LA CUISINE D'AUBERGE

Ne pourrois-je me mettre à mon aise (laus uae auberge*

(Falstaff.)

Dans un voyage que je fis autrefois dans le3 Pays-Bas , J'arrivai un soir à la Pomme dOr^ principale auberge d'un petit village flamand. G*étoit après rheure de la table d'hôte; de sorte que je fus obligé de dîner tout seul des débris du plus grand repas de la journée. Le temps étoit un peu froid : j'étois assis à Tun des bouts d'une vaste salle à manger, fort sombre; et, mon dîner achevé, j^avois devant moi la perspective d'une soirée longue et ennuyeuse, sans aucun moyen probable de pouvoir l'égayer. Je demandai à mon hôte s'il avoit quelques livres à me prêter : il m'apporta toute la bibliothèque de sa maison. Elle étoit composée d'une bible de famille en hoUandois , d'un almaitach dans la même langue, et d'un tas d'anciens journaux de Paris. Je m'assoupissois ^

sur une de ces gazettes en lisant de vieilles nouvelles et des critiques rebattues y lorsque mon oreille fut frappée , à divers intervalles, de bruyants éclats de rire qui sembloient partir de la cuisine. Tous ceux qui ont voyagé sur le continent savent combien une cuisine d'auberge de campagne est un rendez-vous agréable pour les voyageurs d'une classe moyenne , sur-tout dans ces temps équivoques où Ton est content d'avoir du feu pour passer la soirée. Je laissai là mon journal, et je me dirigeai vers la cuisine pour jeter un coup d'oeil sur ce groupe qui paroissoit si joyeux. II étoit formé en partie de voyageurs quiétoient arrivés dans une diligence, quelques heures an*' paravant , et en partie de valets de la maison et de ces gens qui rôdent dans les auberges. Ih se tenoient assis autour d'un grand poêle bruni : on auroit pu le prendre pour un autel qu'ils sembloient adorer y il étoit chargé de plusieurs vaisseaux de cuisine en cuivre, parmi lesquels s'élevoit une énorme théière qui exhaloit en bouillonnant une épaisse fumée. Une vaste lampe répandoit sur le groupe une masse de lumièi^ , et feisoit apercevoir plusieurs figures grotesques dont les traits étoient fortement dessinés. Ses rayons jaunâtres éclairoient partiellement cette cubine spacieuse , et venoient mourir dans Tobs-

curilé des parties les plus éloignées, excepté à Tendroit où ils étoient doucement réfléchis par une large bande de lard , et par des ustensiles de cuisine bien écurés, cpii brilloient au milieu des ténèbres. Une grande fille flamande , avec de longs pendants dW à ses oreilles , et un collier auquel étoit attaché un cœur également d'or , étoit la prêtresse qui présidoit à ce temple auguste.

Beaucoup da personnes de la compagnie étoient pourvues de pipes , et la plupart avoient une espèce de boisson du soir. Je vis que leur joie étoit occasionnée par le récit qu'un petit François brun , d'une figure maigre et sèche, avec de longues moustaches , leur faisoit de ses aventures amoureuses. A la fin de chaque anecdote , c'étoient des explosions de ce fou rire ingénu qui éôlate sans cérémonie^ et auquel Thomme se livre dans une auberge , ce temple de la vraie liberté.

Comme je n'avois pas d'autres moyens de passer une soirée ennuyeuse et bruyante , je pris ma place auprès du poêle et j'écoutai une kyrielle de contes de voyageurs, les uns extravagants , la plupart à dormir debout. Ils ont tous échappé à ma mémoire infidelle , excepté un seul que je vais tâcher de raconter : je crains cependant qu'il ne doive son principal mérite à la manière et au ton dont il fut débite , et sur-tout à l'air original du narrateur.

C'éloit un vieux suisse d'une vaste corpulence : il avoit la mine d'un vétéran de voyages j il éloit affublé d'une veste verte qui avoit ressenti Foutrage du temps : une large ceinture entouroit soa corps. Il portoit un pantalon dont les boutons descendoient depuis la hanche jusqu'à la cheville. Sa figure éloit pleine et enluminée 3 son menton double , son nez aquilin et ses yeux faisoient un cli|pement assez comique j ses cheveux clair-semés boucloient sous un vieux bonnet de voyage, de velours vert j placé négligemment sur l'oreille. Il fut interrompu plus d'une fois par l'arrivée de nouveaux voyageurs , et par les remarques de l'auditoire : il s'arrêtoit et remplissoit de temps en 1 temps sa pipe j alors il jetoit sur la fille de cuisine jun regard fripon, accompagné de quelque fine plaisanterie.

Je voudrois que mon lecteur pût se faire une idée de ce vieux suisse, étendu dans un énorme fauteuil, une main sur la hanche, et soutenant de l'autre une pipe d'une structure bizarre, formée de véritable écume de mer , et ornée d'une chaîne d'argent , et d'un gland de soie. Il faisoit mouvoir ses yeux d'une manière fort plaisante en racontant les diverses circonstances de lliistoiyre suivante.

( ^5i ) LE SPECTRE DU FIANCÉ,

CONTE d'un voyageur (l).

Sur le sommet de Tmie des hauteurs d^Odenwald, pays sauvage et romantique de la haute Allemagne , situé près du confluent de la Meuse et du Rhin, on voyoit , il y a Lie» des années , le château du baron Von Landshort. Maintenant il est entièrement tombé en ruines et presque enseveli sous les hêtres elles noirs sapins : cependant la tour antique d'observation tâche encore de s'élever au-dessus des arbres, de même que le baron dont j'ai- parlé s'efforçoit de dominer sur les paysans du voisinage.

