DE L'ANGLETERRE

( Écrit en i8io. )

xJs ne parle que de la puissance colossale , de la puissance envahissante de la France , et l'on a sans doute d'assez fortes raisons de la trouver telle. Gomment ne pas être encore plus étonné de ce prodige de puissance ^ en considérant qu'un petit nombre d'années a suffi pour le produire , pour le faire sortir des débris même d'une ruine immense et qui sembloit irréparable ; en considérant que ce miracle inoui ne paroit appartenir qu'à la fortune , ou plutôt au génie ^ à l'invincible volonté d'un seul homme ? Car quel étoit le déplorable état de la France à l'époque du i5 veudémiaire , en 1 796 ? Et de quel sort n'étoit-elle pas menacée derechef, quelques années plus tard, aVant le succès tout à la fois si douteux et si déoisif de la journée de Marengo ?

Mais si, depuis Charlemagne, il n'y eut en Europe aucune puissance continentale que l'oii puisse comparer à celle où les destinées de Napoléon surent élever si rapidement l'Empire français ^ dans quel temps de lliistoire ancienne oui

^M ESQUISSES BUROpésNNBS.

moderne vit-on une puissance maritime égale à celle de l'Angleterre ^ dont les conquêtes se soient étendues plus loin , dont la supériorité y acquise depuis environ un siècle ^ pèse davantage sur la richesse , le commerce et l'industrie de toutes les nations de Tunivers ?

Gomme la France semble appelée par la nature même de sa position géographique h devenir le centre de toutes les puissances continentales de l'Europe^ l'Angleterre ne semble-t-elle pas appelée aussi par la sienne à devenir celui de toutes les puissances maritimes ? L'heureux gisement de ses côtes. lui permet de planer, pour ainsi dire , sur une grande partie du continent t[ui l'avoisine^ Le détroit qui la sépare de la France et de la Hollande peut être franchi dans le court intervalle de quelques heures. Peu de jours suffisent à ses vaisseaux pour atteindre d'an côté les ports les plus éloignés de l'Allemagne, de l'autre ceux de l'Espagne et du Portugal. La situatioti des rades d'où peuvent sortir et rentrer avec tant de sécurité ses plus grands comme ses plus légers bâtimens , paroit encore l'emporter , sous beaucoup de rapr ports, sur celle des côtes qui lui sont opposées, et dont la marine seroit seule en état de rivaliser avec la sienne.

A l'une des extrémités du continent européen , Gibraltar , la place peut-être la plus forte qu'il y

ESQUISSES £UROpi£NNSS) 22S

ait dans le monde ^ lui ouyte et lui assure Tentréè de la Méditerranée j où^ maîtresse aujourd'hui des iles les plus fertiles et les plus importantes , tout semble devoir céder à' l'empire qu'elle ose s'arroger sur celte mer , ainsi que sur toutes les autres. En effet , quelles mers ne couvre-t-elle pas de ses vaisseaux > quelles mers ne prétend-elle pas asservir avec autant d'arrogance que Xercès? mais^ il faut en convenir , avec des chaînes un peu plus réelles^ beaucoup plus pesantes du moins , et qu'on ne pourra parvenir à rompre sans une longue pa-« tience ou de merveilleux efforts.

Dans quelle partie du globe ne possède-t-elle pas aujourd'hui les points maritiihes les plus propres à favoriser Tétendue et le despotisme dô son pouvoir ? En Europe , Gibraltar^ la Sicile , Malte ^ les îles Baléares ; en Afrique^ le cap de Bonne-Espérance ; en Asie , Trinquemale , l'île de Tava^ celles d'Amboyne^ de France et de Bourbon ; en Amérique , tout ce que n'a pas détruit le volcan révolutionnaire dont elle-même a long-temps entretenu l'embrasement , tout ce que n'a pu lui enlever encore le ressentiment ou l'ambition démocratique j si ce n'est de la plus riche ^ au moins de la plus active , de la plus robuste de ses anciennes colonies.

