LES FRÈRES LAURE

Les fières Laure reçurent le jour à Marseille. L'aîné , d'un caractère doux et poli , d'une figure agréable , était courtier de. commerce; il vivait honorablement. Après le

(4) Nous donnons in extenso, comme épisode , l'histoire tragique des deux frères Laure. Nous en devons la communication à M. Clastre, propriétaire à Arles, aujourd'hui retiré dans sa terre de Franoooi, prés SaiDt-Martin-de-Crau. M. Clastre, dont la bienveillance amicale nous honore , était le compagnon d'infortune des Laore ; il en fut aussi le consolateur et le conseiller. Bien qu'il eut à craindre un sort commun , il s'oublia lui-même peur se livrer tout entier aux soins de l'amitié compatissante. Voici ce que nous mande M. Cf astre sur les événements du fort Saint-Jean , après le 4 s fructidor, dans une note écrite le 3 septembre 4844 :

« Les fusillades qui suivirent le 48 fructidor commencèrent sous le^énéral Pille ; les premières condamnations frappèrent Fiston et trois ou quatre autres prisonniers. Le tour du jeune homme d'Âix dénoncé par son propre père vint ensuite ; laffaire des Laure le suivit de près. C'est après ces exécutions, que furent renvoyés aux tribunaux d'Aix les émigrés radiés et ceux mis hors la loi. Dans la matinée de leur départ , Madame Estrangln , née Clastre , ma bonne sœur , venant de chez le général avec le caporal qm l'y avait accompagnée par ordre du commandant du fort , certifia et fit croire à ce commandant que, par ordre du général, qu'elle n'avait pourtant pas vu , l'ayant trouvé dormant , son frère deTait être cojoapris dans le nombre des prisonniers transférés à Aix. Je partis.

« Fendant notre séjour à Aix, PiMe fit mettre en jugement Blayal , do la commune de Grans ;

^ Martin d'Eguille ;

a La dame Rey, d'Aubagne qu'on fusilla ;

MARSBIUB. — 1798. 12i

9 thermidor, son urbaaité lui valut dans la garde nationale le commandement d'une compagnie de chasseurs : c'é<taient les voltigeurs d'à présent. Avec celles des grenadiers , ees compagnies étaient destinées aux recherches des coupables auteurs des grands crimes commis dans les temps affreux de 93 et 94. Les tribunaux en condamné*

a Boyer et Lardeirol de Saint-Chamas , qui eurent le même sort-

a Je l'aurais été comme eux, puisque j'étais impliqué dans la même procédure.

« Sur la fin de juillet , on nous ramena au fort Saint- Jean ; nous nous attendions tous à la mort; heureusement le général Pille quitta Marseille. Le général Petit-Guillaume qui le remplaça, doué qu'il était d'un caractère humain , n'assemblait jamais ni conseil ni commission militaire ; aussi fut-il remplacé , lui-même , par Quentin ^ qii> arriva furieux contre les prêtres et les accusés de contre-révolution.

« Sous ce général sanguinaire , furent fusillés :

« Chabert ou Lambert , peintre décorateur, d'Aix , qui se disait parent de Bonaparte , Varage de Marseille ;

« BooaTeoture Rochon , journalier, de la commune de Mouriés , qu'on disait être nobk ;

« Le curé de la Fare , Eméri , excellent prêtre ;

« Les saints prêtres Donnadieu et Baudin ;

a Un autre ministre des autels, de haute taille, arrêté prés St.- Julien. C'était l'abbé Garcin , placé mal à propos dans la catégorie de la terreur ;

« M. Poutet , de Roquevaire , qui était à Âix avec nous.

ik L'ancien commandant du fort Saint-Jean , Pages , et deux individas deMaoosque, ses prétendus complices;

tt Mais je dois à la mémoire du général Quentin de dire que mes réponses , d'un sans-façon énergiquement militaire (j'avais alors 22 ans, et j'appartenais au 22« régiment de chasseurs à cheval) aux questions qu'il m'adressa dans une visite au fort lui plurent , et que c'est à lui que je dois la vie. Malgré des dénonciations affreuses , trois fois renauyelées , ce général me fit juger par une commission de 7 juges , dont quatre lui étant dévoués se prononcèrent en ma faveur ; les trois autres voix votèrent la mort. J'évitai donc la fusillade à la majorité d'une seule voix. C'est encore à Quentin que je /us redevable de ma liberté au moment méoie où il apprit qu'il était remplacé. On venait de recevoir à Marseille la nouvelle du 18 brumaire, qui mit fin à la boucherie. »

rent plusieurs à la peine capitale et d*autres aux travaux forcés.

Toussaint Laure , le cadet , jeune officier de marine au long cours , était grêlé de figure , sanguin de tempérament , franc et loyal comme un vrai Marseillais , comme un bon marin.

Le 1 8 fructidor vit dissoudre ces compagnies d'élite. Les hommes de Tépoque crurent les flétrir en leur appliquant par sobriquet les noms de Compagnie de Jésus e^ du Soleil

Le crime de Laure aîné fut d'avoir été capitaine de cette compagnie de chasseurs.

Et celui de Toussaint le cadet d'être lé frère du capitaine.

On peut juger par ces dernières lignes ce que fut cette funeste transition et quels temps ont vu ceux qui Tout traversée, entourés qu'ils étaient de toutes sortes de pièges et de périls.

Prendre la fuite et se cacher fut le sort imposé à tous les honnêtes gens. Mais , malheur aux hommes arrêtés , inscrits sur la liste des émigrés, sans avoir môme émigré ! malheur à ceux qui avaient fait partie des compagnies d'élite de la garde nationale !

