DES CAUSES ET DES EVENEMENS PRECURSEURS DE LA

Chacun , suivant la mesure de son intelligence , suivant sa position politique ou ses intérêts, a voulu assigner à la révolution une ou plusieurs des causes que je vais exposer.

Les nombreux abus qui déshonoraient les diverses administrations, le pouvoir absolu et les actes tyran niques de certains ministres , leur lutte interminable contre les parlemens , la vigoureuse résistance de ceux-ci , l'exemple de l'émancipation des colonies anglaises dans le nord de l'Amérique , les principes de liberté que rapportèrent dans leur patrie les Français qu'on avait envoyés pour favoriser cette émancipation , le scandale de l'affaire du collier, l'influence de quelques sociétés maçonniques et politiques établies à Paris , les progrès rapides

des lumières et de P esprit philosophique , le ministère déprédateur du contrôleur -général de Calonne ; enfin Pétat de'plorable des finances *, dont le déficit allait toujours croissant ; le besoin pressant de rétablir Péquilibre entre les recettes et les dépenses , et d'alimenter le Trésor royal épuisé.

Toutes ces causes concoururent plus ou moins à faire éclater la révolution : Pune d'elles, le désordre des finances, devint immédiate et occasionelle de Pévénement; mais ces causes ne furent que secondaires : la principale consistait dans Pabsence des lois fondamentales.

Avant la révolution , le gouvernement était-il solidement constitué? Existait-il des garanties certaines pour les personnes et les propriétés? Tous les individus de la nation avaient-ils les mêmes droits à la justice et à la protection du gouvernement. Les privilèges n'étaient-ils pas consacrés, et ne

» Quand on lit attentivement l'Histoire de France, on est frappé de cette v érité. C'est toujours par le manque de finances du gouvernement que le sort des Français s'est amélioré. C'est lui qui a obligé les rois et les seigneurs à vendre, aux habitans des villes et des bourgs, des chartes de communes; à leur vendre une portion de liberté dont ils leur devaient l'entière restitution. C'est par le manque de finances, par le besoin d'argent où se trouvaient les seigneurs, que le peuple s'est affranchi d'une infinité de droits oppressifs, de servitudes odieuses; c'est lui qui toujours a nécessité les convocations des états-généraux, des assemblées des notables. Ainsi les gouvernemens qui veulent conserver leur despotisme doivent soigneusement ménager leurs finances.

consacraient-ils pas l'injustice? Dans quelles chartes, dans quels contrats solennels se lisaient ces garanties , ces droits et la prohibition de ces privilèges ? On trouvait , à la vérité, quelques lois promulguées à diverses époques , suggérées par divers événemens , éparses dans un code barbare , dans des capitulaires , des coutumes , des arrêts, des édits, des ordonnances qui portaient quelques Caractères de lois fondamentales; mais nulle part il n'existait un corps de lois, coordonnées entre elles , méditées , discutées et consenties.

Ces lois, ces coutumes, etc. , souvent contradictoires , variaient selon les circonstances , les lieux , les classes et les personnes. Les principes du gouvernement variaient aussi à chaque changement de roi , à chaque changement de ministres ; les droits , les pouvoirs , les privilèges étaient en opposition entre eux; la France présentait une grande anarchie sous une fausse apparence d'ordre.

Dans les premiers siècles de la barbarie, la nation parut divisée en deux classes , celle des vainqueurs et celle des vaincus , des oppresseurs et des opprimés : là était une minorité orgueilleuse , despotique et destructive; ici une grande majorité laborieuse, productrice, asservie et méprisée. Cet ordre de choses , qui entraîna de si longues et de si horribles calamités , ne pouvait être durable ; l'excès du mal lui procura des améliorations successives et lentes ; il aurait dû être entièrement réformé. Le despotisme absolu , ce gouvernement le

plus facile et le plus dangereux à exercer , ce gouvernement, né de l'ignorance et des ténèbres de la barbarie , quoique contrarié par le despotisme des hauts barons , parvint à se soutenir.

Au commencement du quatorzième siècle , l'accroissement des domaines royaux et du nombre des propriétaires, fit sentir le besoin de donner une meilleure organisation au parlement et de le rendre sédentaire. Dans le siècle suivant, ce parlement, chargé de vérifier, enregistrer et publier les édits et ordonnances , s'arrogea , comme une conséquence de cette charge , le droit de faire des remontrances sur ces actes de la puissance royale , et même d'en refuser l'enregistrement. Ce droit, consacré par l'usage , tempéra quelquefois le despotisme des rois, ou plutôt celui des ministres; mais , par ce droit, le parlement n'exerçait qu'une force morale , et ne pouvait lutter efficacement contre des Richelieu, des Louis XIV, contre des lettres de jussion , des lits de justice et des exils. Ainsi les parlemens n'offraient qu'une faible résistance à l'action du despotisme absolu.

Telle était la prétendue constitution du royaume, qui laissait aux rois ou à leurs ministres un pouvoir illimité, et livrait l'État à toutes les variations résultant du naturel et du degré d'équité et d'instruction dont étaient doués les différens maîtres ; sous chaque règne , sous chaque ministre , les principes de l'administration publique, et l'état des habitans de la France, pouvaient changer.

De plus cet ordre de choses, quoique fort améliore' par l'influence des lumières progressives , se ressentait encore de son origine, et les traces de sa barbarie n'étaient pas entièrement effacées. Il existait beaucoup de vices dans l'administration du royaume : je ne dois pas les retracer ici. Le malaise était général; on le supportait, parce qu'on l'avait supporté, par l'empire de l'habitude; il ne pouvait être durable. D'ailleurs , ce gouvernement était arrivé à un point de caducité qui le mettait en contraste continuel avec la vigueur de l'opinion publique. Tout allait au mieux pour une classe d'hommes , pour une poignée de courtisans qui vivaient splendidement des nombreux abus; tout allait au plus mal pour la grande majorité de la nation qui en souffrait.

