DE LA RELIGION

J E crois qu'il n'y d qu'une religion qui sanctifie. Et quand m<^me je ne seroîs pafe né dans celle que je professe , il me semble que je m6 persuaderois «^'gaiement qull n'en est point qui conduise h ce but par des voies aussi simples , aussi J)tires ; mais ce n est pas de ma conviction pai*ticulière dont il s'agit.

Je voudrois examiner quelle fut, et quelle es! encore sur la morale des peuples et sur lesinlérôts du gouvernement l'inQuence des différentes religions établies en Euroj>e. Je ne les considérerai donc que sous ce seul rapport : le premier point d'où je pars est uii fait que persoilûe, je pense , ne voudra me contesler.

' Quelque vrai , quelque sublirtie que soit un système r{»ligleux , l'effet qu'on doit en espérer ne sera toujours qu'en raison du degré de persuasion et d« confiance qu'auront inspiré ses principes ou ses révélations , ses préceptes ou ses oracles.

Il ne suffit pas qu'une religion soit vraie en elle-même pour devenir utile aux mœurs publiques^

au repos de FElal , il faut qu elle soit encore une opinion généralement reçue , que personne n'ose révoquer en doute , si ce n'est au fond du cœur. Comment se le dissimuler ? La religion de Numa, tant qu'elle fut pour les Romains l'objet d'une vénération sincère , n'a cessé d'être infiniment plus favorable au maintien de leurs vertus, à la gloire de leurs destinées/ que ne le fut au sort des peuples qui Tavoient embrassée la plus sainte des religions , lorsqu'elle n'éloit plus jK)ur eux , hélas ! qu'un objet de disputes , de sublilités frivoles ou de dissentions scandaleuses. A quel degré n'avonsnous pas vu le papisme le plus grossier , le plus superstitieux ', soutenir l'énergie du caractère des nalions sur lesquelles il avoit conservé l'efficace pouvoir d'une foi ferme et soumise ? Comment , au contraire , le protestantisme le plus éclairé , le plus orgueilleux du moins de son indépendance et de ses lumières , n'a-t-il pas laissé tomber le courage des peuples dont il avoit depuis long-temps livré la croyance à toutes les recherches, à toutes les variations, à toutes les incertitudes des systèmes religieux qui ne reposent sur aucune autorité positive ? Il n'y a que la barbarie et la férocité qui puissent lutter quelque temps avec avantage contre une aussi grande puissance morale que l'est celle d'une foi véritable/ tout aveugle, tout fanatique et tout superstitieux qu'en puisse être le principe^

j6 ESQUISSES EUROPÉENNES.

Afin de s'assurer une influence dominante, il paroît sans doute indispensable qu'une religioh soil à la portée de tout le monde ^ mais bien entendu qu'elle le soit assez pour que tout le monde y puisse croire , non pas pour que tout le monde puisse là juger.

Ce ne sont pas les vérités que nous avons discutées le plus rigoureusement dont nous sommes toujours le plus sûrs : ce ne sont pas les opinions que nous comprenons le miieux que nous sommes toujours le plus disposés à croire ; ce ne sont pas surtout celles-là qui nous imposent le plus d'admiration et de respect, le plus de zèle et de soumission. C'est par cette raison que des idées trop logiciennes ou trop abstraites ne peuvent jamais devenir la base d'un système religieux pour la grande masse du peuple , ou qu'un système fondé sur de pareilles bases ne peut du moins être rendu populaire qu'après avoir été revêtu de formes et d'images très-sensibles , neutralisé , si j ose m'exprimer ainsi , par d'anciennes traditions , par des idées et des opinions plus ou moins vagues, plus ou moins communes.

Le vrai qui s'adresse au cœur n'est jamais trop vrai ; mais le vrai qui s'adresse à l'esprit, h l'imagination du peuple,, a toujours besoin d'un mélange adroit et de vraisemblable et de merveilleux; car^ pour lui, le vraisemblable est plus vrai que

le vrai ; le merveilleux tout à la fois plus frappant et plus facile à comprendre que la vérité la plus simple et la plus naturelle (i).

En résulteroit-il qu une opinion religieuse susceptible de la démonstration la plus rigoureuse , ne seroit pas aussi propre à devenir une religion dominante que celle qui seroit plus ou moins altérée par d'innocens mensonges ou de séduisantes erreurs ? Nullement , pourvu que cette opinion fût tout à la fois aussi vraisemblable^ aussi sensible > aussi frappante que juste , sage et fondée en raison.

Mais soyons de bonne foi, Tidée d'une cause première de tous les effets et de tous les rapports que peut comprendre l'immensité de la nature , l:'idée d'un éternel ordonnateur de l'univers, l'idée d'une seule existence nécessaire sans bornes , sans commencement et sans fin, toutes ces idées ne s.ont-elles pas hors des limites ordinaires de l'intelligence humaine ? La série des raisonnemens, ou plutôt l'heureux élan des sentimens et des inspirations par où nous croyons avoir atteint quelques lueurs , quelques reflets de celte lumière inaccessible , le commun des hommes est-il en état de les suivre ou d'en faire une application habituelle à

(i) Au défaut de clioses estraordinaîres , dit Vauve* nargues , nous aimons qu'on nous propose à croire celles qui en ont l'air.

78 ESQUISSES EUROPKKNNES.

l'accomplissement rie nos devoirs et de notre bonheur ? Aussi trouvez-vous , chez tous les peuples* et dans tous les temps , des croyances au moyen desquelles l'homme cherche à se rapprocher de I l'Être Suprême, rÉtre qui, par les eflPets aussi constans qu'inattendus de son pouvoir, en est toujours si près ; mais qui, par la nature même de ce pouvoir toujours présent, toujours couvert d'une ombre mystérieuse, en est en même temps si loin que la pensée la plus hardie ne sauroit franchir les abîmes d'éternité qui Xeù séparent.

Entre l'Éternel et l'homme, les Hébreux ont placé des anges, des démons, des puissances célestes et ce messie qu'ils attendent encore; les plus anciens peuples de TOrient , le soleil , la lun« , les astres. Ces mêmes êtres intermédiaires ont reparu sous différentes formes et sous différentes dénominations dans les systèmes religieux des peuples plus modernes. Quelle foule de divinités subordonnées au souverain des dieux , ne retrouve-t-on pas dans les différens cultes établis en Egypte , en Grèce , en Italie , aussi bien que dans les plus anciennes mythologies des Celtes et des Scandinaves, dans celles des Indiens et des Chinois, l'un des peuples de la terre le plus anciennement civilisé , ou dont la civilisation du moins paroît avoir été la plus invariable ! N'en relrouve-t-on pas encore des traces très-sensibles dans le culte que

rendent à leurs féliches les hordes de sauvages que Ton a découvertes au milieu des sables brûlans de, l'Afrique , et dans les vastes savannes du nouveau monde ?

Ces idées et ces systèmes, ou, si l'on veut, cea ■préjugés et ces superstitions, malgré leur extrême diversité, n'ont cependant qu'une seule et môme source ; c'est un sentiment très -naturel et trèsvrai , celui de l'influence du pouvoir invisible au-^ quel nous ne cessons d'être sou^iis , auquel nous sommes forcés de> rapporter non-seulement Torigine de notre propre existence et de celle de tout; ce qui nous entoure , mais encore de cette suite de destinées par laquelle nous nous sentons entraînés, pour ainsi dire , à chaque instant , dont nous ne pouvons prévoir qu'une très-pelite partie, en préparer, en prévenir une moindre encore, quelque désir que nous en ayons habituellement , et quelque juste motif que nous puissions même, avoir quelquefois de l'espérer.

Le premier attrait de tout culte religieux est de flatter ce désir, d'entretenir cette espérance, ou, lorsqu'elle est trompée , de nous en consoler. La religion qui semble accomplir le plus souvent ce désir , réaliser le plus souvent cette espérance , est celle que l'homme embrasse avec le plus d'empressement et d'ardeur. La religion qui dirige le plus raisonnablement nos désirs et nos espérances, qui

8o ESQUISSES EUROPÉENNES.

nous assure encore les dédoramagemens les plus réels , lorsque ces désirs ne sont point satisfaits , ou lorsque ces espérances ne se trouvent point accomplies , est de toutes les religions sans doute la plus morale ^ la plus sainte , et la croyance en doit être encore la plus ferme, la plus inébranlable ; mais est-ce bien celle qui sur le commun des hommes exercera le plus de pouvoir, est-ce encore celle qui en obtiendra la soumission la. plus entière, le dévouement le plus absolu, les sacrifices les plus pénibles , les efforts les plus constans ?