Ce baron étoit un descendant dégénéré de la grande famille de Ratzenellenbogen (2) : il avoit hérité des biens et de l'orgueil de ses ancêtres ; quoique les^^disposilions guerrières de ses prédé-» cesseurs eussent beaucoup diminué les possessions de la famille , il vouloit toujours conserver quelque

(1) Les lecteurs rersés dans la connoissance des bagatelles s'aperceyront que le fonds de cetteîhistoire fut sug-* géré au vieux suisse par une petite $inecdote françoise qui arriva, dit-on , à Paris.

(2) Nom d'une famille puissante de ces anciens temps. On dit que ce surnom fut donné à une dame de la famille j ^ cause de la beauté de son brasi*

apparence de son ancienne furlime. On jouissoit' alors de la paix y el les nobles de rAllemagoe aj^'oienl presque tous aI>andonné leurs golhi({ues| donjons 9 juchés conune des nids d*aigle au milieu des montagnes , pour se bâtir dans les vallées des demeures plus commodes. Mais le baron resta orgueilleusement perché dans sa petite forteresse j fomentant avec une opiniâtreté héréditaiif toutes les vieilles disputes de famille 3 de sorte qu'ï étoit fort mal avec quelques - uns de ses voisina pour des querelles allumées entre leurs trisaïeux. Le baron avoit une fille ; c'étoit son enfant unique : mais lorsque la nature n'accorde qu*0B seul enfant , elle établit une compensation en en faisant un prodige. 11 en étoit ainsi de l'héritière de Katzenellenbogen. Toutes les nourrices y toutes les commères et tous ses cousins assuroient à son

père qu'elle n*avoit point dans toute la Gvermanie une rivale en beauté j et qui mieux qu'eux pouvoit le savoir? Elle avoit été élevée avec beaucoup de soins , sous la surveillance de deux tantes, vieiUes demoiselles qui, ayant passé quelques années de leur jeunesse dans une des petites cours d'Allemagne, éloient profondément versées daus toutes les branches des connoissances nécessaires à Téducalion d'une belle dame. Dirigée par leurs conseils, la fille du baron devint un prodige de

perfection^ Elle n'étoit âgée que de dix-huit ans ,

- et elle brodoit déjà à merveille. Elle avoit repré-

1^ sente sur de la tapisserie toutes les histoires de

t\ saints, avec une force d'expression si frappante ,

B' qu'on eût dit autant d'ames dans le purgatoire*

H Elle pouvoit lire sans beaucoup de peine ; elle

l^f avoit appris à épeler dans quelques livres d'église

•j et dans toutes les aventures chevaleresques d'Hel-

.; denbuch (i). Elle avoit aussi fait des progrès con-

: sidérables dans l'écriture j elle étoit en état de si-

5 gner son nom sans oublier une lettre , et si lisi-»

. blement que ses tantes pouvoient le déchiffrer sans

besicles. Elle excelloit encore dans de petits riens

élégants : elle connoissoit parfaitement les parties

les plus abstraites de la danse du jour; elle jouoit

quantité d'airs sur la harpe ou sur la guitate , et

savoit par cœur toutes les tendres ballades de9

Minnielieders (2).

Ses tantes, qui avoient été dans leurs jeunes an-^ nées des coquettes d'une vertu assez équivoque y étoient admirablement bien choisies pour surveiller , en gardiennes vigilantes , la conduite de

(1) Livre de héros de cberalerie.

(3) Poètes élégîaques.

leur nièce; car il n'y a point de duègne d*anèvertii|

si rigoureuse et d'un décorum si austère qu'uns coquette surannée. Elles souffroient rarement que leur pupille s'éloignât de leur vue , et elles ne la' laissoient jamais sortir des domaines du ehâteaa, sans la suivre scrupuleusement : elles lui faisoient sans ce^se des lectures sur les strictes bienséances et sur l'obéissance passive j et pour les hommes, ah! fi donc! on lui enseignoit à ne les regarder qui une si grande distance , ou avec tantsje méfiance, que, sans une autorisation convenable, eUe n'auroil jamais jeté un coup d'œil sur le plus beau cavalier du monde 3 non , non jamais , eût-il expiré à ses pieds.

Les heureux résultats de ce système furent frappants : la jeune demoiselle étoit un modèle de docilité et de sagesse j tandis que les autres filles , semblables à des fleurs mondaines , que chaque maii;! peut cueillir et rejeter, flétrissoient l'éclat de leurs charmes dans le tourbillon du monde j cette vierge modeste et charmante , dirigée par ses vertueuses gardiennes, fleurissoit comme un bouton d'une rose solitaire qui rougit au milieu des épines dont il est environné. Ses tantes la regardoient avec une joie orgueilleuse. « Quoique toutes les autres jeunes filles puissent s'écarter du droit chemin ; disoient-elles en se pavanant , grâce au

ciel , une semblable faute ne déshonorera jamais rhéritière de Ratzenellenbogen.

