OUVERTURE DES ETATS-GENERAUX

Notre but n'est point, comme nous l'avons annonce, d'offrir une Histoire complète de la révolution française. Nous avons promis d'esquisser les scènes les plus remarquables de cette période historique. Nous envisageons les trente années qui viennent de s'écouler comme un vaste drame fertile en situations diverses d'aspect et de caractère. Les unes s'offrent avec les riantes couleurs de l'espérance , les autres portent l'empreinte tragique de la terreur et de la pitié \ toutes présentent un immense intérêt. Le spectateur voit une nation tout entière remuée jusqu'en ses fondemens, agitée de passions contraires , partagée dans ses vœux , dans ses désirs; se livrant presque en aveugle à des nouveautés périlleuses , exagérant tous les principes ; enfin conduite , de catastrophes en catastrophes , à un brillant despotisme que renversent ses propres excès, et voyant s'élever, du sein même de ses défaites, un gouvernement constitutionnel , objet primitif de ses vœux et de ses espérances. Tel est le tableau instructif et varié que la révolution fran-

çaise offre au peintre quelle attend encore. Pour nous, sans porter si haut nos vues et nos desseins, négligeant les intermédiaires , nous choisissons les circonstances les plus remarquables , nous présentons au lecteur une succession de scènes terribles ou touchantes, riantes ou sombres. Nous commençons par l'ouverture des états-généraux, époque d'espérance et de joie, qui doit être suivie d'événemens tragiques et de lugubres catastrophes.

Après cent soixante-quinze ans d'interruption, c'était un beau spectacle pour la France que celui d'une réunion nouvelle des états-généraux. La nation attendait avec impatience le jour où ses élus, rassemblés pour la première fois après tant d'années, devaient délibérer sur les remèdes que réclamaient les maux du corps social. L'immense majorité des citoyens regardait comme légitimes et nécessaires les réformes désirées. Tous les ordres semblaient d'accord et ne l'étaient point; chacun souhaitait des changemens, mais déjà l'on observait une contradiction frappante dans les espérances et dans les prétentions. De cette incohérence dans les vœux et dans les volontés, naissaient déjà des discordes, des partis et d'obscures manœuvres. Le plus ouvert et le plus remarquable de ces partis était alors celui d'un prince du sang royal, auquel on supposait des vues et des arrière-pensées ambitieuses.

Le ministère, composé de Necker, Montmorin, Sainl-Priest, La Luzerne et La Tour-du-Pin, paraissait uni; mais il était réellement divisé d'opinion.

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Necker, long-temps sage ministre, organe dans le conseil des vœux populaires, possédait la confiance du roi ; mais ses collègues étaient plutôt entraînés que persuadés. Le caractère de cette réunion dénommes d'Etat, du principal ministre lui-même, était une imprévoyance absolue de l'avenir.

Un seul fait suffira pour caractériser l'esprit dont les dépositaires de l'autorité étaient alors animés.

Les jours qui précédèrent la convocation des états, ne furent consacrés qu'au vain règlement des costumes que devaient porter les trois ordres. On consulta les traditions gothiques, et, ressuscitant pour la dernière fois les distinctions féodales , on chercha, dans les archives du règne de Louis XIII, le modèle des habits destinés à la noblesse et au tiers-état. Il semblait que l'on voulût frapper les yeux de la multitude, et combattre les principes d'égalité qui avaient déjà pris racine dans L'esprit des classes populaires. L'ordre de la noblesse devait représenter l'image fidèle des barons de Philippe-le-Bel ; celui du tiers devait ressembler aux clercs, aux baillis et aux échevins des temps passés. De telles idées contrariaient l'esprit du siècle; la division de la nation française en trois ordres était déjà gothique; la rendre plus apparente encore par une distinction de costumes, devenait une prétention 4 la fois ridicule et vaine. C'était une mesure impolitique; car puisque le tiers-état , dont la représentation était doublée, avait acquis une force réelle, pourquoi lui préparer des humiliations ?

Voici les principales dispositions du règlement sur ces costumes.

La noblesse devait être vêtue de la manière suivante : habit noir avec veste et paremens d'or, manteau de soie, cravate de dentelle, et chapeau à plumes retrousse à la Henri IV.

