COUP-D'OEIL GÉNÉRAL SUR L'HISTOIRE MODERNE DE L'EUROPE

( écrit en 1808. )

J-iA plus grande puissance qui se soit jamais élevée au sein de l'Europe , c'est l'Empire romain , et sa décadence fat préparée dès le commencement du 4-* siècle par deux événemens qui sembloient devoir combler de gloire le monarque dont ils avoient signalé le règne : la translation du siège de l'Empire romain à Constantinople , et rétablissement de la religion chrétienne^ sur le premier trône de l'univers.

Si le peuple romain , à cette époque , eût continué d'être un peuple aus#l guerrier^ aussi conquérant qu'il l'avoit été depuis Romulus jusqu'à Jules-César, jusqu'à Trajan, Constantinople, située entre l'Europe , l'Asie et l'Afrique , n'auroitelle pas été la capitale qui convenoit le mieux à un Empire dont la domination embrassoit alors une très-grande étendue de ces trois parties du globe ? Mais les richesses , le luxe et tous les autres genres de corruption qu'elles traînent après

elles ^ avoient déjà fort amolli le caractère et les mœurs du peuple-roi. Sans doute il étoit dangereux de le rapprocher de nations à demi-sauvages qui, tôt ou tard, seroient à jpotlée de reconnOître les bornes de ses ressources et de pénétarer le secret de sa foiblesse.

La religion chrétienne , on ne sauroit le dissi* muler, étoit bien plus propre à consoler les peuples de l'oppression sous laquelle ils gémissoieut, et des calamités encore {)lus alarmantes dont ils étoient menacés, qu'à ranimer chez eux Tenthousiasme et les passions politiques , qui , du moins humainement parlant , eussent été jugées les plus capables d'en écarter ou d'en prévenir le danger.

Quelque sainte que fût cette religion, ce n'étoit point celle à l'ombre de laquelle avoient été jetés les premiers fondemens de l'Empire, à l'ombre de laquelle cet Empire s'étoit élevé des plus foibles commencemens jusqu'au plus haut degré de gloire et de puissance.

Sans peser particulièrement sur aucune des considérations que Montesquieu et Gibbon surent nous offrir sous un jour si lumineux, n'est-il pa|S trop certain , comme Tobserve le premier , que , lorsque le gouvernement a une forme depuis long-temps établie , et que les choses se sont mises dans une certaine situation, il est presque toujours de la prudence de leâ y laisser^ parce

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que les raisons souvent compliquées et inconnues qui font qu'un pareil Élat a subsisté , font qu'il se maintiendra encore.

Depuis la chute de FEmpire romain^ livré d Sabord aux invasions des peuples du Nord , ensuite au pouvoir plus redoutable encore des armes Qt du fanatisme des successeurs de Mahomet, oh ne peut compter qu'une grand» puissance en Europe : c*est celle de Charlemagne ; mais elle fut bientôt détruite par le partage qu'il en fit lui-même entre ses fils, par lès divisions et les guerres qui ne pouvoient manquer de résulter d'un semblable partage.

Le règne de Charles-Quint, le plus riche et le plus puissant des monarques européens depuis Charlemagne, ne fut, pour ainsi dire, que le commencement d'un grand Empire : il périt dans sa fleur. La Hollande et l'Angleterre lui enlevèrent la meilleure part de sa puissance coloniale et commerciale : la maison de Bourbon une part importante de sa puissance territoriale.

Sans vouloir contester aucune des suites fayo-> -râbles qu'eut la réforme de Luther sur le sort de certains peuples , et même sur le progrès général de nos lumières et de notre industrie , il est impossible de ne pas reconnoître qu'elle devint une des principales causes de la décadence de l'Eihpire germanique, de cet Empire où l'on n'avoit pu rassembler que foiblement quelques foiblesdébri»

de l'Empire d'occident et de l'Ërapire romain. Elle le fut j en effet, et par les guerres désastreuses c[u elle y suscita d abords et par les divisions intestines dont long-temps après elle entretint encore le germe , germe funeste » que l'intérêt des puissances rivales et celui de la France en particulier i s'empressèrent de fomenter dans toutes les occasions où l'on euh lieu d'en espérer quelque avantage durable 5 ou même seulement quelque secours momentané.

L'effet de ces divisions devint plus sensible encore , du moment où l'on vit se former au sein même de l'Empire , une pmssance nouvelle , une puissance qui, déployant tout-à-coup l'activité la plus entreprenante , à la tête du parti de l'opposition, pou voit rivaliser avec celle qui jusqu'alors avoit été regardée, à plus d'un litre, comme le pouvoir central de cette auguste mais assez bizarre agrégation de républiques et de souverainetés, tour-à-tour plus ou moins soumises j plus ou moins indépendantes.

De combien de pertes et de malheurs Charles- Quint n eùt-il pas garanti tout à la fois et TEmpire d'Allemagne et sa propre dynastie, si, au lieu de balancer comme il le fit, et même, il faut l'avouer, avec une sorte de modération et d'équité, les divers intérêts qu'avoit développés la grande ^révolution religieuse du moine saxon ; il avoit eu

là force de l'étouffer dans son principe ^ ou plutôt l'adresse d'en seconder lui-même les premiers mouvemens^ assez conformes aux opinions répandues depuis long-temps^ pour les diriger à son gré , pour en assurer le succès , sans exposer TEtot et l'église à des agitations trop violentes y à des schismes plus dangereux et plus déplorables encore. Loin de céder ni à l'impulsion donnée par Luther et. ses partisans^ ni à la résistance aveugle du Saint-Siège 9 il falloit imposer aux efforts imprudens de l'un et de l'autre parti , désint^esser les princes et les gouvernemens de la cause qu'ils avoient embrassée ^ et les éclairer de bonne heure sur le danger commun de sacrifier à des avantages précaires ou passagers l'intérêt le plus constant de leur propre pouvoir , et le maintien du repos public. Mais l'œil des princes et des gouvernemens n'est-il pas trop souvent comme l'œil des plus simples particuliers? Ne suffi t-il pas d'un mince objet , lorsqu'il frappe de près notre vue , pour nous cacher un vaste et long avenir ?