Quand la grande majorité d'une nation est mécontente , quand elle est parvenue à connaître les causes de son mécontentement, il ne faut, pour anéantir son gouvernement, qu'une occasion favorable et un ambitieux.

Une constitution dictée par la raison et la justice, et fortement exécutée, aurait prévenu la révolution et ses malheurs.

Si des lois sages eussent réglé l'emploi des finances, le gouvernement n'aurait pas été réduit à la disette , n'aurait pas été contraint de convoquer les représentais de la nation pour en solliciter des conseils et. des secours, et la révolution n'aurait pas été indispensable.

Apres avoir indiqué les causes de cette catastrophe politique, il convient d'exposer sommairement les faits qui en furent les précurseurs.

Il régnait dans les esprits une inquiétude , une fermentation peu ordinaires ; la guerre des insurgens contre l'Angleterre inspirait un vif intérêt; les ouvrages des économistes avaient appris aux Français à discuter sur des matières administratif

ves , autrefois dédaignées ; les écrits des philosophes répandaient de vraies ou de fausses lumières , mais exerçaient le jugement de la jeunesse. Sous le règne de Louis XVI , on tournait encore en plaisanterie les vices du gouvernement , mais beaucoup moins que sous celui de son prédécesseur; on composait moins de chansons et d'épigrammes sur les fautes des chefs , mais on raisonnait davantage.

Telle était la disposition des esprits lorsque, en 1783, M. de Calonne fut appelé au contrôle-général des finances. Adroit courtisan , mais mauvais économe , ses complaisantes profusions pour des personnes puissantes lui acquirent la réputation de ministre très-habile ; il la soutint par le moyen d'emprunts successifs et ruineux. Bientôt le Trésor royal fut vide , et il fallut recourir aux expédiens et donner le signal de détresse.

Le ministre de Calonne détermina le roi à convoquer une assemblée de notables. Depuis l'an 1626, la France n'avait point vu de pareille assemblée. Celle-ci fut convoquée, le i3 janvier 1787, pour le 29 de ce mois , et ne s'ouvrit que le 22 février

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suivant. Son ouverture magnifique , imposante , n'aveugla personne. // s'agit, dit le roi à l'assemblée, de soulager le peuple, d'augmenter le produit des finances et de diminuer les entraves du commerce.

L'assemblée, composée de princes, de nobles, d'évêques, de magistrats, découvrit bientôt le seul et véritable motif de sa convocation. Elle s'assura de Télat des finances, et fut frappée de la profondeur du mal. Depuis 1776, les emprunts publics, selon les membres de cette assemblée, s'étaient élevé» à un milliard six cent quarante-six millions, et il existait dans les revenus de l'Etat un déficit annuel de cent quarante millions.

Calonne , accusé de dilapidations énormes et près de sa chute , eut néanmoins le crédit de faire ôter les sceaux à Miroménil et de les faire donner à Lamoignon. Dans le moment qu'il s'applaudissait de ce double succès , le roi , le 10 avril, lui fit demander sa démission; il prit la fuite, fut exilé en Lorraine , rompit son ban et se réfugia en Angleterre.

A sa place fut élevé M. Loménie de Brienne, archevêque de Toulouse , puis archevêque de Sens , puis cardinal. Il reçut d'abord le titre de chef du conseil des finances. Tous les principes alors changèrent dans le gouvernement. Le a5 mai , l'assemblée des notables, après avoir arrêté six articles que le roi adopta , termina sa session. Ces articles concernaient l'établissement des assemblées provinciales , l'abolition des corvées , le transport des

barrières fiscales aux frontières, la répartition égale des impôts, rétablissement de règles invariables dans Padministration des finances , etc.

Dans le discours de clôture, le ministre de Brienne déclara que le désir du roi était que , dans les assemblées subséquentes , le tiers-état eût autant de voix que les deux premiers ordres , et que les suffrages fussent recueillis par tête ét non par ordre.

Voyons quel remède vont apporter aux désastres des finances les deux nouveaux ministres de Brienne et Lamoignon , et quel soulagement vont en recevoir les contribuables. Dans les premiers jours de juillet, fut présenté Yédit du timbre qui devait se percevoir sur plusieurs actes désignés. Le parlement, pour vérifier et enregistrer cet édit, demande les pièces nécessaires à la connaissance du déficit, et un état des recettes et des dépenses. Les ministres refusent, et enjoignent au parlement de vérifier et d'enregistrer ; le parlement persiste dans son refus ; les ministres répliquent que le parlement n'a pas le pouvoir de prononcer sur ces matières. « La nation seule réunie en états-généraux , disent-* » ils, peut donner à un impôt perpétuel un con- » * sentement nécessaire. »

Bientôt après, les ministres produisent un nouvel impôt, nommé impôt territorial, qui cause de vio- • lentes agitations dans le parlement. Cette Cour, loin d'enregistrer , porte plainte contre les dilapidations de Calonne, et demande la convocation des

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états-généraux. C'était la première fois que, dans un acte d'autorité' constituée, on trouvait cette demande.

Les ministres alors ont recours aux moyens violens; ils décident le roi à tenir, le 6 août 1787, un lit de justice à Versailles où le parlement est mandé; les deux édits bureaux y sont enregistrés, et on les publie le 11 de ce mois.