Quoique le baron de Landshort n'eût qu'une fille , sa famille n'en étoit cependant pas moins nombreuse j caria providence l'avoit libéralement enrichi d'une foule de parents sans fortune. Ceuxci , comme tous les parents peu à leur aise , montroient des dispositions très-affectueuses au baron', auquel ils étoient singulièrement attachés , et ils saisissoicnt toutes les occasions possibles pour venir fondre en essaims sur le château, et animer sa solitude. Chaque fête de famille étoit célébrée par ces bonnes gens aux dépens du baron j et lorsqu'ils avoient amplement dîné, ils déclaroient qu'il n'y avoit rien au monde de si délicieux que ces réunions de famille , ces douces fêtes du cœur.

Le baron , tout petit qu'il étoit , avoit une ame élevée j il se voyoit le plus grand homme de la^ sphère étroite où il vivoit, et cette conscience de sa supériorité le remplissoit de joie. Il aimoit à raconter de longues histoires sur la valeur de ses ancêtres , dont les vieux portraits, suspendus aux murs , faisoient la grimace aux spectateurs j et personne ne Técoutoit avec plus de bienveillance que ceux qui mangeoient à sa table. Il étoit fort enclin au merveilleux , et croyoit fermement à tous ces contes surnaturels dont retentissent sans cesse

les montagnes et les vallées Je la Germanie. La crédulité de ses hôtes surpassoit encore la sienne ; ils écoutoient chaque histoire merveilleuse en ouvrant de grands yeux , et la bouche béante; et ils ne manquoient jamais d'être étonnés^ quoi(pe ce fât la centième fois qu'ils l'entendoient répéter. C'est ainsi que vivoit le baron de Landshort, oracle de sa table j monarque absolu de son petit territoire j heureux sur-tout parce qu'il avoit la persuasion d'être l'homme le plus sage de son siècle.

A l'époque à laquelle mon récit se rattache, il y avoit au château une grande réunion de famille pour une affaire de la dernière importance. Il s'tgissoit de l'époux destiné à la fille du baron : nne négociation avoit été entamée entre le baron de Landshort et un vieux gentahomme bavarois pour unir la dignité de leurs maisons par le ma- ■ riage de leurs enfants. Les préliminaires avoient été faits avec tout le scrupule usité dans une pareille circonstance , et sans aucune entrevue. On désigna le jour pour la cérémonie da mariage : en conséquence , on rappela de l'armée le jeune comlc Von Altenburg. Il étoit alors en route pour aller recevoir la main de la SUe du baron. On en avoit même reçu des lettres de Wurts&burg, où il étoit re-

' tenu momentanément. Il avoit marcjué le jom* et ^' l'heure où l'on pouvoit l'attendre, f Tout le château étoit en rumeur pour lui faire i une réception oonvenable. La belle fiancée avoit t été parée avec un soin particulier } les deux tantes ! avoient surveillé sa toilette , et s'étoient querellées i toute la matinée à chaque article de sa parure. La : jeune fille avoit profité de leurs débats pour suivre : son propre goût : heureusement elle Tavoit^tirès- ^ délicat. Elle paroissoit aussi aimable qu'un tendre époux pouvoit le désirer, et l'émotion de rattentè aj ou toit encore à l'éclat de ses charmes.

La rougeur qui couvroit sa figure, les palpitations de son sein doucement agité , ses yeux de . temps en temps rêveurs, tout trahissoit le tumulte qui s'étoit élevé dans son jeune cœur. Ses tantes étoient toujours pendues à ses côtés, car des tantes encore filles sont portées à prendre un grand intérêt à un mariage: elles lui donnoifent une foule de graves conseils sur la manière dont elle devoit se comporter , et dont il faudroit parler et recevoir l'amant si désiré.

Le baron, de son côté, n'étoit pas moins occupé dans les préparatifs : il n'avoit, rigoureusement parlant , rien à faire 3 mais c'étoit naturellement tm petit homme tatillon, toujours en mouvement, et il ne pouvoit rester tranquille quand il voyoit

tout le monde s'agiter autour de loi. Il ail venoit dans tous les coins du château , dérai sans cesse les domesticjues de leur ouvrage pc exhorter à travailler avec activité : on TenU bourdonner dans les chambres et dans les ( comme ces mouches opiniâtres et imporl qui y dans les chaleurs de Tété , ne sont boi rien qu'à nous incommoder.

Cependant le veau gras avoit été tué : les avoient retenti des cris des chasseurs : la c ragorgeoit de viandes délicates , et les caves a' fourni des flots de Rhein-wein et de Femele grand tonneau d'Heidelberg avoit lui-mè mis à contribution. Tout étoit préparé poui voir ITionorable fiancé et le régaler selon le table esprit de l'hospitalité allemande ; mais si vivement attendu tardoit à venir , les bet succédoient: le soleil dont les rayons avoiei nétré jusque dans le fond des riches forêts d'( wald , n'éclaxroit plus que le sommet des n gnes. Le baron monté sur la tour la plus él se fatiguoit les yeux à regarder dans le loin espérant découvrir le comte et sa suite : il ci instant les apercevoir 5 le son des cors , pro par Técho de la vallée j vint résonner à ses or» Il vit paroître de très-loin plusieurs homi cheval^ qui s'avançoient le long de la route : j

lorsqu*ils furent arrivés juscju'au pied de la mon- Lagne l ils prirent tout à coup une direction difie-* rente. Les derniers rayons du soleil disparoissoient insensiblement , les chauve-souris commençoient k voltiger en tournoyant, dans le crépuscule: la route devenoit de plus en plus obscure , on ne voy oit passer personne ; seulement , à divers intervalles , un paysan j fatigué des travaux du jourj cheminoit lentement vers sa chaumière.

