LE DIX-HUIT FRUCTIDOR

(Ecrit en 1799.)

Je n'ai pas été présent aux événemens du i8 fructidor; mais j'en ai vu tant de témoins et tant de victimes , on m'en a si bien développé les principaux ressorts , que j'ose me croire assez à portée de les considérer sous leur véritable point de vue. Si lesquisse que j'essaierai d'en tracer ici ne les développe pas dans tout leur jour , ce sera bien faute de talent et non pas de données nécessaires pour y réussir.

Quelque étonnant que soit le résultat d'un mouvement aussi brusque^ aussi violent^ aussi terrible dans ses moyens que dans ses conséquences , et cependant d'une exécution si simple et si facile j les hommes les plus intéressés à le prévenir ne devoient-ils pas depuis long-temps le prévoir et le craindre ?

La lutte entre les deux pouvoirs , celui du di^ rectoire et celui des conseils , étoit établie par la constitution même qui n'avoit su les diviser qu'en les rendant hostiles , en les forçant à se faire éter-* nellement une guerre ouverte ou cachée jusqu'à

ce que Tambition de l'un eût achevé d'engloutir le» ressources de l'autre.

A cette lulte> e£Fet naturel de leur organisation , il s'en joignoit une autre qui n'étoit que de circonstance, mais dont l'énergie ne pouvoit manquer d'être encore plus dangereuse.

Le directoire avolt été nommé par les vainqueurs du 1 5 vendémiaire, la majorité des conseils par les vaincus.

Long-temps avant la querelle engagée entre les deux autorités , antérieurement même à la convocation des assemblées primaires de l'an V , le directoire , se croyant déjà menacé par l'esprit qui sembloit prédominer tous les jours davantage dans le corps législatif, àvoit dès-lors conçu le projet qu'il vient d'exécuter avec tant d'audace et tant de bonheur.

On retrouve dansplusieurs mesures du gouvernement et dans plusieurs écrits pubUés à cette époque» des traces manifestes de la fermentation violente qu'avoient excitée ces craintes et ces divisions intérieures; mais l'esprit conciliant du ministre Petiet enti'eprit de conjurer l'orage, en ménageant une entrevue secrète entre un dé ses directeurs^ La ReveiUere-Lepaux, et deux députés qui jouissoient alors d'une grande considération personnelle et d'une grande confiance dans leur parti : PortaUs et Tronçon du Coudray. Ce» <^eux hommes engagé-

renl le»r j[!)arole d'honneufr d'abord à La ReveîUere^ ensuite à Cariiot, qu'ils emploieroient tous leurâ efforts/ tout leur crédit à modérer la marche des conseils >. à repousser non-seulement toutes les résolutions nuisibles ^ mais encore celles qu'ils ne pouvoient se dispenser de trouver justes lorsqu'on auroit raison de les juger trop prématurées. — Et si l'on ose nous dénoncer, leur dirent les deux directeurs, promeltcz-vous de nous défendre ? — Oui , sur le passé. Nous en prenons l'engagement le plus sacré ; nous le prenons encore pour l'a-^ venir, tant que vous ne violerez point la consti* tution. — Carnbt leur dit à la fin de celte confé'rence : En m'unissant à vous , je sens que je me perds; mais la justice et le bien de mon pays doivent l'emporter sur mes considérations personnelles : je me dévoue. — Depuis ce moment îl n'a plus variée dit-on , ni dans sa marche ni dans ses principes.

Jusqu'à l'entrée du nouveau tiers au conseil des cinq cents , la conduite de cette assemblée fut passablement mesurée, si ce n'est par sagesse au moins par timidité. Le parti de la modération s'y troùvoit encore en minorité très-décidée : il étoit bien soutenu par l'opinion publique ; mais il étoit en môme temps contenu par le nombre et par la violence de la majorité conventionelle. C'est dans le conseil des anciens que ce parti se voyoit réduit

ESQUISSES EUROPEEJfNES. 199

h chercher l'appui dont il avoit besoin. Plusîeura résolutions du conseil des cinq cents qu'il n^avoit pas eu le crédit d'arrôter , il les vil combattues et repoussées par les anciens. v

Après les élections de l'an V , tous les rapports du corps législatif parurent absolument changés. Le parti modéré se vit renforcé de la plus grande partie du nouveau tiers, et crut pouvoir si bien compter sur la puissance que lui donnoient ces dtîruicres élections, qu'il eut l'air de n'avoir désormais plus rien à craindre , plus rien à ménager. Il s'applaudit en quelque jsorte d'échapper à la tutelle des anciens , et promit à ceux qui l'a voient servi dans ce conseil de les protéger à son tour.

