elle-même , dans des pays qui n'en sont nullement susceptibles , et chez des peuples qui sont loin d'être préparés à la recevoir.

Le projet de constitutionnaliser tous les États de l'Europe à l'anglaise, seroit-il au fond moins ridicule que celui de municipaliser toutes les monarchies de l'univers, comme, en 1791 > le vieux

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maréchal Luckner se flattoit d'en venir fadlement à bout, sans autre secours qu'un corps de dix mille volontaires 9 alliés naturels de tous les gueux et de tous les fous dont il comptoit grossir partout le noyau de son invincible armée ?

Les conquérans constitutionnels pourroient-ils s^assurer d'alliances également redoutables, également prêtes à soutenir leurs théories > à servir leurs projets ?