Tandis que , dans le vieux château de Landshort, tout le monde étoit dans un état de perplexité, une scène intéressante avoit lieu dans une autre partie d'Oden^ald.

Le jeune comte Von Altenburg poursuivoit tranquillement sa route j il alloit au petit trot comme un homme qui va prendre une épouse, lorsque ses amis l'ont délivré de tous les embarras, et ont dissipé toutes les incertitudes où se trouve celui qui est obligé de faire sa cour. Il étoit sûr que sa future épouse l'attendoit, ainsi qu'un bon dîner, à la fin de la journée. Il avoit rencontré à Wurtzbourg un de ses jeunes compagnons d'armes , avec lequel il avoit servi quelque temps sur les frontières. Herman Von Starkenfaust (i) étoit un des guerriers les plus robustes et

( i) Qui a la poigne forte.

les plus intrépides de la chevalerie allemande. D revcnoit alors de rarmce : le château de son père n'ctoit pas éloigné du vieux donjon de Landshort; mais une querelle héréditaire avoit rendu les 6inillcs ennemies Tune de l'autre , et elles ne se connoissoicnt pas.

Dans la joie qr»e leur causa cette rencontre, la j deux amis se racontèrent leurs aventures passées: le comte lui fit toute Tliistoire du mariage qu'il alloit contracter avec une jeune demoiselle qu'il n avoit jamais vue , mais dont on lui avoit dépeint les chsr-' mes sous les traits les plus ravissants.

Comme ils suivoient la même direction , ils convinrent d'achever ensemble le reste du voyage; et, pour le faire avec plus de loisir , ils partirent (fe, Wurtzbourg de grand matin : le comte ordonnai ses gens de le rejoindre.

Ils trompoient l'ennui du voyage par le récit de leurs combats; mais le comte étoit porté à être tant soit peu ennuyeux , lorsqu'il parloit des ajças de sa future épouse et du bonheur qui Tattendoit.

Tout en causant, ils étoient entrés dans les montagnes d'Odenwald , et traversoient un des défilés les plus obscurs et les plus solitaires. On sait (jae les forêts de l'Allemagne ont toujours été infestées par des brigands, et ses châteaux remplis de spectres; et, à cette époque, les premiers étoieut fcrt

* nombreux à cause d'une foule de désèrleurs qui erroient dans le pays. On ne sera donc pas surpris que nos chevaliers aient été attaqués par une bande de voleurs au milieu de la foret. Ils se défendirent avec bravoure : ils étoient cependant sur le point de succomber sous le nombre , lorsque l?i suite du comte arriva à leur secours. A leur vue, les brigands prirent la fuite j mais le comto avôit reçu une blessure mortelle. On le transporta avec soin à Wurtzbourg : on fit venir d'un couvent voisin un moine célèbre par son habileté à guérir égale-

' ment Tamc et le corps 3 mais la moitié de ses tar lents fut inutile , car les jours de Tinfortuné conitç .Von Altenburg étoient comptés. '

Sur son lit de mort , il supplia son ami d'aller ^n grande hâte au château de Landshort , dire la cause qui l'avoit empoché de se rendre vers sii fiancée : quoiqu'il ne fût pas le plus passionné des amants, c'étoit le plus exact des hommes, et il paroissoit avoir fort à cœur que cette mission fût remplie promptement et avec civilité. « Si elle n'est pas exécutée , disoit-il , je ne dormirai point tranquille dans ma tombe. » Il répéta ces derniers mots d'un ton solennel. Une prièi^e si vive dans une telle extrémité ne pouvoit souffrir d'hésitation. Starkenfaust s'efforça de le calmer, lui promit d'exécuter fidcltcmejit ise^ dernières volontés.,

et lui tendit la main comme un gage assuré de a parole. Le moribond la pressa. sur son cœur avec rcconnoissance : mais bientôt le délire s'empara de lui 5 il parla en divaguant de sa fiancée , de son engagement , de sa foi promise. Il ordonna (ju'ob apprêtât son cheval , afin de pouvoir se rendre an château de Landshort , et expira en rêvant qnH galopoit à toute bride.

Starkenfaust poussa un soupir , et répandit d» larmes sur la mort prématurée de son compagnon d'armes; il songea ensuite à la conunission péniUe dont il étoit chargé. Son cœur étoit oppressé, et sa tête tourmentée d'inquiétudes j car il devoitse présenter sans être invité chez des hôtes (juiëtoienl ses ennemis, et mettre un terme à leur joie, en détruisant leurs espérances par de fâcheuses nouvelles. Cependant une certaine curiosité le portoit à voir cette beauté de Katzenellenbogen , dont Ii réputation s'étendoit si loin , et qu'on avoit séquestrée du monde avec tant de précaution; car Starkenfaust étoit un admirateur passionné du beat sexe , et son caractère avoit quelque chose d'original et d'entreprenant qui lui faisoit aimer toutes les aventures singulières.

Avant son départ, il fit les arrangements nécessaires avec les religieux du couvent y pour le service funèbre de son ami qui devoit être enterré

dans la cathédrale de Wurtzbourg , près de quel-*

ques-uns de ses illustres parents; et les gens du

. comte, vêtus en deuil , se chargèrent de sa dé-

pouille mortelle.

Il est grand temps maintenant que nous revenions aux parents de l'ancienne famille de Katzenellenbogen , qui attendoient leur hôte avec impatience , et le dîner plus vivement encore. Reportons-nous vers le petit baron que nous avons laissé se morfondre sur la tour d'observation.