Le i3, les chambres du parlement assemblées, les pairs convoqués, il fut pris un arrêté dont voici les phrases les plus remarquables : « C'était par » une déférence volontaire pour les désirs du roi j> que , de tout temps , il ( le parlement) s'était porté »> à enregistrer les impôts; qu'il n'avait aucun pou- » voir à cet égard , et qu'il n'en pouvait pas recevoir >» du roi; que cette erreur avait duré assez long- » temps; et que la Cour déclarait qu'à l'avenir le » roi ne pourrait obtenir aucun impôt, sans, au >» préalable , avoir convoqué et entendu les étatsh généraux »

Cet arrêté, lu au public, excita le plus vifenthousiasme. Le sieur d'Eprémesnil, conseiller au parlement , et qui figurait alors parmi les plus signalés ennemis du despotisme, élevé au-dessus des têtes, fut porté jusqu'à sa voiture. Les ministres ne partagèrent pas l'enthousiasme public : dans la nuit du i4 au i5, des lettres-de-cachet, adressées à domicile , réveillèrent les membres du parlement , et leur apprirent qu'ils étaient exilés à Troyes ; ils obéirent à eel ordre.

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Le 17 du même mois, les princes , frères du roi , se rendirent à la Chambre des Comptes et à la Cour des Aides, pour ordonner l'enregistrement des édits. Cet enregistrement fut fait; mais ces deux Cours, aussi indociles que le parlement, manifestèrent les mêmes principes. Les princes, en se retirant, furent accueillis dans les rues de Paris , Pun par des applaudissemens , Tautre par des insultes.

Les parlemens de Bordeaux, de Toulouse, de Besançon, de Grenoble, égalèrent, surpassèrent même la ténacité de celui de Paris , et prirent des arrêtés également séditieux. Tous ces arrêtés parlementaires furent cassés par un arrêt du conseil , comme attentatoires à Fautorité du roi.

Le ministre de Brienne, nouvellement mommé premier ministre, se trouvant en opposition avec toute la magistrature, sentit la nécessité de se rapprocher du parlement ; il négocia avec les exilés. En conséquence , les deux édits bursaux , cause de tout ce tapage, furent retirés provisoirement; provisoirement aussi le parlement enregistra la prorogation de l'impôt nommé les deux vingtièmes; et le 10 septembre, les parlementaires exilés furent rappelés. Les deux partis , qui se redoutaient réciproquement, parurent réconciliés; chacun félicita Tautre, et le calmée se rétablit, mais ne fut pas durable.

Le 19 novembre suivant, le roi, accompagné des princes ses frères, vint à Paris, tint au parlement un autre lit de justice, et y porta deux édits dont

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l'un avait pour objet un emprunt successit pendant cinq années, qui devait monter à quatre cent vingt millions; par l'autre, on restituait aux non-catholiques leurs droits civils dont la révocation de l'édit de Nantes les avait dépouille's. Le roi voulut que ces deux e'dits fussent délibérés en sa présence : la discussion s'engagea ; mais le garde-des-sceaux s'opposa à ce qu'on comptât les suffrages , disant que partout où se trouvait le roi on ne pouvait avoir que voix consultative, et demanda que l'édit de Fcmprunt fût enregistré. Cet incident cause beaucoup de rumeur; on proteste contre la séance qu'on qualifie $ illégale; le roi se retire; le parlement reste en séance, et, par un arrêté, il déclare ne prendre aucune part à la transcription de l'édit d'emprunt ordonnée et faite sur ses registres.

Le ministre, piqué de cette opposition, eut recours à la ressource ordinaire des lettrcs-de-cachet : il ordonna l'enlèvement des conseillers Sabatier et Freteau; les envoya prisonniers, le premier au Mont-Saint-Michel, le second au château de Dourlens, et fit de plus exiler le duc d'Orléans à Villers- Coterets.

Le parlement demanda la liberté de ces deu* membres, et réclama contre l'exil illégal du prince. Le roi refusa, et la guerre entre les ministres et les parlemens fut de nouveau allumée.

On se combattit à coups d'arrêts, à coups d'arrêtés; le parlement contesta au roi le droit d'user de lellres-de-cachet : ces discussions, que le public

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partageait avec chaleur, durèrent jusqu'à la fin de Tannée et se continuèrent pendant la suivante.

Le 4 janvier 1788 , le parlement rend contre rémission des lettres-de-cachet un arrêt que le roi casse treize jours après.

La lutte dont Paris était le théâtre se reproduisait dans les provinces. Les parlemens de Toulouse, de Rennes, de Metz, de Bordeaux, de Grenoble, entravaient, par leurs arrêtés, la marche administrative. A Paris, on demandait la démolition de la Bastille et la liberté des deux conseillers.

A cette guerre sourde succédèrent quelques mois de calme; les ministres semblèrent se relâcher de leur rigueur; on avait rappelé le duc d'Orléans de son exil, et les deux conseillers Sabatier et Freteau, mis en liberté, avaient la permission de se rendre dans leurs terres. Le gouvernement publia son compte des finances; le garde - des - sceaux Lamoignon demanda qu'il fût formé dans le parlement un comité qui pût concourir avec lui à la discussion des nouvelles lois; et le parlement, après bien des lenteurs, enregistra l'édit sur l'état des protestans. Tout présageait un concert de volontés tlans les clifférens pouvoirs et l'oubli des troubles passés.

Cependant les ministres , n'oubliant pas la résistance que les parlemens avaient opposée à leurs entreprises , préparaient , dans le plus profond mystère , les moyens de s'en débarrasser. Sans égard à l'extrême fermentation des esprits, sans

connaître leur propre faiblesse , sans calculer ni prévenir les résultats, et sans s'apercevoir qu'en faisant la guerre aux parlemens, ils faisaient la guerre à l'opinion publique, guerre toujours funeste à ceux qui l'entreprennent, ils jetèrent étourdtment le feu sur des matières très-inflammables, allumèrent un incendie qu'ils ne purent éteindre, et qui les dévora.