L'écueil le plus dangereux pour le caractère du Français le plus raisonnable, sous le nouveau comme sous lancien régime , c'est un sentiment trop vif de sa force et de son indépendance. Toutes les fois qu'il ne sera pas retenu par quelque lien de circonstance ou de préjugé, par quelque pouvoir physique ou moral , capable d'en imposer à sia vivacité naturelle, vous le verrez toujours se livrer à la sécurité la plus folle:, a l'aclivité la plus dangereuse et la plus extravagante.

Il y a beaucoup de raisons de croire que les assemblées primaires , les corps électoraux de Fan V, ont été parfaitement à l'abri de toute influence étrangère , que Louis XVIII avec tous

200 ESQUISSES EUROFéVM^ES.

ses protecteurs et tous ses agens avoit bien peu de ressources et bien peu de moyens pour les agiter en sa faveur ; mais ce qui doit être plus évident encore pour quiconque a vu l'intérieur de la France sans prévention, sans esprit de parti, c'est que ces assemblées primaires , ces corps électoraux n avoient besoin d'aucune influence extérieure pour les déterminer au choix qu'on leur a vu faire.

On a vu nommer à la vérité quelques députés royalistes, parce qu'il reste encore beaucoup de royalistes en France ; mais en portant le nombre de ces députés anti-républicains aussi haut qu'on' peut le porter , il n'iroit pas même à vingt. Le vœu qu'on a vu dominer dans les assemblées primaires et qui devoit y dominer tout naturellement, puisqu'il étoit inspiré par tous les sentimens et par tous les besoins de la nation , c'étoit un vœu général pour le retour de l'ordre , de la justice et de la paix. On n'eut pas tort , sans doute , de croire que des hommes probes et modérés dans leurs principes, conduiroient le plus sûrement la nation vers ce but ; mais on n'a pas assez calculé que dans les fonctions publiques , et surtout au milieu des orages de la plus terrible des révolutions, la plus grande probité, la plus grande sagesse ne pouvoient lutter seules contre l'audace 4u. crime, l'intérêt et la puissance des passions. -—

On a choisi beaucoup d'hommes honnêtes; mais dans cette classe il s'est trouvé malheureusement peu d'hommes d'un grand caractère, d'un talent et d'une prudence à la hauteur des événemens. II. paroit que Pichegru lui-même n'étoit plus hors des camps ce qu'il étoit à la tête de son armée. Incapable en pohtique d'une décision prompte et vigoureuse , il a trop prouvé que le meilleur gé^ néral pouvoit n'être qu'un assez mauvais chef de parti.

Pourquoi l'énergie de l'action est-elle si rare dans les hommes sages et vertueux ? — Pourquoi le courage de la vertu la plus pure n'est-il presque jamais que lent et passif? — C'est que la raison voit toujours beaucoup plus clairement ce qu'il est défendu que ce qu'il est permis de faire ; c'est que let vertu^ se défie toujours beaucoup trop de la puissance avec laquelle on renverse, on obtient tout sur. la terre : l'audace opiniâtre d'une volonté passionnée. Une volonté de ce genre est tout ce qu'il y a de plus sublimé et de plus dangereux dans la nature humaine , elle semble tenir au principe universel, au principe créateur du bien et du mal.

Je n'entreprendrai point ici d'examiner en détail la conduite morale et politique des conseils : on peut leur reprocher , je le crois, tous les torts d'une assemblée nombreuse , et qui ne sait pas

:i03 ESQUISSES EUROPÉENNES.

encore distinguer et choisir ses guides; on peut leur reprocher quelques décrets inutiles , iniprudens , au moins prématurés , beaucoup de motions inconsidérées , propres à troubler, h gêner mal à propos la marche du gouvernement, plus sûrement encore à donner de l'inquiétude aux gouver- Bans sur la .durée de leur autorité , sur la jouissance plus ou moins limitée de leurs pouvoirs ; mais Je ne pense pas qu'on puisse les accuser d'une seule résolution , d'une seule mesure vraiment factieuse. Quelles que fussent les intentions ou les espérances secrètes d'un très-petit nombre d'individus , la majorité du corps législatif ne parut pas s'écarter un instant de la ligne constitutionnelle. Il est même trop évident aujourd'hui que rien n'a contribué davantage h décider sa ruine que ce respect superstitieux pour une constitution faite , ce semble y tout exprès a l'exemple de se» aînées , pour écraser ôeux qui vôudroienl se ranger avec confiance sous ôôn égide , comme pour Servir de renrpart à ceux qui sauroient la violer avec audace.