Depuis la paix de Westphalie jusque vers la fin du 17.* siècle, deux puissantes dynasties, après se l'être long-temps disputé, sembloient se partager entr'elles le sceptre de l'Europe : l'Autriche et la maison de Bourbon. Elles virent nattre suc-^ cessivement de nouvelles rivales, lorsque les progrès de son commerce et de sa marine eurent

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élevé rÀDgleterre au rang des puissances du pre-*mier ordre ^ lorsque la Russie^ jusqu'alors restée presque étrangère aux grands intérêts politiques de l'Europe , y sut obtenir enfin , et comme par droit de conquête, grâce au génie créateur de Pierre*le-Grand ^ la puissante influence que sem-* bloient lui destiner dès long-temps l'immensité de ses moyens , la vaste étendue de son territoire , le caractère même des divers peuples qui llia-* bitent, et dont Tensemble offre . aujourd'hui le dévouement et l'audace de nations encore à demisauvages 5 avec toutes les ressources d'une civi-r lisation qui> pour être nouvelle , comme dans la vigueur de la jeunesse « n'en paroit que plus active , plus impétueuse, plus redoutable. Le règne heureux et brillant de Catherine II 9 celui de son élève chéri, de son auguste successeur , quelque dangereuse que fût la lutte qu'il eut à soutenir, ont assez prouvé sans doute jusqu'où pouvoit s'étendre le développement des forces dW tel Empire.

Quoiqu'il y ait dans rhistbire moderne peu de règnes dont l'éclat ait été aussi remarquable que celui de Fréderic4e-Grand, on peut douter aujour* d'hui s'il laissera d'autre trace que celle de l'inunortelle gloire du prince à qui la Prusse dut toute la puissance dont elle jouit près d'un demi-siècle. Ce ne fut, pour ainsi dire> qu'un, superbe météore^ qui tra-

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versa rhomondel'Eriapire germanique et s'éteignit presqu'aussi rapidement qu'il s'étoit allumé; mais il n'en porta pas moins à la maison d^ Autriche une des atteintes les plus irréparables qu'elle eût encore éprouvé. Les forces militaires de la Prusse^ a Tépoque de sa plus haute fortune comme à celle de ses plus grands malheurs^ étoient hors de toute proportion avec les limites naturelles de son territoire , de sa population et de son industrie. Quelque considérables que fussent les acquisitions faites sous les deux derniers règnes, celte monarchie ne pouvoit se soutenir que par les talens militaires de son chef. Sous un prince. dépourvu de ces talens, quelque excellentes qualités qu'il eût d'ailleurs , c'étoit un Etat dont l'eitistence politique se trouvoit paralysée) dont les*forced dévoient nécessairement décroître.

L'élévation du génie de Frédéric -^ le- Grand , comme son armée , n'étoit point en rapport avec son pays, avec le génie de ses peuples. Toute sa puissance et toute sa gloire lui furent absolument personnelles , et ne laissèrent qu'une foible em-*»preinte à l'État avec qui le caractère du monarque ne put s'identifier, soit qu'il ne fût point assez heureusement secondé par les circonstances , soit qu'il manquât lui-môme des dispositions nécessaires pour communiquer ce pouvoir, pour le nationaliser, pour en propager et pour en affermir

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la durée. Ce fut aussi le malheur d'un des plus grands . hommes delà Grèce, d'Epnmmondas , avec qui notre héros moderne paroît avoir eu plus d'une analogie de talent, de caractère et de gouLs,

Au commencement du 19.* siècle, nous avons vi| s'élever une lutle dont aucune autre épocju« de l'histoire n'ofii^e peut-êlre l'exemple, entre la plus grande puissance militaire qu'il y eut en Europe depuis la dcslruction de TEmplre romain , la plus grande puissance maritime et commerciale qu'il y ait jamais., eu dans l'univers, et la plus grande puissance terrilorîale que nous connoissions dans nos annales^ cet immense Empire dont la tôte domine sur le nord de l'Eui'ope , et dont la base s'étend depuis la mer Noire jusqu'aux extrémités du nord de l'Asie > dont les frontières aujourd'hui, d'un côté, touchent à celles de la France, de l'autre à la Pers^, à la Chine et aux côtes du nord-ouest de l'Amérique (0-

Jusqu'ici cette terrible lutte , on ne peut se 1^ dissimuler r fut beaucoup plus funeste pour les peuples alliés ou voisins de ces trois grandes puis-

(1) il semble que la Russie ne veuille pas négtîger de tirer encore parti de ceUe dernière limite, s'il est vrai, comme on rassure , qu'un des articles du traité qu'elle vient de conclure avecles Éluts-Uhis, lui garantit la possession de quel'^ ques ports de la mer J?acirit|ue« (Juillet 1816). . . .^

sauces qu'elle ne le fi\t pour elles-mêmes. Mais, i*i par quelque comhinaîsao politique à la vérité fort difficile à prévoir, ou plutôt, grâce à l'irrésistible volonté xles destinées , il devea^oit possible de cou- >cilier leurs intérêts et d'établir entr'elles un accord «incère et sagement calculé , cette heureuse haïr lance des plus grands pouvoirs de l'Eui'ope n'assureroit-elle pas pour long-temps la paijt^ et la prospérité de l'univers ?

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