Laure aîné était traqué comme une bête fauve ; on le découvrit dans une bastide; Toussaint, son frère, était avec lui. On les saisit , on les garotta ensemble , on les amena à Marseille par la porte d'Aix , où l'on obligea la troupe de ligne à faire halte pour donner le temps à la canaille avertie d'arriver.

Le tambour bat , on se met en marche ; une grêle de

pierres assaillit les frères Laure, et parfois même les soldats. Le commandant fit mettre la baïonnette en avant pour écarter les coupe-jarrets , ce qui , en garantissant les soldais compromis , préserva aussi ces deux infortunés jusques chez le commandant de la place, place Noailles.

L'ordre de renfermer au fort St.-Jean les frères Laure fut rédigé et signé bieû vite. Mais , ils attendirent assez longtemps un gros renfort de troupes de ligne qui devait les escorter et assurer leur entrée au fort sans de nouveaux méfaits.

Après la visite effectuée par le concierge dans les poches, dans les^souliers , dans le chapeau, etc... sur Tordre du commandant du fort , Fauret ou Sauret , le cachot n** 1 5 leur fut assigné.

Je vais décrire ce lieu d*horreur où, peu de temps après , je fus , pour ainsi dire , enterré moi-même ; C'est là aussi que j'ai vu , pour la première fois , les frères Laure, avec lesquels je me liai par sympathie d'idées et de sentiments autant que par l'intérêt profond qu'ils m'inspirèrent.

Quand on a dépassé le pont-levis de l'entrée du fort, et la ruelle ouverte devant les cachots à droite n^s 1 , 2 et 3 , on arrive à la geôle à gauche , et on entre dans la bassecour du fort , où se trouve , à droite , la porte d'entrée du cachot n^ 3 ( autrefois la chapelle ). Après viennent les cachots nos 4 et 5. — A gauche , sur la basse-cour , le tuyau d'eau à l'usage du rez-de-chaussée. Au fond de la basse-cour , la porte de la réserve, et au fond , à droite , la montée et la voûte conduisant à la place d'armes et aux casernes. Au milieu de cette voûte , à main gauche , il y

1 24 ESQUISSES IIISTORIQUES.

a le cachot n° 6 , très humide , sans jour , ni banc pour s'asseoir : ce sépulcre des vivants, a la forme d'une caisse de mort. C'est là que presque tous les condamnés étaient déposés après leur jugement, avant dètre condaits et fusillés à la plaine Saint-Michel ou à la Toureite. A droite et au haut de la voûte , les cachots nos 7 et 8 , etc... ici la montée se replie sur la gauche, et quand on est au bout , on a , d'un côté , la place d'armes , et de Tautre , une ruelle oblique et fort étroite , où se trouve un poste de soldats , et en face une porte à demi-masquée : c'était l'entrée de l'horrible cachot n'' \ 5. * De l'entrée au fond du cachot on comptait 85 pieds de profondeur, et chaque marche pour y descendre était d'environ un pied de haut. La plus basse marche manquait, de sorte qu'il fallait faire un saut , pour tomber sur le sol, et bien souvent s'appuyer sur le voisin , ou prendre son élan pour monter les premières pierres de cet escalier. Le local était à l'épreuve de la bombe , voûté en briques posées sur le flanc et terrassées par dessus. Il ne prenait de jour de nulle part, et de Tair que par Tune des arêtes de la voûte perdue dans son élévation , dans une largeur de quelques centimètres traversés par un double rang de plusieurs grosses barres de fer posées carrément. C'était tout au plus un filet d'air qui nous arrivait par là , mais point de jour. Aussi étions-nous comme dans une tombe, jour et nuit, nous avions quatre chandelles allumées : qu'on juge de la consommation. Renchérissant sur notre supplice, le concierge nous les faisait payer le double de ce qu'elles valaient en ville ; car il était défendu de rien faire venir du dehors de ce qui se vendait à la geôle , et notre

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argus , quand il ne confisquait pas à son profit les objets apportés en contravention à ses ordres , prélevait son large bénéfice avant dé nous les remettre, rien ne pouvant d'ailleurs nous parvenir qu'après son inspection. L'effrayante obscurité de ce cachot , dans lequel nous ne pouvions avoir ni chandelier , ni couteau , ni canif , ni rasoir, nous obligeait de placer contre la muraille lès chandelles altuméeis, en les faisant adhérer par le frottement ; mais tantôt la chaleur de la mèche , tantôt Thumidité des murs les faisaient tomber. En vertu de notre petite loi de police convenue entre nous, chacun surveillait un jour et une nuit, à tour de rôle, le placement et le mouchage des chandelles : cette dernière opération se faisait avec les doigts ou avec un bout de papier.

Il nous était permis d'avoir ui^niatelas, des draps de lit , des couvertures ; mais l'humidité du sol , sur lequel nous marchions quelquefois dans la boue, pourrissait notre triste literie , et chaque mois les matelas étaient en lambeaux et renouvelés. Nous étions dans ce réduit au nombre de 25 , quelquefois 26. Plusieurs d'entre nous étaient de malheureux villageois ne possédant rien ; en sorte que nos matelas , draps et couvertures servaient en commun à ces infortunés , en outre , nous les nourrissions. Tous les détenus le plus richement dénoncés étaient renfermés par choix dans ce liett épouvantable comme dans

un parc à boucherie.

Ce fut dans ce même cachot qu'on mit un jeune homme d'Aix , de 1 6 à 1 7 ans , dont les opinions étaient les nôtres , et qui était abhorré de son père , républicain forcené. Celui-ci se rendit à Marseille pour provoquer la

mise en jugement de son fils, et, quand tout intercédait eu faveur de son jeune âge, excita contre lui les juges qui le condamnèrent. Au lieu de le déposer , selon la consigne, au cachot n^ 6, on le rélégua parmi nous en attendant que le conseil de révision se fût prononcé , car ce fut le conseil de guerre qui le condamna. Certain que son jugement serait confirmé , il écrivit à son père une lettre déchirante , oii Thorreur qu'inspirait le forfait paternel était dignement et fortement exprimée, mais où en même temps il lui pardonnait en termes touchants , et en lui té* moiguant le désir que le ciel pût lui pardonner comme lui-même.

