DE LA NOBLESSE

V-/'est avec le plus aveugle fanatisme, quau commencement de la révolution, on fit la guerre à l'aristocratie des nobles. On eut doublement tort; moralement, parce que Ton commit de cruelles injustices; politiquement, parce qu'il étoit absurde de vouloir détruire ce qui depuis Forigine des sociétés a toujours existé , ce qui sans doute existera toujours > ce qu'il étoit de l'intérêt général de conserver pour les progrès et le maintien de l'ordre politique. Non , ce n est pas 1 orgueil , ce n'est pas même les abus de pouvoir d'une classe devenue si nombreuse en France , qu'il falloit combattre : cetoient plutôt ses ridicules vanités, son luxe, sa mollesse, son attachement à de misérables privilèges, et, par-dessus tout, l'entêtement d'un esprit démocratique , si contraire à lesprit de sa première institution.

Quoique sanctionnée d une manière positive par les constitutions de différens gouvernemens , la noblesse n'est pas une institution purement politique : sa source descend de plus haut. On a raison de dire en Angleterre que le roi peut bien

faire un pair à sa fantaisie , mais qu'il ne sauroil faire un genliihomme.

En effet, queUe autre puissance que celle de la nature ou de l'Être Supn^me établit parmi les hommes les distinctions, soit extérieures , soit personnelles , qui durent signaler ceux qui les premiers commencèrent la noblesse ? Car , qu'estçUe dans le principe , si ce n'est une supériorité reconnue , évidente ou de caractère, ou de force , ou de talens , ou de richesse , supériorité que suit naturellement un plus haut degré d'indépendance, de considération et de pouvoir.

Noble, nobilis, notabilis, gentilhomme, homme de condition, homme de qualité, seigneur, toutes ces dénominations indiquent une préémmence décidée de caractère, de dignité , de rang , de fortune. Elle devroit exciter au fond plus de respect, plus de véritable estime , lorsqu'elle est nouvelle-, ment acquise , puisqu'elle suppose alors un plus, haut degré de mérite, des efforts plus difficiles, plus soutenus; mais elle impose davantage lorsqu'elle est héréditaire, p^rce qu'elle est plus en évidence, parce que, entourée de longs et d'illustres souvenirs., on est plus habitué sans doute à la reconnottre , à la respecter. Elle semble même en quelque sorte avoir triomphé de l'envie la plus retloutable , celle des prétentions, des rivaUté* et des jalousies eooileinpqraincs.

Une grande force physique et morale , une grande rjchesse disponible au-delà de nos propret besoins , sont les titres de noblesse les plus incontestables ; elles nous donnent sur les classes inférieures une grande influence , de puissans moyens de les servir, malheureusement aussi de leur nuire.

Les attributions, les honneurs et les privilèges accordés à la noblesse nous paroissent dériver tous ou des droits et des avantages attachés à la possession de grandes propriétés territoriales , à des services signalés rendus à l'Etat par un génie éminent , par un grand caractère , par de rarea talens civils ou militaires , enfin au souvenir d'illustres ancêtres , ou bien à la seule faveur du souverain. Cette dernière source, la plus commune peut-être de nos jours , est aussi la moins pure et la moins honorable. Les distinctions de ce genre semblent pourtant être encore au-dessus de celles qui s'achètent, quel qu'en soit le titre, et quel qu en soit le prix.

Auroit-on jamais osé disputer la noblesse à des héros tels qu'Hercule ou Thésée , lors même que le premier n'eût pas été fils de Jupiter et l'autre de Neptune? INIais, en leur attribuant une pareille origine , n'étoit-ce pas reconnoître que les vertus et los exploits qui les relevèrent si fort au-dessus du reste des mortels ne pouvoient appartenir qu'à la plus haute naissance , dévoient descendre d'une source céleste ?

Des tiires de noblesse moins glorieux, puisqu'ils sont moins personnels, mais dont les avantages ont un caractère plus positif, et communément du moins une durée plus longue et plus certaine, ce sont ceux qui tiennent à la possession d'une propriété libre, et qui puisse èlre regardée comme la garantie d'une existence indépendante , depuis la possession d'un cheval et d'une armure jusqu'à celle de nombreux troupeaux , d'un vaste et riche domaine , d'un trône et d'un empire héréditaire.