Cependant, si l'on veut être de bonne foi, suffisoit-il de la modération , de la probité , du pa-* triotisme que noud osons attribuer encore dans ce moment aux conseils pour rassurer le directoire et son parti? N'entendoit-il pas retentir sans cesse autour de lui les cris de la vengeance cl celui du

ESQUISSES EUROPÉENNES. 2o5

remords , les plaintes amères du désespoir et les éclats bruyans des plus folles espérances? Ne s'appliquoit-on pas à l'efFrayer conlînueilemcnt de la marche rétrograde du mouvement révolutionnaire^ de l'affreux danger des réactions politiques? Enfin sans toutes ces clameurs ambitieuses^ sans toutes ces craintes imaginaires , le directoire ne devoit-il pas voir trop clairement qu*en abandonnapt désormais la constitution à son propre mouvement et à celui de Topinion publique, lui-môme et tout son parti devoit se trouver dépouillé trèsincessamment de toute sa puissance et de tout son crédit ? Le résultat des dernières élections ne pouvoit laisser aucun doute sur celui des élections prochaines. Tous les conventionnels alloient se voir exclus de la représentation nationale , et dans le directoire même , grAce aux nouvelles dispositions connues de Carnot , au caractère invariable de justice et de modération du vertueux Barthelemi , n*étoil'il pas évident que ce parti saroit au moins en minorité très-dccidée?

Je ne sais ni comment on oseroit contester la vérité de ces faits , ni comment on pourroit se refuser aux conséquences qui dévoient en résulter nécessairement. Quelque irréprochable, quelque politique qu*eût été la conduite des conseils, le parti conventionnel se voyoit également vaincu sans lutte et sans combat par la seule puissance de

^'opinion, par la force même des circonstances , par le simple mouvement de la constitution. Quel intérêt n'avoit-il donc pas à tout risquer pour vio^ 1er cette constitution qu'il avoît tant de fois juré de maintenir^ mais qui le menaçoit aujourd'hui de toute son ingratitude? Quel intérêt navoit-il pas à prévenir par toute sorte de moyens , même )es plus violens et les plus audacieux j le tirrible prage qui s'assembloit sur sa téte^ et que chaque jour y grâce à la marche rapide des événemens et de 1 opinion , sembloit rendre encore plus inévitable et plus alarmant ?

Sans entrer encore dans aucun détail d Intrigues ou de faits particuliers , n'est-ce pas assez de voir l'état des choses tel qu'il étoit évidemment aux yeux de l'univers , pour juger quel est le parli , celui des conseils ou celui du directoire , qui deyoit sentir plus vivement le besoin^ la nécessité de conspirer non-seulement pour défendre son pouvoir i mais encore pour assurer son existence , son repos^ l'impunité de ses conquêtes et de ses jouissances ? C'est à ce besoin même y qui , l'éclairant sur tous ses dangers y lui donnoit en même temps une plus grande énergie de courage et de résolution que ce dernier dut essentieliemet sa victoire : l'autre ne s'est perdu que par une trop grande confiance dans la force toujours plus ou moins chimérique de l'opinion , dans ce respect des

ESQUISSES EUROPÉENNES. 2o5

formes qu'il est si facile h Fiaudace heureuse ou d'enfreindre ouvertement , ou de plier à son gré,

La catastrophe du i8 fructidor n'est donc bito réellement que le triste résultât de la lutte établie non pas, comme on a voulu le faire croire , entre le royalisme et la république^ mais entre la repu-* bUque et la révolution» ou pour mieux dire entre deux pai*lis dont l'un voyoit dans la constitution nouvelle , le commencement de sa puissance , et l'autre le terme de la sienne ; de ces deux partis , l'un cherchoit à garder le pouvoir en continuant, sous toute sorte de prétextes, la révolution qui le lui avoit donné ; l'autre se flattoit de conquérir ce même pouvoir à son tour, en dérévolutioifnant sans cesse la révolution , au gré de Topinion qui Tavoit appelée dans cette espérance aux honneurs de la représentation nationale.