Les pluies abondantes de Thiver nous dévoraient d'humidité ; Teau ne nous atteignait pas le jour même de sa chute , mais deux ou trois jours plus tard , rinfiltration nous arrivait goutte à goutte de tous les points. Nous étions forcés de mettre nos couvertures sur nos têtes , en guise de tentes , en les soutenant avec nos mains. A Theure du coucher , nos matelas étaient sur Teau ; cependant nous dormions de fatigue après être restés debout tout le jour , car nous n'avions rien pour nous asseoir. Combien de nos compagnons , sauvés à prix d'argent , pour avoir fait retarder leur jugement , sont restés atteints de douleurs aiguës ! d'autres sont tombés dans la phthisie pulmonaire. Une affreuse vermine nous dévorait ; toute la matinée se passait à la pourchasser péniblement ; notre linge et nos vêtements en étaient remplis et nous en avions tout autant une heure à peine après cette chasse dégoûtante.

Tous les huit jours un mauvais barbier venait nous rasçr avec des instruments non aiguisés , quelquefois ébré-

chés, au prix de 20 sous par barbe, au cachot n** 1 5 , et 1 2 sous dans les autres cachots. Sur cet article encore , le concierge avait sa part.

A midi , on nous apportait notre ordinaire de la ville. C'était le menu dç toute la journée pour nous et pour les infortunés que nous nourrissions. La porte ouverte , on nous appelait par notre nom. Il fallait être là sur-le-champ, ou bien le guichetier , avec un grand coup de pied, faisait rouler le panier, les plats, les assiettes, le pain , etc... et tout était brisé, perdu. A. côté du guichetier , étaient tou- , jours dix soldats baïonnette en avant. Celui qui était nommé , arrivant à la porte , devait de suite ouvrir son panier et présenter tous les plats à Tinspection du guichetier qui , avec une baïonnette , bourrelait les soupes , les plats de sauce, les ragoûts, ouvrait les pains, sous prétexte de chercher des limes et des scies. Il disait quelquefois en nous raillant : Je voudrais être détenu avec vous, je n'en serais que mieux nourri. Nous fûmes obligés de renoncer à la soupe et aux sauces: nous demandâmes du rôti , du grillé et des pièces froides.

La nuit , à peine étions-nous endormis que survenait la première ronde , et avec die le bruit de trois verroux énormes à serrures criardes et celui de la porte grognant horriblement sur ses gonds. Notre réveil était horrible , nous restions stupéfaits ; un guichetier se présentait ; des soldats étaient derrière lui , il se postait sur les plus basses marches, et d une voix sonore: Debout tout le monde! Nous nous relevions et il nous comptait du geste et de la voix. Quelquefois ( avait-il mal compté ou était-ce pure vexation de sa part ) il nous faisait mettre en ligne, pas-

128 ESQUISSES HlSTOEIQUfiS.

sait devant et derrière, marchant sur nos draps, sur nos couvertures, avec ses pieds imprégnés de la boue dn ca* chot , et , après avoir recompté son monde , il s'en allait disant emphatiquement : Il n'en manque point.

Deux heures après, semblable ronde, par un autre guichetier et avec la même cérémonie ; et toujours ainsi , de deux en deux heures , jusqu'à Taube du jour.

La chose se pratiquait de même dans les autres cachots, mais en outre avec un retentissement affreux , long et prolongé à chaque barreau de fer des grandes fenêtres des cadiots n^s 4. et 5 et des autres. Le guichetier frappait ces gros barreaux , tantôt avec une barre de fer arrondie , faite exprès , tantôt avec une énorme baïonnette. Ce bruit à grands coups, fer contre fer et dans la nuit, nous allait au cœur. C'est au point que , pendant plus d'une année , après ma mise en liberté , aux mêmes heures , je bondissais sur mon lit, éveillé en sursaut, comme si j'entendais cet affreux cliquetis du fer frappant mon oreille sous les coups redoublés du guichetier.

Le concierge était un nommé Mège ou Mégy , homme de petite taille , alerte, à l'œil hagard , malin , vif, chaud républicain , et surtout très expert en matière d'intérêt. Il s'entendait à merveille avec le commandant du fort. Déjà, ensemble, ils avaient soutiré trois cents francs à plusieurs détenus aisés qu'ils avaient retirés du cachot n° 4 5 et placés aux nos 4 ou 5, chambres beaucoup mieux aérées. S'il s'agissait de quelque vieillard opulent , nouveau détenu, on lui glissait le mot à l'oreille ; six cents francs comptés , on le casait à la galerie du fort ( c'est là que furent détenus les princes de la maison d'Orléans. )

D autres fois aussi , après avoir fait compter au détenu 300 fr. pour sortir du n° 1 5 , on lui proposait de monter à la galerie moyennant 300 fr. encore ; je m'étais proposé de donner ce supplément qui devait me délivrer , au moins partiellement , mais un autre sentiment me retint : je ne voulus pas quitter les frères Laure au cachot n^ 5 où nous étions alors.

Du reste, cette taxe n'était pas la seule, il s'en faut bien ; par exemple le concierge nous faisait payer un écu de six livres toutes les fois qu'un parent ou un àmi venaient nous voir, muni, bien entendu, d'un permis du commandant de la place , et pour une heure de temps. I^ commandant du fort St. -Jean, malgré cet ordre spécifié pour une heure , ne donnait que cinq minutes , et le soldat qui gardait te visiteur recevait l'ordre de Mégy de donner encore cinq minutes, ce qui amenait le déboursé de six livres; passé ce temps, il fallait partir. Mégy, dans^ moins d'une année , avait ramassé à ce manège une somme très ronde qui Lui 6t abandonner sa geôle. Chaux, homme plus doux et plus humain , fut nommé concierge à sa place , et Mégy dévora bientôt, au jeu surtout, un argent si mal acquis.

