DE LA TETE DE SANGLIER, RUE EASTCHEAP : RECHERCHE SUR SHAKSPEARE

Vnt taverne est le rendez-vous et l'cni trepAt des bons vivants. J'ai entendu

dire à mon grand-père que son aïeul con-

toit que , dans Tenfance de son grand-

r père, on citoit comme un vieux proverbe ,

que c'étoit un^bon vent qui avoit soufflé k i*homme l'amour du vin.

(BOTflER BOMBIE.)

C'est ime coutume religieuse observée dans quelques pays catholiques dlionorer la mémoire des saints en faisant vœu de brûler des bougies devant leurs images: aussi Ton peut reconnoître la popularité d*un saint d'après le nombre des offrandes de ce genre. Celui-ci est tristement délaissé dansTobscurité de sa petite chapelle; celui-là n*est éclairé que par la lumière tremblottante d'une lampe solitaire, tandis que Tencens et les hommages sont prodigués à la châsse précieuse de quelques élus pour qui Ton a une profonde Vénération. Les bigots opulents apportent un énorme cierge , l'en-

thoiisiaste un chandelier à sept branches , et le pèlerin mendiant n'est point satisfait de la clarté dont on les environne , s'il ne suspend devant leurs images sa lampe enfumée j de sorte que , dans son ardeur pour les lumières, il favorise souvent Tobscurité ; car j'ai vu plus d'une fois un malheureux saint qui, grâce au zèle de ses adorateurs, ne présentoit plus qu'une figure noircie par la fumée.

C'est ainsi que l'on s'est conduit avec l'immortel Shakspeare : chaque auteur croit de son devoir de jeter quelque lumière sur le caractère et les ouvrages de ce grand poëte, et de tirer de l'oubli quelques - unes de ses beautés. Le commentateur , riche de mots , produit de gros volumes de dissertations 5 la troupe vulgaire des éditeurs répand l'obscurité parles notes qu'elle met au bas de chaque page, et le faiseur de brochures apporte le mince tribut de ses éloges et de ses recherches pour augmenter l'encens et les doutes.

Comme j'honore tous les usages établis par mes confrères les auteurs , je crus qu'il étoit convenable de contribuer de mes foibles moyens aux honneurs accordés à la mémoire de l'illustre barde. Je ne sus pendant quelque temps comnient je pourvois accomplir ce devoir. A chaque lecture nouvelle de ce p6(ëte, je me trouvois prévenu dans toutes mes tentatives j chaque lignp équivoque étoit

explic[uée d'une douzaine de manières différentes , et si embrouillée qu'il n'étoit plus possible de l'éclaircir. Pour les beaux morceaux, ils a voient déjà éLé amplement loués par de nombreux admirateurs, et l'ouvrage avoit été depuis peu tellement surchargé des louanges d'un grand critique allemand, qu'il étoit difficile de trouver une faute qui n'eût pas été convertie en beauté.

J'étois dans cet embarras, lorsqu'un matin, en parcourant les pièces de Shakspeare , le hasard me fit tomber sur les scènes comiques de Henri IV. En un moment j'assistai aux tumultueux festins de la taverne de la Tête de Sanglier.hes scèneshuvles^ ques sont conduites avec tant de verve et tant de naturel , les caractères sont tracés avec une si grande énergie, et si bien soutenus, que l'esprit les confond avec les personnages véritables qui jouent leurs rôles sur la scène de ce monde. Peu de lecteurs se rappellent que ce sont des créations idéales;, sorties de la tête d'un poète , et que, dans le fait, jamais bande joyeuse de pareils libertins n'a égayé le triste voisinage d'Eastclieap.

Pour moi, j'aime à m'abandonner aux illusions des poètes. Un héros imaginaire a tout. -autant de prix à mes yeux qu'un héros historique qui a existé il y a mille ans ; et , si l'on veut me pardonner cette froideur , j'avouerai, que je ne don-

nerois pas le gros Falstajff (i) pour la moitié des grands hommes des temps passés. Qu'ont fait pour moi ou pour mes semblables les héros d'autrefois ? Ils ont conquis des contrées dont je ne possède pas un arpent; ils oi^t moissonné des lauriers dont il ne m'est pas revenu une seule branche en héritage 3 ou bien ils ont donné des exemples de prouesses que je n'ai ni Toccasion ni l'intention d'imiter. Mais le vieux , le bon Jack Falstaff ! Il a agrandi les limites de nos plaisirs ; il a fait d'immenses conquêtes dans l'esprit et dans la gaieté 3 il peut réjouir le riche comme le pauvre; enfin, il a légué l'étemel héritage de la joie la plus iranche, et il rendra la postérité meilleure et plus enjouée.

