DERNIÈHE SUITE DES RÉFLEXIONS SUR L'ANGLETERRE

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Hclas! de tous le» usages pernicieui, qui ont f^gné dans l'univers, en est -il dvi plus funeste que celui de l'argent? C'est lui qui renverse les états et dépeuple les cités. C'est lui qui, corrompant les dons de la nature, substitue dans le cœur humain le vice à la vertu. C'est lui qui, en tout genre , apprit aux mortels Taitifice , Tinjusticç et l'impiété.

JLiE grand, rinévîtable malheur de tout peuple parvenu rapidement à une très-grande richesse , et qui dans cette richesse voit la première base de sa puissance^ c'est de vouloir tout faire avec de lor et de l'argent ; c'est de finir par imaginer qu'il n'est rien qu'on ne puisse, obtenir, à force d'or et d'argent, et lorsque ce levier ne suffit plus à tout ce qu'on voudroit entreprendre , à force de crédit et de paper-monnoie.

. La richesse est en effet un talisman avec lequel on voit opérer d'incroyables prodiges. Faut-il donc s'étonner que Ton se fasse d'étranges illusions sur la force et sur la durée d'un pouvoir aussi ma-» gique. Que de grands et de petits intérêts y que de foibles et puissantes ambitions ne fait-il pas mouvoir^ ne dirige-t-il pas à son gré ! Que de pé-« uibles travaux l que 4l'énormes sacrifices n'ordonne-t*il pas tous les jours, et même sans vio* lence , sans effort ! Dans tous les genres de succès que peut atteindre la richesse , il n'est aucun autre tnoyen d'arriver au but qui paroisse d'un usage aussi prompt, aussi facile. Rien de plus incontestable sans doute ; mais ce qui ne l'est pas moins, ^'est qu'il est impossible qu'une puissance aussi factice soit durable. L'emploi de ses ressources , lorsqu'il dépasse certaines bornes ,. ne tarde pas à les épuiser. C'est parce qu'on b beaucoup fait en payant beaucoup , que, pour faire encore plus. Ou pour continuer seulement de faire les mêmes clipses ,* on se trouve dans la nécessité de payer toujours davantage. Grâce aux suites incalculables d'une progression si forcée et si rapide, tous les trésors de l'univers ensemble pourroient-ils suffire^ aux besoins , aux prodigalités ambitieuses d'une pareille puissance ?

'-: La grande richesse n'existant nulle part sans: une grande inégalité de fortunes et de conditions;^

elle est très-propre à exciter l'industrie et le travail , par-là même très-propre à hâter le progrès des arts ^ «surtout de ceux qui peuvent ajouter aux commodités , à l'agrément de la vie , à toutes les jouissances du luxe et de la mollesse. Par-là même elle peut servir encore utilement à favoriser le développement de beaucoup de connoissances et de beaucoup de lumières ; mais ce que la richesse ne donne points c'est le courage^ c'^st le génie ^ c'est la vertu. Il est difficile même que son influence n'en étouffe , n en altère au moins les germes les plus précieux. Le besoin de gagner sa vie devient plus urgent en raison même de la difficulté de le satisfaire au milieu d'un peuple devenu très-opulent. Le désir de se trouver à son aise dans un pays où l'on attache un si grand intérêt aux faveurs de la fortune, doit être bientôt le plus commun , le premier de tous. Lorsqu'on a [pris rhabitude de calculer à un écu près le juste prix de tout, même celui de la vie et celui de la considération, on tâche de tout acheter à bon marché, c'est*-à-dire avec le moins possible de frais, de peines et d'efforts. Les calculs de cette prudence commerciale ne sont guère applicables ft ceux d'une plus haute sagesse, d'une plus noble destinée. L'aveugle dévouement, Theureux et su-r blime abandon du courage , du génie et de la vertu > le mouvement qui les entraîne , les vues

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élevées qui les déterminent^ sont dés puissances inconnues que ne peuvent résoudre les procédés d une arilliniétique vulgaire.