C'est de l'Orient^ de la partie du globe sans contredit la plus anciennement peuplée^ la plus

534 IRSQVISSES EUROPEENNES.

anciennement civilisée ^ où là population est encore aujourd'hui la plus nombreuse , où^ même en raison de son immensité^ cette grande population trouve encore les moyens de subsister les plus aboiidans et les moins dispendieux : c'est de l'Orient que nous viennent nos premières richesses, comme nos premières connoissances. Depuis les temps les plus reculés de notre histoire, les peuples de l'Europe qui se sont le plus enrichis, ont toujours élé ceux qui avoient obtenu la part la plus considérable du commerce de TOrient , soit qu'ils l'eussent acquise par des expéditions directes , soit que leur pays en 'fAt devenu l'entrepôt le plus commode et le plus sûr, ou du moins l'un des canaux le plus favorablement situés pour faire arriver et pour distribuer dans le reste du monde les difFérens produits d'une mine si précieuse. C'est à la fav€ur «de ce commerce que, dans les temps anciens , Tyr et Carthage , Palmyre et Alexandrie^ dans des temps plus modernes, Venise, Gênes , Florence, les villes anséatiques, Cadix, Lisbonne ^t Amsterdam durent successivement les époques les plus brillantes de leur prospérité.

Il n'est point de pays sur la terre dont les productions propres à leur sol soient aussi recherchées que celles de la Perse , de l'Inde et de la Chine : il n'en est point qui puisse plus facilement se passer des ressources naturelles de toutes les autres

parties du globe ; it n*cn est point encore où les ar-^ tîcles particuliers à leur industrie soient portés à un plus haut degré de perfection, et où ces objets en général , relativement à leur valeur marchande , puissent être achetés à unprix plus modique; mais, par les mêmes raisons ^ il n en est guère où le commerce d'échange ofîre moins de chances avantageuses. Il y faut porter de Tor et de l'argent; et les grandes Indes auroient absorbé depuis long-temps tout l'or et l'argent de l'Europe, si l'on n'étoit parvenu dans plus d'une époque h reconquérir par la force une grande partie du numéraire qu'on y avoit versé,- C'est ce qu'aucune nation européenne n'a fait avec autant de succès que l'Angleterre, quoique ce ne soit qu après l'Itahe, le Portugal, l'Espagne, le nord de l'Allemagne, la France et la Hollande qu'elle soit entrée la dernière en partage d'une si vaste et si riche dépouille. La supériorité de sîi marine lui a donné l'Empire de l'Inde , et l'Empire de l'Inde a élevé sa marine au plus haut degré de splendeur qu'aucun autre peuple ancien ou moderne ait jamais atteint. Les trésors qu'une foule de vaisseaux sortis de la Tamise ne cessoient d'y rapporter de toute part , la surprise , radmiration avec laquelle on y vit de simples marchands, après peu d'années d'absence , reparottre au seia de leur patrie avec une opulence vraiment royale^ enivrèrent la nation entière des fnveuiv de la foir-

326 ESQUISSES EUROPIÊKNNES.

tune , du pouvoir magique de For , et d'un insatiable désir de richesse et de domination. Cette tendance même ^ devefnant de jour en jour plus forte et plus généi'ale^ parut offrir sans cesse de nouvelles ressources pour la soutenir et pour l'augmenter. L'étendue et la multiplicité de ses expéditions maritimes portèrent au plus haut point chez ce peuple le génie et l'art de la naviga-tîon , avec le perfectionnement de tous les genres de connoissances et d'industrie nécessaires pour Talimenter et pour en obtenir les résultats les plus utiles et les plus brillans. Gomment le peuple anglais , dans lenivrement de ses triomphes , n'auroit-il pas cru pouvoir s'appliquer exclusivement l'oracle du poète : ^

Le trident de Neptune est le sceptre du monde !

Nous verrons dans la suite combien de fois cet oracle a trompé les nations auxquelles il inspira trop de confiance avec une ambition trop avide , trop d'orgueil et trop dé sécurité.

' La l^opulation des vastes domaines que l'Angleterre possède aux Indes orientales ^ suivant le calcul de nos plus célèbres statistiques ^ est portée à plus de quarante-cinq millions d'habitans. Loia de trouver cette estimation exagérée , on est tenté de la croire trojp foible , - lorsqu'on sait combien eOé augmente chaque annéie par le grand nombre

d'indiens des contrées voisines qui viennent de toute part se réfugier sous la protection du gouvernement anglais pour échapper aux exactions arbitraires de leurs nababs. En réunissant avec la population actuelle des possesslonsr britanniques sur leGange , sur la côle de Coromandel, sur le golfe de Cambay , celle des Etats nouvellement conquis sur Tippo-Saïb , et celle des pays qui ne sont encore qu'aUlés ou tributaires de la Grande-Bretagne, seroit-ce trop d avancer que celte puissance aujourd'hui dispose plus ou moins dans llnde d'une population de quatre-vingt millions d'hommes (i).