Les frères Laure ne surent que très tard, mais pourtant avant la retraite de Mégy , qu'avec trois cens francs chacun ils passeraient au n** S. La somme comptée , on les y oonduisit. En s'y rendant , ils me passèrent le mot d'ordre. La même marché fut suivie et je le rejoignais dans la quinzaine.

Arrivé près d eux , quelle fut ma surprise en jetant les yeux sur une petite glace ! Moi ! jeune , bien portant , as- Tome ii. 9

130 ESQUISSES UlSTORIQUEâ.

sez haut eu couleur avant mon entrée au n. 15, j'élaiâ méconnaissable. A ma sortie de ce tombeau , au bout de trois mois , j'étais pâle comme un mort , ainsi que tous ceux qui en sortaient comme moi. Un pauvre ouvrier qui y resta huit mois , ayant été élargi , s'alita et mourut.

Les dénonciateurs des frères Laure ne savaient comment les atteindre. Tous les témoins appelés par le capitaine rapporteur du conseil de guerre étaient insigniiSants : les deux prisonniers restèrent ainsi plusieurs mois sans être entendus. Leur famille avait bon espoir; car on les eût fusillés de suite , si les charges avaient été suffisantes. L'une de leurs sœurs se conduisit en héroïne. C'est par elle que les deux frères reçurent des secours considérables. Leur longue et coûteuse détention , les sommes énormes extorquées dans le fort, tant d'autres fortes dépenses faites ailleurs dans leur intérêt, avaient absorbé déjà nonseulement les économies, mais la presque totalité de l'avoir de cette malheureuse famille. C'est dans cet état de choses que leur sœur apprit qu'on se proposait de faire venir de Toulon quelques forçats condamnés après le neuf thermidor, par conséquent bien avant le dix-huit fructidor (plus de deux ans d'intervalle). Convaincue qu'on ferait dire à ces misérables tout ce qu'on voudrait , la sœur des Laure résolut de conjurer à tout prix le danger : elle écrivit à ses frères; elle leur fit parvenir un billet par un soldat dévoué , leur disant de prendre secrètement tous les moyens possibles d'évasion', qu'elle les seconderait de tout son zèle , et ajoutant que de très fortes sommes étaient offertes par des maisons opulentes et généreuses. Ce billet était écrit au jus de citron en interlignes. Le corps appa-

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reiU de la missive parlait de bardes, de linges, etc. , etc. . Le billet passé à la lumière au lieu de cliarbons allumés (nous n eu avions pas) , les interlignes sortirent. Au reste , c'était ainsi que nous écrivions et qu'on nous répondait; le corps de nos lettres était toujours insignifiant. Que faire, que décider ? question que se répétaient les frères Laure sans y trouver de solution. Peu après ^ passe un des^ soldats familiers ,. nos commissionnaires.

— Quand es -tu de garde?

— Demain.

— Ton camarade ,. notre ami , en serait-il aussi ?

— Je le crois; mais s'il n'en est pas, il me remplacera.

— N'y manquez pas , ni l'un ni l'autre. Pour le moment , va cbez ma sœur ; qu'elle te domie de gros morceaux de cire à empreinte soigneusement plies , et dis-lui que nous travaillons à faire ce que son billet prescrit. Tu attendras la nuit close pour me remettre la cire, et profite du moment où tout le monde soupe à la geôle. Après cela , si tu es sûr de ton camarade comme de toi-même , venez ensemble.

Ils n'y manquèrent pas : ils me remirent la cire (c'est Laure aîné qui parle, je tiens de lui tous ces détails), et de suite , le nez dans les barreaux , à travers la petite lucarne du contrevent en bois fermé sur la grille et à voix basse, je leur dis : Voulez-vous nous servir à la vie, à la mort? Voilà d'abord deux écus de six francs pour chacun de vous, mes amis. Toujours, fut leur réponse. — Eh bien! si nous pouvons nous sauver d'ici par mer, nous vous emmenons vous serez traités comme nos frères , nourris , vêtus , défrayés, et lorsque nous nous séparerons, vous aurez pour

votre bonne action cinquante louis chacun , et si ce n'est pas assez, nous vous donnerons davantage. Tàch^, Tun des deux , d'être îd en faction de dix heures à minuit , et l'autre là-haut, sur la voûte. Le sokkt qui ^ait en ce moment en factîoii devant le n° 5, se promenait assez loin , et ne dit jamais à ses camarades de giberne de s'éloigner, malgré la consigne. J'ai constaté ces délicatesses d'humanité sous l'uniforme.

Le lendemain , dans la matinée (c'est encore Laure aîné qui continue), je dressai une notice sur notre plan d'évasion. En voici les iermes :

« On vous porte l'empreinte des serrures de notre porte et de celle de la porte de la réserve. Faites faire les clés par quelqu'un de «âr, quoi qu'il en coûte.

« Attachez- vous un patron, ayant un bon baleau pêcheur, connaissant bien la côt-e , avec un nombre d'hommes snlfisant pour toute manœuvre en mer, et des provisions pour quinze jours; que ce patron soit en état de neos conduire sur le» côtes d'Espagne.