Le clergé devait paraître en soutane, grand manteau, bonnet carre'; les évêques se distinguaient par la robe violette et le rochet. Quant au tiersétat, sa parure était des plus modestes. On Pavait condamné à rhabit de laine noire, au simple manteau de soie noire , à la cravate de batiste , et au chapeau rabattu , sans ganse ni bouton \

Le 4 niai 1789, veille de la séance d'ouverture des états-généraux, les trois ordres se rendirent en grande pompe à l'église Saint-Louis de Versailles. Les rues étaient tendues de tapisseries de la couronne; les régimens des gardes-françaises et des gardes -suisses accompagnaient le cortège qu'un peuple immense, des femmes élégamment vêtues, des personnes de tout âge, de toute condition, regardaient passer dans un silence respectueux. Des chœurs de musique, placés de distance en distance, fa isaient retentir l'air de sons mélodieux. L'attendrissement, la joie étaient peints sur tous les visages. Les trois ordres , en costume , marchaient dans

' Mémoires de Ferrièrcs, tome 1, page 18 (Collcet. de Baudouin frères); Histoire de la Révolution, par deux amfs de la liberté; tome I, page 188.

Tordre de préséance; on remarqua que le duc d'Orléans , négligeant lps lois de l'étiquette , se confondait avec ses collègues, se rapprochait même du tiers-état, tandis que le haut clergé affectait de se séparer du clergé du second ordre.

Arrivé à l'église de Saint-Louis ,1e cortège occupa les sièges qui lui avaient été réservés. Le roi et la reine se placèrent sous un dais de velours violet, semé de lis d'or; les princes, les princesses, les grandsofficiers de la couronne, les dames de la cour, se rangèrent dans l'enceinte destinée à Leurs Majestés. Les trois ordres prirent place sur des banquettes, de sorte, toutefois, que le tiers n'occupât que les sièges les moins apparens.

Le discours fut prononcé par M. de La Fare, évêque de Nancy. On avait pensé que l'orateur chrétien,'parlant pour la première fois devant les représentai d'une grande nation appelés à lui donner des institutions constitutionnelles, mêlerait souvent le mot de liberté à ses religieuses instructions. Cette attente ne fut point remplie. Une proposition , devenue triviale à force de vérité, servait de texte à son discours : la religion fait la force des empires; la religion fait le bonheur des peuples. On jugea l'orateur plus attaché aux intérêts de son ordre qu'au bonheur de son pays. Soit impuissance, soit volonté de ne pas aborder les graves questions qui agitaient alors tous les esprits, M. de La Fare se renferma dans les généralités mystiques, et fut froidement accueilli. Une seule phrase de ce

sermon produisit un etfet que l'orateur n'a vail point prévu : il dit quelques mots sur l'impôt vexatojre des gabelles , et tout-à-coup des applaudissement éclatèrent dans toutes les parties de l'église. La sainteté du lieu, l'exposition du Saint-Sacrement ,1a présence du roi, rien ne put contenir cet élan qui décela l'esprit de l'auditoire.

Le lendemain, 5 mai 1789, l'un des jours les plus mémorables dans les fastes de la France , Louis XVI présida la séance d'ouverture des étatsgénéraux. Ceux qui ont assisté à cet auguste spectacle en conserveront long-temps le souvenir. La vaste salle des Menus avait été disposée avec une magnificence digne de cette imposante solennité. Le fond était occupé par les membres des etatsgénéraux , divisés en trois ordres. Le clergé et la noblesse occupaient en grand costume les deux côtés; et derrière les deux premiers ordres, on voyait les cinq ou six cents députés du tiers- état, sans épée et vêtus de noir; un seul d'entre eux, cultivateur breton , avait gardé son vêtement rustique, et offrait, avec un air embarrassé, son front chauve, son visage fatigué par des travaux utiles Ce cultivateur député se nommait Gérard.

Le roi , assis sous un dais très-riche , attirait les regards. La reine siégeait un peu plus bas: les princes, les princesses, les grands-officiers de la

• Histoire de la Révolution, par deux amis de la liberté; tome I,page 189.

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couronne, dans un costume pompeux, étaient rangés à la gauche du trône , autour duquel on distinguait les ducs et pairs. Non loin les ministres entouraient une table couverte d'un tapis vert. Le garde-des-sceaux Barentin,en simarre, s'était placé près des marches du trône. Huit hérauts d'armes , richement habillés , figuraient au-devant des bancs du tiers-état. Une réunion de femmes élégantes , une foule immense de citoyens , remplissaient les tribunes pratiquées entre les colonnes; l'ensemble de ce spectacle était d'un effet magnifique ; le souvenir des grands intérêts qui devaient se débattre dans cette illustre assemblée , imprimait sur tous les visages un recueillement qui ajoutait encore à la grandeur de cette auguste réunion.