Il n est point de précepte salutaire qui touche lé coçur autant qu'un secourjs inespéré. Il n'est point d'avertissement utile qui saisisse aussi vivement les esprits que raccoraplissement positif d une prophétie , d'un présage heureux ou malheureux. Il n'est point de vérité , quelque profonde ou quelque subtile qu'elle puisse être , qui séduise Jet qui frappe l'imagination autant que le plus grossier miracle , tant qu'il est pour elle un vrai miracle (i). Il n'est point de discours, fut-il encore " .11 t

(i) Le plus soblîl et le plus profond des métaphysiciens et des incrédules, Spinosa , avouoit à ses amis que s'il eût pu «e persuader la résurrection de Lazare, il auroit brisé en pièces tout son sjslème , il auroit embrassé sans répugnance la foi ordinaire des chrétiens. Dict.de Bayle , tom.lF, pag. a64.

ESQUISSES EUROPÉENNES. 8r

plus éloquent que Bourdaloue ou Bossuet , dont rimpression soit comparable h celle des spectacles pompeux d'un culte imposant et solennel. Voilà ce que nous prouve l'expérience de tous les peuples et de tous les âges.

- Ne seroit-il pas permis de conclure que toute pure et toute divine que soit en elle-même la rrfigion à laquelle uqus sommes attachés , elle seroit devenue difficilement une religion dominante , une religion populaire , et sùbsisterbit encore difficilement comme telle, si elle n'eût pas été soutenue par la simple mais auguste majesté de son culte , par de sublimes révélations, par d'admirables mystères, par d'étonnans prodiges, et surtout par la puissance d'un miracle qui nous a garanti la plus consolante de toutes les vérités , la certitude d'une vie à venir, d'une vie éternellement heureuse pour tous ceux qui croient à cette sainte doctrine, l'embrassent et la pratiquent avec autant de zèle et de confiance que de résignation et dliumilité ?„ Je n'entreprendrai point de développer ici les preuves sur lesquelles se fonde la croyance des chrétiens ; mais je demanderai seulement à ceux qui n'ont pas craint deja combattre , s'il est Une religion dont rétablissement, traversé par tant d'obstacles, tant de périls et tant de persécutions, porte en général le sceau d'un caractère plus divin , plus indépendant de toute puissance humaine ,

Sa £5QU]FSS£S européennes;^

dont les oracles soient aussi conformes aUx lii-* mières de la raison la plus épurée, dont les prophéties forment un ensemble d'une vérité plùs^ frappante , donl les miracles soient marqués d'une empreinte plus céleste, se lient à des sentimens d une vertu plus pure et plus élevée , à des révélations plus consolantes et plus utiles pour l'encouragement de tous les devoirs, pour le repos et pour, le bonheur général de l'humanité.

Je suis donc intimement persuadé que l'Europe doit un grand nombre des avantages dont elle jouit à l'influence de cette religion. 3 'ose croire qu'elle, pourra dans l'avenir en recueillir encore de plus grands ; mais je ne puis me dissimuler qu'il est impossible de ne pas imputer aussi de très-déplorables malheurs aux abus qu'en a fait une fausse politique , cft surlout la coupable ambition d'un clergé plus vain , plus ignorant , plus avide encore que fanatique et supersûtieux. 3e ne puis me dissimuler aussi qu'à différentes époques, et dans ces temps modernes de culture et de lumières, comme dans les siècles les plus barbares^ cette religion si sainte et si respectable a subi de funç^tes atteintes, et surtout d étranges altérations, qui l'ont rendue trop souvent méconnoissabie aax yeux même des amis les plus sincèi^es d'une vé*ri table piété.

Dans les temps anciens, l'imagination et toutes

les pussions qu elle excite n'ont pas craint de piêler à la doctrine du christianisme une foule de pratiques ef de visions qui s'éloignoient également de la simplicité de ses principes et de la pureté de sa morale. Dans ces derniers temps, une philosophie trop hardie s'est permis d'éprouver et le$ dogmes de celte religion et les faits destinés à leur servir de preuve ou de garantie positive , au. crtiuset d'une analyse où les vérités les plus sensibles et les plus substantielles risquent de s'évaporer entièrement ou de ne laisser après elles que d'obscures et douteuses traces de leur réalité. Ce n'est pas à de pareilles discussions que peuvent être livrés , sans un éminent danger , des principes et des révélations d'où dépendent nQ^re salut et notre repos, surtout si l'on oublie qu'il est^ dans l'ordre visible comme dans l'ordre invisible de la nature, des rapports dont les effets soar vivement sentis , sont incontestables , mais n'en sont pas plus susceptibles d'un^ explication qui puisse satisfaire iK>tre orgueilleuse etfoible raison...

84 ESQUISSES EUROPEEMNKS.

Suite de l'Article sur la RELIGION.

XJes immenses progrès qu'ont fait dans ces c1er« niers siècles les sciences exactes et les sciences naturelles, quoique infiniment propres sous beaucoup de rapports à confirmer les vérités essentielles de. la religion, n'en ont pas moins porté de terriWes coups non-seulement à nos systèmes de théologie les plus conséquens et les plus ingénieux; mais ^ malheureusement encore , il faut l'avouer , aux preuves les plus frappantes^ les plus populaires de nos opinions religieuses. Les découvertes si généralement répandues de plusieurs sciences, particulièrement de la physique et de la chimie^ très-utiles sans doute à nos arts, à nos métiers, à toutes les branches de notre industrie , ont cependant diminué beaucoup le pombre des miracles, et, si elles n'ont pu les détruire tous , du moins les ont-elles sensiblement discrédités jusque dans l'esprit du peuple. Le vaste horizon qu'ont ouvert à nos yeux les recherches faites sur l'histoire de tous les peuples , les voyages dans lesquels on a embrassé toutes les parties du globe , les voyages plus hardis encore qu'osa tenter l'as-

tfonoiriié dans rimmensé étendue des cîeux , ce nouvel horizon offert à la pensée de Thomme a dû changer nécessairement le point de vue sous lequel on s'éloit représenté jusqu'alors et les relations des différentes parties de l'univçrs entre elles, et celles de la nature entière avec son 'éternel auteur. On a cru ne plus retrouver la raison suffisante de certaines causes et de certains effets , telle que Tavoient indiquée plusieurs religions positives. La puissance des moyens annoncés par les premiers fondateurs de ces religions ou plutôt pur leurs disciples et par leurs interprètes, a paru plus que jamais hors de toute proportion avec l'extrême Ibiblesse de leurs résultats, telle que Fattestoit un examen plus approfondi des faits et de leurs conséquences trop évidentes. Les nouvelles difficultés et les nouvelles objections qu'eurent à combattre les défenseurs de la foi de nos pères , acquirent entore une très-grande force par l'habitude qu avoit donnée k l'esprit l'enseignement devenu beaucoup plus commun de toutes les sciences exactes, et surtout des mathématiques. On fit l'imprudent essai de soumettre aux mélhodes précises de ces sciences des principes, des idées , des révélations et des sentimens qui ne pouvoient supporter une pareille épreuve , étant fort au-dessus des seuls moyens qu'offroient ces mélhodes , ou notre intelligence étant beau-

coup tPOp bornée pour nous en promettre une

application qui fût heureuse ou même sans

danger.

Il faut cqinvenir encore que la renaissance des iHtres et des arts en Italie , à qui nous devons de si grands bienfaits , qui fut en général si favorable aux progrès des lumières , de la raison et du gQÛt > ne le fut pas également aux intérêts de la foi , du moins à ceux de l'église. Tant de chefs-d'œuvre de la littérature grecque et latine > ensevelis depuis huit ou neuf siècles sous la poussière de rignorance et de la barbarie ^ reparoissant loul-à-coup au grand jour , ranimèrent trop vivement le goût des études profanes pour ne pas prendre plus ou moins sur les études sacrées , auxquelles le petit nombre des esprits cultivés s'étoit voué depuis long-temps presque exclusivement. La pliilosophie d'Arislote et de Platon parut l'eniporter , au moins sou^s quelques rapports ^ sur celle de St. Paul et de St. Alhanase, et le charme de la poésie fit revivre^ ^u moins pour les sens et pour l'imagination y toutes ces divinités si doucement humaines, si dangereusement séduisantes^ dont une religion plus sublime, mais par-là même très-austère , avoit eu tant de peine à briser les idoles, a faire abandonner le culte aussi fat^ile qu'imposant.

La puissante i9)pulsion donnée à l'esprit bu-

main , et pour ainsi dire tout h la fois , par les .suites qu'eurent le progrès des lettres en Europe après la prise de Constanlinople , et Tinvention de l'imprimerie et la découverte d'un nouveau monde , ne pouvoii manquer de produire une des plus grandes révolutions qu'eut jamais éprouvé le système de nos opinions religieuses : elle fut tour^. tt-tour accélérée , relenue et comprimée par les conciles de Bâle^ de Constance, de Trente 5 par les réformes de Luther , de Zwinglc et de Calvin j par la fameuse paix de Munster.