Avant de parler de l'événement d'une grande bataille , il est sans doute indispensable de passer en revue les forces et les; ressources des deux partis combattans. L'énumération de celles du parti des conseils n'est pas longue , constitutionnellement il n'en avoit point d'autres qu'un décret d'accusation contre le directoire pris en masse ou contre quelques-uns de ses membres en particulier, et l'exécution de ce décret ne pouvoit avoir lieu qu en vertu d une proclamation du corps législatif pour la formation de la haute cour d^ justice.

^o6 ESQUISSES EUROPÉENNES/

Gelte mesure éloit donc soumise à des formes dant la lenteur laissoit beaucoup de chances ouvertes aux manœuvres de la faction directoriale. Les conseils avoient évidemment pour eux la voix de l'opinion publique , que les meilleurs journaux d'i la capitale ne cessoient de soulever encore en leur faveur ; mais dans les temps de trouble cette puissance de Topinion est bien vague, bien foible, bien incertaine. Il est d'ailleurs si facile d'en étouffer les organes ou d opposer à leurs plus justes , à leurs plus énergiques réclamations , les cris toujours plus ]>erçanà de la calomnie, de la menace, de la violence ou des fausses terreurs de l'esprit de parti. Tandis que l'éloquence de la raison édairoit dou-^ cément la partie du public qui ne se trouvoit déjk que trop convaincue des vérités qu'on prerioit tant de peine h lui persuader, on faisoit crier de tous côtés à la trahison, au royalisme , à la contre-révolution ; on répandoit dans les dernières classes du peuple et surtout dans les armées , les pamphlets les plus absurdes, mais les plus séditieux contre le corps législatif. On ne négligeoit rien surtout pour épouvanter les prétendus patriotes sur les suites terribles d'une réaction du parti opprimé contre le parti oppresseur. On ne sauroit nier cependant que l'inflbence de quelques journaux n'ait paru véritablement redoutable , puisque , i)iêmj& long-temps ^vant l'événement, ce sont ces

journalistes que Jes partis«nns du pouvoir exécutif crurent devoir attaquer avec le plus d acharueraout et de fureur , et qu'au moment de la victoire on les vit placés par la vengeance dans la même ca-* tégocie que les principaux chefs du parti vaincu.

Les conseils ne se dissimulèrent pas sans doute la foiblesse des ressources que leur laissoit la constitution pour résister aux entreprises du directoire. Ils tentèrent de s'en assurer de plus puissantes par une meilleure organisation de la garde nationale^ par rétablissement d'une surveillance particulière confiée au comité des inspecteurs de la salle. Mais ne dépendoit-il pas du directoire de retarder tant qu'il le jugeroit h propos cette organisation de la garde nationale , puisque c'est encore de lui jseul qu'il falloit obtenir les moyens de l'armer !

Le titre d'inspecteurs de la salle étoit assuré* ment fort modeste , mais étoit-il bien propre à rallier autour de lui l'esprit militaire? Et cependant l'éclat du nom des généraux qu'on voyoit à la tète de ce comité, n'avertissoit-îl J)as trop clairement le parti opposé dçs entreprises auxquelles on pourroit avoir le dessein de l'employer ? Je ne serois pas très-surpris, je l'avoue , que l'on eût en^ core compté dans un moment d'explosion, quoique bien vaguement, sur le secours des nombreux émigrés rentrés dès-lors dans le sein de la capitale. C'é-» toit peut-être l'arrière-réserv© de c© parti coxomi^

2o8 ESQUISSES EUROPÉENNES.

les terroristes formoient celle de 1 autre ; mais quelques dispositions chevaleresques qu'on puisse supposer encore à des infortunés que le désespoir et la misère avoient si cruellement abattus^ il faudra toujours convenir que ce corps de réserve étoit au moins d'une très-foible ressource > en ce qu'il n'a* voit presqu'aucun moyen de se réunir avec contfiance^ avec sûreté, en ce qu'il n'avoit pas comme les terroristes le suprême avantage de pouvoir se coaliser d'un instant à l'autre par tous ses rapports * d'intérêt et d'habitude^ avec les passions fouyeuses de la plus vile populace. Au reste, je suis convaincu que l'un et l'autre parti voyoit parfaitement l'extrême foi])lesse de l'un de ces corps de réserve, et le terrible danger de l'autre ; mais, on ce flattoit peut-être en secret de pouvoir s'en servir au besoin pour s'inquiéter et se menacer mutuellement.