(( Dès que les clés seront prêtes on ira les prendre. F^îtes4e8 huiler ; elles seront essayées de nuit ; et la seconde nuit (celle d'après , pour attendre le Umr de garde de nos amis) entre onze heure et minuit , nous passons par la porte de la Réserve ; nous serons au bord de ooer, le bateau y sera aussi avec sa chaloupe et , sans bruit , nous y ,montons et nous partons tous : nous serons seiea Ayez soin de faire mettre d'avance sur le bateau tous les fonds qui vous seront remis sur votre demande , ceux^de nos amis , nos bardes , nos linges et nos provisions , afin que nous ne manquions de rien. »

BiARS^ULj;. — 1 7ft8. 4 33

Les choses ainsi préparées aecrètement, nous preDons à part, mon frère el moi, taniôl Ynn, tantôt Tautrede nos camarades de cachot, nous leur annonçous leur fuite et la QÔIre, sans leur en donner toutefois les détails. Tous adhèrent, tous pressent de leurs vœux ce beau moment de délivrance.

La garde ^e renouvelle ; les deux soldats y sont et , à rheur« de nuit convenue, je passe la cire à celui qui est en factioii devant nous (devant le cachot n^'^). Il prend rempreinle de& serrures et place chaque morceau de cire, ainsi caractérisé ^ dans sa giberne. Le lendemain , après la garde descendue , les empreintes, ma notice et nos lettres wnl portées à leurs adresses.

te plâp, les empreintes, tout fut trouvé parfait. Nous étions d'ouQ joie irrésistible , que nous comprimions soi* goeiiaement a6n de ne pas inspirer de soupçons; cependant la geôle parut s'en apercevoir et s'en étonner. Nous ej^pliquàmea notre bonne humeur, mal déguisée, en disant qu'on ne fusillait pas depuis quelque temps et que nous espérîonsi enfin recouvrer notre liberté.

On eut de la peine à trouver, dans ce temps de terreur, quelqu'un qui voulût faire les clés libératrices ; enfin un serrurier très habile ^e décida , moyennant vingt-cinq louis par clé; il les fit attendre un peu, ne voulant pas y travailler à toi^te heure du jour. M leç remit pourtant assez tôt et il en recul le prix ccqDvenu. Le môme soldat les apporta nuitaipment. Nqus les cachâmes avec précaution 80U8 dei) briqqejs dans le foqd du cachot, Le lendemain , notre brave fut de garde et en faction devant nous ; il essaya lui-même les clés, qui furent très bien. Le soldat ou-

vrit la porte de notre cachot et celle de la Réserve, dans riiilervalle des rondes des guichetiers ; nous les ftmes refermer soigneusement et sans bruit. Notre départ fut fixé au surlendemain , encore jour de garde de nos deux amis, toujours décidés à nous suivre.

Tout se préparait également au dehors , lorsque le lendemain , entre neuf et dix heures du soir, la nuit étant belle , la saison douce , nous nous étions rapprochés de la lucarne pour respirer le peu d'air pur qui passait ; peu à peu les rangs s'éclaircirent , il parait qu'un seul resta. C'était un chirurgien-barbier d'un village voisin ; nous ne nous défiions d'aucun de nous. Fit41 appeler le commandant du fort par le factionnaire , le commandant passa-t-il de lui-même ? Nous n'avons pu le savoir au juste : le fait est qu'une garde arrive, emmène le chirurgien à la galerie du fort , d'où on l'élargit plus tard , quoique porté sur la liste des émigrés; en même temps un autre piquet entre dans le cachot avec le concierge et tous les guichetiers, le commandant du fort en tète ; on marche droit aux briques du pavé sous lesquelles étaient cachées les clés , on s'en empare , et tous , les uns après les autres , nous sommes mis aux fers dans des donjons , jetés dans de petits et mauvais cachots. Heureusement notre Judas (si c'était lui) ne parla pas des deux pauvres soldats dont il ignorait la connivence. Le lendemain , ces braves gens furent rendre compte à nos familles de la trahison et de la peine qu'on nous faisait subir. A l'instant , nos parents et nos amis mirent en coîirse des officiers auprès du commandant du fort et quelques amis du concierge auprès àe ce dernier ; concierge et com-

VARS^EliLE. — 1798. 435

mandant reçurent six cents francs chacun , et on nous reconduisit au n'' 5 , la mort dans I*âme.

Voilà, dans sa simplicité, le récit que me fit Laure atné, le jour même où je le rejoignis au cachot n'' 5.

Mais la réponse du gouvernement ne se fit pas attendre ; elle portait : Faites entendre les forçats au bagne. Si leurs dépositions sont graves et que quelque habitant de Marseille les confirme (ce qui devint facile, un seul témoin gagné affirma le tout ) , vous devrez appeler les forçats pour donner leur témoignage oral le jour du ju-^ gement. La famille Laure instruite de cet ordre par une personne dévouée , la bonne sœur fait des démarches inimaginables d activité , de patience et d'adresse y pour éclairer les juges et les rendre propices. Ne pouvant y réussir, ne voyant encore de ressource que dans l'argent, elle offre une somme considérable, on l'exige énorme. Sur cette entrefaite , les frères Laure sont retirés du cachot pour être entendus; leur audition fut longue. Quant aux forçats, ils avaient été entendus préalablement à Toulon. Ce fut même sur leurs dépositions que les frères Laure furent questionnés par le capitaine-rapporteur.

Au retour de la séance , le commandant du fort présent , un guichetier vient aux accusés et pose à leurs jambes une double chaîne de forçats , dans le cachot même et devant nous tous. Ces deux infortunés ne pouvaient plus ni se coucher, ni faire un pas l'un sans l'autre , même pour les besoins naturels. Cet acte de férodté fut Tagonie de leur condamnation; mais ils laissèrent ignorer cette nouvelle barbarie à leur famille, surtout à leur héroïque sœur qui ,

à force de soins , d'utiles et actives démarches, avait enfin recueilli et fait remettre, sur parole d'acquittement, la someoe énorme exigée. Les frères Laure, instruits toujours à temps par cette digne siBur, étaient plus calmes, mais non toul-à-fait sans crainte. Ils me confiaient leurs plus secrètes pensées. Pour moi , la double chaîne fut un signal de mort.