On vil disparoître une foule d'erreurs et de pré^ jugés, on parvint à détruire beaucoup d*abus, de scandaleux désordres , de folies et de vaines superstitions. Mais qui pourroit nier que l'auto^ rite de l'église visible ne fut. en marne temps fort ébranlée , et par conséquent l'obéissance , ainsi que la foi de la multitude, fort affoibiie (i) ?

En accordant aux premiers auteurs du schisme protestant toute l'indulgence, toute Festîme e^

■■ III ■ ■ I ' n m «I I ■ I I > i^Mp^^^ iiiiiiii I j II »■■■■■ »M i 11 ■—» —

(1) LeibflYtz , taot protestaat qu'il étoit , en parlant âes ealrepiises liatardées par Jules H el par JuéoD X , B^a pas oraiiit. de dun; : (c ees entreprises furent cause q^ae les cleruîera V papes avant la réformaiion, pour avoir voulu éteodre leur » pouvoir au-delà de ses bornes , perdirent Tautoriié qui » leur éloit due , et que la Chiélieulé avoit tant d'intérêt u' qu'ils conservassent. » léeibnilz , in prcef^ cod» diplom^ pag. 10.

88 JISQUISSËS EUROPÉENNES.

même toute la reconnoissancé qu'ils peuvent mériter, non-seulement de la part de 1 église qulk ont fondée , mais encore de celle qu'ils ont abandonnée.^ et qui par celte considération s'est trouvée engagée , et , pour ainsi dire , forcée elle-même à faire d'utiles réformes , il est impossible de ne pas déplorer les troubles et les malheurs causés par les mesures violentes et révolutionnaires auxquelles ils eurent recours pour atteindre leur but. Jl est impossible de ne pas recorinoître encore que rimprudence avec laquelle ils osèrent attaquer l'autorité positive de l'église , ses traditions les plus respectables et ses appuis les plus révérés , n'ait rompu d'utiles barrières , n'ait ouvert un champ beaucoup trop libre à la confiance présomptueuse , à l'extrême mol>ilité des opinions humaines relativement à des objets sur lesquels il est d'une si grande importance de la diriger , de la contenir au moins dans de justes limites pour }a garantir, d'écarts aussi funestes au repos de l'État qu'à celui de Féglise. Rien ne mène plus promptement à l'indépendance des opinions politiques que celle des opinions religieuses ; et , au milieu des fluctuations perpétuelles et du désordre qui en résultent, il est difficile de retrouver ce point de stabilité sans lequel il n'y a ni calme, ni bonheur , ni véritable puissance , ni même yéritd^le liberté.

Qu'ilô ont été courts les temps où Téglise chrétienne se vit unie et paisible ! A peine l'Evangile eût-il été solennellement annoiicé dans quelques cités de la Judée et de la Grèce, que Ion vit éclater d'odieuses dissentions entre les nouveaux convertis de la religion judaïque , dont les uns restoîent attachés au joug de la loi cérémonielle , tandis que d'autres croy oient pouvoir s'y soustraire, et surtout en dispenser les prosélytes du paganisme. Sans parler de tant d^autres sectes de ces premiers temps, on sait combien dès4ors les saints mystères de notre religion furent déshonorés par les erreurs et par les souillures des Gnostiques et des Nicolaïtes. Durant les trois siècles qui s'écoulèrent depuis le temps des apôtres jusqu'à Cdns^ tantin , on ne compte pas moins de dix persécutions générales qui toutes parurent menacer l'église chrétienne d'une entière destruction. De nourveaux dangers politiques l'assaillirent encore sous le règne de Julien et de ses successeurs. Au 4-* et au 5.* siècle, elle se vit déchirée par les troubles violens qu'excitèrent les partisans de l'arianisme ^ tour-à-tour persécutés et persécuteurs. Une guerre intestine encore plus opiniâtre , renouvelée à phis d'une époque et toujours avec un nouvel acharnement , fut celle des Iconoclastes. Une atteinte plus grave et plus funeste que toutes celles qui l'avoient précédée^ est celle qui fut portée à l'éta-^

OO ESQUISSES EUnOPÉENNES.

blissement de la religion chrétienne par les prodigieux succès de l'islainisme. Le fondateur de cettô nouvelle croyance mourut en 632 , et cent ans «près les califes ses successeurs étoient déjà les înaitres d'une grande partie de TAsie et de l'A^ -frique : ils avoient envahi la Sicile , l'Espagne y et pénétré jusqu'en France. L'urgente nécessité de Vunir plus fortement que jamais contre un si puissant ennemi n'empêcha point le schisme de l'é-^ glise grecque, qui date^ comme on le sait, de l'au 867. Ce ne fut que plus de deux siècles après que fut résolue la première croisade pour recouvrer dans la Palestine la terre du Saint-Sépulcre , posr- «édée par les infidèles. L'édat de ces grandes expéditions ne fiit cpie passager : elles eurent de tbUl autres résuhats que ceux qu'on en avoit espérés d'abord. Jérusalem retomba sous le pouvoir des Turcs , et lès derniers débris de l'Empire grec furent dispersés par la prise de Co»stantinople, en i455. L'influence qu'eut la suite de ce» événemens sur le progrès des lumières et de Tin*- <lustrie , sur les mœurs et le développement de l'opinion publique en Europe, ne contribua pas ■peu sans doute à préparer les révolutions du prpr testantisme et les nouveaux systèmes philoBo^ phiques et politiques qui suivirent tfette grande crise religieuse.

L'excès de^ abus et le terrible «résuhat des follet

EStJUlàSES EUROPÉENNES. <)I

théories qui signalèrent ces derniers temps, sembleroient devoir ramener les esprits vers ce juste milieu quil est si difficile, .^le tenir, mais dont on ne s'écarte jamais impunément. On se persuadera peut-être désormais que le peuple a besoin d'ui^ religion positive, mais qu'en suivant dans les modifications de son culte et de son régime , le progrès des lumières et des idées , qelui de la puissance de chaque État et de la culture de chaque siècle, cette religion doit isoler son influence , autant qu'il est possible , de tout autre intérêt que celui des cnoeurs et de la tranquillité publique (i).' Un/0 religion pure et raisonnable convient sans

*i ■ - . M , I I. , I ' ■ ) .1 . . 1. Il I I ■ I ■>

(i) Oui, cVst en se plaçant elle-même hors de tonte relation directe avec l'ordre civil et polîxîque , que la plus sainte des religions obtiendra tout à la fois Tinfluence la plus puissante et la plus pure. C'est alors que les ministres auront trouvé véritablement, et daas le sens le plus favorable , ce qui manquoit à Archiméde pour faire mouvoir la terre à son gré; un point hors de oe monde, pour y placer un levier propose à le diriger. Mais ce levier n'étant qu'an pouvoir purement moral , n'exercera qu'une force utile , «l fidèle à sa destination , il ne risquera jamais de porter aucune atteinte aux droits, aux prérogatives de la puissance ten^porelle. Au contraire , il en deviendra la plu« heureuse garantie, en servante les conlenir dans leurs justes limites. C'est de très-haut que doivent descendre les vérités et les motifs capables de régler et der ttio'diéf eV la pensée et la vq.lomé.des peuples el des rois. ^^ ' • « ^^ ^

92 ESQUISSES EUROPÉENTNES.

doute k tous les climats , h toutes les fortnes de gouvernement ; mais tel culte , tel régime qui peuvent satisfaire le sens' religieux d'un peuple simple et froid, n'auront point assez de pompe extérieure, assez de^ pratiques imposantes pour captiver le sens religieux d un peuple dont les habitudes et les affections sont plus susceptibles, l'imagination plus exaltée, le caractère tout à la fois plus mobile et plus ardent. Lorsque les ri^ chesses de l'église romaine se furent si prodigieusement accrues , lorsque voulant les augmenter encore , elle crut ne pouvoir assez en multiplier, en assurer les ressources, n'imposa>t-elle point à plusieurs des peuples soumis à son autorité le fardeau d'un joug beaucoup trop pénible pour être supporté sans murmure et sans révolte ?

Une religion pure et raisonnable est bonne a tous les peuples , à ceux qui sont le plus éclairés comme à ceux qui le sont le moins. Mais Ides systèmes de théologie , une discipline ecclésiastique très-propres à se soutenir dans des tqmps d'igno*rance et de barbarie, ou dans des siècles où de vaines subtilités , des raisonnemens dépourvus db raison, mais couverts d'une ingénieuse obscurité, paroissoient le comble de la sagesse humaine , comment pourroient-ils conserver la même autorité , gagner la mèïne confiance à des époques où les esprits sont accoutumée k l'examen critique des

ESQUISSES EUROPiENNES. gS

faits les plus vulgaires, aux procédés d une analyse aussi simple que lumineuse , où des observations suivies d'après ces méthodes , non-seulemeni nous ont expliqué beaucoup de prodiges qui paroissoient inexplicables , mais nous ont même appris l'art d'en produire de tout aussi merveilleux, et qui n'eussent pas moins frappé nos sens et notre imagination , si l'on ne nous en eût pas en même temps révélé le secret, ou plutôt la cause très-évidente et très-naturelle.