Des mesures préliminaires et indispensables à l'exécution du mystérieux projet des ministres venaient d'être prises. Tous les commandans , tous les intendans avaient reçu l'ordre de se rendre à leurs postes , d'y attendre les instructions qui leur seraient adressées, et de les exécuter à la rigueur. Les lettres et les édits s'imprimaient secrètement à l'imprimerie royale de Versailles. On avait remarqué que les portes et les fenêtres en étaient gardées par des sentinelles; que les ouvriers mangeaient, couchaient dans cette imprimerie, et ne pouvaient en sortir; de plus le bruit de la tenue prochaine d'un lit de justice circulait dans les salons. Ces indices suffisaient pour inspirer des soupçons et des craintes aux membres du parlement. Un de ces membres, d'Eprémesnil , parvint à corrompre la femme d'un des ouvriers de cette imprimerie; et son mari, corrompu par elle, prit et ploya les feuilles imprimées, les enveloppa dans une poignée de terre glaise , et en forma une boule qu'il lança par la fenêtre dans la rue où elle fut recueillie. Ainsi parvinrent à ce conseiller les feuilles

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des édits, et furent dévoiles les secrets du ministère.

. Possesseur de ces feuilles , d'Eprémesnil va aussitôt demander rassemblée des Chambres , et y dénonce les projets ministériels. Les parlementaires et les pairs indignés prêtent le serment de n'autoriser aucune innovation, et de n'occuper aucune place dans une compagnie qui ne serait pas le parlement ; prennent un arrêté dans lequel ils déclarent que la nation seule a le droit d'accorder les impôts par l'organe des états-généraux ; déclarent en outre que les magistrats sont inamovibles, et qu'aucun citoyen ne doit être pris que pour être traduit devant ses juges compétens. Cet arrêté est daté du 3 mai 1788. •

Les ministres, furieux d'apprendre que le parlement s'était prémuni contre leurs coups, et que leurs trames secrètes étaient divulguées , cassèrent , par un arrêt du Conseil , celui du parlement, et donnèrent l'ordre d'arrêter le sieur d'Éprémesnil , ainsi que le sieur Goislard , autre conseiller qui l'avait secondé dans sa manœuvre. Les deux magistrats, sans doute avertis, échappent déguisés aux agens du gouvernement, se retirent au Palais, y font assembler les Chambres et inviter les pairs. Le parlement arrête qu'il prend sous sa sauve-garde les deux conseillers proscrits , qu'il sera sur-le-champ envoyé une députation au roi, et qu'il restera en séance jusqu'au retour de ses députés.

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Le roi refuse de les entendre, dit qu'il veut être obéij et prescrit aux deux magistrat* de se rendre en prison. Nouvelle députation qui n'eut pas plus de succès; le parlement restait en séance au Palais qui se remplissait de curieux.

A minuit, trois détachemens de gardes-françaises , de gardes-suisses et de cavalerie , avec leurs sapeurs , marchèrent vers le Palais , l'investirent et en occupèrent les avenues , les corridors et les salles. Le marquis d'Agoult , chef de cette expédition nocturne , pénétra dans la grand'Chambre. Il ne put se défendre d'un sentiment de respect à la vue de cent cinquante magistrats et de dix-sept pairs de France , tous revêtus des insignes de leurs dignités ; il lut d'une voix altérée l'ordre du roi ; en voici la teneur : « J'ordonne à M. le marquis d'Agoult de se ren- » dre , sans délai , au Palais , à la tête de six » compagnies de mes gardes , de s'emparer de » toutes les issues , et d'arrêter dans la grand'- » Chambre ou partout ailleurs, MM. Duval d'E- » prémesnil et Goislard de Montsabert , pour les » remettre entre les mains des officiers de la pré- » voté de l'hôtel, chargés de mes ordres. Signe » Louis. » D'Agoult témoigna ses regrets d'avoir à exécuter une mission aussi rigoureuse , et ajouta qu'il fallait obéir aux ordres du roi. Ensuite , plus rassuré , il répondit d'un ton de rudesse au président qui demandait du temps pour délibérer : Vos formes sont de délibérer ; mais je ne connais

pas ces formes-là. Je suis chargé des ordres du roi; ils ne souffrent pas de délais; il faut que je les exécute. Puis il somma le président de lui livrer les deux magistrats nomme's dans Tordre du roi , ou de signer son refus. Le président lui dit que , Tordre n'étant point adressé au parlement , c'était à celui qui en était porteur à l'exécuter. Désignez-moi ces messieurs, reprit d'Agoult^'e ne les connais pas. Alors , d'un des coins de la salle , partit une voix qui fut répétée par tous : Nous sommes tous d'Eprémesnil et ■ Goislard ; puisque vous ne les connaissez pas, emmenez-nous tous , ou choisissez.

Le parlement attendait la réponse du roi à sa seconde députa tion , mais les ministres avaient refusé de la recevoir. Il votdut en envoyer une troisième , mais d'Agoult s'opposa à ce qu'elle sortît du Palais.

Le marquis d'Agoult , ayant reçu de nouveaux ordres , rentra dans la Chambre et somma le sieur d'Eprémesnil de le suivre ; après plusieurs incidens et difficultés , il fallut céder à la force. D'Eprémesnil se nomma , se livra lui-même , et Goislard l'imita. Après avoir protesté contre la violation du sanctuaire des lois , et s'être arrachés des bras de leurs collègues éplorés, ils furent emmenés dans des voitures : Tun fut transféré aux îles Sainte- Marguerite, et l'autre à Pierre-Encise.