Un autre titre de noblesse, et celui peut-être auqueU'ordre politique doit attacher la plus haute importance , c'est l'honorable distinction accordée au ministère des autels (i), aux premiers emplois civils ou militaires , c'est l'éclat des illustres souvenirs que répandent sur leuris descendans les hommes qui en furenft revêtus et qui les ont dignement remplis (2).

(1) La première part de ce ministëre enlevée aux famnies patriciennes de Rome, fat, je crois, la dernière victoire remportée sur elles par les plébéiens, et celle qui éprouva la plus forte et la plus longue résista |ice.

(2) Voilà l'origine de la noblesse patricienne, mais où, comme dans rancienne Rome, on a toujours distingué par des égards plus ou moins marqua ns, les patricii majorumgen» tium des patricii minorum gentium. Ce sont des distinctions qui ne sont nullement arbitraii'cs ) elles résultent de la na~

Peut-oh concevoir lorganlsation d'nne grande société politique , sans y voir s'établir bientôt et se perpétuer d'une manière ou d'une autre ^ toutes les distinctions dont nous venons d'indiquer l'objet et le principe ?

Ce qui trop souvent a livré l'établissement presque inévitable de ces distinctions si naturelles^ et y sous tant de rapports , si bienfaisantes > aux plus étranges abus , c'est d'avoir voulu leur donr ner une influence trop exclusive. Il convient sans doute d'écarter la tourbe des vaines prétentions , de3 efforts impuissans; mais ne doit-on pas tou- ■ ' ■ ■ ■ - ■- ..-.■- -, - ■*

ïure même des choses et de IHrrésisiîble ascendant de nos babiludes y de nos souvenîi's et de nos espérances.

Les titres de ducs , de marquis , de margraves , de comtes, de vicomtes, etc. y sont sortis de la Germanie; ils désignèrent dans l'origine les emplois les plus distingués , tant à la cour que da.ns ta magistrature et dans les armées. Les domaines alloués à ceux qui en avoienl été revêtus, comme honoraires de leurs places ou comme la recompense de leurs services , furent dans le principe des (iefs amovibles. Cest au dixième siècle que ces fiefs commencèrent à devenir des propriétés et des seigneuries héréditaires. A cette époque, les lois féodales suGcédèrefit aux lois saliques , ripuaires , bourguignones et wisigolhes. Malgré \es grandes modifications qu'elles subirent suocessiivemetit , elles subsistèrent jusques à nos jours. Mais depuis . long-temps elles n'étoient plus, qu'une vaine représentation, un^ ombre vague > insignifiante de ce qu'elles avoient été durant le mojen âge.

yo ESQUISSES EUROPEENNES,

jours laisser la barrière ouverte h tous les genres de talent , de mérite , de travaux distingués , et respecter religieusement les droits qu'on ne sauroit leur ravir sans injustice , sans priver l'État des avantages très-réels, des services éminens cju'il eu peut recueillir ?

On a dit, cerne semble, avec assez de justesse, que le tiers-état éloit (i) la jeunesse d'une nation. Il a la force et la vigueur de cet âge , il en a l'activité, les vœux , les espérances : c'est dans son aein qu'elle se reproduit , qu'elle se renouvelle , qu'elle jouit de toute l'étendue de ses destinées. . La révolution française a fait les efforts les plus cxtrayagans et les plus atroces pour détruire la noblesse dans ce noble empire ; mais, en dernier résultat , elle n'aura servi qu'à la régénérer , qu'à la recommencer sous de plus puissans et plus

( ' ) Vo^'cz les Premiers prUwipes du système social y appU^ gués à la révotiUion ffançaise , p. .57.

Le tiers étal ou les plébéiens forment une classe intermédiaire entre tes classes les plus dislinguées par leur foptune ou parla considération de leur naissance et de leur rang, et celles qui sont les plus dépendajntes en raison de leur indigence et du défaut de culture et d'éducation qui doit en résulter nécessairement. , lorsque des dispositions naturelles, dès talens extraordinaires, ou quelque chance heureuse du sort lie les élève pas au-dessus de leur première condition.

