CHAPITRE DOUZIÈME

De 1798 à 1799.

SOMMAIRE

Excentricités de Quentin. — Scène ridicule au théâtre. — Condamnation inique du vieux Varage. — Le pape Pie vi prisonnier en France. — Les élections à Aix. — Désordre et scission de l'assemblée électorale. — L'expédition d'Egypte. — Réflexions politiques. — Alarmes de l'Angleterre. — Le trésor de Berne enlevé par Brune et Rapinat. — Départ de l'escadre. — Prise de Malte. — Anecdote personnelle à l'auteur des Esquisses. — Etat du commerce de Marseille et en Egypte. — Torpeur du commerce après le départ de l'escadre pour l'Orient. — La savonnerie. — Les Anglo-américains. — Les fusillades renouvelées. — Bonaparte à son passage à Aix. — Les détenus de fructidor rentrés au fort St.-Jean. — Désartre d'Aboukir. — Revers militaires. — Massena à Gènes. — Etat fâcheux de la France. — Réflexions politiques. — Retour de Bonaparte. — Il touche à Ajaccio. — Il arrive à Fréjus. — Le 18 brumaire. — Situation de Marseille. — Création du sénat. — Du tribunal. — Du corps législatif — Et des préfectures. — M. Lejean, sénateur. — M. Nicolas Clari. — Charles Delacroix , j^réfet à Marseille. — Sa belle conduite. — Il répare , embellit la ville, — Les boulevarts. — La nouvelle halle. — Les hôpitaux. — lia bibliothèque. — M. Achard. — L'académie restaurée — Thibaudeau. — Ses faits et gestes. — Ses précédents. — Retour des débris de l'armée d'Egypte. — Le général Menou. — Le diocèse de Marseille réorganisé. — La Fête-Dieu du roi René en 1801. — La paix d'Amiens. — Mouvement commercial. — Entraves et malheur du commerce local. — Attaque de l'Ile de Pomègue. — Anecdote comique de Cassis. — M. d' Anthoine, maire de Marseille. — La chambre de commerce. — Le collège soas la dénomination de Lycée. — La salle des tableaux. — Le décret de Berlin. — Ses conséquences. — Perturbations mercantiles.

La justice divine , dont les secrets sont impénétrables , tenait Quentin ou Quantin en réserve pour apprendre aux Marseillais que sa colère n'était pas encore appaisée. Le fléau à face humaine s'acharna contre eux avec Tarro-

gance du parveuu et la férocité du jacobin. Poussé par le vent pestilentiel des révolutions , Quentin , parti des derniers rangs , portait l'épaulette étoilée , lorsqu'il vint commander à Marseille , au lieu de Théodore Chabert (1), qui lui-même avait remplacé le général Pille , dont nous ne mentionnerons que Tacharnement contre les prisonniers politiques. La réticence aura pour dédommagement la véridique histoire des excentricités quentiniennes , en voici une des mieux conditionnées :

Il y avait un soir chambrée complète au théâtre. Quentin arrive et va se prélasser dans la grande loge d'avantscène , la tète échauffée par la digestion de son dîner. Tout va bien jusques-là, mais au milieu de là pièce nouvelle , se trouve un passage allégorique : il fut accueilli par les acclamations du parterre. Quentin , hors de lui , se lève , et Bacchus aidant , il adresse à Tassistance cette mirifique allocution : « Ah ! ah ! messieurs les royatt listes , vous faites des allusions liberticides en ma préa sence, vous insultez la république, à la face de son « représentant ! Croyez-vous que je le souffre ? Oh ! que « non pas; on va fermer les portes, et puis nous vera rons. » A ces terribles mots , tout le monde se précipite vers les issues ; on les trouve closes , sans excepter les communications avec le théâtre , et voilà quinze cents bi-