Le bon et religieux Lavater disoit peu d'années avant sa fin,, dans les jours les plus désastreux de la révolution : — «Jamais l'église chrétienne ne fut aussi près de sa perle ; envahie de toute part comme Rome par les Gaulois, le seul paru qui puisse la sauver est d'abandonner comme elle tout le reste , et de se, borner h défendre le capi-t tôle : ce ^ n'est qu'en concentrant les forces que la résistance peut être invincible. » — Sans me flatter d'être parfaitement d'accord avec le saint homme sur ce qu'il entendoit par le capîtole do l'église chrétienne, c'est, je pense, dans le simple contenu des quatre évangiles que l'on pourrolt le chercher le plus sûrement. N'est-ce pas le christianisme dans sa pureté primitive qu'une âme jfîdèle y respire ? il y sort , pour ainsi dire , de la bouche même de son divin fondateur. Les maximes et les oracles , la doctrine de Jésus comme l'i-

mage de sa vie, y paroissenl sans aucune altération. On sent que ceux qui nous en ont transmis le souvenir ont rempli cette tâche avec iùiifÉ la simplicité de leur esprit, avec toule la sincérité de leur cœur.

Il est dilHcile de retrouver cette doctrine aussi parfaitement dégagée de toute influence étrangère dans les autres livres sacrés , si ce n'est dans la majeure partie des Actes des apôlres. Comment se dissimuler les efforts que fait St. Paul pour convertir les Juifs par des raisons plus ou moins adaptées à leurs anciennes opinions, à leurs anciens préjugés? Ne cherche-t-il pas trop souvent à démontrer la vérité de l'Evangile en lui prêtant des dogmes analogues à ceux du judaïsme, en les commentant et en les expliquant avec une dialeotique plus pharisienne que naturelle et raisonnable (i)? Les moyens et les expressions qu'il se

(i) Les idées répandues si généralement, et depuis les temps de la plus haute antiquité jusqu'à nos jours , dans toutes les religions, sur l'indispensable nécessité de vœux et de sacrifices'expialoires, sont devenues la source des plus cruelles superstitions , du plus afireux fanatisme. Aux funestes erreurs que ces idées avoient fait naître, l'ËTangile sjiibstitue un mystère à ia vérité très- inconiprébensible, mais un mystère du moins rempli de Tamour le plus céleste, de l'humanité la plus sainte , de l'abandon de soi-mémé le plus sublime. U est malheureux que des intentions si pures et

ESQUISSES EUROPÉENNES. qS

permet d'employer , et , sans doute , dans Tîntention la plus respectable, nen ont pas moins occasionné d'étranges méprises , et ces méprises ont consacré mallieureusement des idées que les esprits les moins prévenus n'admettent qu'afvec peine (i). En voulant les établir ou les combattre, les éclaircir ou les modifier , on a mêlé beaucoup d'alliage d'opinions humaines à la plus simple comme h la plus sainte des religions.

Pour faire embrasser cette même religion aux peuples païens , on ne l'a guère moins ahérée , en s'eÉforçantde la lier avec les opinions religieuses

si btenfaiisantes aient élé bientôt altérées par les subtilités Ae r«sprit théologîqae , par VKypocrisîe , Tîntolérance et les vues ambitieuses des prétre^^ plus encore par )e ne sais quel eplraînement vers ce qu'il y a de plus sombre et de plus merveilleux dans les plus anciennes superstitions.

(i) L'apotre saint Pierre ne Ta-t-il pas indiqué lui-même assez clairement, lorsqu'il dit dans le dernier chapitre de sa seconde épître catholique: «Parmi les choses que vous a écrites Paul notre frère bien-aimé , selon la sagesse qui lui a clé donnée, il y en a de dilBciles à entendre , que des personnes ignorantes et mal afi'eraiies détournent à un faux sens ^ ce qu'elles font aussi à l'égard des autres Ecritures , k leur propre ruine.» Des métaphores juives, des hardiesses, des impropriétés d'expressions, des fautes de langue même ont été transformées en dogmes par Tineptie ou par les vaines subtilités de la théologie scolastique , quelquefois encore par Fima'< ginution exaltée d'une mpttcilé crédule i)l s upersliiieuse.

de quelques-uns de leurs plus célèbres philosophes^ tels que Pydiagore et Platon.

On a été plus loin encore à Tépoque où cette religion renfermée jusqu'alors dans les cercles obscurs d'une secte méprisée ou persécutée, eu sortit toul-à-coup pour monter sur le trône, et devenir la religion dominante du plus vaste em* pire de l'Europe et de l'Asie. Pour empêcher les peuples de regretter leurs antiques superstitions , on crut devoir en conserver tout ce qui pouvoit s'allier en quelque sorte avec les dogmes de la nouvelle doctrine, emprunter d'elles ce qu'il y avoit de moins répréhensible et de plus imposant dans leurs fêtes , dans leur culte y dans leurs rites et dans les différentes attributions accordées à leurs prêtres, à leurs pontifes , etc.

C'est avant d'être devenue dominante que toute religion qui n'est pas simplement une religion politique, a toujours inspiré le plus de zèle , a toujom's eu l'influence la plus forte et la plus décidée. Il en est de la religion comme de l'amour. Le temps où ces deux sentimens rencontrent le plus d'obstacles , le plus de résistance et de rigueur , semble être en effet , pour l'un et pour l'autre , celui de leur plus grande puissance , de leurs plus sublimes triomphes , de leur plus grand bonheur.

A quelle époque le christianisme produisit-il de plus étonnons miracles , des actes de dévouement

plus héroïques , des sacrifices plus douloureux , une soumission plus entière, une con^^tance plus admirable dans l'excès du malheur, qu*à l'époque où, répandu déjà d'une extrémité de l'Empire à l'autre, il s6 voyoit partout en butte aux plus cruels mépris, aux persécutions les plus injustes et les plus violentes.

Dans des temps modernes , le protestantisme n'^ut-il pas des disciples bien plus ardcns, bien plus zélés, tant qu'il fallut combattre et souffrir pour cette nouvelle doctrine j c][u'elle n'en peut compter depuis que les peuples qui l'ont embrassée sont parvenus à conjurer les orages qui la menaçoient, à lui garantir une protection sûre e^ paisible , même une considération politique qui ^ du moins aujourd'hui, ne le cède guère à celle de ses plus anciennes rivales ?

Comment nier les efforts tentés depuis assez Jong-tempstdans plusieurs pays de l'Europe, et très-particulièrement durant les terribles crises de la révolution française, tantôt ppur miner secrètement et les premiers principes et les plus fermes appuis de la religion chrétienne , tantôt pour les attaquer et pour les détruire à force ouverte ? Et comment ne pas rcconnoîlre que ces efforts môme ont servi d'une manière très-sensible h réchauffer le zèle attiédi d'uu grand nombre de iîdèlcs ; que les persécutions surtout qu éprouva

g8 ESQUISSES EUROPEENNES.

|a partie la plus respectable du clergé de France , et la noble constance avec laquelle il les soutînt^ ont intéressé «vivement les âmes sensibles de toutes les communions de la chrétienté, très-par ticulièrem<*nt en Angleterre; qu'enfin le désordre et le$ prinies qu'eut raina, que favorisa du moins très^ évidemment Tabscnce ou le mépris de toute autorité religieuse, ont ramené beaucoup d'esprits qui n'avoient pas craint d'en secouer le jou^ , ou ne le porloient qu'avec peine , indifférence ou mépris (i). On n'a pu s empêcher de voir avec effroi

(i) N'esuH pas infiniment remarquable qu'après plus de clix - huit siècles , à l'époque où nos livres sacrés , encore ignorés dans une grande partie du globe, méconnus ou né* gligés dans plusieurs coplrées qui jadis en avoieui respecté l'autorilé , venoient d'être aiiaqués, au sein même de I cgiîse cbrélienne, avec plus d'audace et de sublililé que jamais, dans la capitale d^in des plus anciens roj^aumesdc TËuropCi ouvertement, avec une violence sans exemple, dans decé* lèbres universités, avec une modération peut-être plus perfide encore, par de trop habiles ou de Irop présomptueux commentateurs; n'est^il pas iutinimeni remarquable , dis-je^ qa'â celte naéme époque la Providence suscite en Angleterre Itne société qui prodigue tout-à-coup d'immenses ressources pour répandre la sainte lumière de ces divines révélations dans toutes les parties du monde ? La société biblique de Londres ne s'çst pas bornée seulement h multiplier avec le plus grand soin les éditions du teste original de l'Ancien el ctu Nouveau Testament ; elle l'a fait traduire dans toutes les

ESQUISSES ^UflOtéx;NN«3. 99

le danger qull y avoit à laisser renverser de telle* barrières. On, a du se couyainçre plus que jamais qu aucun aulre souûen ne pouVoit suppléer celi^i qu'ofiroit à la politique aussi bien qu a la morale.

langues du monde , pour en répandre la îeclure chez tous les peuples de Tunivers et dans toutes les classes de la société. Les résultais de cette association religieuse qui , dans le cours de peii d'années , sut étendre ses rameaux bîenfaisans depuis les liords de la Tamise et du Tage , jusqu'aux extrémités orientales de l'Asie et de l'Afrique , offrent un phénomène trop surprenant poaf n'y pas f econnoître une direction toute particulière de la Providence adaptée, sans doute, aux plus iniportans besoins de l'humanité, dans la crise mémorable où se trouvent aujourd'hui les intérêts de tant d'États et d^ tant d'individus qui méconnurent trop long-temps le premier appui d'un repos durable et le seul bien digne de DOS vœux et de nos espérances.