Il étoit nuit , et Thôte n'étoit pas encore arrive. Le baron désespéré descendit de la tour. Le banquet, qu'il avoit différé d'heure en heure, ne pouvoit être retardé plus long-temps : déjà les viandes étoient desséchées , le cuisinier aux abois j et toute la maison avoit l'air d'une garnison affamée. Le baron fut obligé malgré lui de donner des or- dres pour que le repas fût servi sans la présence de son hôte. Tout le monde étoit assis , et l'on alloit commencer le dîner , lorsque le bruit d'un cor au dehors de la grille annonça l'approche d'un étranger ; d'autres sons, prolongés par les échos, retentirent dans les vieilles cours , et furent répétés par le garde du château. Le baron se hâta d'aller audevant de son futur gendre.

Le pont-levis avoit été baissé, et l'étranger étoit devant la grille. Cétoit un cavalier grand et bien

^it; monté sur un cheval noir. Sa figure étoit pale, mais SCS yeux (Uinceloient. Une profonde mélancolie empreinte sur tous ses traits y leur donnoit un caractère romanesque, l^e baron fut un peu mortifie de le voir venir seul y et dans un équipage si simple : sa dignité en fut im moment piquée ; et il se sentoit disposé à croire qUc c'étoit un manque d'égards pour une circonstance aussi importante, et une incivilité à la famille illustre à laquelle il alloit s'unir. Cependant il se calma en se disant intérieurement que c'étoit sans doute Tardeur de son impatience qui lui a voit ainsi fait devancer ses domestiques.

. « Je suis désespéré , dit . l'étranger , d'arriver

"cliez vous à une heure si peu convenable »

Ici y le baron l'interrompit par un déluge de compliments accompagnés de mille salutations; car, à dire vrai , il s'enorgueillissoit de sapolitessç et de son éloquence. L^étranger s'elForça deux ou trois fois d'arrêter ce torrent de paroles; mais voyant que c'étoit une chose impossible , il se résigna , inclina la tête etle laissa se déborder en liberté. Cependant ils étoient arrivés à la dernière cour du château. Le baron fit une pause : l'étranger .alloit ouvrir la bouche, lorsqu'il fut de npuveçiu interrompu par Tarrivée des dames de la famille^ qui conduisoient la jeune fiancée qui clierchoit i

se cacher j et dont la figure modeste se coIck J d'un doux incarnat. Le cavalier la contempla un . instant dans une délicieuse extase : on eût dit que son ame ravie s'arrétoit sur cette charmante personne. Une des tantes marmotta quelques mots à l'oreille de sa nièce : celle-ci fit un effort pour parler ; elle leva timidement ses yeux bleus , encore humides de larmes j un regard craintif chercha furtivement l'étranger, et se baissa aussitôt vers la terre. Les paroles expirèrent sur ^es lèvres 5 mais un sourire gracieux, qui , en se jouant sur sa bou-? che , niarquoit deux légères fossettes sur ses joues de rose , montrait que cette vue ne lui avoit pas été désagréable. Il éfoit impossible qu'une fille du bel âge de dix-huit ans, disposée- à l'amour et au mariage , ne fût pas enchantée d'un cavalier si aimable et si bien fait.

Comme Vhote étoit arrivé fort tard , on n'eut pas le temps de parler. Le baron étoit péremptoire , et , remettant au lendemain toute espèce d'explication , il fit asseoir la compagnie au banquet cncore mtact.

Il fut servi dans la grande salle du château. Les murailles étoient tapissées des portraits favoris des héros de la famille de Ratzcncllenbogen , défigurés par le temps, et des trophées, qu'ils avoicnt remportés dans les joutes et à la chasse. Des corselcls

brises y des lances rompues y des bannièns déchirées y étoient confondus avec les dépouilles des bétes sauvages ; des mâchoires de loups ^ dts défenses de sangliers , présentoient un horrible aspect au milieu des arbalètes et des haches d'armes y et une énorme paire de cornes de cerf se croisoit audessus de la tête du jeune fiancé.

Celui-ci fit peu d'attention à la société et au festin } il goûta à peine les mets ^ et il sembloit entièrement occupé d'admirer sa fixture épouse : il parloit si bas que les convives ne pouvoient l'en- ^ tendre j car l'amour murmure tout bas son doux langage. Mais quelle est l'amante dont Toreille est assez peu subtile pour ne point saisir les sons les plus légers de la voix de son amant. Ce mélange de tendresse et de gravité qui régnoit dans ses manières paroissoit produire une profonde impression sur la jeune demoiselle. Elle changea plusieurs fois de couleiur en l'écoutant avec attention : de temps en temps elle balbutioit une réponse; et lorsque les yeux du cavalier étoient détournés.; elle lançoit à la dérobée un regard oblique sur sa^ contenance romanesque , et poussoit un tendre soupir. Il étoit évident que le jeune couple étoit mutuellement épris : les tantes , profondément versées dans les mystères du cœur , déclarèrent qu'ils

ëtoient tons deux devenus amoureux à la pre^ mière vue.