"' Le directoire avoit pour lui les forces d'une faction très-active et la puissance d'un gouvernement iiouvellement établi > que la constitution même avoit investi de pouvoirs très-é tendus , et à qui les circonstances en avoient laissé de plus étendus encore dans tous les instrumens et dans tous les ressorts du régime révolutionnaire auquel il venpit de succéder. Il tenoit dans ses mains les rênes d'une force armée prodigieuse , toutes celles d'une administration immensej>ar les départemens

BSQUISâES EUROPéENlSrfiS* 2og

et les tribunaux qu'il pouvoit destituer à volonté. Il disposoit encore du trésor national qui ne renfermoit pas > il est vrai ^ de grandes sommes d'argent comptant ; mais il y pouvoit suppléer par beaucoup de manœuvres particulières , et plus sûrement encore par le produit secret des négociations qu'il étoit le maître de hâter ou de retarder h son gré. Tous les fils tendus pour diriger , non Topinion publique qui ne peut jamais dépendre que d elle-même ou de l'empire de la raison ^ mais cette opinion beaucoup plus entreprenante et beaucoup plus impérieuse de la classe qu'on aflFecte d'appeler le peuple par excellence , tous les fils de cette grande machine étoient encore en son pouvoir.

Pour soulever une si grande puissance , pour la faire agir décidément en sa faveur, il n'avoit qu'un léger obstacle à vaincre : c'est d'oser risquer un moment de paroitre avoir violé la constitution» Entre son danger et la conquête d'un despotisme absolu. Ton voit donc qu'il n'existoit d^autre barrière qu'une feuille de papier , un seul article do la charte constitutionnelle.

Un obstacle plus embarrassant peut'-être , c*étoit 1 opposition qui s'étoit élevée dans le sein même du directoire pour défendre et pour soutenir la majorité du corps législatif; mais la constitution même avoit indiqué les moyens d'échapper à ce puissant obstacle ; en déclarant :

I / Que le directoire exécutif peut délibérer , pourvu qu'il y ait trois membres présens;

2.^ Qu'il peut délibérer > quand il le juge à pro« pos , sans l'assistance de son secrétaire, et

5.* Quen ce cas, les délibérations sont rédigées sur un registre particulier par un des membres du directoire.

Grâce à cette admirable prévoyance , trois di-<recteurs n'étoient-ils pas les maîtres d'ordonner tout ce qui pourroit favoriser la plus violente des injustices^ même une conspiration contre TEtat^ eti seuls ou d'acedrd avec leurs collègues, avec la plus grande facilité pour en faire disparoitre les preuves ^ si le succès de l'entreprise ne répondoit pas à leurs vœux?

Je ne puis m'empêcher de l'observer ici , que , parmi les germes multipliés de dispositions fac« tieuses que renferme la constitution de 1795, c'en est un assez puissant sans doute que cette organisation du directoire, au moyen de laquelle , vu le petit nombre des hommes qui le composent et l'énorme pouvoir qui leur est délégué, une majorité décisive doit être fort rare dans les circonstances di£Sciles ou douteuses , et la minorité toujours enccM>e trop forte et trop redoutable. Sans quelques foiblesses, ou sans quelques animosités persionnelles , à quoi tenoit-il que la minorité du directoire, peu de temps avant le 18 fructidor^

ESQUISSES EURÔPéfiNNES. 2II

ii*eil devînt la majorité ? Si soixante mille francs n'avoient pas décidé Le Tourneur de la Manche à consentir de bonne grâce à s'arranger avec le sort pour sortir le premier, ou si la terrible haine de Barras et de Garnot (i) avoit laissé quelque voie

(i) Rien de comparable, dit-on, à tarage avec laquelle ces deux hommes, liés long-temps par les mêmes intérêts, par les mêmes opioions; par les mêmes crimes, se détestoieni ; s'il eût été possible de les rapprocher Tua de l'autre, le 18 fructidor n'eût pas eu lieu peut-être , ou n'auroit pas eu. da tnoîns les mêmes suites. -^ O combien l'on s'aime , ou Ton se hait, lorsqu'on s'est assez éprouvé, pour savoir tout ce dont on est capable !