La coïncidence d'un phénomène aussi mémorable avec un autre tout aussi mémorable sans doute , celui de la sainte alliance , fondée dans le moment le plus solennel de leur destinée, par trois grands souverains, de trois communions différentes , ne semble-t-elle pas donner à l'Europe l'espoir d'une puissante garantie , et contre les retours funestes d'une impiété destructive de tojut ordre social , et contre le rétablissement de ces systèmes ultramonlains da moyen âge, dont les erreurs, l'intolérance, la superstition et les vues ambitieuses furent aussi nuisibles au repos de la puissance politique , qu'elles le seront toujours au progrès des lumières , aux principes d'une véritable piété.

le pouvoir si doux et si naturel des senthnens re^ ligieux , l'alliance tutélaire d'un empire céleste', 'd'un empire au-dessus de tous les autres ^ dont retendue et la durée sont sans bornes > comme réternité

ESQUISSES E^OPéSNNES. lOt

COl^IPARAISON DE DIFFÉRENTES RELIGIONS.

JLlA plus natiirclle des religions , celle qui fut la première source de toutes les autres^ au moins de celles qui: ne reposent pas sur une révélation positive, c'est le sentiment qu'inspire la nécessité de connoîlre l'influence de quelque ordre invisible sur les phénomènes les plus remarquables de la nature ^ sur les vicissitudes les plus frappantes dé notre propre destinée. Moins on fut à portée d'observer et de suivre la chaîne la plus évidente des causes secondes, comme leur liaison la plus^ intime et la plus secrète, plus on fut pressé de recourir à l'influence de l'ordre invisible, pour trouver le principe des effets et des résultats qu'on ne pouvoit s'expliquer autrement; car l'es-^ prit humain est toujours entraîné par un penchant irrésistible à tâcher de deviner ce qu'il ne sauroit comprendre. De là cette antique lutte entre là philosophie naturelle et la superstition, entre les philosophes et les prêtres ; mais le vrai philosophe, celui qui ne cessa de s'appliquer à l'obserr vation la plus scrupuleuse de toutes les merveilles

le^ ssQcrissES européennes.

que nàVLÈ offre le monde physique et le mcmd» moral , de leur origine , de leur durée , de leur succession la plus constante , comment se dispenseroit-il d'avouer Finutilité de ses recherches et de ses efforts pour découvrir un principe qui puisse suppléer à Finsuffisance des causes secondes y dont il a le plus sûrement pénétré les rapports , dont il a caleulé l'action y les mouvemens et leur force avec le plus de justesse et dV) sagacité ? Au-dessus de ces causes secondes , plus il les a méditées , plus il est forcé lui-même d'ad-* mettre encore une puissance supérieure , que sest Misonnemens et ses calculs ne pourront jamais atteindre. Parvenue à ce point y toute sa science se voit donc réduite aux mêmes ressources que l'ignorance la plus vulgaire > celle du plus aftligeant scepticisme y ou de l'hypothèse la plus sublime et la plus consolante. Qui seroit assez malheureux pour hésiter sur un pareil choix ^ si ce choix ne dépendoit que de notre volonté ! Il est une religion du cœur , et c»'est la plus sûre ; c'es* le premier fondement de nos systèmes religieuis; les plus compliqués , comme les plus simples. Il #st une reUgion de l'imagination; et celle-là nécessairement a dû subir les modifications les^Iu^ (iiverses et les plus singulières. Dans ce genre , je B'en vois point de plus liche^ de plus brillante > ée plus fiexibk dans toutes ses appliçaftioiis mo^

ESQUISSES EUROPÉENNES. ioS^

raies et politiques , que la mythologie grecque et romaine : je n'en connois point de plus sombre et de plus romantique que celle des Scandinaves. II est une religion de l'esprit , et ce seroit la plus sage , la plus utile peut-élre , s'il étoit plus aisé de la rendre, populaire , d'en lier du moins les dogmes aux cérémonies d'un culte qui fui assez imposant^ assez solennel^ sans cesser d'être analogue h la simplicité de ces mémeâ dogmes. C'est de cotte religion de l'esprit que semblent se rapprocher le plus et le théisme de Confulzée , et le protestantisme tel que prétendent l'avoir épuré de nos jours les plus illustres théologiens de l'Allemagne. . Il est des religions nationales et politiques y et parmi celles-là, je doute que l'orf puisse en citer de plus fortement combinées que îa religion de Moïse , celler dd quelques ârut^cs an-^ ciens peuples de l'Asie, ïe T^schouting des Chinois, le Vedam deS Indous et le ^icncïave^ta des Persans, et, dans des temps plus modernes, l'Islamisme ^t ... « le Jésaitîsme d«i Paraguai.

A ne considérer k religion chrétienne que comme tftté institution bmûaine /abstraction faite âe toutes le^ preuves cjuî nous attestent la dîvinhtS de son origine , en est-il qui soit plus propre à satisfaire tout h la fois et les besoins du cœur et ceux de l'imagination et ceux de la pensée, à devenir méube^ qjioi qu'en Mit pu dive le Giioyea

Io4 ESQUISSES EUROPÉENNES.

de Genève, à devenir Ja religion de l'Etat, et très-heureusement encore dans le sens le plus favorable , parce qu*elle ne le sera , comme elle doit Tètre , que dans le sens le plus étendu , le plus libéral (i)?

Elle convient également à tous les. pays, à tous les climats > à toutes les formes de gouvernement; elle n'a rien d'exclusif, elle peut se prôler aux rapports les plus divers de l'ordre social, et leur çervlr de garantie et d'appui , sans les entraver ,

(i) (L'idée de J. J. Rousseau n'est pas nouvelle. Machiavel avoit déjà dit : u La religione anlica olire di questo non » beatîBcava se non gli huominî pieni di mondana glorla , s» come erano capitaoi d'e$erciti,e principi di repubbliche. 9 La nostra religione h^ glorificato pi£i gli huomini huniili e * )) cpntemplalivi , cbe gli atiivi. Ha dipoi poste il sommo » bene ndla buroilîtà , abiezione , nel dispregio délie » cose bumane ; quelt'altra lo poneva nella grandezza dell^ » animo, nélla forza del corpo, e in tuile Taltre cose aile a J) fare gli huooiini fortissitni, etc.»

Mais Machiavel ajoute sagement : « Benchë paia cbe si y sia effeniinialo il mondo e disarniato il cielo , nasce pià » senza dubbîo^dalla viltà degli buomini cbe banno inter-^ i> pretato la nostra religione seconde l'ozio , e non secondo M. la yirtù. Perche se considerassino come la permette la » esaltazione e la difesa délia pâtria , vedrebbono come la m vaole cbe noi l'amiamo e onorîamo , e prepariamoci s> ad esser lali cbe noi la possiamV> difendere. . . Disc, sopra » la prima deçà di T. Lino, L. II; G. a).»

ESQUISSES EUROPÉENNES. lo5

sans les modifier par une influence trop directe, du moins tant qu'elle ne s'écarte point du véritable esprit de sa simplicité primitive , puisque , ainsi que l'a déclaré formellement le fondateur de cette sainte religion , son empire n'est point de ce monde , et qu'elle est trop élevée au-dessus de $e8 intérêts pour daigner y prétendre. La religion chrétienne a non-seulement épuré , développé les principaux dogmes de la plus ancienne des religions nationales , de la religion juive ; elle l'a surtout universalisée , si j'ose m'exprimer ainsi ; par-là même elle l'a rendue plus susceptible de toutes les formes et de toutes les applications qui pouvoient en favoriser l'établissement chez les peuples d'ailleurs les plus différons d'opinion, de caractère , de mœurs et de coutumes. Il n'est que deux préceptes (et l'un et l'autre ne sont point rigoureusement énoncés , ce me semble , dans aucun de nos livres sacrés) : le célibat des prêtres et le sacrement du mariage, par lequel l'usage du divorce et celui de la polygamie se trouvent proscrits ; il n'est que ces deux préceptes qui paroissent avoir apporté d'assez grands obstacles à l'introduction du christianisme dans certains climats. Peut-être même est-ce à la trop grande sévérité de ces deux préceptes que l'islamisme dut en partie la facilité de ses rapides progrès dans plusieurs contrées où le christianisme avoit déjà jeté de profondes racines.