Le lendemain , 8 mai , le roi mandate parlement à Versailles, y tint un lit de justice , et adressa à ses

membres une vive réprimande sur leur .indocilité. Ensuite le garde-des-sceaux lut trois édits : l'un sur l'administration de la justice et la création desgrands bailliages, l'autre sur la réduction considérable du parlement et la création d'une Cour plehière chargée de juger en dernier ressort, et composée de princes , de pairs , de grands-officiers , de prélats , de maréchaux de France , etc. Le capitaine des gardes du roi devait y avoir voix délibérative.

Ce plan de bouleversement total de la magistrature française, ces changemens hors de saison, excitèrent de toutes parts les plus vives clameurs. Le parlement, en sortant du château, tint une séance dans une auberge de Versailles , ville où il avait reçu ordre de séjourner, et y arrêta une déclaration portant « que le silence des magistrats, >i en présence de Sa Majesté, ne devait pas être rej> gardé comme un acquiescement aux édits ; qu'ils » se regardaient comme parfaitement étrangers à » ce qui venait de se passer, et qu'ils n'accepte- » raient aucune place dans la nouvelle Cour dé- » nommée plehière. »

Ces dispositions y ces résistances courageuses aux actes du ministère se reproduisaient dans les parlemens de province , où les édits trouvèrent la même opposition. A Rennes, le commandant pour le roi et l'intendant furent hués , baffoués , insultés , assaillis à coups de pierres. Après avoir défendu aux membres l'entrée du Palais , ils voulurent les empêcher de se réunir dans une maison particulière ;

la noblesse prit parti pour cette Cour, et envoya une députation auprès du roi. Des émeutes violentes , et plusieurs combats singuliers entre les gentilshommes bretons et les officiers des troupes du roi, signalèrent et neutralisèrent la tentative des ministres.

A Aix en Provence , le parlement proteste contre lés nouveaux édits , et refase d'entrer en négociation avec le commandant de la province.

A Grenoble, scènes plus violentes encore. La noblesse s'unit au parlement qui fait des protestations menaçantes contre les ministres. Le commandant lance des lettres-de-cachet contre chacun des membres de cette Cour, pour les envoyer en exil dans leurs terres. Aussitôt le tocsin se fait entendre; ses sons alarment les habitans de la ville , et en peu de temps ceux des campagnes. Tous, armés a la hâte, assiègent , escaladent, dévastent l'hôtel du commandant de la province, et le forcent à signer une capitulation qu'on lui dicte. Le parlement, dans un pfocès-verbal * constate que la force l'avait empêché d'obéir aux lettres-de-cachet.

De pareilles résistances se manifestèrent à Pau , à Dijon j, à Besançon. Le Châtelet de Paris voulut aussi signaler son opposition, et, le 16 mai, il prit un arrêté contre les édits.

Les ministres éprouvèrent d'autres disgrâces. Le besoin d'argent les avait portés à convoquer extraordinairement une assemblée du clergé , et à lui demander un secours d'un million huit cent mille

livres. Le clergé refusa , demanda la prompte convocation des états-généraux , et fit, sur la situation des affaires publiques et sur la Cour plénière , des représentations qui offraient une censure amère des actes du gouvernement. On lui demandait de l'argent , il ne donna que des réprimandes.

Les ministres frappèrent un nouveau coup en faveur de leur Cour plénière : il fut le dernier. Le

20 juin, ils décidèrent le roi à casser les arrêtés pris contre les nouveaux édits , et à exiler huit parlemens. Nouvel aliment de révolte. La noblesse de Bretagne avait envoyé ses députés à Versailles ; on les reçut avec dédain ; elle envoya une seconde députation dont les douze membres furent enlevés pendant la nuit et renfermés à la Bastille. A cette nouvelle ,1a noblesse bretonne s'attroupe à Rennes , met en fuite l'intendant de la province, et envoie une troisième députation auprès du roi. Les ministres prévinrent son arrivée , et l'obligèrent à rester à Saint-Denis. On allait en envoyer une quatrième beaucoup plus nombreuse ; mais le roi la prévint en recevant celle qui séjournait à Saint- Denis , et en lui faisant des promesses.

Les nobles du Dauphin é convoquèrent, pour le

21 juillet suivant, au château de Vizille, une assemblée des états de la province. Cette convocation fut votée par les deux premiers ordres , contre l'avis du tiers-état; et ses séances furent tenues malgré les ordres du roi.

Le ministre de Brienne, qui répétait souvent ces

mots : // n'existe point d'opinion publique en France, sentit que cette opinion prenait une force qu'il n'avait pas su prévoir. Lamoignon n'osa plus insister sur ses grands bailliages et sa Cour plénière. Lnun et l'autre , depuis quelque temps déconcertés par une opposition si imposante, n'étaient plus que sur la défensive ; ils se trouvèrent bientôt dans la pénible situation de ceux qui, après avoir pris une attitude impérieuse et menaçante, sont forcés de reconnaître leurs fautes et leur faiblesse.

La noblesse , le clergé , les parlemens avaient , à plusieurs reprises, demandé les états-généraux. Les ministres qui les avaient promis crurent, en les convoquant , diminuer le blâme de leur conduite , et se tirer de l'embarras où leur imprudence les avait plongés, le 8 août 1 788 , parut un arrêt du Conseil, qui convoque les états - généraux , en fixe l'ouverv ture au ier mai \ 789 , et suspend , jusqu'à cette époque , l'établissement de la Cour plénière.