La fête se passa gaiement y et finit par être turbulente , car les convives étoient pourvus de cet appétit dévorant qui accompagne les bourses- légères et Tair des montagnes. Le baron raconta ses meilleures et ses plus longues histoires ^ et il ïie les . a voit jamais si bien racontées, ni produit un si grand eflSît. S'il y avoit (juelque incident merveilleux , ses auditeurs étoient stupéfaits d'étonnement; disoit-il cjuelcjue facétie , ils étoient sûrs de ne plus se méprendre , et de rire exactement à l'endroit convenable. Il est vrai que le baron , connue la plupart Ôes grands seigneurs , avoit trop de dignité pour faire une plaisanterie qui ne fût point une sottise j mais elle étoit toujours renforcée d'un coup d'excellent hochheimer, et une plaisanterie même absurde, que le maître de la maison dit à sa table , et qu'il accompagne d'un bon vieux vin | JJ^ produit un effet irrésistible. Les plus pauvres et les plus cbétifs esprits débitèrent des choses qu'on n'auroit pu répéter que dans de semblables occasions : on chuchota à l'oreille des dames mille contes badins , qui les mettoient presque dans des convulsions, parce qu'elles vouloient comprimer leurs ris ; et un cousin du baron , pauvre , mais

ioycux et à la figure rebondie , hurla une ou deux chansons que les modestes tantes n'écoutèrent qu a travers Téventail.

Au milieu de ce tumulte , le cavalier conservoit une étrange gravité qui contrastoit avec la joie commune , il devenoit plus triste et plus rêveur à mesure que la nuit avançoit; et, ce qui peut sembler surprenant, les plaisanteries mêmes du baron j le rendoient encore plus mélancolique. Tantôt il étoit plongé dans une profonde méditation , tantôt un œil hagard et inquiet, roulant tristement dans son orbite , dénotoit le trouble de son ame. Sa conversation devenoit de plus en plus animée et mystérieuse avec la belle fiancée dont le front serein commença à s'obscurcir par de sombres nuages, et dont la crainte fit palpiter le tendre cœur.

Cette agitation ne pouvoit échapper aux remarques de la compagnie. La tristesse inexprimable i- de l'étranger suspenditla gaie té3 l'inquiétude secommuniquadans tous les esprits : chacun parloit bas, se regardoit furtivement, et, par des mouvements de télé, témoignoit sa surprise d'une mélancolie dont il ignoroit la cause. Les chants et les ris cessèrent insensiblement 3 la conversation étoic souvent entrecoupée par un lugubre silence auquel succédèrent enfin des récits tragiques et des aventures surnaturelles. Un coule elTrayant iaisoit

( ^69 ) bientôt place à un autre plus efirayant encore , et le baron fit presque évanouir de peur quelque^ dames par Thistoirc d*un spectre qui emportoit sur son cheval la belle Lénore (1)3 histoire épouvantable, mais véridique , qui depuis a été mise ^ eu vers excellents y et qui est lue et admirée par tout le monde.

Le fiancé écouta cette histoire avec beaucoup d'attention 3 ses yeux étoient ûxé§ sur le baron j et quand le récit approcha de sa fin , il se leva insensiblement de dessus sa chaise, sa taille s'alongea à vue d'œil , au point que le baron ébahi croyoit voir un géant. Lorsque le conte fut achevé, l'étranger poussa un profond soupir , et fit à la société un adieu solennel. Tout le monde est dans letonnement : on eût dit que le baron étoit frappé de la foudre.

« Comment ! Quitter le château à minuit! Mais tout étoit préparé pour sa réception ! On avoit disposé une chambre pour qu'il se reposât, s'il le de* siroit ».

(i) C'est une célèbre romance de Biîrger, excellent poète allemand.

{Note du Traducteur.)

L'étranger secoua la télé tristement et am mystère, a Je dois ^ dit-il y me reposer cette nuit dans une autre chambre. »

Il y avoit dans sa réponse et dans le ton dont il la prononça un air qui fit frémir le baron. Mais il ranima ses forces , et réitéra ses offres hospitalières. A chaque instance y l'étranger secouoit la tête sans parler ; mais son silence étoit positif, et, faisant ses adieux à la compagnie , il sortit lentement de la salle. Les tantes restèrent pétrifiées , la jeune fille baissa la tête , et nne larme roula dans ses yeux.

Le baron suivit Tétranger jusqu'à la grande cour du château où le cheval noir frappoit la terre de son pied impatient. Lorsqu'ils furent ai^ rivés à la porte principale oii conduisoit une longue arcade foiblement éclairée par une pâle lumière , l'étranger s'arrêta , et dit au baron d'une voix étouffée y et que la voûte rendoit encore plus sépulcrale : « Maintenant que nous sommes seuls, je vais vous dire la raison de mon départ. J'ai pris un engagement solennel, indispensable. »

« Comment ! reprit le baron : ne pouvez-vous pas envoyer quelqu'un à votre place » ?

<ç Personne ne peut me remplacer : je dois at-

( ^7^ ) tendre tout de moi seul , je suis forcé d'aller à la cathédrale de Wurtzbourg ».

<{ Eh bien y dit le baron en reprenant courage , vous irez ^ mais demain : demain vous y conduirez ma fille 2>.

<i Non , non , répliqua l'étranger d'un tott lugubre et imposant 3 mon engagement n'est point avec une jeune épouse. Le ver du sépulcre m'attend ! Je suis mort... J'ai été tué par des brigands ; ' mon corps est à Wurtzbourg : à minuit je dois être enterré. La tombe est ouverte j il faut que je tienne ma parole » !

Il s'élance aussitôt sur son cheval noir , traverse comme un trait le pont-levis , et les pas retentissants du coursier se perdent bientôt dans le bruit du vent et dans l'obscurité de la nuit.