Barras est un jacobin aristocrate : il n'a jamais pour maitresse que des femmes de l'ancien régime. II est violent en gros , mah doux en détail. La liste des proscrits faite par lui ne comprenoit tout au plus quje dix-huit k vingt personnes y elle fut augmentée par la baioe et par la peur des autres, lorsque revenus de leur première frajeur , iU osél'eut s'emparer à leur tour de l'entreprise dont ils avoieilt consenti d'abord à laisser la conduite au courage seul de Barras , dirigé lui-même par les conseils de B... G... et de l'abbé S... Quand Téloquence de ce dernier avoit épuisé vainement tous ses moyens de persuasion , il se livroit à son humeur, et finissoit toujours par dire : Eh bien , si Ton ne fait pas cela , vous serez pendu , je serai pendu , nous serons tous pendus. — £t ce résultat rapide ne manquoit jamais de produire son effet.

Reubell, ancien constituant, ci-devant avocat de Colmar, homme valétudinaire , disciple aveugle de la doctrine de

212 ESQUISSES EUR0P££NK£5.

de Goaciliation ouverte entr eux , qui sait si la ré--* voiution du i8 fructidor n'eût pas été faite en sens inverse ?

Lorsque les attaques continuelles et souvent trèsrincQnsidérées des conseils eurent engagé le directoire à recourir à la terrible mesure de former de grands rassemblemens de troupes aux environs de Paris, et de leur faire dépasser même la ligne déterminée par la constitution^ la distance de six myriamètres ou de douze lieues moyenne^ du lieu de la résidence du corps législatif, une 'grande explosion dut paroître dès-lors absolument inévitable. 'Késpèce de désaveu fait par le directoire d'un ordre qu'aucune autre autorité que la sienne n'eût osé risquer, la circonspection sage et modérée à laquelle la majorité du corps législatif sembloit vouloir revenir ne pouvoit inspirer aux

Sieyes, plus opiniâtre que son maître, n'est, dit-on, guère moins timide dans l'action , mais de la fermeté la plus inflexible dans la poursuite de ses idées et de ses projets.

La Reveiilere-Lepaux , fanatique froid, portant la haine -du chrbtianisme jusqu'au ridicule , purement ambitieux de l'honneur de fonder une religion nouTelle , Toudroit être le grand prophète des théophilantropes, du reste ; assez bonhomme , bon père , bon époux.

Merlin est un tyran légiste > toute sa morale et toute sa politique est contenue , dit-on , dans ces mots du comte Aima vi va : Un bon arrêt ^ bien juste , me Tengera de ious ces coquins-là* '

hommes dairvoyans une grande confiance : on s*étoit menacé trop ouvertement , on s'étoit fait mutuellement une trop grande peur; les haines de parti s'étoient trop prononcées pour qu'il fôt possible de se pardonner et de se rapprocher de bonne foi.

Les conseils laissèrent échapper le seul instant où^ sans sortir de la ligne constitutionnelle^ ils auroient pu^ selon toute apparence ^ s'assurer de la victoire en poursuivant avec plus de fermeté la dénonciation relative à Tapproche des troupes. Un des ministres interrogé sur-le-champ leur eût fourni > dit-on y des preuves suffisantes de la forfaiture du directoire pour autoriser les démarches les plus promptes et les plus décisives; mais^ soit que l'influence même de quelques hommes de leur parti ait redouté le danger des résolutions qu'eût nécessitées une pareSle mesure^ soit que, de part et d'autre, on ne crût pas avoir assez rassemblé tous ses moyens d'attaque, on eut l'air de se rapprocher. On se contenta d'une expUcation fort équivoque , fort insignifiante : on s'ap-^ / plaudit peut-être encore une fois en secret d'avoir pu réussir du moins à donner une vive alarme eit de l'avoir^fait impunément ; mais il s'en faut bien que la partie îAlI égale. Lorsqu'on n'a pas su pro^ fiter d'une grande faute de son adversaire , en pohtique comme au jeu, cette faute même donne

ai4 ESQUISSES EUROPÉENNES.

communément un prodigieux avantage de plus à celui qui l*a commise.

On fit élever les poteaux qui dévoient marquer lenceinte dans laquelle aucun corps de troupes ne pourroit pénétrer sans un décret du corps législatif; mais^ sous différens prétextes^ on laissa toujours cantonner les mêmes troupes à une fort petite distance de la ligne constitutionnelle. D'un autre côté ^ n ^est-il pas à présumer du moins que 1 on avoit aussi tenté d'engager quelques négociations avec l'armée dé Moreau? Peut-être même les eût-on vu réussir ^ si ce malheureux parti, dont rintention dû moins étoit bien évidemment de garantir partout la sûreté des personnes et des propriétés? , n'eût pas été dépourvu d'argent au point de ne pouvoir trouver une somme de cent mille écus , dans une circonstance où une somme si peu considérable eût probablement suffi pour assurer le succès de la mesure la plus importante.