(4) Le général Chabert était dévoué corps et âme à la faction ultrà-démagogique qui , le trouvant tout-à-fait à sa guisé , l'envoya représenter Marseille au conseil des Cinq-Cents. Fidèle à ses principes , le député radical demanda un jour à la tribune la stricte exécution de la loi contre les émigrés. La proposition n'eût pas de suite , parce qu'elle venait trop tard. Chose singulière ! le successeur de Chabert à Marseille valait encore moins que lui.

pèdes dans la souricière. L'affaire , prise d'abord pour un passe-temps , commence à devenir sérieuse. La salle se regarnit en tumulte et les commentaires vont circulant de bouche en bouche. Que nous veut donc cet animal-là ? Prendrait-il par iiasard le théâtre de Marseille pour le Cbamp^le-Mars de Toulon ? Il ne faut jurer de rien avec les cerveaux fêlés. Aurait-il la fantaisie d'exécuter une fusillade à huis clos ?

Cependant , le promoteur de la bagarre avait quitté sa loge pour aller s'établir dans le grand foyer. On apporte une table sur laquelle était placée la liste des abonnés. Quentin s'étant assis vis-à-vis se prépare à passer les habitués en revue. L'appel commence ; chacun à son tour se présente , singulatim ; les demandes saugrenues et les réponses à l'avenant prolongent la séance jusques à une heure après minuit. Dans ce moment , un éclair de raison ayant passé par là tète du juge , ou , pour mieux dire , les vapeurs bachiques s'étaot à peu près dissipées , Quentin quitte brusquement son siège et s'échappe à travers la foule. Il nous fut alors permis d'aller nous coucher. Telle fut la première équipée de Fréron deuxième. Il n'y a pas assez de sifflets à la foire pour faire justice de pareilles extravagances.

Malgré leurs pertes récentes , car plusieurs d'entr'eux avaient reçu le juste châtiment de leurs brigandages, les fuyards continuaient à tenir dans un perpétuel qui-vive le nord du territoire de Marseille. Quentin avait juré de les anéantir. Fanfaronade toute pure ; les fuyards s'en moquèrent. Le service de la division exigeait la présence du général à Aix. Quentin se décide à faire le voyage à

cheval. A l'entrée des gorges de Septèmes , on entend le sifflement des balles dirigées de droite et de gauche sur le tricorne galonné. Peu flatté de cette musique, TAchille de contrebande pique des deux et s'enfuit à toute bride sans deoiander son reste , abandonnant à Tennemi ^n chapeau tombé dans la poussière. Viens chercher ton chapeau ! vené sarca toun capeou ! crièrent après lui des voix nombreuses parties des hauteurs voisines. L'histoire ne dit pas ce que devint le chapeau ; mais , direz-vous , que faisaient les gendarmes? Us couraient comme le maître : n'étaientils pas chargés de l'accompagner (1 ) ?

L'historien Mariana raconte que dans le siècle du Cid, un héros Castillan ayant été surpris, lui deuxième, par un gros d'ennemis , lui fit tète, et s'en débarrassa vaillamment sans avoir reçu une égratignure. A cent pas de là il s'aperçoit de l'absence de son casque , ne voulant pas le perdre, il retourne au lieu du combat , malgré' les observations prudentes de son écuyer ; il y retrouve son armure , s'en couvre et revient sain et sauf. Il existe sans doute en France des guerriers de cette trempe. Selon toute apparence Quentin n'était pas de ceux-là.

(h) La bande des fuyards ne fut entrèrement dissipée qu'après le 18 brumaire. Jusques à cette époque, ils firent parler d'eux de temps en temps. Lorsque la partie ne fut plus tenable , ce qui restait d'échappés à la justice s'épura. Les uns prirent part dans l'expédition d'Egypte , les autres passèrent en Espagne ; l'amnistie sauva le reste. Une poignée de garnements bien vêtus , soi-disant victimes de la révolution , visitait en maraudeurs , dans les derniers temps, les campagnes de Ste - Marguerite et de St. -Loup. Les drôles s'introduisaient dans les habitations opulentes à l'heure des repas, s'appropriaient par manière d'emprunt forcé les bourses et les bijoux avec une politesse parfaite. Une scène de ce genre fut jouée par un jour de fête dans une maison deplaisau.ee, à deux pas de la ville, vers le Chapitre.