Le baron consterné retourne à la salle du festin , où il raconte ce qui vient de se passer. Deux dames s'évanouirent aussitôt , d'autres furent malades de l'idée d'avoir mangé avec un spectre. Quelques personnes croyoient que ce pouvoit être ce chasseur (i) si fameux dans les contes allemands. Plusieurs parloient des esprits des montagnes, des

(1) Ze Féroce chasseur , autre romance fort originale

de Burger.

( Note du Traducteur.)

( ^7^ ) dénions des bois et d'autres êtres surnaturels dont les histoires ont, de temps immémorial, épouvante le bon peuple de la Germanie. Ua des parents osa supposer que c'étoit peut-être une plaisanterie du cavalier pour se retirer, et que la sombre bizarrerie de ce caprice paroissoit s'accorder avec un personnage aussi mélancolique. Cette pensée lui attira l'indignation de toute la compagnie, et sur-tout celle du baron qui le regarda presque comme un infidelle , de sorte que le pauvre incrédule fut obligé d'abjurer prompte- \ ment son hérésie, et d'embrasser la foi des vrais ' croyants.

Cependant quels qu'aient pu être les doutes , ils furent entièrement dissipés le lendemain par des lettres qui apprirent la mort du jeune comte et son enterrement dans la cathédrale de Wurtzbourg.

On se figure aisément la consternation qui régnoit dans le château. Le baron s'étoit renfermé dans sa chambre. Les hôtes , qui étoient venus pour se réjouir avec lui , ne pouvoient songer à l'abandonner dans son désespoir. Ils erroient dans les cours , ou se formoient en groupes dans la salle a manger , et , par leurs démonstrations , faisoient voir qu'ils étoient sensibles aux chagrins d'un si brave homme.

Ils resloient à table plus long-temps que jamais^ et mangeoient et buvoient encore avec plus d'ardeur pour reprendre courage. Mais la situation de la fiancée , veuve avant d'étrS' épouse , étoît Ia plus digne de pitié. Avoir perdu un mari avant de l'avoir seulement embrassé ! Et quel mari ? S'il étoit si noble et si gracieux sous la forme d'un îspectre , que devoit-il être lorsqu'il étoit vivant ? Elle remplissoit la maison de ses lamentations.

La seconde nuit de son veuvage , elle s'étoit . retirée dans sa chambre , accompagnée d'une -de ses tantes , qui vouloit absolument coucher dans le même endroit que sa nièce. Cette tante , qui avoit été autrefois une des plus renommées conteuses d'histoires de revenants, venoit d'en répéter une des plus longues , et s'étoit endormie au milieu de sa narration. La chambre étoit isolée et donnoit sur un petit jardin : la fille du baron , plongée dans ses rêveries , regardoit la - pâle clarté de la lune naissante qui se balançoit sur les feuilles d'un tremble planté devant la croisée. L'horloge du château avoit sonné minuit, lorsqu'une musique douce et mélodieuse se fit entendre dans le jardin : elle s'élance aussitôt de son lit, et vole légèrement à la fenêtre. Un grand &ntâme étoit caché par l'ombre des arbres 3 dans ce moment la lune éclaira sa figure : <:'étoit le spectre du i« 18

( =»74 ) CaïKC ! Aiissilôl un cri aigu retentit à l'oreille df la jcïinc fille: sa lanle qui avoil clé réveillé; par la musi({uc , Tavoit suivie en silence à la croisée, et venoit de toml)er sans connoissance dans ses bras; lorsqu'elle eut repris ses sens , le spectre avoit disparu.

Des deux femmes , la tante étoit celle qui àniandoil le pins de soins, car la tcrrcnr avoit bottle» versé toute son ame. Pour la pièce , il y avoit même dans le spectre de son amant quelque chose qui }ui paroissoit doux et charmant: il coaservoil toujours l'apparence d'une maie beauté 5 et quoique je fantôme d'un homme soit peu propre à satisfais les désirs d'une jeune fille malade d'amour, lorsqu'il n'est plus qu'une ombre légère et fugitive, cependant cette image seule la consolait. La tante déclara qu'elle ne coucheroi t plus dans cette chambre j la nièce, cette fois, fut opiniâtre: elle dit avec énergie qu elle n'en auroit point d'autre dam le cliateau : coucher seule dans sa chambre , voiSi le résultat qu'elle voijloit obtenir. Mais elle arracha à sa tante la promesse de ne point raconlei' l'histoire du spectre , si elle ne vouloit pas lui ravir le seul plaisir mélancolique qui lui restât sur la terre , celui d'habiter une chambre que gardoit pendant la nuit l'ombre tutélaire de sou amant

Je ne sais pas combien do temps la vieille tante

r lani^it tenu sa promesse, carelle aitnoit avec passion à parler de prodiges , et c est un triomphe qiie de

, raconter le premier une histoire effrayante : cependant on cite encore dans le voisinage , comme un exemple remarquable de la discrétion d'une femme, qu'elle ait gardé le seci^t toute une semaine^ mais elle fut tout à coup délivrée d'une plus longue con* train te par la nouvelle qu'on lui apporta ufi matin , au déjeuner , qu'on ne pouvoit trouver la jeune demoiselle. Elle n'étoit pas dans sa chambre ; elle n'avoit point couché dans son lit j la fenêtre étoit ouverte , et la tourterelle s'étoit envolée.