Un état de tension pareil dans les intérêts et dans les dispositions des deux partis ne pouvoit subsister long-temps : tous deux , après s'être flattés plus ou moins qu'on pourroit être contenu par des craintes mutuelles , virent bientôt qu'une explosion dèvenoit inévitable. H y a même tout lieu de croire qu'on se détermina presque en même temps à risquer le combat ; mais avec quelle inégalité de mesures et de moyens !

ESQUISSES^ EUROPÉENNES. 2l5

On assure que l'argent nécessaire que le parti des conseils ne put trouver dans la bourse de ses avares et pusillanimes cliens y le parti directorial l'obtint sans peine pour prix de la négociation précipitée qu'il voulut bien conclure alord avec le ministre de Portugal.

• La veille , la nuit même du jour qu'il avoit été résolu d'attaquer ouvertement le directoire au conseil des cinq cents , le comité des inspecteurs, de la salle se vit arrêté par le général Augereau , mandé tout exprès à Paris pour cette expédition , comme un club de conspirateurs. Au même instant , ses satellites enlevèrent ou dispersèrent autant de députés qu'il en falloit faire disparoitre pour que la minorité du corps législatif en devint, bien sûrement la majorité. — Cette étrange majorité de la représentation nationale, ouvrage d'une seule nuit, fut rassemblée dans un autre local, dans la salle de l'Odéon , sous les yeux et sous la garde du triumvirat directorial, car, vic^ tim^s du même complot , frappés du même coup de foudre , Carnot et Barthélémy s'étoieat déjà, vus proscrits sans avoir été ni jugés, ni mêm« entendus, ni même accusés. Le premier s'étoit soustrait par la fuite au plus injuste pouvoir, Tautre en attendit l'arrêt avec la plus noble rési-. gnation. peut-être son âme douce et vertueuse se refùsoit-relle encore à croire à tant d'injustices et

3r6 ESQUISSES edrof£ekn£S/

d'atrocités. Dès le matin , tout Paris fut couvert de placards qui annonçoient la découverte de là plus terrible conspiration, à la vérité sans aucune preuve , mais avec l'assurance la plus imposante et tout l'appareil d'une grande force année pour la soutenir ou pour y suppléer.

Avant que l'on eàt le temps d'être instruit des mesures extraordinaires que venoit de prendre le directoire, il en avoit déjà reçu le pouvoir par la nouvelle majorité du corps législatif , et ce ne fut pas un seul instant, pour ainsi dire, que la responsabilité de ces grandes mesures reposa sur la tête des triumvirs. Les premiers ordres exé-r cutés par l^ général Augereau (i) n'étoient signés d'aucun des directeurs (2) , et tous les autres avoient été légalisés par un décret du corps législatif.

La grande force déployée dans cette circonstance le fut avec tant d'énei^e et de promptitude^

' (]) C'est le fils d'une marcbande fraittère. On PaToit déjà mandé quelques mois auparavant pour épouvanter Paris *, il fut tellement furieux de ne pas se voir mieux récompensé du service qu'il venoit de rendre aux triumvirs,^ il s'emporta si haut contre leur ingratitude , que peu de jours avant de lui donner le commandement de l'arméo d'Allemagne , on fut sur le point de le faire arrêter.

(2) On sait positivement que l'ordre présenté à Stméon , président du conseil , n'étoit signé que d'Angereau.

ESQUISSES EUROPJ&ENNESr 31 7

qu'elle ne trouva nulle part la moindre résistance ; et Ion ne vit jamais un plus grand mouvement politique exécuté non-seulement avec moins d«' violence et de trouble^ mais avec une plus grandeapparence d'ordre et de tranquillité. Il n'y eut pas^ une goutte de sang répandue.

Paris ne parut éprouver qu'une morne surprise ; l'effroi d'une attente encore plus fimeste le disposa sans doute à supporter avec plus de soumission la* perte de ses dernières espérances ^ le nouveau joug qu'il venoit de subir.