Mais , hélas ! quelles sont les qualités intellectuelles et morales , quelles sont les plus saintes, et les plus douces affections du cœur , que Vauri sacra famcs ne soit parvenue à séduire , h profaner, à corrompre, depuis la pluie d'or de Jupiter jusqu'au mulet chargé d'argent de Philippe de Macédoine , jusqu'au célèbre tarif de toutes les prol^ités d'Angleterre dont le ministre Walpole se vantoit de posséder le secret. Il n'est point d'appât plus grossier, mais il n*esl aussi point de poisoa plus subtil, plus contagieux; il n'en est point qui le soit plus généralement pour toute sorte de caractères et pour toute sorte de conditions , du moins dans tout État où la richesse et le luxe ont établi leur Empire , où l'or et l'argent sont devenus des forces réelles^ dont le besoin est égale-* ment impérieux et pour vivre et pour jouir.

* Ce seroit une injustice, ceseroit plus sûrement encore une absurdité de soutenir que le courage, le génie et la vertu sont incompatibles avec la ri-* chesse, ou que l'indigence est une condition indispensable pour en avoir ; car , dans cette supposition y les pays les plus riches étant aussi ceux 0Ù il y a le plus de misère , ils seroient encore par-là même ceux où Tçu devroit rencontrer le

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plus souvent 4es hommes de génie et des hommes vertueux.

Nous considérons simplement ici les effets que produit nécessairement sur la disposition générale des esprits^ de leurs efforts et.de leur ambition > la destinée d un gouvernement ou d'un peuple que son industrie et son commerce ont élevé rapidement à un très -haut degré de richesse ; et nous persistons k croire, d'après tous les exemples qu'eu offre riiistoire ancienne et moderne, que cettç ilisposition est en général peu favorable au dér veloppement du courage , du génie et de la Vertu.

Le lieau siècle de la gloire littéraire de l'Angleterre, celui qui avoit produit Shakespear et Milton* Dryden et Pope , Bacon et Newton , Locke et jSchaftsbury, na-t-il pas fini depuis l'époque où sa puissance commerciale et maritime ont achevé d'envahir, pour ainsi dire,, toute l'activité , toute 1 ambition nationale? ce Nous ne sommes, disoit déjà lord Oxford en 1773 , nous ne sommes que les restes d'un grand peuple , et ce ne sera que le siècle futur qui décidera de ce que nous sommes ^l de ce que nous serons ; actuellement nous n'a-^ -vons que ce qu'on peut appeler une routine. Le luxe est l'objet, el l'intérêt personnel le moyen. ITout le monde veujt.êlrct riche , parce que nous n'avons ni principe ni point d'honneur; tout I0

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monde veut se ruiner parce que c'est la mo^ie. On n'est pas avare , on n^est que corrompu, » '. En supposant que l'Angleterre pût conquérir lencore un plus haut degré de puissance maritime et commerciale , qu'il n'y eût plus dans l'univers aucune nation à qui même elle eût laissé le plus léger espoir d'oser jamais concourir ou rivalisei* avec elle, une supériorité tellement exclusive se^ roit-elle vraiment désirable, ou pourroit-elle se maintenir long-temps ? Si tous les peuples du continent n'avoient plus d'autre moyen de se sous-* traire aux révoltantes exactions de son despotisme maritime que celui de renoncer volontairemeift à toutes les productions dont elle auroil usurpé le monopole , que deviendroient les bénéfices d'une telle usurpation ? S'il n'existoit plus en Europe aucune puissance capable de se mesurer sur mer avec elle:, quel avantage retireroit-ellé encore de sa domination sur les vastes solitudes de l'océan et de la Méditerranée ? Une marine même qui n'auroit plus ni concurrente ni rivale , tarderoit-«elle long-^temps à perdre la supériorité à qui seule elle fut redevable de tant de gloire «t de succès ? Il n'est point de système d'injus^ tice et de violence qui nécessairement ne ise dé«truise tôt ou tard lui-même. L'asthénie la plus complète n'est guère plus mortelle qu^in excèâ de force et 4'activité.

c Oui ^ je ne connois point de constitution où la liberté sociale^ celle de chaque condition^ de chaque individu soit plus assurée quelle ne Test par la constitution anglaise. Je nen connois point où les véritables droits de Thomnie aient une ga«; rantie plus imposante et plus réelle. L'idée d'un pareil ordre de choses pouvoit être conçue dan3 tous les temps , dans tous les pays ; elle l'a sans doute été , mais la possibilité de la voir déver loppée au. point où elle l'est en Angleterre / la possibilité d'en maintenir aussi sûrement l'exécu-^ tion ne tient-elle pas à des circonstances toutes particulières , et dont la réunion se retrouveroit difficilement ailleurs ? D'abord h sa position insu-^ laire^ à l'étendue bornée du pays , à la nature de 3on sol et de son climat , au caractère même de ses h£d>itans, tout à la fois calme et violent^ partient et susceptible^ entreprenant et réfléchi, fougueux , volontaire et cepeudant soumis par habitude et par orgueil à l'empire des lois qu'il croit s'être imposées lui-même.