I/étonnemejit que causa cette nouvelle ne peut être senti que par ceux qui ont vu l'agitation que l'erreur d'un grand homme répand parmi ses amis. Les parents eux-mêmes mirent pendant im moment un frein à leur appétit infatigable , lorsque la tante , qui d'abord étoit restée sans voix , se tordit les mains et s'écria: Le spectre ! le spectre! Elle a été enlevée par le spectre !...

Elle leur raconta en peu de mots l'épouvantable scène du jardin , et conclut que le spectre avoit emporté sa fiancée. Deux domestiques fortifièrent cette opinion; car ils avoient entendu, disoient-ils, le bruit des pas d'un cheval résonner au bas de la montagne, vers minuit j et ils ne doutoient pas que ce ne fût le spectre sur son coursier noip, qui en-

traiiioil la fille du baron dans la tombe. I.a cruelle prol)abiliLé de cet événement consterna tout le monde , car ces sortes d'aventures sont extrêmement communes en Allemagne , et elles sont attestées par un grand nombre d'iiistoii'es authentiques, Combien la situation du baron étoit déplorable! Quel teiTible coup porté au cœur d'un père et d'un membre de la grande famille de Katzcnellenbogen! Sa fille unique aiiroit été entraînée dans la tombe, ou bien il alloit lui-même avoir pour gendre un démon des bois , et peut-être une bande de lutins pour petits-enfants. Selon sa coutuine , il ne savoit plus où donner de la tête , et tout le château étoit en révolution. Les hommes reçurent Tordre de monter à cheval et de parcourir toutes les routes, tous les sentiers et tous les détour^ d'Odenwald. Le baron lui-même venoit de se botter; il avoit ceint sou épée, et alloit mettre le pied dans Tétrier pour courir à la recherche de sa fille , lorsqu'il fut arrêté par une nouvelle apparition : il vit s'approcher du château une dame montée sur un palefroi , et accompagnée d'un cavalier à cheval : elle galopa vers la porte du château, descendit vivement, et tombant aux pieds du baron, elle embrassa ses genous : c'étoit sa fille qu'il croyoit perdue , et son compagnon n'étoit autre que le spectre du fiance. Le baron resta confondu } il regardoit alternativement

sa fille^et le spectre, et avoit peine à en croire ses yeux : la tournure de celui-ci avoit singulièrement gagné depuis sa visite dans le royaume des ombres. Ses vêtements étoient magnifiques , et ajoutoient à l'éclat de sa noble figure et de sa taille majestueuse : il n'étoit plus pâle et mélancolique ; son maintien gracieux étoit embelli par le feu de la jeunesse , et la joie brilloit dans ses grands yeux noirs.

I.e myslère fut bientôt éclairci. Le cavalier ^ car^ en vérité , comme vous avez bien dû le voir, ^e n'étoit pas un revenant) s'annonça sous le nom de vir Herman Von Starkenfaust. Il raconta son aven- "turc avec le jeune comte Von Altenburg : il dit •comment il s'étoit empressé d'aller porter au châ- ^au cette affligeante; nouvelle ; comment l'éloquence du baron l'avoit interrompu chaque fois qu'il avoit voulu parler 3 comment la vue de la belle fiancée avoit entièrement captivé son cœur, et que, pour passer quelques heures auprès d'elle , il avoit secrètement laissé durer la méprise j mais qu'il avoit été embarrassé sur les moyens de se retirer décemment , et que les histoires de revenants *que le baron àvoit racontées lui avoient inspiré l'idée de sa sortie originale. Il ajouta que , craignant les querelles des deux familles , il avoit continué ses visites furtivement , qu'il alloit souvent dans le jardin sous la fenêtre de la fille du baron , qu'il lui

avoit fait la cour, avoit conquis son cœurjelcp finalement il Favoit épousée.

Dans toute autre circonstance, le baron aimiit été inflexible; car il tenoit avec obstination à Fantorité paternelle , et il étoit têtu dans les querelte de famille : mais il aimoit sa fille; il avoit pleine sa perte ; il se réjouissoit de la voir vivante; fit quoique son époux fût d*une maison ennemie, an moins , grâce au ciel , ce n'étoit pas un démon. B faut convenir que la plaisanterie du cavalier (pi s'étoit fait passer pour un mort ne s'accordoit p» rigoureusement avec ses principes d'une stricte véracité ; mais quelques vieux amis qui étoient présents ^ et qui avoient fait la guerre , assurèrent a« baron que tout stratagème étoit excusable ffl amour, et que le chevalier Von Starkenfaust avoil droit à un privilège spécial , ayant servi dernièrement dans la cavalerie.

Ainsi les affaires se terminèrent heurcujeraeDiî le baron pardonna aux deux amants le tour qu'ils Ini avoient joué. Les réjouissances recommencé* rent au château. Les parents accabloient le nouveau membre de la famille de mille caresses : il étoit si galant , si généreux . • . , et si riche ! Il est vrai que les tantes furent un peu scandalisées de ce que leur système d'une étroite réclusion et d'une ebéissance passive avoit eu un si triste succès ; mais

;s attribuèrent coite disgrâce à la faute qu'elles )icnt commise en ne faisant pas griller la croi" . L'une d'elles étoit extrêmement mortifiée en ^ant son histoire merveilleuse démentief et' en igiiant que le seul spectre qu'elle eût aperçu is sa vie étoit un faux démon j mais la nièce •uissoil souverainement Iicui-euse d'avoir trouvé homme de chair et d'os à la place d'une vaine hre. — Ainsi finit l'Iîistoire.