(1) Suivant M. Colqu ' houn , dans son excellent traité, On the wealth , power and resources of the BrUisch Em^ pire; lA)ndon iëi4 , le total de la population ne s'élève

. Celle des colonies et de leurs dépendances en Asie, à , . , 2,O0Q,O05

Des possessions territoriales de k Compagnie des Indes orientales, à . . . . . 4o,p58, 4o8

De la Grande-Bretagne et de l'Irlande, sans compter Tarmée et la marine, en 1 8 1 1 , à 16, 456 , 3oS

Le même écrivain estime toute la valeur des propriétés tjisri'itoriafes publiques et particulières de l'Empire britannique dans toutes les parties d u monde, à L. •*• 4096, 53o , 895.

M. Colqn'houn [^ensé que les colonies et leurs dépendances prises sur l'eànemi durant la dernière guerre , sans compter les vaisseaux et autres floating property capturés depuis 179:1 se montent à 106,9 17, 190 L. ster. Il croit qu«

Oigitized

et que pour défendre où pour contenir cet immense Empire , elle n'a guère eu besoin jusqu'à présent que de cent à cent- cinquante mille hommes de troupes réglées, dans lesquelles^ déduction faite du corps des officiers , on compte à peine quinze h vingt mille Européens ? Mais quelque étendue et quelque imposante que paroisse , sans doute , la magie d'un tel pouvoir , comment ne pas être effrayé des disproportions et de la fragilité de la base sur laquelle ce pouvoir

111 ■! Il ■ I.MIIl • >, <^ m Il I .lll»!! Ilrf

toul ce qui a été capluré par terre et par mer peut mouler à cinquaule ou soixante millions de plus , mais à la paix les colonies que nous avons' rendues, ajoute-t-îl^ offrent bien une valeur de 87,707,130 L. sler. , ce qui réduit le montant de la propriélé nationale à %93,823,765 L. ster. INous osons assurer que l'examen le plus rigoureux' prouvëroit que ces estimations ne sont guères au-dessous de leiir vateui^ réelle*' Le total de la dette fondée et non fondée éloît le 1." février i8i3 ,

Le principal.... 945,ig5,95i | Les intérêts 3o^ 42^,434

La deûe rachetée, redeemed... ^36, 801, 74a 7,748,56a

Reste 706,394,209!. 22,680,87a

(( If 10 tbis be added tbe vast sums ibat were raiscd in i8i3 amounltng to more tban 64 millions , togelher wilh l^bat raised in ibe course qf tbe présent year, and thewbole reduced 10 sterling money or 5 per cent stock on eacb L. 100 tbe total of ibe national dcbt unredeemed may be taken at L. 600,000,000 , bearing an interesi of nearly, L. 2^,000,000, (1816).

ESQUISSES EUROPEENNES. StiQ

repose ! De combien de chances imprévues^ de combien de dangefs également probables ne paroit-il pas menacé sans cesse ^ et par l'ambition hqrdie d'un seul chef ^ et par le retard trop funeste des secours les plus indispensables ^ et qui , pour arriver, peuvent avoir tant d'obstacles à vaincre., ont toujours de si vastes mers h franchir ?. « La » République romaine , dit J. J. Rousseau , fiit » détruite par ses légions quand Téloignement de » ses conquêtes la força d eu avoir toujours sur » pied. » Après avoir été souverain à deux ou trois mille lieues de sa patrie , sera-t-on toujours disposé h Y rentrer en citoyen paisible , pour s'y voir exposé peut-être aux poursuites des tribunaux, ^suscitées par les jalousies de rambition ou par les animosités de l'esprit de parti ? .

Spns entrer ici dans plus de détails, est-il naturel d'imaginer qu'une colonie dont la popula-^ tion surpasse trois ou quatre fois celle de sa métropole, qui se trouve k quelques mille lieues de distance, dont l'administra tioii doit être de toute nécessité entre les mains d'un très-petite nombre d'hommes, revêtus par la nature même de leur place, des plus éminens pouvoirs, est-il naturel, dis-je, qu'une telle colonie demeure toujours soumise à la mère-patrie , dont la protection lui devient de jour en jour nK)ins utile , moins nécessaire, et à qui cependant elle ne cesse d'être obii* gée de prodiguer son sang et ses trésors ?

23o ESQUISSES EUROPÉENNES.