Une pensée me frappa tout à coup. «: Je vais faire un pèlerinage à Eastcheap, me dis-je, en fermant le volume 3 j'irai voir si la vieille taverne de la Téie de Sanglier existe encore. Qui sait si je ne jetterai pas quelque lumière sur les traditions de madame Quickly (2) , et de ses hôtes? Au surplus, en parcourant ces mêmes salles où retentissoient

(i) Personnage fort plaisant de Henri IV.

(a) Hôtesse de la tayerne de la Tête de Sanglier.

{Notes du Traducteur, )

( ^89) autrefois les accents de la joie , j'éprouverai un plaisir pareil à celui d'un bon buveur qui jouit de l'odeur même d'un tonneau vide, en sentant qu'il fut autrefois rempli d'un excellent vin ».

Je n'eus pas plutôt formé ce dessein que je lè mis à exécution. Je n'entretiendrai pas le lecteur des diverses aventures et des merveilles que je rencontrai dans mon voyage. Je ne parlerai, ni de» régions de GDck - Lane (i) fréquentées autrefois par des esprits, ni de la gloire obscurcie de la Petite-Bretagne (2) , ni de ses quartiers voisins , ni des périls que j'ai courus dans Cateaton Street et dans Old Jewry (5) , ni de Guildhall (4), renommé par ses deux gros géants , l'orgueil et la merveille de la cité-, et la terreur des mauvais sujets du voisinage 3 je ne dirai pas comment je visitai la pierre de Londres, sur laquelle je frappai avec ma canne y à l'imitation du fameux Jack Cade (5).

(1) Euelle de Londres.

(2) Quartier dans la cité. ( Voyez le vol. 2. ) (5) Rue liabitëe par les Juifs.

(4) La mnnicipalitë.

(5) Jack ou John Cade , irlandois , se rérolta contre Henri VI , mais il fut tué quelque temps après sa rébellion.

( Notes du Traducteur. )

C 19» ) Il me suffira d'apprendre au Jecteur que j'an'îvai enfin dans la joyeuse rue Easlcheap , cette ancienne région de l'esprit et de la bière aux ponunes , où des ruelles portent les noms de mets excellents. Pudding-Lane (i) en est encore le garant. « Car Eastcheap , dit le vieux Stow , fut toujours célèbre pour les repas qu'on y trouvoit. Les cuisiniers préparent sans cesse des roastbeefs, des pâtés chauds , etc. On entendoit le bruit des pots d'étain qui servoientde cymbales ^yes harpes 5 des flûtes et des psaltérions ». Hélas ! la scène est bien changée depuis l'époque bruyante de FalstafFet du vieux Stow! Le commerçant laborieux a pris la place du jeune étourdi. Au bruit des pots , des harpes et des psaltérions ^ a succédé le fracas des charrettes et le tintement monotone de la cloche du boueur : on n'entend plus aucun chant 5 seulement, quelque marchande de Eillingsgate (2) entonne l'éloge funèbre da poisson qu elle veut vendre.

Je cherchai inutilement l'ancienne demeure de madame Quickly. 11 ne restoit plus qu'une tête de sanglier j taillée dans la pierre. Elle servoit autrefois d'enseigne , mais à présent elle est dans la

(i) Boudins r

(2) Marché aux poissons.

( ^oO

ligne de séparation dé deux maisons qui sont bâties à la place de la vieille taverne.

On m'adressa, pour connoître l'histoire de ce petit empire de la joie, à la veuve d'un marchand . de chandelles, qui demeuroiten face de l'ancienne taverne. Née et élevée dans cet endroit , elle avoit la réputation de connoître toutes les traditions du voisinage. Je la trouvai assise dans une arrièreboutique , dont la fenêtre avoit vue sur une cour d'environ huit pieds carrés , et distribuée comme un parterre j tandis que , du côté opposé , une porte vitrée laissoit voir au loin la rue à travers une galerie de savon et de chandelles. Telle avoit été probablement la perspective de cette femme pendant sa vie; tel avoit été le théâtre de ses occupations , et le monde où elle avoit vécu une bonne moitié de siècle.

Connoître à fond l'his^ltoire de la grande et de la petite rue Eastcheap, depuis la pierre de Londres jusqu'au monument (i) , c'étoit , selon elle , être familiarisé avec l'histoire de l'univers. Cependant, avec tous ses talents , elle avoit la simplicité qui accompagne le vrai savoir , et ce caractère franc

(i) Elevé en méiaolre de l'incendie du 2 septembre

( Note-du Traducteur.)

( ï9^ ) et communicatif que j'ai presque toujours lemar* que dans les vieilles femmes qui possèdent le répeN toire de toutes les nouvelles du- voisinage.