Quelque violence qu'eût été cette révolution , de quelques suites terribles qu'elle menace et la destinée de la France et celle de l'Europe entière, elle ne ressemble en rien à toutes celles qui l'a- Yoient précédée. Ce n'est point, comme les autres, au-dehors qu'on la vil éclater : c'est dans l'enceinte même du palais directorîal qu'elle fut conçue et consommée. Elle porte tout le caractère des ré^* volutions du divan de Constantinople.

Passé les prémiersjours, où Paris, plus désarmé qu'il ne le £ut jamais au temps de la monarchie , se vit contenu de tout côté par une très-grande force militaire, cette partie du peuple dont Tatten-lion n'est jamais vivement frappée que par les objets extérieurs n'aperçut, pour ainsi dire , aucun changement remarquable; elle ne vit autour d'elle aucun mouvement sensible, aucun nouveau pou-

voir. Lé même drapeâa flottoit toujours devant ses yeux : la république étoîl toujours là pour ceux qui Taimoient comme pour ceux qui la détestoient , entourée en apparence des mêmes autorrites , de son directoire et de ses deux conseils : encore entendoit-on crier de toute part qu'elle venoit d'être sauvée du plus imminent de tous les dangers^ que par un nouveau miracle de pru-* dence et d'énergie elle avoit enfin triomphé de ses plus terribles ennemis.

Et peut-être étoit-ce en effet les plus iu*dens républicains qui dans le fond du cœur se trouvoient le plus affligés de ce cruel triomphe; quels que fussent les intérêts de leur opinion ou de leur parti , pouvoient-ils se cHssîmuler que si la répubhque avoit été véritablement menacée, c'est au moiiis par les moyens les plus indignes d'elle qu'on avoit entrepris de la sauver? — Ils ne pouvoient se dissimuler encore que des secours aussi violens , aussiparricides n'étoient pas moins propres à renverser la république qu'à la rétabhr , et qu'enfin le succès d'un grand exemple venoit d'apprendre aux factieux de toutes les classes par quelles manœuvres, avec quelle impunité l'on pouvoit violer la constitution, pourvu quon en eût l'audace, et qu'on en sût bien saisir le moment.

N'étoit-il pas trop évident que la république n'étoit plus qu'un nom; que sous ce nom, ua

pelk nombre de démagogues pouYoit usurper d'un moment à Tautre la puissance la plus absolue qu'aucun gouvernement eût jamais exercée ^ que toute la majesté de la représentation nationale se trouvoit soumise à l'oligarchie la plus oligarchique et la plus militaire qui eût jamais existé^ et que cette oligarchie d'un nouveau genre ne devoit pas trouver encore dans l'incertitude et lextrême mobilité de son existence, des principes de sagesse, de justice et de modération bien rassurans.

Aucune crise de la révolution n'a paru moins sanguinaire à la vérité , mais il n'en est peut-être aucune qui soit signalée par des actes de violence plus arbitraires, plus révoltans, par des déportations plus injustes et plus cruelles , par des émigrations plus nombreuses, par un acharnement plus barbare contre cette foule de malheureux que la loi même avoit forcés d'abandonner leurs foyers, par des arrestations plus fréquentes et plus despotiques, par des mesures plus destructives au-dedans et plus alarmantes au-dehors. La journée du i8 fructidor fut le dernier triomphe des idées extrêmes sur les principes qui ont fondé jusqu'ici la sûreté de tous les gouvernemens et de tous les peuples ; il fut accompagné de crimes moins éclatans , mais d'une plus terrible puissance. Il y a tout lieu de craindre que ses suites ne s'étendent encore beaucoup plus loin^ qu'il ne soit le 5i mai de l'Europe entière.

a2a ESQUISSES kuROPéSNNES.

L'inconcevable inertie du peuple de Paris dans cette circonstance ne peut s'expliquer que par le profond accablement où l'ont plongé tant d'années de misère et de calamités de tout genre ; où les malheurs particuliers sont si grands et si multipliés, il n y a plus d'esprit public : chacun est trop occupé de ses propres dangers pour considérer ceux de la patrie. Sous l'apparence de se rallier à la volonté générale^ on ne se ralUe en eflfet qu'à soi : sauve qui peut est la morale du jour. — Cette mo^ raie perfide a perdu la France et perdra le reste de l'Europe , si l'on ne rappelle pas les nations et les individus à des sentimens plus patriotiques et plus généreux*

ESQUISSES EUROPEENNES* ^^i