La richesse et l'étendue de ses colonies ^ le nombre de vaisseaux dont elle dispose à son gré sur les mers de l'un et l'autre, hémisphère^ tant de moyens de se procurer promptement et à peu de frais les matières employées dans ses différentes manufactures^ et d'en répandre partout les produits , multipliés encore si prodigieusement par l'admirable invention de ses machines^ tous ces avantages ne sont pas les seuls auxquels l'Angleterre doit sa grande prospérité commerciale. Le caractère de la nation y tout à la fois actif et pa-* tient , inquiet , audacieux , entreprenant et profondément réfléchi i l'esprit dominant de ses lois civiles , le génie de sa constitution politique , si heureusement favorisée par l'isolemeipt de sa position insulaire ^ la mobilité des rapports dont cette position la rend continuellement susceptible ^ en raison de ses intérêts les plus constans , et même en raison de ceux qui ne tiennent qu'aux besoins^ aux vues particulières du moment^ ces dispositions et ces circonstances paroissent tellement favorables à 1 espri^de commerce que, loin d'être surpris de voir l'Angleterre aujourd'hui la nation la plus commerçante An monde, on devroit s'étonner bien davantage qu'elle ne le soit pas devenue plus tôt 11 n'y a que le défaut presque absolu de cul^ ture , entretenu par le malheur des troubles politiques et religieux auxquels cç pays fut en proie

ESQUISSES EUROPÉENNES^ ^Sl

durant plusieurs siècles » qui puisse expliquer comment les brillantes espérances auxquelles il sem-"bloit appelé par tant de ressources ne s*accomplirent que si tard.

A peine s est-il écoulé plus d'un siècle que l'Angleterre é toit encore loin de jouir des faveurs dç sa haute fortune, et quon lui reprochoit d'être beaucoup moin:» commerçante qu'il ne lui convenoit de l'être. On osoit lui proposer alors l'exemple de la Hollande comme un modèle à suivre, et.

dans ses spéculations commerciales et dans l'ad^ ministration de ses finances, mais dont il ne dépendroit que d'elle , sans doute, d'atteindre et de surpasser bientdt tous les succès (i). Si jamais conseil ne fut mieux suivi , ceux qui dans le mor ment auroient pu s'en trouver le plus flattés, le plus enorgueillis, n'en éprouvèrent que trop t6jt pour eU;X le danger trop réel, et des suites encore plus accablantes dans l'avenir.

Aujourd'bui le commerce trouve en Angleterre la puissance la plus propre à . le protéger , ce de^ gré de liberté si nécessaire à la confiance , à la harcîiesse, à la sécurité de ses entreprises, les connoissànces et les lumières les plus utiles au

(i) Voyca rexçellcnt ouvrage de ChiW sur le commerce de l'Angleierre' et cle^la HolUnde , iniprimé vert, le ef^ttkmeajcemeftl d« siècle pasafr* Un petii vqL iu^i^^.

35a ESQUISSES CURbpéSNNÉS.

développement de son industrie et de son activité , grâce à la tendance générale des lois civile^ et politiques 9 la plus noble récompense de ses sacrifices et de ses travaux. Il n'y a dans l'intérieur du pays que la masse de force militaire qu'exigé impérieusement le maintien de la paix publique et de l'autorité d'un gouvernement qui n'existe que pour en être la première garantie. La puissance pèse le moins possible sur la liberté des in* dividus y comme sur celle de la nation. Elle eét^ pour ainsi dire , toute en-dehors , et n'est là que pour la défendre et pour la faire respecter d'un bout de l'univers à Tautre.

Dans quel pays le droit de propriété fut-il ja-^ mais plus religieusement respecté^ plus scrupuleusement maintenu qu'en Angleterre? Oh peùt-on acquérir^ où peut-on disposer plus librement de ce qu'on possède (i) , et de ce qu'on a bien ôu mal acquis ? Dans quel pays les lois furent-elles mieux combinées pour entretenir la confiance générale et particulière , pour porter au plus haut

(i) A quelques grandes exceptions près, comme les terribles entraves dont se trouvent chargées plusieun branches de commerce et d'industrie , par les exagérations de ces systèmes réglementaires et prohibitifs, dont le célèbre Smith a si bien développé toute l'injustice^ toute rinconséquencei tous les abus et (on$ les fam calcuk.-

ESQUISS1$ EUROPl^ENNES. 233

4egré les ressources et la magie du crédit public ? Dans quel paya enfin la richesse obtînt-elle une considération plus positive, des distinctions plus flatteuses et plus honorables ? En raison de tous ces avantages; dans quel pays Tesprit public fut-il plus heureusement d'accord avec l'esprit de commerce > et par-là mème^ en revanche, l'esprit de commerce plus disposé , du moins en général > à soutenir de tous ses moyens l'esprit public ?