Cependant l'emprunt demandé à l'assemblée du clergé ayant été refusé, le Trésor royal se trouvait dan s un tel état d'épuisement, que le service ne pou* vant se continuer , le ministre eût recours à un moyen extrême , celui de payer , pendant le reste de l'année, avec des billets portant intérêt. Cet ex«pédient, employé par un ministre discrédité, fit craindre l'établissement d'un papier - monnaie et une banqueroute. L'alarme se répandit dans Paris, De Brienne, désespéré et craignant une insurrection, vint pleurer auprès de la reine , et demanda que

M. Necker lui fût adjoint : celui-ci refusa. De Brienne voulait être secouru dans les travaux de sa place , mais ne voulait pas y renoncer entièrement; il fallut pourtant s'y résoudre.

Le 24 août , il consentit à donner ou plutôt à vendre sa démission qu'on lui paya fort cher. « Il )btint pour lui-même le chapeau de cardinal ; » pour son neveu , àpeine d'âge , la coadjutorerie de » son archevêché de Sens , jointe à une des plus » riches abbayes de France, et pour sa nièce, une » place de dame du palais. Il s'était composé , pen- » dant son court ministère , une fortune de cinq à » six cent mille livres de rentes sur les biens de » l'Eglise. Il laissait un frère ministre de la guerre, » après l'avoir fait nommer chevalier des ordres du » roi et gouverneur de province. Les plus éclatans , » les plus heureux services , n'auraient pas pu être » mieux récompensés 1 . »

Ainsi , au heu d'être puni de ses fautes inexcusables , de ses actes de tyrannie sans succès , actes qui remplirent la France de troubles , et compromirent éminemment l'autorité royale , ce ministre fut comblé des bienfaits de la cour.

Le jour même de la démission de l'archevêque , Necker fut placé à la tête des finances. Son nom rappela le crédit ; ses soins éloignèrent la famine dont la France était menacée, et ctont Paris sentait les atteintes. En faisant rappeler les parlemens de

1 Mémoires de Weber, tome I, page 25 i. (Collcct. de Baudouin frères.)

leur exil , mettre en liberté les députés bretons , et révoquer Pédit sur les paiemens en billets et à intérêt, en défaisant tout ce que les ministres ses prédécesseurs avaient fait , il ramena le calme et l'espérance dans le royaume et le numéraire dans le Trésor royal épuisé.

Ainsi le gouvernement changea encore de plan et de principes. Il avait, avec trop d'assurance , marché vers le despotisme absolu ; il fut contraint à des pas rétrogrades : c'était avouer ses fautes et déceler le secret de sa faiblesse. Par cette conduite incertaine et variable s'évanouissait le prestige de la puissance : elle ne fut plus respectée.

Cette disposition des esprits , les exemples d'insubordination et même d'insurrection qu'avaient donnés quelques villes de province , et sans doute l'impulsion de quelques moteurs secrets , firent , pour la première fois , depuis ces dissensions civiles, éclater des troubles dans Paris.

Le 27 août , quelques jeunes gens du barreau , suivis de beaucoup d'autres , firent une sorte de procédure contre l'ex-ministre deBrienne, prononcèrent sa sentence de condamnation , et brûlèrent son effigie auprès de la statue de Henri IV.

Le lendemain , la cérémonie est continuée. Sur la place voisine, appelée place Dauphine , il se forme un attroupement qui n'a rien de menaçant. Le commandant du guet , à la tète de vingt cavaliers et de cinquante fantassins , fait sans précaution charger cet attroupement. Plusieurs personnes sont blessées ,

même tuées ; l'indignation s'empare des esprits ; des hommes sans armes se précipitent sur la troupe armée , la mettent en fuite , puis , encouragés par ce succès , ils attaquent le corps-de-garde placé près de la statue de Henri IV, s'emparent des armes qui s'y trouvent, brûlent quelques vêtemens militaires, et puis vont faire de pareilles expéditions dans quelques autres corps-de-garde isolés. Le soir , un attroupement se porte sur la place de Grève ; des troupes que l'obscurité dérobait aux yeux firent sur ces hommes réunis une décharge redoublée. Plusieurs tombèrent , pendant la nuit, blessés à mort , et leurs corps furent jetés dâns la Seine. La sévérité du châtiment fit oublier la gravité du délit, et cet exemple fut peu profitable.

La chute du ministre deBrienne fut bientôtsuivie de celle du garde-des-sceaux Lamoignon ; elle fut adoucie , comme l'avait été celle du premier, par les gratifications de la cour qui , pour le récompenser de ses fautes et payer ses dettes , lui donna quatre cent mille livres. Quelque temps après sa démission , retiré à la campagne , il fut trouvé mort dans son patc , un fusil de chasse auprès de lui.

Ce fut après la démission et avant k mort de Lamoignon , que des jeunes gens se réunirent et brûlèrent l'effigie de cet ex-nwnistre. Des hommes soudoyés , dit-on , se mêlèrent dans la foule , et l'excitèrent à se porter aux hôtels de Brienne , de Lamojgnon et du commandant du guet , et à les incendier. «

On prit , pour prévenir ces projets désastreux , les moyens les plus courts et les plus cruels. « Deux » corps de troupes entrent par les deux extrémités » de la rue Saint-Dominique; chargent à coups de i> baïonnettes tout ce qui se trouve entre eux, sans » aucune distinction; font une horrible boucherie » de ces malheureux qui , hien loin d'attaquer et » de chercher à se défendre, levaient les mains au » ciel et demandaient grâce avec les cris déchirans » du désespoir. La même scène se répétait dans la » rue Meslée où demeurait le chevalier Dubois , » commandant du guet ; et deux rues de Paris » furent inondées de sang \ »

Cependant on s'occupait des états-généraux : Parchevéque de Brienne avait autorisé la publication des écrits politiques propres à éclairer les esprits sur cette matière ; on usait amplement de cette permission. Les parlemens , la noblesse , le clergé et même les ministres qui avaient sollicite la convocation de ces états , en redoutèrent bientôt les résultats.