ESQUISSES EURÔPÉENÎÎES. yi

glorieux auspices , à lui donner mênie en fjUèlque sorte une existence plus posilivè, une influence J>lus déterminée, et par-là même plus utile et plu» intéressante*

Do trop grandes propriétés tei^ritoriales entre les mains d'un seul mfiîlre devenu haut et puissant soigneur, ou par droit de conquête ou paV héritage , ou par le concours d*»uires chances dé fortune, ont donné lieu successivement à tous les privilèges, à tous les abus de pouvoir , à tous IcS désordres de là féodalité; mais quelques-uns dé ces privilégiai» , dans leur principe , loin d'étt-e oppressifs , furent fondés d'abord sur des bienfaits répartis avec plus ou moins de libéralité , télé que des domaines, des fermes ou de simples pôi*lion8 de terrain que 1 on cédolt à des nôn-propriétaires, *ous la condition de certaines redevances de rentes, de dîmes , de cens , ou seulement de travaux et êt^ service^ de dlfférens gdnfes. Celte espèce d'obligation et de dépendance lut quelquefois très- Onéreuse et très-humiliante , ou le devint par la suite des temps et par le malheur des circonstances; mais elle ne le fut pas toujours. Il exisloit entre ïe seigneur' et ses domestiques ou ses vassaux des rapports d'uhe utihté réelle , d'un avantage sensible pour les subordonnés aussi bien que pour le chef , à la richesse, au pouvoir duquel ils se trouv'oienl soumis, sait par le sort, soit par leur

propre choix. Ils lui dévoient le service de leurs bras , une partie des produits de leur travail. Il leur devoit à son tour les premiers fonds de leur subsistance ^ la garantie de leur repos ^ son secours et sa protection.

Mais ce que l'expérience a trop bien prouvé , c'est qu'il étoit bien diflScile de prévenir et de réformer tous les torts et toutes les injustices qui ne pouvbient manquer de résulter de pareils contrats entre le fort et le foible. Ce que l'expérience heureusement a fait sentir encore mieux aux souverains des^ grandes monarchies^ c'est que toutes ces puissances partielles de suzeraineté qui pesoient d'une manière plus ou moins pénible^ sur les classes les plus nombreuses du peuple, risquoient encore d'opposer à l'exercice de leur propre pouvoir la résistance la plus embarrassante et la plus dangereuse.

En conséquence , on a saisi tous les moyens propres à diminuer Tinfluence, à restreindre le pouvoir de tant de grands propriétaires devenus rivaux, plus ou moins menaçans, de 1 autorité suprême. Les rois sont enfin parvenus , mais non sans beaucoup de temps et d'efiforts , à se mettre hors de page , au moins jusqu'à nouvel ordre. Les rois ont été plus puissans et les peuples plus libres : ces derniers, plus libres du moins quant audéve-' loppemeht de leurs facultés et de leur industrie.

ESQUISSES EUROPÉENNES. yS

Peut-être a-t-on vu de nos jours la France passer d'un extrême à laulre. Il y avolt autrefois de trop grandes propriétés enlre les mains de la noblesse. Peut-être en existe-t-il aujourd'hui trop peu.

Sous quelques rapports » la grande division des propriétés semble utile aux progrès de l'agriculture : sous d'autres , elle peut devenir nuisible à la richesse^ à la puissance nationale. Il est des défrichemens y des améliorations ^ de nouveaux essais et de nouveaux perfectionnemens de culture qui ne peuvent être entrepris avec succès que sur des domaines d'une certaine étendue > avec les avances et les ressources qu'on ne peut attendre que d'un propriétaire opulent.

. n n'y a point de véritables pairies sans grandes propriétés. Il n'y a point de monarchie cohstitutionaelle sans pairies héréditaires, sans pairies d'une considération vraiment imposante. Ce n'est qu'à ce prix qu'elles sçrvent à maintenir le pouvoir monarchique , qu'elles en deviennent tout à la fois et la plus heureuse barrière et le plus solide appui. B