:354 ESQUISSES EURO^éENKfiS^

Suite des Considérations sur L'ANGLETERRE.

(Écrit en i8ii.)

JL OUR être parvenue au plus haut degré de richesse et de puissance où pouvoient l'éiever son commerce et sa marine, TAngleterre en est-elle plus heureuse? en est-elle plus sûre de son repos et de son bonheur ? sûre de maintenir la constitution dont elle est si fière, et sans doute avec tant de raisons de Vôtre, puisque c'est à cette constitution qu'elle est redevable de ses plus grandes ressources , de ses plus grandes prospérités ? Jouira-t-elle encore longtemps d'une si haute fortune ? Ne la verrons-nous jamais maudire elle-même l'abus qu'elle a fait de s6n crédit , ce dangereux talisman au moyeu du- quel elle sut fasciner les yeux de l'Europe entière, mais qui, après avoir versé sur toutes les puissances alliées ou rivales de la sienne un déluge de troubles et de maux , semble aujourd'hui plus que jamais menacer ses propres destinées d'une inévitable ruine ?

Quelque heureusement que soit située TAngle-

Digiiized by VjOOQ IC

ESQUISSES EimOPÉENNES. 255

terre sous les rapports du commerce et de la marine, que d'objets intéressans pour le bonheur et ragrémeni de la vie , le peuple qui l'habite n'esl-il pas obligé d'aller chercher au loin ! A force de soins et de culture / le sol peut suffire à la subsis-^» lance la plus indispensable de sa population : il produit du moins, année commune, assez de blé, de pommes de terre et de houbltm pour la consommation des trois royaumes, suffisamment de four-* rages pour leurs nombreux bestiaux, peu de bois de chauffage à la vérité , mais en abondance d'excel-^ lent charbon de terre , que , par habitude , on y trouve préférable h toute autre espèce de combustible. Le climat est assez doux , mais Tair, presque toujours chargé de brouillards et de vapeurs humides très*-insalubres pour les constitutions déli-^ eates , a quelque chose de triste et de pénible pomr tout le monde; il dispose facilement à la langueur, à la mélancohe, aussi les maux qui proviennent de cette disposition y sont-ils beaucoup plus communs qu'ailleurs. La nécessité de résister à cette fâcheuse influence est généralement sentie ; on ne peut s'en préserver que par un régime lrès*-forti-^ fiant (i) , par les habitudes d'une vie fort active ,

{i) La populace de Londres avoit découvert et pratiqué la doctrine de Brown long-temps avant qu'elle eùl été mise en sjstèDie par ce célèbre doeteur.

236 ESQUISSES EUROPiENNES.

et souvent ce n'est qu'en allant chercher un climat plus favorable que l'on parvient à s'en garantir^ ou que Ton en répare les suites trop funestes.

N*est-il pas à présumer que cest à la nature même du climat qu'il faut attribuer en parlie et Té tonnant retard qu'éprouva la culture générale d'un peuple qui dans peu de temps a fait de si prodigieux progrès ^ et peut-être aussi l'éminente supériorité de quelques hommes de cette nation « qui » même aux époques les plus reculées de notre histoire , dans plus d'un genre , mais surtout dans les arts qui supposent une sensibilité très-élevée^ dans les sciences d'iwe haute et profonde méditation , devancèrent le génie de plusieurs autres peuples doués 9 ce semble , d'une intelligence plus vive^ d'une facilité^ d'esprit plus brillante et plus flexible ?

L'influence généralement reconnue de leur climat a mis pour les Anglais au rang des premiers besoins l'usage de plusieurs productions que ne pourra jamais leur fournir leur propre pay^s , tels que les vins et les liqu<^urs spiritueuses de la France , de l'Espagne et du Portugal , le thé , dont on ne fait dans aucune autre contrée de la terre une aussi grande consommation , si ce n'est à la Chine niême où leurs vaisseaux vont le chercher. Le fer et le cuivre de. leurs propres mines ^ le bois

de leurs foi^ts , le chanvre et le lin qu'ils pc^uvent <5ultiver dans Tintérieur du pays, sont loin de suffire à l'immense emploi qu'en exigent les progrès toujours croissahs de la marine. S'il étoit possible de leur fermer entièrement les ports du Sund^ de la Baltique et de la mer Blanche, n'enlèveroiton pas au despotisme de leur Empire maritime , une des ressources les plus indispepsables et les plus didiciles à remplacer ?