Enfin , le conseil de guerre est assemblé. Un piquet considérable de troupe de ligne vient chercher les frères Laure au fort St. -Jean; on dérive leurs fers, on leur ôte la double chaîne ; ils sont amenés au Palais-de-Justice entre neuf et dix heures du matin. Reconduits au fort entre cinq et six heures du soir, on leur remet et on leur riye Picore la chaîne fatale Lorsque le guichetier fut sorti , Laure me dit : Si ma sœur a compté l'argent avsmt le jugement , nous sommes perdus. L'appât d'un trésor à palper poçivait seul faire prononcer le mot de salut. La scnume avait été comptée d'avance l

Quelques moments après , on annonce le rapporteur et le greffier du conseil de guerre. Aussitôt un triple rang de bayounettes cerne en demi-K^rcle la porte du cachot n^ 5 , un seul guichetier au miUeu pour ouvrir. Sur le seuil de la porte se présentent les frères Laure. Le rapporteur et le greffier restent derrière les soldats. Le capitainerapporteur recommande le silence , le greffier lit. C'était contre Laure aîné , après de longs considérants , la peiae de mort. A l'instant, Toussaint» se relevant sur la pointe des pieds : Assez ! cria-t-il avec force , mon frère est condamné, je le suis. Lâches! vous avez osé recevoir une somme énormissirae avec promesse d'acquittement.

On rinlerrompit. Allez! répliqua- t-il dune voixde tonnerre, vous resterez des infâmes, nous mourrons en braves gens.

La porte du cachot refermée , la garde se retire murmurant de sourdes imprécations contre le conseil de guerre, raillant à voix basse le rapporteur qui n'eut pas le cc^ur de faire achever la lecture et de publier la condam^ nation de Toussaint. Aussitôt les deux frères s'embrassent; émus, mais non effrayés, ils se disent Tun à l'autre : Mou ami , puisque nous n'avons pas de prêtre ici , demandons pardon à Dieu , non des crimes qu'on nous impute fausse*meni, mais de nos fautes conmne hommes, et nous mourrons dignement devant nos ennemis réunis à la Plaine. Courage et résignation ! Ils se pressent , se serrent de nouveau poitrine contre poitrine, et leurs pleurs coulent abondamment. Tous les détenus dans le cachot fondaient en larmes. Seul , essuyant les miennes , je les encourageais par instant»; ils se quittaient pour m'embra9ser. Je leur dis : Youl^ii^yous me prouver que vous avez tout^â-fait le courage et la résignation que votre position réclame ? — Oui. — Victimes des méchants de la terre, levez les yeux vers le Ciel où tant de saints ont éfaé raoueillis après leur martyre ; vous y trouverez au$si votre eoronne , dès après demain , et vous m*y préparerez une place si le même supplice m'est réservé. Je regrette , oui , je regrette de ne pas aller à la mort avec vous. Et je parlais du fond du cc^ur, tant les grandes crises de la vie relèvent l'âme. Us m'einhrassèrent encore. Venez , leur dis-je , après un moment de sérieuses réflexions , prenons un peu de repos pour nous recueillir. Tous nos amis ici vous aiment et vous

plaignent ; tous nous avons besoin dé nous calmer, et moi , j'ai besoin de causer avec vous.

Quelques moments après , Laure aîné me demanda ce que j'avais à leur dire. D'abord j'exige que vous me pror mettiez de me laisser vous diriger jusqu'à l'instant où l'on vous emmènera d'ici. — Volontiers. — La nuit approche, quelqu'un va nous donner de la lumière , et je dresserai votre pourvoi au conseil de révision. — Non, non, ce serait un jour d'agonie de plus. — Soit ; il est trop tard aujourd'hui , vous mourrez demain. Je crois cependant que dans les desseins et la volonté de Dieu , nous devons prolonger notre existence le plus que nous le pouvons ; d'ailleurs, en révolution, un jour suffit pour tout changer. Le 9 thermidor ne sauva-t-il pas en masse l'élite de la population de la France ? — Mon ami , me dit Toussaint ayec une douceur déchirante , laissez-nous mourir demain. — Non, mon cher Toussaint, cela n'est pas possible. Un rayon de lumière m'éclaire; vos juges ont été atroces. Le conseil jde révision comprendra qu'il serait par trop inhumain de faire périr deux frères à la fois et deux innocents. On pourra , ajoutai-je cependant , en sacrifier un mais l'autre sera sauvé. Toussaint prend la parole et me répond vivement : Si je savais que ce fût mon frère , je signerais le pourvoi. Mon frère est plus capable, plus instruit que moi, dès-lors plus utile à sa patrie et à sa famille. Oh! j'y consens, s'il est sauvé; s il va à la mort , j'y vais avec lui. — Je réponds à Toussaint par quelques mots, puis, fixant Laure du regard: Vous avez là un excellent frère! Cependant, il faut lui dessiller les yeux. Non, mon cher Laure, si l'un des deux est sauvé, ce ne sera pas vous.

Vous avez été la pierre d'achoppement. C'est à vous seul qu'on en voulait , et si Toussaint eût été absent ou en mer, on n'eût pas pensé à lui. Et vous, Toussaint, vos larmes ont coulé au souvenir de votre famille , de votre bonne sœur! Est-ce que vous vous refuseriez à rester Tappui de tous les vôtres, leur consolateur, leur seconde providence? Est-ce que vous seriez ingrat?

Laure atné me répond avec calme : Mon ami , dressez le pourvoi, nous le signerons. Le ton et les paroles étaient sans réplique. Je le rédigeai aussitôt et le leur fis signer. Après, j appelai le concierge pour le faire remettre au commandant du fort.