La religion de Mahomet^ en s amalgamant aveo celle de Moïse et celle de Jésus-Christ, semble avoir étendu les limites de la première et resserré davantage celles de la seconde ; rendu par-là l'une plus conquérante, et l'autre plus nationale f mais aussi par cette raison , moins universelle , moinà propre surtout aux usages , aux mœurs , à Taclivité des peuples occidentalux , moins favorable aux progrès des Itimières, de l'industrie et du commerce v c'est dans ce sens que l'abbé Galiani disoit avec une liberté peutêtre trop familière : « Notre religion est tricptlée; elle se prête : celle de Mahomet est faite âu métier. Elle a fait faire aiix Turcs de grandes choses; mais elle les a souvent empêchés d'en faire de plus utiles. . . »— La secte des Wéhabites apportera-t-élle quelque remède à ces inconvéntens ?

Une grande hitle s'est renouvelée de nos jours: entre la superstition et l'incrédulité, entre le progrès des lumières qui, sur beaucoup d'opinions très-importantes au bonh-eur, an repos de la vie y ne peuvent guère nous conduire qu'au doute 1er plus dangereux , le plus désolant , et la foi y seuler capable de suppléer ik l'incertitude,, an défaut <iel nos lumières naturelles. Cette Ivdte est cleveûaer plus active et plus- menaçante depuis qu'elle esfk soutenue par deux sociétés dont Foràgine et la» eonstilQtiou iotérieure sont plus ou oxc^ins mysté-^

rieuses^ mais dont l'influence est très-évidente et très-étendue. C'est, d'une part, la secte des illuminés; de l'autre, celle des nouveaux rosecroix du 18.* siècle, ou des affiliés de Tancien ordre des jésuites. L'une et l'autre de ces institutions ont été proscrites avec assez d'éclat ; mais elles n'ont pas cessé d'exister , d'agir , de prendre une grande part aux terribles catastrophes d«s dernier^ temps. L'une et l'autre aujourd'hui, ralliées et eachées sous dififérentes dénominations , semblent se préparer , dans plus d'un sens et de plus d'une manière , à se disputer encore avec plus d'adresse et plus de violence que jamais , l'empire de l'opinion européenne. Toutes deux ont acquis par les bouleversemens même qu'avoit amenés la di- Tcrgence de leurs projets et de leurs eÉforts , et dont elles se virent tour-à-tour la victime, de nouvelles ressources , un nombre de partisans beaucoup plus considérable , et des chefs d'un génie plus souple et plus entreprenant.

Io8 ESQUISSES EUROPÉENNES.

DE LA PHILOSOPHIE DU i8/ SIECLE.

\^Js seroit fort injuste de ne pas reconnoître que les philosophes du 18/ siècle ont étendu sensiblement le Cercle des cdnnoissances utiles ; . qu'Us ont répandu beaucoup de lumières absolument neuves , enrichi le domaine de l'imagination d'une culture plus facile et plus variée, de plus d'un chef-d'œuvre intéressant , d'une foulé de productions ingénieuses et spirituelles. Qui pourroit ne pas admirer la prodigieuse étendue, l'inépuisable fécondité des talens de Voltaire ? Qui pourroit se refuser à voir en lui tout à la fois le brillant émule de Sophocle et de Racine, de Pope et de l'Arioste , de Salluste et de Hume , d'Horace et de Chaulieu ? Quelle est l'âme assez froide pour ne pas se sentir entraînée par la puissante dialectique , par la brûlante éloquence de Jean- Jacques Rousseau, quoique Tune et l'autre soient employées tour-à-tour à persuader d'importantes vérités , à soutenir d'étranges paradoxes ! Quel est l'esprit qui ne seroit pas frappé de la finesse et de la profondeur des vues dont les ouvrages de Montesquieu nous offrent tant de résultats remar-

quables , tantôt avec la précision la plus énergique , et tantôt avec le charme le plus piquant. A quelle époque et chez quel peuple là nature eut-elle un interprète dont lés tableaux fiassent plus imposans, le langage d'une majesté plus simple et plus soutenue que les immortels écrits de BufFon ! Qui pourrôit disputer à Diderot l'encyclopédie de son savoir et de son imagination ; à D'Alembert, à Condillac , à Condorcetla sagesse et la clarté de leurs méthodes ; aux Lagrange , aux Laplace la profondeur de leurs calculs; aux Jussicu^ aux Lavoisîer l'exactitude ^ï la sagacité de leurs observations !

Dans le nombre des philosophes qui, près d'un demi-siècle, malgré les persécutions auxiquelles ils fiireiit en butte , n'en exercèrent pas moins sur Vopinion publique un plus grand empire que n'en avoit jamais obtenu peut-être aucune secte philosophique , j'en ai connu particulièrement plusieurs dont j'ai chéri le caractère et les vertus autant que j'admirai leur esprit et leurs talens, quelque décidément athées que fus^ sent les uns, quelque fi)llement révolutionnaires que soient devenus les autres. Si je suis loin, de vouloir entreprendre ici leur défense ou leur panégyrique , je suis encore plus loin de vouloir renouveler contr'eux d'odieuses accusations. Je ne prétends pas même examiner dans ce mo^

IJO ESQUISSES EUROPÉENNES.

ment les bases de leurs différeus systèmes pour essayer d'en démontrer rinconséquencc ou la fausseté. Je me borne à considérer quelle fut et quelle dut être rinflueuce de ces systèmes sur les rapports politiques et moraux de Tépoquç où nous sommes.

L'esprit humain demeura soumis durant un^ longue suite de siècles au joug de certaines doctrines , de certaines méthodes , de certaines formules. C'éloient des espèces de lisières sans lesquelles il semble qu'il étoit impossible de lé conduire raisonnablement ou de le voir marcher avec quelque confiance, avec quelque sûreté. Jç ne sai$ si jamais aucun pouvoir politique eut tant de durée , autant d'étendue que celui qu'obtint Aristole (i) sur la pensée, ou celui que conserva

(i) Je viens de relire les Catégories, les Analytiques et les Topiques d'Arislole. Je ne pense pas qu*il y ait beaucoup de lectures plus sèches et plus ennuyeuses. Cependant, je n'aî pn me lasser d'admirer l'ingénieuse subliÉUé , rînconcevable patience avec laquelle ce grand homme s'efibrce dans ces trots ouvrages d'examiner toutes les formes du raisonnement , d'en épuiser toutes les combinaisons , de saisir , d'indiquer, de déterminer le plus exactement possible les diS'éreuies positions que peut ou doit prendre l'esprit bupiain, .. pour trouver la vérité?... non, mais pour établir ou pour combattre une proposition quelconque, suivant la méthode U plus rigoureuse ou la plus imposante. Une pa-

encore de nos jours Homère sur rimagînatioo de la plus grande partie des peuples de l'Europe.

La manière de voir el de raisonner prit une direction nouvelle lorsque Bacon en Angleteri^, Pescartes en France, Gassendi en Italie , eurent ^nfin reconnu ce qu'on avoit trop long-temps oublié , ce qu'eux-mêmes dans la suite oublièrent quelquefois , mais ce qu'ils rappelèrent du moins avec toute la puissance de leur génie : que c'est car la justesse et l'exactitude de nos observations que repose uniquement la solidité de tous noji raisonnemens , de toutes nos théories ; qu'un système, quelqu 'ingénieux et quelque conséquent qu'il nous ait paru, n'est plus qu'une vaine chi-r mère dès qu*il se trouve démenti par l'évidencQ d'un seul fait suffisamment apprpfondi , sufiisam* ment constaté.

Qui voudroit nier l'importance d'une vue tout à la fois si simple, si juste, si féconde? Qui pourroit méconnoîlre l'utilité des découvertes que lui doivent les sciences naturelles ? Comment uq pas y voir une des sources les plus abondantes de nos lumières et de nos connoissances positives en tout genre ? Mais pourquoi ne pas avouer

reîilc étude pouvoit être , en quelque sorte ^ pour des apprentis sophistes, ce qu'est Tétude de la gaoïiue pour les élèves de nos conservatoires de musique.