L'escapade du théâtre est ridicale, ie trait suivant est horrible.

Un vieux marseillais, fils d*un lieutenant de port, du nom de Yarage , achevait de vivre dans une retraite voisine de la misère. Varage avait parcouru dans sa jeunesse agitée les quatre parties du monde ; la cinquième n'était pas encore découverte. Il revenait invariablement de ses courses vagabondes TescaTcelle vide en vrai sans-souci. A cette insouciance native , le jeune voyageur joignait les travers d'une mauvaise tète; c'est-à-dire qu'il était joueur, férailleur et fort enclin à la colère. Nullement disposé à se laisser damer le pion impunément , les téméraires malencontreux qui s'avisaient de regarder Varage de travers s'exposaient à recevoir, par une vigoureuse imposition de main sur la joue, une preuve matérielle de la vivacité provençale ; sauf réparation loyale sur le pré. Dans le temps de ses pérégrinations , un trait de ce genre l'avait brouillé jadis avec Quentin, j'ignore dans quelle ville et dans quel lieu , probablement dans une maison suspecte. Le général en germe était alors picaros tout comme Varage. Le soufflet de Quentin avait eu la même conséquence que celui de Pourceaugnac ; mais son souvenir pesait sans cesse comme un plomb sur le cœur lâchement atroce du souffleté. Lorsqu'une vieillesse prématurée et de précoces infirmités eurent réduit le pauvre Varage à la vie casanière , il se confina dans son pays natal pour n'en plus sortir. Alors il se maria avec la veuve , encore assez avenante , d'un capitaine marin ; le modique douaire de sa femme le soutint quelque temps. Toujours passionné pour la vie indépendante, il s'affilia dans la bande sans gène

des Grimaud , des Surville et leurs compagnons dont nous avons fait honorable mention dans la première partie de ces essais. La conformité d'humeur l'avait pareillement lié avec Lieutaud , ce brave commandant de la garde nationale qui faisait trembler de peur les aînés du patriotisme. Varage devint son ami , et le général Lieutaud l'aida souvent de sa bourse et de mille autres manières. Mais l'obligé, hors d'état de reprendre une vie active, fut étranger de fait à la carrière politique du bienfaiteur. Il observa le même isolement pendant l'insurrection sectionnaire , et la terreur étant survenue il l'eut l'adresse de se dérober, sans quitter Marseille, aux fureurs du jacobinisme qui , sans nul doute , n'aurait fait qu'une bouchée de l'ancien camarade de Lieutaud. Enfin on n'entendit pas parler de Varage à Tépoque de la réaction postérieure au 9 thermidor. Il semble donc que le vieillard avait quelque raison d'espérer une mort paisible ; fatale illusion. Le vindicatif Quentin vint prendre le commandement de Marseille. Ni le temps, ni sou élévation n'avaient effacé dans son cœur de boue , la mémoire de sa querelle. Ce méchant homme prend des informations sur. le compte de son offenseur. Grande fut la difficulté de lui en fournir. Tout le monde croyait notre compatriote mort ou du moins absent; il n'en était rien, Varage existait et n'avait pas quitté Marseille. Les sicaires du maniaque en place l'ayant enfin découvert le jetèrent dans les cachots du fort Saint-Jean , on l'y laissa jusqu'à ce que le sacrifice fut prêt. Livré à l'obséquieuse frénésie de la commission militaire , un vieillard invalide , qui depuis trente ans n'avait pas fait un seul pas hors des murs de son berceau , fut condamné comme con-

1 60 ESQUISSES H1STOEIQ0ES.