Pendant que tout ceci se passait au cachot n^ 5 , la famille Laure , réunie dans sa demeure rue de l'Oratoire , se livrait à la douleur ; la pauvre sœur n'avait pris aucun aliment depuis plusieurs jours; elle était comme expirante. La nuit était close. On frappe à la porte de la rue à petits coups; personne ne songeait à ouvrir, au milieu d'une si profonde affliction. Ce ne peut être que de nos amis qui , n'osant pas se montrer de jour, viennent à cette heure de silence mêler leurs pleurs aux nôtres. Mais à peine le tour de clé est-il donné , que des monstres , bâtons en mains , renversent et foulent sous leurs pieds celle qui a ouvert , frappent le père, vieillard octogénaire, cassent, brisent tout , portent des coups à droite et à gauche , se blessent même entre eux et se retirent , laissant tout le monde à demi-mort dans cette maison de désolation et de douleur.

Le lendemain fut, au cachot n** 5 , d'un calme efifrayant. Le silence y régnait , le silence de la consternation. Prier pour les deux agonisans , les exhorter au pardon des of-

140 ESQUISSES HISTOIIOUKS.

fenses et à la mort des chrétiens , tel était notre devoir et nous sûmes le remplir.

La journée suivante se leva , suprême et décisive. Le conseil de révision est assemblé. M. Lucotte , officier supérieur dlnranterie légère, y plaide , avec toute la chaleur d*un homme de talent et tout le dévouement d'un honnôte homme , la cause des frères Laure. Peu d'instants après , un jeune soldat de notre connaissance passe et me fait si* gne. J'approche l'oreille des barreaux de la croisée : Le cadet est sauvé , me dit-il à voix basse. A Tinstant , je reviens aux deux frères , je leur prêche la résignation et la fermeté. Au bout d'une heure d'exhortations amicatos , j'entends de nombreux tambours battre le p^s de diarge ; c'était le glas des victimes ; presque toute la garnison était aous les armes. L'escorte se composait de plusieurs bataillons. Des piquets d'infanterie stationnaient sur les places , des escadrons de cavalerie sillonnaient les rues adjac^- tes ; la bassehoour du fort peut à peine contenir la troupe. La porte du cachot n'ouvre , le commandant du fort ordonne du geste de dériver l'anneau de la chaîne. Le guichetier, croyant que les frères Laure allaient être fusillés ensemble , avait conimencé par le cadet. D'un geste brusque, le commandant fait signe d'aller à l'ainé. Toussaint le comprend ! Mon frère va mourir et je ne le quitte pas , dit^il aussitôt en embrassant Laure , en l'étreignant à Téiouffer. Us ne m'entendairat plus. L'assemblée sanglottait attendrie. Les fers étaient ôtés à l'atné seulement. Le commandant s'impatientait : il ordonne aux soldats d'entrer, bayonnette en avant, de les séparer, et il met lui-même l'épée à la main. Donnea-moi un instant, m'écriai-je, et cette scène affreuse va cesser.

MADSEILLE. — 1798. M\

Je m'approche de l'oreille de Laure et , de la voix ia plus forte, je criai : Laure! mon ami, vous allez nous quitter pour toujours, et vous ne voulez pas m'embrasser ! Aussitôt, il ouvre les yeux, se d^age des brsu$ de son frère , tombe dans les mieos , et pendant que nous nous embrassons, je le soulève, je le jette, pour ainsi dire , en dehors de la porte du cachot qu'on referme presqu'aussitôt, et Toussaint a tout juste le temps d'effleurer de la main la garde de Tépée du commandant du fort qui se pressait de sortir. Celui-^ci dit au malheureuis; frère : Vouliez-vous m'assassina ? Indigné je répliquai et fort haut : Vous êtes bien aveugle ! il se fût percé le cœur avec votre épée , s'il avait pu la saisir. Il répondit : A la bonne heure. Cependant Toussaint, roulant et traînant rapidement sur le pavé du cachot la double chatne fixée au bas de sa jambe , court et se jette , tête en avant , sur les gros barreaux de fer <Je la croisée : il s'était ouvert le front et sou sang coulait ; nous l'étanchâmes avec de Teau-de-vie et nous nous bâtâmes de lui poser un appareil.

Laure aîné, dont les mains n'avaient pas été liées en arrivant à la plaine Saint-Michel , sur la place de la mort, dit aux militaires qui étaient à quatre pas de lui, ^1 leur jetant trois écus de six livres : Mes amis, ne me manquez pas , et il cessa de vivre.

U est bon de noter, et nous le savions au fort , que des soldats auxquels ces exécutions répugnaient, tiraient assez haut pour ne pas atteindre les suppliciés.

Peu de jours après, le commandant du fort fut changé. On supposait partout que Toussaint serait acquitté par le deuxième conseil de guerre. Mes parents , mes amis me

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conseillaient de monter à la galerie du fort. Je ne voûtais pas quitter Toussaint qui , lui-mêoie, me conseilla de le faire , disant : Si je suis acquitté , nous n'en serons pas moins séparés. En sortant d*ici , je pars pour rAmérique ; toi , profite de ce nouveau commandant qui est humain. Et, en^ffet, grâce au nouveau venu, je pris place à la galerie du fort jusqu'à notre translation à Aix.