Toutefois, nous l'avons déjà fait observer, on s'était étudié, comme le jour précédent, à rendre le tiers-état l'objet d'une humiliante distinction. Sans parler de son humble costume et du rang secondaire occupé par les représentans du peuple, on leur avait affecté une entrée particulière; ils devaient passer par une porte de derrière dont l'accès n'était abrité que par un hangar, Ils y restèrent plusieurs heures, entassés comme le public destiné au parterre de nos théâtres , tandis que les députés du clergé et de la noblesse partageaient avec le roi l'honneur de passer par la porte principale. Un long appel précéda leur entrée dans la salle; et ce ne fut qu'après avoir fatigué leur pa-

ticnce , qu'on leur permit de paraître dans une assemble'e où bientôt ils devaient exercer l'empire que donne la force numérique unie aux talens et à l'amour éclairé de la liberté.

On remarqua, comme un symptôme de l'opinion publique , que le duc d'Orléans , lorsqu'il parut, fut applaudi par les tribunes. Quand chacun eut pris place , le roi, au milieu du plus religieux silence, prononça, d'une voix ferme et sonore, le discours suivant :

« Messieurs, ce jour que mon cœur attendait depuis long-temps est enfin arrivé, et je me vois entouré des représentans de la nation à laquelle je me fais gloire de commander.

» Un long intervalle s'était écoulé depuis les dernières tenues des états-généraux , et quoique la convocation de ces assemblées parût être tombée en désuétude , je n'ai pas balancé à rétablir un usage dont le royaume peut tirer une nouvelle force , et qui peut ouvrir à la nation une nouvelle source de bonheur.

» La dette de TÉtat, déjà immense a mon avènement au trône, s'est encore accrue sous mon règne. Une guerre dispendieuse , mais honorable, en a été la . cause : l'augmentation des impôts en a été la suite nécessaire, et a rendu plus sensible leur inégale répartition.

CHÀf>. I. ÉTATS-GÉNÉRAUX. 4^

» Une inquiétude générale , un désir exagéré d'innovations , se sont emparés des esprits, et finiraient par égarer totalement les opinions, si Ton ne se hâtait de les fixer par une réunion d'avis sages et modérés.

» C'est dans cette confiance , Messieurs , que je vous ai rassemblés ; et je vois avec sensibilité qu'elle a déjà été justifiée par les dispositions que les deux premiers ordres ont montrées à renoncer à leurs privilèges pécuniaires. L'espérance que j'ai conçue de voir tous les ordres , réunis de sentimens , concourir au bien général de l'Etat , ne sera point trompée.

» J'ai déjà ordonné dans les dépenses des retranchemens considérables. Vous me présenterez encore , à cet égard , des idées que je recevrai avec empressement. Mais , malgré la ressource que peut

offrir l'économie la plus sévère, je crains, Messieurs,

de ne pouvoir pas soulager mes sujets aussi promptement que je le désirerais. Je ferai mettre sous vos yeux la situation exacte des finances ; et quand vous l'aurez, examinée , je suis assuré d'avance que vous me proposerez les moyens les plus efficaces pour y établir un ordre permanent , et affermir le crédit public. Ce grand et salutaire ouvrage , qui assurera le bonheur du royaume au dedans , et sa considération au dehors , vous occupera essentiellement.

)> Les esprits sont dans l'agitation , mais une assemblée de représentans de la nation n'écoutera sans doute que les conseils de la sagesse et de la prudence. Vous avez jugé vous-mêmes , Messieurs , qu'on s'en est écarté dans plusieurs occasions récentes. Mais l'esprit dominant de vos délibérations répondra aux véritables sentimens d'une nation généreuse , et dont l'amour pour ses rpis a toujours fait le caractère distinctif. J'éloignerai tout autre souvenir.

' » Je connais l'autorité et la puissance d'un roi juste au milieu d'un peuple fidèle et attaché de tout temps aux principes de la monarchie : ils ont fait la gloire et l'éclat de la France ; je dois en être le soutien , et je le serai constamment.

» Mais tout ce qu'on peut attendre du plus tendre intérêt au bonheur public , tout ce qu'on peut demander à un souverain , le premier ami de ses peuples , vous pouvez , vous devez l'espérer de mes sentimens.