Néanmoins ses connoissances ne s'étendoientpas si loin dans l'antiquilé. Elle ne put me donner aucun détail sur l'histoire de la taverne de la Télé de Sanglier^ depuis le temps où madame Quickly épousa le vaillant Pistol (i), jusqu'au grand incendie de Londres où la taverne fut malheureuse^ ment brûlée. Elle fut bientôt rebâtie, et continua d'être florissante en portant son ancien nom et la même enseigne , jusqu'à la mort d'un de ses propriétaires, qui, tourmenté par ses remords pour avoir vendu la moitié trop cher à ses pratiques, et avoir commis des friponneries et d'autres iniquités naturelles à la race pécheresse des publicains, s'efforça de faire sa paix avec le ciel en léguant sa ' taverne à l'église Saint-Michel , Crooked Lane | pour l'entretien d'un chapelain. Pendant quelque temps, les membres du conseil de la paroisse y tinrent régulièrement leurs séances; mais on observa que le vieux sanglier ne leva jamais la têle sons le gouvernement sacerdotal : il déclina insensiblement, et rendit enfin le dernier soupir au bout de

(i) Personnage de Henri IV.

( Ï95 ) trente ans. Alors la taverne fiit convertie en boutique j mais j'appris qu'il en existoit encore un tableau dans Féglise Saint- Michel^ qui étoitjua^ tement derrière nous* Le but de mon voyage ctoit alors de voir le tableau : aussi , m'étant informé de la demeure du sacristain , je jwris congé de la vénérable dame de la rue Eastcljiçap , à l?i-. quelle ma visite ^ qui fut ,un incident important dans l'histoire de sa vie y donna sans doute une haute opinion de ses connoissances chronologiques^ J'eus plus de difficulté, et il me fallut faire pluis de recherches pour déterrer l'humble sacristain de l'église. J'avois à parcourir CrookedLane, diverses petites ruelles et d'obscurs passages; dont cet ancien quartier est, pour ainsi dire, percé comme uii vieux fromage ou une commode mangée par les vers. Enûn je le trouvai au coin .d'une cour étroite qu'entouroient de hautes ipaisons, dont les hahi*^ tants jouissent de la vue du ciel presque aussi bien qu'une république de grenouilles au fond d'un puits. Le sacri^itain étoit un petit homme ^Qux^ officieux et grand faiseur de révérences j il clignotoit d une manière fort plaisante , et lorsqu'on l'encourageoit , il hasardoit de temps en temps une petite plaisanterie. Enfin, il savoit si bien se plier au caractère des autres qu'il pouvoit s'aventurer dans la société des marguiUjere et d'autree pui&-

sants personuages de la terre. Il étoît alors avec le sons-organiste y assis à Técart comme les anges de Milton. Ils discouroient sans doute siur de hauts points de doctrine, et régloicnt les aflfaires de l'église , assistés d'un pot de bière ; car les basses classes de l'Angleterre délibèrent ^rarement sur • quel(jue objet important saUjS avoir recours à cette boisson pour éclaircir leurs idées. J'arrivai au moment où ils avoient fini leur bière et leur argument, et ils se disposoient à regagner Téglise pour la mettre eu ordre. Lorsque je leur eus fait connoître mes désirs,. ils me permirent gracieusement de les accompagner.

L*église Saint-Michel , Crooked lane, est près de Billingsgate , et enrichie des tombeaux de plusieurs marchands de poisson connus dans leur temps. Et comme toute profession a son genre de gloire tit ses grands hommes , je présume que le tonibeau d'un célèbre marchand de poisson est regardé par les générations de ceux qui lui ont sucdëdé et qui exercent le même état, avec autant de respect que les poètes contemplent la. tombe de Virgile , ou les militaires le monument d'mi Marlborough ou d'un Turenne.

Puisque je parle des hommes illustres , je ne puis m'empêcher de faire observer que l'église Saint- Michel , Crooked làne , contient aiîssi les cendrés

de llntrépidé chevalier William Walworth, qui terrassa le robuste Wat Tylef , dans Stnitlifi^d Çi}. Ce héros digne des honneurs du blason^ fttt presr que le seul lord maire renommé pour ses hauts faits militaires j car ces espèces de souvei^ains sont généralement regardés comme les plus pacifique^ des potéiitats (3).

Près, de Téglise , dans un |>etit cimetière^ prér eisément au-dessous des noires croisées ^du bâtiment qui étoiJt autrefois la Tête de Sanglier j est le tombeau de Robert Preston , ancien sontuuelier ^e la taverne. 11 y a maintenant près d'un siècle que ce brave homme termina sa brujrantQ carrière^

(i) Grande place de Londres.

(2) Voici l'ancienne inscription gravée sur 1q tombeau de ce digne chevalier* Elle toA malheureusement détruite dans le grand incendie de Londres :

CI GÎT xns Houus iLLYrsras..

IL AYOIT KOH TnniXIAM WALYrORTH.

1X1 TOT aÙLiiCHAsto DB Toiëaoïst ^

£T DfiVX VOIS tOHD HAIBB*. COMME OS LB YOIT DÀJS9 USB LITBSS.