▼aincu d*éaiigratioD. Dans la matinée du leDdemaiu , un peloton d'imbéciles soldats conduisit Tinnocent sur Fesplanade de la Tourrette pour y subir la punition d*un soufflet d'ancienne date. Le hasard nous ayant porté , ce jourlà vers la Consigne » nous eûmes la douleur de voir un malheureux que nous avions connu dans d'autres temps , sortir du fort et gravir à grands pas la rude montée qui aboutit au plateau de la falaise. Il marchait les bras croisés et libres , la tète un peu baissée , couverte d'un vieux chapeau , et le corps d'une houpelande usée. On le voyait souffrant , mais non abattu ; ses traits n'étaient pas changés , ses yeux n'avaient rien perdu de l'état normal. En un mot , toute sa personne paraissait aussi cahne que son entourage. A peine étions-nous arrivé vis-à-vis de THôtelde-Yille , en revenant sur nos pas, que nous entendîmes une détonation lointaine ! Yarage avait vécu.

Tandis que le sacerdoce orthodoxe était impitoyablement fusillé à Marseille , on emprisonnait à Rome , par les ordres du Directoire, le pape Pie YI (1).

(4) Il faut t s'écrie éloquemmeot M. de Lacretelle, qu'un vieillard octogénaire soit conduit de brigade en brigade dans les gîtes souvent les plus incommodes , il faut qu'il traverse les Apennins et les Alpes. . . C'est sur un brancard grossier et soutenu par des sangles qu'on lui fait descendre des monts escarpés. Rien n'altère sa sérénité. Sans doute il avait craint de trouver en France le genre de supplice le plus cruel pour son cœur, le spectacle des débordements de l'impiété , mais à peine a- t~il passé la citadelle de Briançon que les flots de fidèles viennent de toutes parts donner à la marche du capif l'aspect d'une marche triomphale. C'est tout un peuple à genoux qui lui demande sa bénédiction ; il entend des paroles pleines de ferveur et surtout de repentir. Les soldats s'étonnent de la puissance mystérieuse d'un prisonnier devant lequel s'inclinent des milliers d'hommes , et ne sachant comment réprimer ces transports finissent souvent pnr les partager. Enlevé

HARSfilLLB. — M99. 161

AU milieu de tant dlniquitésde toute espèce , il existait encore en France un simulacre de régime représentatif. Sous un gouvernement de tyrans et de valets , le renouvellement des conseils était chose peu nécessaire , mais le Directoire ^i avait besoin pour donner à son despotisme les apparences de ta légalité.

Les collèges électoraux furent donc convoqués au mois de mars comme à l'ordinaire. Le public comprenant à merveille cette mystification politique , la vit passer avec indifférence , et les électeurs sensés qui ne s'y trompèrent pas s'abstinrent. Ainsi, les jacobins exaltés , nés du désordre et recherchant tout ce qui pouvait en produire , se trouvèrent investis sans opposition du monopole électoral. L'homogénéité des principes semblait devoir amener des suffrages uniformes et partant abréger la durée de la sessien qui se tint à Âix ; point du tout. Le contact de la démagogie sans-culotte avec le républicanisme propriétaire, de la taquinerie villageoise avec les prétentions hautaines des grandes villes , fit naître la discorde , et les révolutionnaires, maîtres du terrain par l'absence de la droite, n'ayant pas pu s'entendre en famille, l'assemblée dégénéra en pétaudière , ce qui , du reste , ne surprit personne. Les électeurs se fractionnèrent. Les uns nommèrent leurs pareils, notamment Ântonelle, le marquis furibond , qui

de Rome le 2 février 4*798, arrivé au monastère des Chartreux de SainUGasftien , près de Florence , H y séjourna près de dix mois. PieVIenlraenGn en France par Briançon le SO avril 1799. Valence f«t son dernier exil, il y mourut après environ deux mois de sé- JûQr dans la nuit du 28 au 99 août de la même année. Il était âgé <Je 81 ans, 8 mois, 2 jours.