Ce fut penlljmt notre séjour dans les prisons d'Aix que Toussaint Laure jugé de nouveau , et condamné à la peine de mort par le deuxième conseil de guerre , vit casser ce jugement , encore par Texcellente défense du digne M. Lucotte. L'arrêt de cassation portait que Toussaint Laure serait renvoyé pardevant le conseil de guerre de Grenoble. Il y fut transféré de brigade en brigade. Sa bonne sœur l'y suivit : peu de temps avant le jugement, M. Lucotte obtint la permission de partir pour un pays peu distant dû chef-lieu ; il s'y trouva le jour même où, pour la troisième fois, la peiûe de mort fut prononcée contre Toussaint. Une troisième fois, l'infatigable officier supérieur, fit , par une longue et belle défense , casser le jugement par le conseil de révision, qui renvoya Toussaint Laure devant ses juges naturels à Aix. Eh bien I c'était tomber de Carybde en Scylla. Si Toussaint fût arrivé à Aix , il y eût été guillotiné, comme le furent MM. Camille de Clapier et Venterôlle , tous les deux d'Aix et tous les deux victimes en ce même temps.

Quelques jours après la décision du conseil de révision de Grenoble, la gendarmerie conduisit en Provence Toussaint Laure» Mais cette s.œur incomparable , qui ne le quittait pas, avait gagné une petite troupe d'honunes ar-

mes ; ces amis dévoués apparaissent , l'ange sauveur en tète. Seule, elle porta la parole et le défi. Le& gendarmes attaqués tournent bride, et Toussaint est délivré.

Plus tard , à mon retour de Tarmée, mes questions pour savoir ce que mon ami était devenu , quel pays Tavait recueilli, furent inutiles, mes recherches sans succès. Je le supposais eu Amérique. Ce fut enfin vers les dernières années de la restauration que j'appris , par une personne digne de foi, de Marseille , que Toussaint Laure résidait à la Pointe-à-Pître. Je lui écrivis. Nous échangeâmes quelques lettres. Dans Tune des premières il me mandait qu'à la suite d'une entreprise hardie , il avait beaucoup gagné. Vers la fin de Tempire, il avait chargé d'or et de denrées coloniales un bâtiment neutre, avec le projet de laisser le tout, aussi en pays neutre, jusqu'à ce qu'il pût se retirer dans un port français éloigné de Marseille. Mais nos bons amis les Anglais, instruits de ce chargement par un traître, poursuivirent , visitèrent le navire et s'approprièrent la fortune de Toussaint Laure.

Dans une autre épître, il me disait avoir recommencé , sur nouveaux frais, un petit commerce peu lucratif. Mais, depuis la révolution de 1 830 , je n'ai plus rien reçu de lui. Je ne sais s'il est mort ou vivant.

Diwi in summâ veritate.

Nous terminerons l'histoire de Laure par quelques pièces de la correspondance des deux frères. Nous en devons la communication à un contemporain et à un jeune éjrudit. Ces lettres autographes que nous allons publier, sauf quelques détails de famille, presque en entier, seront lues avec

Hi ESQUISSES BISTOftlQUfiS.

intérêt , et comme pièces justificatives d'un récit dont les apparences romanesques cachaient pourtant la plus exacte vérité , et comme papiers dépositaires des derniers sentiments , des dernières pensées de deux mourants. Celle qui est signée de plus jeune frère , du chevaleresque et généreux Toussaint) attendrit d*autant plus , qu'il croyait l*écrire sur les bords de la tombe homicide dont il fut sauvé comme par un miracle et où le malheureux atné devait seul être englouti.

Du reste, ('obligeance d'un autre contemporain qui connatt à fond notre chronique révolutionnaire marseillaise , et spécialement Thistoire de la famille Laure , nous met en mesure d'ajouter à cet épisode quelques détails supplémentaires.

La sœur de Laure , l'héroïne du drame, cette feomie intrépide et dévouée, que le capitaine se plaisait à nommer Vincomparable , est morte il n'y a pas plus de quinze mots , à son domicile , rue St. -Sépulcre , dans un âge assez avancé. Sa fille , Victorine , est mariée à un officier de l'armée d'Afrique, qu'elle a rendu père de plusieurs beaux enfonts. Toussaint n'est plus, la Pointe-à-Pître a ses ossements depuis un an ; il s'y est éteint, peu après la catastrophe du tremblement de terre. Une de ses filles s'y trouve mariée à un pharmacien. Ses deux fils sont également établis à la Pointe.

Les Laure ont encore deux frères qui vivent parûii nous : l'uq^ est avocat , justement considéré ; l'autre est herboriste , rue S te. -Marthe , au coin de la rue de l'Oratoire , non loin de l'ancienne maison palerneile.

Quant au capitaine , que la réaction fructidorienne fusilla, le jour de gon exécution fut pour la ville un jour de deuil et de sombre consternation. C'était un dimanche : tous les bals publics et particuliers restèrent fermés, comme lors de Texécution des vénérables prêtres Donuadieu et Baudin , vers la même époque.

Nous arrivons à la correspondance :

Des prisons du fort St.-Jean.

Mes tendres et chères sœurs ,

On vient de prononcer l'arrêt de notre mort , ce sera demain le dernier de mes jours. Ne vous attristez pas sur notre sort , car nous sommes plus heureux que vous. Nous allons passer .d'une vie de misère à une vie de félicité: quel plaisir trouve-t-on à présent sur la terre ? La mort n'est rien. Nous ne regrettons la vie que pour vous ; car nous savons que notre trépas vous mettra au désespoir. Je vous le jure , et aux pieds de la tombe , je suis plus heureux que vous autres , puisque je ne supporterai plus les douleurs et les misères de ce monde. D'ailleurs , il faut mourir : tant vaut-il que ce soit à présent : nous allons faire un voyage qu'il faut que tout le monde fasse. Nous ne serons plus les tristes témoins des horreurs des cannibales et des monstres à figure humaine. Si j'ai le bonheur de paraître devant mon divin maître, je mé jetterai à ses pieds , en le priant d'appaiser sa Colère , de veiller sur vos jours 'y et de vous eu faire couler de plus tranquilles que ceux que vous avez passés jusqu'à présent. Je vous en conjure, ne vous mêlez plus de la révolution , et ne cherchez