ÏÏ2 ESQUISSES EURORÉENNES.

avec la même bonne foi que le terrain sur lequel peut travailler notre foible raison en est devenu beaucoup plus mobile ^ que l'abus ou même le trop grand usage de nos recherches analytiques^ au lieu de n'inspirer au commun lies esprits que les sages précautions du doute , a rendu pour eux les opinions même les plus essentielles au repos et au bonheur de la société tout aussi problématiques , tout aussi disputables que les autres (i). A force d'observer et d'analyser , la faculté de penser , comme celle de sentir et de croire, s'est étrangement affoiblie. L'attention s'est détournée de toutes les vérités auxquelles on ne pouvoit atteindre par les méthodes dont on avoit fait une application si lumineuse aux objets qui en étoient véritablement susceptibles. En reconnoissant que nos théories le plus rigoureusement démontrées portoient toutes sur l'évidence d'un fait positif, on a trop oublié qu'il est des idées métaphysiques et des sentimens moraux dont les rapports sont au-dessus de toute analyse et de tout calcul, mais qui n'en

(i) Le beau service qu'a rendu la philosophie analytique en iraîlant les préjugés les plus utiles, les ficlions les plus consolantes, comme la chimie le diamant, que, grâces aux prodiges de son pouvoir ^ elle est parvenue à réduire en 8ui« et en fumée !

ESQUISSES EUROPÉENNES. llS

sont pas moins des faits tout aussi réels > tout aussi positîÊi que les expériences de physique les plus vulgaires , et dont il est le plus facile de calculer les données et de déterminer les résultats.

L'état de doijite peut devenir pour notre âme une disposition fort pénible ; mais le doute n'en amuse pas moins notre esprit : il lui présente une vaste carrière, à parcourir ; c'est une espèce de labyrinthe où son activité se plait^ parce qu'elle y peut errer à sa fantaisie sans but trop déterminé, sans prévoir d'avance le terme auquel il faudra s'arrêter. Elle n'y trouve aucune autorité qui lui commande , aucune barrière qui la gêne. Bien ne l'empêche d'aller toujours en avant, sans autre risque que celui de revenir souvent au même point, sans autre inconvénient que celui de n'arriver jamais. Les époques où le goût de l'esprit fut le plus généralement répandu , ne sontelles pas aussi celles où le scepticisme a trouvé le plus de faveur, où on le vit obtenir l'influence la plus décidée et la plus dangereuse.

Depuis le savant Bayle jusqu'au pesant auteur du système de la nature , depuis le sage Locke jusqu'à l'ingénieux Hume, depuis l'obscur et profond Eant jusqu'au subtil panthéiste Se lellîng , quel est le point de critique et d'histoire-,, quel est le principe de théologie^ de morale et de

Il4 ESQUISSES EUROPÉENNES,

métaphysique qui n'ait été soumis aux discussions les plus téméraires, sur lequel on n'ait élevé les doutes les plus hardis et les plus spé-* cieux ? Je n'accuse point les auteurs de ces dis-* eussions des conséquences trop funestes que nous en avons vu résulter. Je leur accorderai volontiers de n'avoir eu d'autre intention que celle de cherchei^ la vérité, quelque périlleuse que fût la route qu'ils ont suivie pour y parvenir ; mais il n'en est pas moins certain que la tendance générale de leurs écrits a fortement agité l'opinion publique, et l'a jetée sur les bords d'un abîme d'incertitudes, de trouble et d'erreur.

Il y a dans la morale et dans la politique aussi bien que dans la religion des bases positives et convenues qu'on ne sauroit laisser ébranler sans le plus éniinent danger ; et lorsque le raisonnement prend un élan trop hardi, lorsqu'il n'est arrêté par aucune espèce de guide ou de. lien, ce sont justement ces bases d'une importance si sacrée que l'on voit d'abord le plus exposées aux atteintes du commun des esprits , parce que les intérêts des passions les plus Vulgaires se flattent tout naturellement d'y trouver leur compte. N'a-t-on pas trop oublié que depuis que l'invention de llmprimerie a si fort multiplié dans une grande partie de l'Europe et l'étendue et h repi*

ESQUISSES ÏUROPÉENNES- u5

dhé de la communication des idées , il n'en est point , quelque sublime ou quelqu'étrange qu'elle puisse être, qui ne risque aussitôt d'être bien Qu mal entendue par toutes les classes; et que parmi ces diflerentes classes celles qui sont le plus incapables d'en juger avec discernement , celles qui doivent être le plus disposées à en iaire un mauvais usage» sont et seront longtemps encore les plus redoutables et les plus nombreuses.

Les incottvénieAs> aussi bien que les avantages d'une communication d'idées si prompte et si facile j ont dû devenir beaucoup plus sensibles encore , grâce à quelques circonstances très-remarquables de l'époque où nous sommes parvenus. D'abord le nombre des bons et des mauvais livres > celui des li^cteurs instruits et surtout celui des lecteurs ignorans s'est prodigieusement augmenté. Bien ne l,e prouve davantage que l'éfonnante multiplicité de papiers publics > de journaux politiques et littéraires qui se débitent depuis trente à quarante ans en Allemagne , en France, en Angleterre. Cette espèce d'arsenaux de Topinion, où des esprits de toutes les classes vont chercher des armes pour défendre ou leurs passions personnelles ou les intérêts de leur système et de leur parti , n'a jamais été pourvue aussi abondamment; et l'usage n'ç;n a jamais été

Il6 ESQUISSES EUROPÉENNES.^

ni plus libre ni plus commun (i). Il faut remarquer encore que dans ces derniers temps > c'est presque toujours en langue vulgaire qu'on a vu discuter publiquement les questions de politique» de morale et de religion les plus épineuses et les plus hardies. Autrefois ce n'étoît que dans^ un idiome qui n'étoit guère qu'à l'usage ,des savans qu'on se permettoit de publier des para-t doxes ou des idées absolument contraires aux doctrines reçues. Les vérités et les erreurs e» opposition avec ces doctrines ne sortoient guère de l'enceinte des académies et dés lycées. Aujourd'hui les tliéories les plus hasardées^ les systèmes les plus anti-religieux , les conceptions les plus immorales se trouvent à la portée d un chacun dans toutes les bibliothèques , dans tous les cabinets de lecture , dans le ruisseau comme dans les salons > dans les plus briilans boudoirs comme dans les cellules les plus retirées.

Il semble que les philosophes se scÂeut souvent imaginé qu'ils étoient seuls sur la terre , ou, que tout le monde leur ressembloit, ou qu'ils n'étoient écoutés que par des hommes capables de les comprendre. Ne peut-on pas espérer qu'il

(i) On'a pris des mesures de plus d'un genre pour en diminuer le nombre en France , et surtout pour en dégoâter la classe de lecteurs la plus nombreuse.

y en a du moins un assez grand nombre que les terribles résultats dé la révolution française ont dû guérir d'une si dangereuse erreur?

Bacon sans doute eut raison de dire : « Cler- » tissimurri est ki^esgùstus inphilosophia moifere j) fartasse ad atheismum, sed pkniores haustus yy ad religtonem reducere. » Mais ne falloit~il pas encore prévoir qu'en apipelant, pcmr ainsi dire , indistinctement des hommes de toutes les classes au partage des lumières de la philosophie , le plus grand nombre, soit par caractère, soit par incapacité , s*en tiendroit infailliblement aux hi^es gustus y et n'iroit pas au-delà ? Il suffit d'une at^ tehtion très-superficielle pour être- frappé d'une objection spécieuse ; et pour la résoudre ^ on a besoin d'efiPorts très-soutenus , et dont le commun des esprits n'est guère capable. Il n'est que trop d'intérêts qui peuvent disposer la foule à se soustraire au joug de Topinion la plus sainte et la plus nécessaire au maintien de son propre repos. Il faut toute la puissance du génie pour l'établir et pour la défendre ; et cette puissance même serbit foible encore sans une . inspiration d'un ordre supérieur, sans l'aide fidèle de Texpérience et du temps.

Plus les forces individuelles se sont accrues , plus elles se sont développées, et plus elles ont besoin d'un principe assez fort pour les diriger ,

Ïl8 ESQUISSES EUROPÉENNES,

les contenir, fes régulariser. Où trouver ce principe , si ce n^est dans l'énergie du sens moral , dans celle du sens religieux , ou dans Tautorilé des lois positives soutenues par un gouvernement vigilant , actif et disposant à son gré d'une grande masse de forces physiques concentrées pour son usage ? Ainsi tout développement de forces et de lumières par lequel l'influence habituelle du sens moral ou du sens religieux risque d'être afFoiblie ou diminuée , ne tarde pas à produire une ten^ dance plus ou moins rapide ^ plus ou moins dan-^ gereuse , vers Tanarchie ou vers le despotisme. * La liberté de penser, d'écrire et d'agir la plus indéfinie, porte donc en elle-même le principe le plus funeste et le p][us certain de sa propre destruction. Mais quelles sont les limites dans lesquelles il convient de circonscrire l'usage de celte liberté, sans nuire à ses propres intérêts-, comme sans compromettre les droits de la morale , de la religion, du gouvernement, et, par ce danger , l'ordre et le repos public ? Je ne sais fi'il est un problème dont la solution soit tout à la fois plus importante et plus difficile. Cependant ne la rendroit-on pas plus aisée en admettant d'abord qu'il n'y a du moins nul inconvénient à prohiber avec la plus grande sévérité tout ce qui, sans avoir aucun résultat utile, est évidemment dangereux ?