Parmi les embarras-, les privations et les pertes multipliées que leur ont déjà fait éprouver les mesures du nouveau système continental, établi par le gouvernement français, et, l'on ne peut le nier, aux dépens de beaucoup d'intérêts majeurs, au moins pour le moment présent, de la France elle-même aussi bien que de tous ses alliés, on ne doit pas oublier un mécompte, qui, pour être assez indifférent aux calculs du commerce et du fisc, n'en est pas moins sensible : c'est le chagrin trop réel de ne pouvoir aller jouir depuis si longtemps de la doiice influence du soleil, ni en France , ni en Suisse, ni en Italie. Mais comment espérer que les dominateurs de l'océan daignent tenir compte de pareilles considérations , qui n intéressent que les besoins particuliers et le bonheur individuel des hommes livrés à leur puissance ?

Un objet qui, ce semble, devroit paroltire d^une plus g[rande im^jortanoe à leurs yeux, c'est I9

i35d ESQUISSES EUROPEENNES.

danger de voir tarir insensiblement une des plus abondantes .sources de l'industrie et par conséquent dç la richesse nationale , non-seulemeut par le^s difficultés de jour en jour plus insurmontables qu'on ne cesse d opposer partout à l'importation de leurs manufaibtures , mais encore par rextréme appauvrissement des contrées où ces produits se débitoieut autrefois avec le bénéfice le plus considérable , enfin par le grand nombjre d'établissemens formés dans diEFérens pays de l'Europe , même dans quelques provinces de l'Amérique , pour y suppléer, et dont plusieurs dès h présent sont portés à un très-haut degré de perfection , <omme en France , en Suisse , en Saxe , en Silésie. L état de gène et de détresse dans, lequel se trouve aujourd'hui tout le commerce du continent, est sans doute infiniment déplorable ; mais la violence même du mal ne permet pas de croire qu'il puisse être encore de longue durée. En attendant le terme d'une crise si pénible, des peuples dont l'industrie est aussi développée que Test en général celle de la plupart des peuples de l'Europe ne s'en laisseront point abattre. Les pi^>grè$. des sciences et l'heureuse application qu'on en fait partout au perfectionnement de tous les arts et de tous les métiers , feront découvrir de pouvelles Ratières premières pour riemplacer celles dont yne ipsaliable avidité ]foudroit pouvoir s'arroger

ESQUISSES EUROPÉENNES. 25g

la possession exclusive. Ce même progrès des lumières indiquera le moyeu et les procédés h suivre pour faire, de ces matériaux nouveHoffieot découverts l'emploi le plus convenable et le plus utile.. Ainsi 1 on verra naître des branches d'industrie et de commerce , de travauxet de jouissances absolument nouvelles. Il en est d'autres auxquelles oa attachoit trop de prix quoiqu'on les eut ignorées long-temps > sans en être plus malheureux , . dont on se passera tout aussi facilement à l'avenir , que Ton regrettera même assez peu dès qu'on en .aura perdu l'habitude , qui en faisoit peut-être le plus grand charme. Que de besoins qui né sont au ibnd c[ue de vaines fentaisies que celles du lendemain peuvent faire oublier > comme les modes du jour font oublier celles de la veille !

La puissance naturelle de l'Angleterre est fondée sur deux avantages qu'il est impossible de lui enlever : la faveur des mers qui l'environnent, et celle du beau fleuve qui porte jusqu'au sein de son immense capitale les trésors que ses vaisseaux vont recueillir pour elle d'un bout de l'univers à l'autre^

L'énormité de la puissance où nous l'avons vu s'élever depuis un siècle, repose sur des bases qui ne sont pas également soUdes , également inal** térables ; d'abord sur la coqstitution politique la plus heureusement organisée pour favoriseip s<w

commerce et sa marine » ensuite sur la masse des richesses réelles dont elle dispose et qu'elle s'eét acquise grâorhux succès toujours croissans de ses. entreprises commerciales et maritimes; enfin sur l'étendue^ pour ainsi dire sans bornes ^ de son crédit , mais dont l'imposante magie ne peut être soutenue que par l'intégrité de sa constitution politique et par l'esprit public qu'a formé cette même Constitution^ mais dont lui seul est peut-être aujourd'hui l'unique garant.