L'édit du roi sur cet objet fut envoyé au parlement qui , le 25 septembre , Penregistra avec cette restriction expresse, que ces états-généraux seraient assemblés selon la forme observée en 16 14»

Le contrôleur-général Necker , ne voulant pas prendre sur sa responsabilité la détermination de

1 Histoire de la Révolution de 1789, par deux amis -de la liberté; tome II, page 66.

cette forme , convoqua pour cet objet une seconde assemble'e des* notables.

Cette assemblée de notables , qui s'ouvrit à Versailles le 6 novembre 1788 , était, comme la précédente , divisée en sept bureaux présidés par autant de princes. On y agita la question qui occupait alors tous les esprits, sur la proportion qui devait exister entre le nombre des députés du tiers-état et celui des deux premiers ordres. Plusieurs écrits avaient déjà résolu cette question. On doit, entre autres, citer la célèbre brochure de l'abbé Sieyes, intitulée : Qu'est-ce que le tiers-état?

Les états du Dauphiné, assemblés à Romans, arrêtèrent, dans leur séance du ier décembre , que le nombre des députés serait fixé d'après la seule considération de la population, et que la députation de cette province serait de trente membres , cinq du clergé , dix de la noblesse et quinze du tiers. Les états de Bretagne en décidèrent autrement, et s'en tinrent aux formes anciennes.

Le parlement , réuni aux pairs , dans son arrêt du 25 décembre ne prit point de résolution. « C'est >» à la sagesse du* roi, dit-il , à prononcer à cet » égard. »

L'assemblée des notables , après avoir discuté la question , ferma sa session le 8 décembre 1788. Par le résultat de leur délibération , cinq bureaux rejetèrent la proposition d'admettre aux étals-généraux un nombre de députés du tiers-état égal à celui des deux autres ordres. Deux bureaux, celui

3o RÉVOLUTION FRANÇAISE.

que présidait Monsieur, frère du roi (aujourd'hui Louis XVIII ), et celui dont le duc d'Orléans était président, votèrent la double représentation du tiers-état.

Le 27 décembre , une ordonnance du roi mit fin à cette discussion. Elle porte que les députés aux prochains états-généraux seront au moins au nombre de mille ; que le nombre sera composé en raison de la population et des contributions de chaque bailliage, etque le nombre des députés du tiers-état sera égal à celui des deux autres ordres réunis.

Toutes les classes de la société désiraient un changement, mais chacune d'elles le voulait à son profit. La noblesse de Bretagne, naguère si menaçante contre la tyrannie des ministres , voulait placer le tiers-état breton sous la sienne ; et son opposition à ce que le nombre des députés de ce dernier ordre fût double de celui des deux autres , causa dans la ville de Rennes des rixes sanglantes entre les individus de cette noblesse et les bourgeois de cette ville.

Les parlemens qui, tout récemment, venaient de proclamer si haut les principes de la liberté publique, lorsqu'ils luttaient contre le ministère, changèrent aussi de langage ou d'attitude. Celui de Grenoble ne voulait plus d'états-généraux ; il aurait éclaté contre l'ordonnance du 27 décembre , s'il n'eût été contenu par les menaces des habitons de cette ville. Celui de Besancon fit arrêter trentedeux personnes qui professaient les principes de

INTRODUCTION. 3t

cette ordonnance; le parlement de Rouen, ainsi que quelques autres, manifestèrent aussi leur mécontentement. Les parlemens voulaient des étatsgénéraux comme d'une arme contre les ministres; ils cessèrent d'en vouloir , et commencèrent à les craindre dès que le gouvernement consentit à les accorder.

Dans cet exposé , on a dû remarquer que les résistances aux volontés royales, que ces dissensions civiles, ces révoltes sanglantes, enfin ces préliminaires de la révolution , furent l'ouvrage des ministres , des parlemens et de la noblesse de quelques provinces, et que le tiers-état y fut étranger, ou n'y joua qu'un rôle très-secondaire. Bientôt on le verra, imitant les exemples des hautes classes, figurer au premier rang sur la scène politique. En attendant, un parti que je ne saurais désigner préparait des scènes violentes, propres à flétrir d'avance ce tiers-état dont on redoutait les futurs succès.

En parlant des premières émeutes qui éclatèrent à Paris, on a soupçonné que des hommes soudoyés portaient le peuple à des excès auxquels il n'avait pas pensé : l'événement suivant ne laissera plus de doute sur l'existence d'une conspiration occulte, sur ses moyens criminels , et sur l'atrocité de ses agens.

Peu de jours avant l'ouverture des états-généraux, le 27 avril 1789, à deux heures après-midi, des hommes attroupés parurent dans le faubourg Saint-Antoine ; prononcèrent , avec injures , le

3îî REVOLUTION FRANÇAISE.

nom <Tun riche et respectable fabricant de papier * du sieur Réveillon, habitant dans ce faubourg un magnifique hôtel , et qui venait d'être nommé éleo teur à Paris. Ces hommes, portant un mannequin ou effigie de ce fabricant, se rendent à la place Royale, y prononcent une prétendue sentence du tiers-état, qui condamnait le sieur Réveillon comme coupable d'avoir dit que le prix de la journée des ouvriers devait être réduit à quinze sous, et ajoutent que ce fabricant venait, en conséquence de ces paroles , d'être chassé de sort district et de rassemblée électorale.