^ ESQUISSES EUROPiENNfS* II9

Lorsqu'un gouvernements empresse d'accueillir les recherches et les lumières qui peuvent augmenter , du moins assurer davantage le bonheur des peuples qui lui sont confiés ^ peut-il craindre que ce soit plutôt à ces peuples qu'à lui-même qu'en appellent les esprits éclairés? Tant que Topinion n est qu'une puissance aristocratique , s'il est permis de s'exprimer ainsi ^ c'est sans péril qu'elle peut servir de guide au gouvernement, même opposer quelquefois à ses erreurs une ré-^ sistance mesurée ; mais dès qu'elle ambitionne et qu'elle <^tient une influence populaire , cet empire si vague et si séduisant devient une force redoutable , et qui traîne à sa suite toutes les violences de la foiblesse , tous les malheurs de l'a^ narchie.

Si le trop fameux système de la nature fut l'attaque la plus violente et la plus ouverte que l'on n'ait jamais osé tenter contre toute espèce de croyance religieuse^ peut-être a-t-elle été moins nuisible aux mœurs et même à la religion qu'une foule d'écrits pubhés long-temps avant cet ou^vrage , dans la même intention à la vérité , dans le même esprit > mais où l'on avoit cru devoir s'impoiser plus de circonspection^ plus de mesure > où le secret de cette désolante doctrine étoit révélé du moins avec plus d'art et plus d'adresse. Nous n'en excepterons pas même une partie des mom-

treux ouvrages du même auteur , quoiqu'on reccmnoiâse dans tous ceux qui sont sortis de sa plume > presqu'autant'de gaucherie et de pesanteur que dé savoir jet de passion^ de franchise et de bonhomie. Un livre qui sans contredit a fait biea plus de mal que le lourd système de la nature du baron tfHolbac,, parce qu'il étoit à la portée d ua plus grand noinbre dé lécJleurs , parée qu'il étoit tout à la fois plus clair , plus ingénieux , plus amusant : c'est \ Esprit d'Helvétius , où le matérialisme le. plus pur, mis en système, se trouve soutenu par une suite d'observations singulièrement spécieuses, d'expériences difficiles à contester, et dont plusieurs sont encore autant d'anecdotes originales et piquaùtes.

Quoiqu'on ne puisse nier que les principes si hardiment développés dans les ouvrages qu'on vient de citer, n'aient été ceux de la plupart des philosophes de Técole française du 18/ siècle, il seroit injuste d'oublier que. ces principes ont cependant été reprouvés, combattus même > sous beaucoup de rapports, par les trois écrivains les plus célèbres de cette époque , Voltaire , IMontesquieu, Rousseau. Les deux premiers avoient trop bien jugé des hommes , et dans le monde et dans l'histoire , pour ne pas se persuader que la religion naturelle offiroit quelques leviers, quelques points d appuis qu'il seroit trop impudent d'eii-

lever à la politique ainsi qu'à la morale. L'âme sensible et tendre^ l'imagination passionnée de Jean-Jacques Rousseau l'avoient conduit encore plus loin. Il s'étoit senti fortement attiré vers le christianisme par le caractère sublime des vertus de Jéfius-Qirist , par laustère douceur et la pureté céleste des maximes de l'Évangile. Mais ^ la première partie de la profession de foi du vicaire savoyard contient tout ce qu'on peut dire de plus fort et de plus touchant en faveur des dogmes essentiels de la religion, dans la seconde n'emploie-t-on pas toutes les ressources de la plus puissante dialectique pour renverser les seules bases sur lesquelles repose l'authenticité de la plus sainte et de la plus respectable des révélations ? Dans un autre ouvrage, le Contrat Social , n*at-on pas osé soutenir Tincompatibilité du christia^ nisme avec les mesures les plus indispensables au repos, à la sûreté de toute espèce de gouvernement ? Quel dangereux paradbxe y que d'efirayantes contradictions !

Tout théiste que paroît avoir été Vollaire , ou qu'il vouloit du moins qu'on le fôt, n'a-t-il pas fait dans son Candide la satire la plus gaie, la plus originale, mais en même temps la plus amère et la plus scandaleuse que l'on se fût jamais permis d'écrire contre l'objet le plus révéré de tout vrai théiste , la Providence ?

Quand il n'y en auroil point d'autre preuve , ne suffiroit*il pas de la seule correspondance de Voltaire avec les hommes les plus distingués de son temps , pour démontrer qu'il y avoit dès-lors un vœu bien prononcé , un vœu que depuis nous avons vu bien près de s'accomplir , un vœu bien formel pour l'entière destruction de l'église et de la religion chrétienne ? Comment oublier l'odieux blasphème ^ l'éternel refrain qui termine tant de lettres à ses amis ! Écr. Vin. , écrasez l'infâme i

Qui pourroit nier encore que les ouvrages de l'abbé de Saint-Pierre , de l'abbé de Mably , de Jean-Jacques Rousseau , de Guillaume Baynal > de Thomas Payne, et tant d'autres moins célèbres, tels que l'histoire des Sévérambes , etc.; plus anciennement^ cette nuée d'écrivains enthousiastes de la liberté qui parut en Angleterre à Fépoque de la révolution de Cromwel , n'avoient déjà puissamment ébranlé les premiers fondomens sm* lesquels étoit établie depuis long-temps la py^ ramide de l'ordre social dans les différeus gouverncmens do l'Europe. Ne trouveroit-on pas facilement dans le^ ouvrages même de l'immortel auteur de l'Esprit des lois , un grand nombre de principes et d'opinions beaucoup plus favorables au système républicain qu'au système monarchique ? Je suis loin assurément de vouloir lui ea fabe un crime; mais j'ai cru devoir le rappeler

pour faire voir combien cette tendance vers la liberté politique et religieuse dont les résulats furent si malheureux , du moins eu France , n'avoit cessé d'être excitée^ non-seulement par les écrivains de secte et de parti les plus violens , mais encore par les génies du premier ordre , par les hommes ks plus sages et les plus modérés.

N'est-il pas évident qu'aujourd'hui lopinion publique a pris une direction tout**à-fait opposée à celle qu'on a vu régner successivement en Angleterre, en France, en Allemagne durant la plus* grande partie des deux derniei's siècles ? Les résultats désasti^eux de nos théories révolutionnaires Ti ont-ils pas ramené même un grand nombre des esprits qui s'étoient laissés séduire aux chiméiâques espérances qu'offroient ces éblouissantes théories , à des principes plus simples , mais sanctionnés par l'autorité d*une longue expérience. Les systèmes d'une philosophie trop hardie, d'une fausse philantropie, d'une hberté trop exaltée ou trop indéfinie, ne sont-ils pas plus discrédités qu'ils ne l'ont jamais été ?

Cette foule d'écrits signalés par l'impiété la plus spirituelle et la plus audacieuse, ne se trouvet-elle pas ensevehe dans le plus profond oubli ? Les romans licentieux , depuis ceux de Crébillon jusqu'à ceux de Pigault- Lebrun, jusqu'au plus elfronté de tous^ et dont on craint même de rap-

124 JESQUISSES: EUROPÉENNES.

•peler le titre , n'ont-ils pas passé de mode ? Ne trouve-l-on pas aujourdliui dans les ouvrages môme du genre le plus frivole une tendance plus morale et plus religieuse ? Ne semble-t-on pas reconnoitre assez généralement que c'est -dans cette disposition naturelle de toute âme sensible^ que Ion pourra toujours espérer de puiser les sentimens les plus vrais , les affections : les plus touchantes^ l'intérêt ^ le plus profond >et le plus durable ? La Bible, Pascal , Bossuet, Fénélon n'ont-ils ;pas retrouvé plus de lecteurs qu'ils n'en avoient 4îu depuis long-temps ? Et malgré tous les efforts d'une, critique plus bu moins fondée» la muse de M-, de Chateaubriantn'a-t-elle pas obtenu toutim autre succès que celles à qui le sujetseul de lotu's chants profanes n'eût pas. manqué d'assurer. autres fois la plus brillante vogue > les persécutions les plus ^glorieuses et l^s hommages les plus flattem^s.

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