Déjà le degré de puissance et de richesse auquel est parvenu le gouvernement anglais^ ne renfermet-il pas en lui-même plusieurs germes de corruption qui menacent jusqu'aux principes les plus sacrés de sa constitution ? Les réclamations si souvent et si vivement renouvellées sur Turgente nécessité d'une réforme parlementaire , d'un mode de représentation plus nationale plus conforme à l'esprit, au premier but de son institution, n'en sont-elles pas une preuve assez positive, assez évidente?

Le degré d'opulence auquel est parvenu la nation anglaise, celui vers lequel la porte encore nécessairement la tendance générale de tous ses rapports politiques, des besoins individuels comme du besoin public, est devenu tellement énorme, qu'au milieu de ses richesses cette nation se trouve en réalité plus pauvre et plus nécessiteuse qu'elle

ne le fut aux époques même de sa plus grande mc^diocrité. L'accroissement progressif de sa dette, publique , accroissement depuis quelques années si prodigieusement rapide , si fort , qui pourroit le nier ? hors de toute mesure , n ea est-il pas une preuve assez claire , assez frappante ?

L enorraîlé de cette dette (i) l'oblige d'étendre sans cesse le système de ses inipositions , et ce système ne peut être maintenu que par un état de guerre constant avec la richesse et Tindustrie de toutes les autres nations de l'univers. Ce n'est plus la jalousie ou l'ambition d'une puissance rivale „ c'est l'état même de ses propres finances qui Ta constituée l'ennemie naturelle de tout ce qu'il reste encore sur la terre d'industrie et d^activité com-. merciale.

Au risque de paroltre partial à certains lecteurs^ à beaucoup d'autres infiniment trop . impartial , j'avouerai que de tous lés peuples de l'Europe , le. peuple anglais est encore actuellement celui chez, qui l'on trouve le plus d'esprit public , de véritable esprit public > c'est-à-dire d'attachement, pour sa constitution politique ^ pour les avantages qu'elle lui assure, pour les devoirs et pour les.

(i) Une capttalîon d'un franc sur chaque indÎTidu de toute la population présumée du globe, ne Auffiroit plus pour en payer la c^te annuelle.

â4^ ESQUISSES EUROPEENNES.

sacrifices qu'elle lui impose. Je ne craindrai point d'avouer aussi que cet esprit public, né du sein môme de cette admirable constitution , s'est identifié teUement avec le caractère de la nation , avec foutes ses habitudes, tous ses besoins^ toutes ses affections^ tous ses rapports intérieurs et domestiques, qu'il pourra subsister encore long-temps et survivre même à l'ordre politique dont il est le plus heureux résultat.

' Mais cet esprit public, quelque puissante influence qu'on lui veuille accorder , auroit-il assez de force pour défendre l'Angleterre d'une invasion que Ton parvieridroit à faire dahs l'intérieur de Ses foyers? En aura -t -il seulement assez pour soutenir le crédit public dans les terribles crises qu'il éprouve en ce moment et qui peuvent devenir bien plu^ menaçantes encore, si là marche des événemens , si l'opiniâtre volonté de ceux qui les dirigent peuvent prolonger la durée d'un état aussi violent ? J'en douté.

Autour de ce qu'on peut appeler la nation , de cette partie du peuple qui mérite en effet d'êlre considérée comme telle , pourroit-on oublier qu'il existe en Angleterre une multitude d'hommes sans propriété (i), par-là môme incapable de tout in-

. (i) QuO l'on en juge par Vaccroî^sement progressif de la Ui.e pour les pauvret; elle ne s'élevoit guère eu 1793 aa-

térêt national, et que cette nombreuse popttlace , qui , d'un moment à l'autre , peut devenir si dangereuse dans tout pays civilisé , dès qu'elle cesse d'ôlre comprimée et contenue , doit l'être en Angleterre plutôt que partout ailleurs , parce que , plus habituée à se voir ménagée et secourue, elle n'eu est que plus exigeante, plus hardiie^ plus nécessi-^ teuse , plus vénale (i).

Il est difficile que dans un État où Ton voit prô-^ duire de si grandes choses avec de Tor , on n'imagine pas enfin pouvoir réussir à tout au nioyen

dessus de trois millions de lîv. st.; dix ans plus tard, elle avott déjà doublé; à présent, en 1817, elle est de douze millions , et ne paroît pas encore suflire* Voilà donc trois cent millions de francs par an qu'exige aujourd'hui Furgent besoin de la classe indigente d'une population de seize à dix-sept millions. Faut-il s'étonner beaucoup que, dans. un pareil état de choses, les doctrir^es de la secte spencéenne, malgré, leur exlrayagance , n'aient obtenu qu'une trop formidable vogue.