» Puisse , Messieurs, un heureux accord régner dans cette assemblée , et cette époque devenir à jamais mémorable pour le bonheur et la prospérité du royaume ! C'est le souhait de mon cœur; c'est le plus ardent de tous mes vœux; c'est enfin le prix que j'attends de la droiture de mes intentions et de mon amour pour mes peuples. »

Ces royales paroles furent écoutées avec une respectueuse attention ; les applaudissemens de toute rassemblée les suivirent ; on trouva le langage de Louis XVI digne d'un grand roi parlant aux élus d'un grand peuple. Toutefois quelques personnes espéraient que le monarque ferait pressentir son opinion et ses désirs sur le mode de délibération des états, et sur la nature des institutions que le peuple en attendait. Louis, ou plutôt les auteurs de son discours, ne crurent pas devoir aborder ces importantes questions.

Le garde-des-sceaux prononça d'une voix faible et tremblante un discours qui fat mal entendu , et qui ne méritait pas l'attention de l'auditoire. L'éloge de la conduite du roi composait une grande partie de la harangue de Barentin ; mais il oubliait de signaler les véritables adversaires des intentions bienfaisantes de Louis , dont on cherchait déjà à surprendre la religion. La question du vote par tête ou par ordre ne fut abordée par le garde-dessceaux que d'une manière faible et détournée. « Le » roi, dit-il, s'en rapporte au vœu des états pour » la manière de recueillir les voix ; quoique celle » par tête, en ne présentant qu'un seul résultat, )> paraisse avoir l'avantage de faire mieux con- » naître le désir général. » C'était montrer une difficulté et en abandonner la solution aux lenteurs ou aux orages d'une discussion. Ce discours, dont les raisonnemens ne portaient sur aucune

base solide v caractérisait parfaitement l'époque, et décelait parfaitement la décrépitude du pouvoir monarchique.

Necker ne parla que de finances. Sans doute, le désordre qui régnait dans l'administration de la fortune publique, était devenu la cause immédiate de la convocation des états, mais la nation ne voyait plus dans cet état de choses que l'occasion et non le but unique de cette grande mesure. Elle sentait qu'il n'est point de bonne administration financière sans institutions fortes , et réclamait celles-ci comme des moyens d'arriver à celles-là. Aussi le discours de Necker , quelque lumineux qu'il parût aux financiers, ne produisit-il qu'une faible sensation. Il parlait avec affectation des grands services financiers qu'il avait rendus , et lorsqu'il en vint à la question politique du moment, il s'en remit, comme Barentin, aux lumières des états -généraux , et se borna à prononcer celte phrase qui parut inconvenante parce qu'elle ressemblait à une leçon : Ne soyez pas envieux du temps. Enfin Necker présentait l'état des finances sous un aspect consolant. Selon ses calculs , le déficit ne s'élevait plus qu'à cinquante-six millions cent cinquante mille francs.

Le discours de Necker terminé , le roi leva la séance et sortit au milieu des acclamations.

Le jour de l'ouverture des états-généraux fut, comme nous l'avons dit, un jour d'espérance. Tous

les cœurs étaient pénétrés de joie; on lisait sur tous les visages l'attendrissement et la reconnaissance. Un peuple entier entourait avec amour un prince qui adressait à son peuple le langage d'un père.. Dépouillons cette séance du voile brillant qui la couvre, voyons si, lorsque l'enthousiasme fut calmé, la France dut être satisfaite de ses résultats.

Le peuple était affamé d'institutions libres, et le discours du trône l'accusait d'un désir effréné d'innovations : deux grandes questions divisaient les esprits, le vote par tête ou le vote par ordre. Le doublement du tiers entraînait nécessairement le vote par tête. Pourquoi le prince et ses ministres ne voulurent-ils point émettre leur opinion sur ce grave sujet? craignaient-ils de compromettre leur pouvoir? Dans leur position politique, ils devaient laisser aux trois ordres la tâche périlleuse d'une décision.

Cette réticence du gouvernement fut le premier brandon de discorde jeté parmi les trois ordres , qui bientôt, divisés en deux partis ennemis, ne se réconcilièrent jamais.

Dès le soir même du jour de l'ouverture des états, le tiers , doutant de la protection du ministère , débute par un coup d'autorité : il s'empare de la suprématie qu'on lui refuse, et décide que les députés du clergé et de la noblesse se réuniront à lui, dans la salle commune , pour procéder à la vérification

des pouvoirs respectifs. Voilà le gant jeté. A dater de ce jour il fallut que le tiers fût vaincu par la force , ou devînt Assemblée nationale.

Les débats multipliés , les longues discussions, les conférences , plus d'une fois interrompues et reprises, à la suite desquels le tiers-état conquit ce noble titre , portent un caractère d'uniformité qui nous fait un devoir d'en abréger le récit.

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