. L'Angleterre me paroît avoir offert aux nations l'un des meilleurs modèles qui aient jamais existé d'un ordre poUtique basé sur les principes de droit et de liberté les plus étendus et les plus rair sonnables. Sous Tégide d'une constitution aussi favorable au développement des luniières , elle a contribué beaucoup à les répandre. Les arts^ les

sciences et Finduslrie lui doivent un gw«i^KWflhabre de découvertes importantes, d^pplîcations trèsheureuses et très -usuelles de ces mêmes découvertes. Sous tous ces rapports , elle a bien mérité de tous les peuples de FEurope.

Mais n a-t-elle pas trop abusé de la reconnoissnnce et de l'admiraiion qu'elle leur avoit inspirées ? Quel peuple n'a-t-elle pas insulté par les prétentions de son monopole et de son despotisme maritime ! Quel peuplé n'a-t-elle pas séduit par Fappât de ses richesses ! Quel peuplé ne vsût-elle pas entraîner dans les projets d'une ambition et d'une cupidité sans bornes ! Quel gouvernement n'a-t-elle pas enivré dé ses systèmes de commerce et de crédit, qui prépareront tôt ou tard sa propre ruine , mais qui dévoient précipiter bien plus infailliblement celle des gouvernemens dont l'esprit , n'ayant aucune analogie avec le sien, ne pouvoit compter ni sur les mêmes ressources , ni sur la même garantie !

C'est l'exemple perfide du ministère anglais qui; depuis un siècle, a fait de tous lés cabinets des souverains, des bureaux de banque et d agiotage, qui, depuis les bords dé là Newa jùsqù'àui bords du Tagé,'â versé sur toute l'Europe ce déluge de papier-monnoie , de richesses fictives qui, pour avoir enrichi quelques joueurs heureux , n'en oiit pias moins ruiné la fortune et les mœurs du plus

grand nombre, <jui, par Tinquiétude et là défiance^ Tavarice et rambltion qu'elles ont excitées dans toutes les classes ^ ont préparé ces agitations , ces . boule versemens dont la terrible secousse a ren* versé tant de trônes^ ébranlé tous les fondemens de Fédifice social.

' Au milieu de tous ses succès, si l'Angleterre né met aucune borne aux orgueilleux projets de son ambition , ne doit-elle pas redouter enfin le jugement annoncé dans l'Apocalypse sur le sort de cette Babylone la grande, qui est assise sur les grosses eaux , qui disoit dans son cœur : je siège comme une reine , inJe on ihe waives , je ne suis point veuve et je ne verrai point de deuil. Comme cette Babylone, ne risque-t-elle pas d'entendre cette voix du ciel qui suscitera contr'elle la vengeance et l'indignation de toqs les peuples ? (i)

Des prophéties et des applications de ce genre ne sont pas, je le sais, d'un grand poids dans des considérations purement politiques ; mais si des comoicntateurs protestans n'ont vu dans tous les traits de celte vision que la puissance et les destinées de rhiérarchie romaine, n'auroit-on pas aujourd'hui de tout aussi bonnes raisons d'y reconnoîlre l'orgueil de la suprématie que l'Angleterre s'est arrogée sur toutes les mers et siu* tout le commerce de l'univers ?

(i) Apoc. ch. 17 — 18.

Ce qu'il y a de certain , c'est que si la France actuelle , TAutriche et la Russie ppuvoient s'entendre de bonne foi , ces trois puissances domineroieut non-seulement sur toute l'Europe^ mais sur toute l'étendue de l'ancien continent; et la Grande-Bretagne^ malgré l'écrasante supériorité de ses flottes^ ne seroit bientôt plus que ce qu'elle fiit si long-temps :

Peniltti orbe divisos Britannos.

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