M. Réveillon , ainsi menacé , va promptement demander du secours auprès du lieutenant de police, et en demande sans succès à plusieurs reprises ; ce ne fut qu'à dix heures du soir qu'il obtint un sergent et trente hommes des gardes-françaises , troupe qui, vu le grand nombre des assaillans , était très-insuffisante. Le lendemain l'attroupement, accru par un grand nombre d'ouvriers séduits ou entraînés par force, attaque la maison de Réveillon; la garde chargée de la protéger n'oppose qu'une faible résistance et ne tire pas un seul coup de fusil. Réveillon en danger échappe aux meurtriers , et cherche un asile à la Bastille , et sa famille fugitive n'ose de plusieurs jours paraître en public. Une force -armée imposante arrive enfin lorsque le mal est consommé. « Quelle négligence ! >» s'écrie M. Réveillon dans sa lettre au roi, et » quand le mal est au comble , que les têtes sont

» exaltées et que l'embrasement est presque gé- » néral, c'est alors que des troupes fondent de » tous côtés. »

Écoutons M. Besenval, alors commandant la forcearmée , et remarquons combien lui et M. Du Chàtelet mettent de lenteur à porter des secours , et de promptitude à punir.

« Dès le lendemain , vers les dix heures du raa- >» tin, M. Du Chàtelet arriva chez, moi, et m'ap- » prit que le plus grand tumulte au faubourg Saint- )> Antoine, et l'apparition d'une foule de brigands, » annonçaient de grands désordres. Nous nous a rendimes sur-le-champ à la police , où nous sû- » mes que de moment en moment le tumulte aug- » mentait.... Bientôt on nous apprit que l'établis- » sèment de Réveillon avait été pillé sous les » yeux de la garde qu'on y avait envoyée, et qui » n'avait pas tiré un seul coup de fusil. M. Du Chà- » telet fit marcher des compagnies de grenadiers » avec ordre de faire feu. On dépêchait émissaires » sur émissaires pour avoir des nouvelles ; ils » tardaient beaucoup à reparaitre.... M. Du Chà- » telet fit marcher de nouveaux détachemens à » l'appui des grenadiers. Nous sûmes que , malgré » le feu des troupes, les brigands n'en étaient que » plus acharnés, quoique la partie ne fût assuré- « ment pas égale; car, contre des fusils, ces nial- » heureux n'avaient que des bâtons, et pour toute » ressource, celle de monter sur les toits d'où ils

m faisaient pleuvoir des pierres et des tuiles sur les » soldats1. »

La nuit, l'apparition de deux pièces de canon et le carnage que commanda M. Du Châtelet rétablirent le calme. Une grande quantité de personnes coupables du désordre , ou attirées par Pardeur du pillage ou seulement par la curiosité, furen t couvertes de blessures ou perdirent la vie. M. Besenval en fait monter le nombre à quatre ou cinq cents. Le lendemain, 29 avril, le Châtelet jugea, condamna et fit pendre, sur la place de la Porte-Saint- Antoine, deux pauvres ouvriers , trouvés dans les caves de la maison de Réveillon.

Ce fabricant perdit tous ses meubles, toutes ses marchandises, son porte-feuille, ses glaces, son linge, son argenterie, etc.

Pour ceux qui portaient leurs regards dans l'avenir, cet événement fut la preuve de l'existence d'un parti puissant et contraire au perfectionnement qui devait s'opérer dans les institutions ; ils l'envisagèrent comme le présage des tempêtes politiques qui allaient assaillir la France et lutter contre sa prospérité future.

Cette émeute ne résulta point de l'indignation simultanée du peuple; elle fut préparée de longue main. Les commis des barrières s'étaient aperçus que , depuis quelques jours , il entrait dans Paris un grand nombre de gens sans aveu; la police, qui

* Mémoires de Besenval , tome II, page 345. (Collection de Baudouin frères.)

en fut avertie, n'y 6t nulle attention « On y vit » aborder une quantité' d'étrangers de tous les pays, » la plupart déguenillés, armés de grands bâtons, » et dont l'aspect effrayant suffisait pour faire juger » ce que Ton devait en craindre*. »

Quels intérêts ont amené ces brigands? Quel chef de parti , assez riche , a soudoyé environ douze cents de ces hommes, a dirigé leurs coups? Voulait-on exciter des crimes pour avoir occasion de déployer, en les punissant, une force imposante? Voulait-on imprimer la terreur parmi les hommes d'un rang subalterne, ou accoutumer les soldats à diriger leurs armes contre eux ?

On ne peut répondre à ces questions que par des conjectures. Je ne rapporterai que celles de M. de Besenval : « L'événement du faubourg Saint-An- » toine était, disait- il, l'explosion d'une mine » chargée par des mains ennemies. Je la jugeai )> devoir partir de l'Angleterre, n'osant alors soup- » çonner tout-à-fait M. le duc dTOrléans 3. »

Je n'admets ni ne rejette la conjecture de ce courtisan ; mais elle me semble un peu légèrement avancée.

Un certain abbé Roy paraît avoir joué, dans cette affaire , un rôle très-actif. Poursuivi par Réveillon ,

4 Histoire de la Révolution de 1789, par deux amis de la liberté; tome I, page 177.

* Mémoires de Besenval, tome II, page 344» (Collect. de Baudouin frères.)

3 Ibidem, page 348.

dont il était le débiteur, poursuivi par le même) comme faussaire, soit pour arrêter ces poursuites ou par esprit de vengeance, il dirigea les coups des brigands contre la maison du sieur Réveillon. Cet abbé paraît avoir à la fois servi les intérêts des conspirateurs et les siens \

Ces brigands interviendront encore dans les événemens politiques, et leurs affreux exploits souilleront plusieurs pages de cette histoire.

1 Dans un Mémoire à consulter, publié par le sieur Réveillon, on trouve des détails curieux sur l'abbé Roy et ses manœuvres criminelles. Il écrivit, en 1790, à M. Bailly, maire de Paris, une lettre qui contient son serment civique signé de son sang.

CHÀP. I. ÉTATS-GÉNÉRAUX.