(1) II en est sous plus d'un rapport de la richesse comme de l'or qui la représente. Si dans la nature physique il n'existe point d'explosion plus violente, plus terrible* que celle qui résulte du mélange d'un précipité d'or avec l'alkaU Tolalil,enexiste-t-il de plus redoutable en morale, en politique , que celle qui résulte du contact de l'insolence de la richesse et du désespoir de la misère, exalté surtout par quelque circonstance ou par quelque opinion propre à l'eiiilammcr?

â44 ESQUISSES EUROPÉENNES,

d^un agent si commode et si disponiBle. Àvee cjuelle. imprudence > avec quelle impudeur né le. faitron pas servir tour-à-tour à défendre le gouvernement aussi bien qu'à l'attaquer dans ses mesures les plus indispensables^ dans ses intérêts les plus, pressans. La vénalité semble être un des ressorts isans lesquels la machine politique risqueroit trop souvent d'être arrêtée , du moins £ort péniblement embarrassée. N en fait-on pas presque ouvertemetnt Tusage le plus fréquent et le plus scandaleux, pour entraver ou pour faciliter l'exercice des droits les plus sacrés? Comment de pareils abus ne porteroient-ils pas l'atteinte la plus funeste à la morale du peuple ! Comment ne rendroient-ils pas du moins une classe très-nombreuse de ce peuple excessivement cupide et par-là même excessivement corruptible !

f. La plus grande misère n est nulle part plus rapprochée de la plus grande aisance. On ne les voit nulle part se succéder Tune à l'autre par des voies plus promptes et plus faciles. Les moyens qui fournissent pour quelque temps aux classes indigentes d'abondantes ressources , sont sujets , par la nature même des choses , à de fréquentes vicissitudes > et lorsque leur activité cesse, la pénurie de ces mêmes classes devient plus sensible et plus désespérante. Ce que nous avons dit ailleurs des suites déplorables de l'esprit de commerce ,

lorsqu^îl passe certaines bornes , est «ncôre plus vrai relativement à l'Angleterre qu'à tout autre pays.

Après avoir pu dire long-temps du crédit public de cette nation : mole stal sua , ne doit-elle J)aS craindre d'être arrivée au terme où Tapplication du vers d'Horace ne sera plus susceptible d*aucune altération : F'is consiH expers mole mit sua?

En supposant que l'état des choses paisse durer , que l'Angleterre reste maîtresse de toutes les colonies qu'elle a fondées , qu'elle a conquises ', en admettant que ses vaisseaux continuent dé régner exclusivement sur toutes les mers , sans craindre d'y rencontrer d'autres rivaux , d'autre^ ennemis que les tempêtes et les corsaires , quels fruits en retirera-t-elle tant que le système conti-^ hental sera rigoureusement înaintenu ! De qudi lui serviront tous les produits de ces colonies ei>« tassés dans ses magas^is ? En boira-t-on- plus de café à Londres , où Ton en sent si peu le mérite, où même on n'a jamais su l'apprêter d'une manière raisonnable? Enmangera-t-on plus de sucre, en usera-t-on plus de cacao, de cannelle, d ''épiceries de toute espèce ? Ces denréea si précieuses n'ont une valeur réelle que lorsque le commerce peut les distribuer par quantités analogues à l'usage qu'il convient d'en faire, et par4à môme dans une proportion qui puisse en maintenir le prix-marchaud..

Dans la supposition même qu'elle trouvé dans le nord ou dans le midi de TEurope quelque port toujours ouvert, par lequel elle puisse en jeter des parties plus ou moins considérables sur le continent , quelle légère indemnité ce dangereux commerce de licences et de contrebande offriroit-il encore pour Fimmense perte du commerce dont elle s'est privée elle - même par les folles et ty- ;ranniques prétentions de son monopole. Cette espèce d'indemnité ne doil-eHe pas encore éprouver tous les jours de plus fortes réductions, d'abord par l'impôt au moyen duquel on poursuit, on atteint tous les objets de cette contrebande, quelque heureusement qu'ils soient parvenus au terme de leur destination , ensuite par l'habitude que l'on prendra nécessairement de renoncer à l'usage de productions devenues aussi rares, aussi chères , et que l'on a déjà trouvé fe secret de remplacer, du moins sous quelques rapports, avec ^ne très-gFaude économie, et même avec ua avantage sensible pour le bénéfice de plus d'ua ^enre de culture indigène !

15SQUISSES EUROPEENNES^