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(i) Auïenr du Parfait Gentilhomme.

(2) C'est jteut-être de tous les écriVaîns anglois le plus spirituel et le plus gracieux : tout le inonde connoît ses lettres cbarmanles sur l'éducation.

{Notes du Traducteur. )

d ans leur manière de penser et d'écrire, se sont montrés, selon lui , plus anglois qu'aucun de leurs successeurs. Souvent même je l'ai entendu se plaindre de n'être pas né quelques siècles plus tôt, quand l'Angleterre étoit elle-même ( ce sont ses exprès^ sions) ; et avoit ses moeurs et ses coutumes particulières. Comme il demeure à quelque distance de la grande route , dans un endroit de la campagne fort isolé, et sans aucun rival en noblesse autour de lui , il a ce bonheur, le plus digne d'envie aux yeux d'un Anglois , la facilité de se livrer sans contrainte à' ses goûts naturels. Comme il descend d'une des plus 'ancieitnes familles du voisinage, et que presque tous les paysans sont ses tenanciers, il est fort considéré et oh lui ^onné en général le titre modeste d'écuyer que tous les chefs de sa famille ont porté depuis un temps immémorial. Il me semble que je n'ai rien à ajouter pour vous donner une juste idée du caractère de mon digne et respectable père : vous voilà donc préparé h mille petites singularités qui , sans cet avis, auroient pu vous paroître ridicules. » /

INous longions depuis long-temps le mur a un parc , lorsqu'enfin notre chaise s'arrêta devant la porte qui étoit, dans toute la magnificence et U massive solidité du vieux style , traversée par d'é^ normes barres de fer, et bizarrement ornée de fleu*

ix>ns. Les vasles colonnes carrées qui la supporiuienl , éloient surmontées des armes de la famille. A coté, étoit la loge du portier , ombragée par de noirs sapins^ et presque ensevelie dans les broussailles. '

Le postillon tira l'énorme sonnette qui retentit dans les airs, et excita au loin les aboiements des diiens dont la maison sembloit assez bien fournie; une vieille femme parut aussitôt , et comme la lune donnoit à plein sur elle 9 je reconnus fiacilement une de ces petites dames d'autrefois , habillée dans le goût antique , avec un fichu et une pièce d'estomac d'une propreté exquise, et des cheveux argentés sortant de dessous un bonnet blanc comnx; la neige. Elle s'avança en faisant quelques révérences , et avec l'expression de la joie la plus vive à la vue de son jeune maître. Le mari éLoit probablement au château où il célébroit la veille de Noël avec les domestiques, qui ne pouvoient se passer de lui , car on le regardoit comme le plus habile chanteur et le meilleur danseur de toute U majison.

"Mon ami me proposa de descendre et de traverser le parc pour gagner le château qui n'étoit pas bien éloigné, et de nous faire suivre par la voiture. Le chemin qu'il me fit prendre étoit une magnifique avenue d'arbres 3 et la lune , en parcourant

la voûte d'un ciel sans nuage , brilloit à travers leurs branches dépouillées de feuilles, La pelouse que nous apercevions au loin étoit couverte d'un réseau de neige qui , de temps en temps , réfléchissoit les rayons brillants de la lune j et Ton voyait à quelque distance une vapeur légère et transparente qui, s'écbappant de la terre, menaçoit d'envelopper insensiblement le paysage.

Mon compagnon regardoit avec transport autour de lui. « Que de fois ,, disoit-il , j'ai franchi cette avenue en revenant du collège passer les vacances au milieu de ma famille! Que de fois j'ai joué sous ces arbres pendant mon enfance ! Je conserve pour eux ce respect filial que nous portons à ceux qui ont protégé nos premières années. Mon père observa toujours avec un grand scrupule nos jours de fête , et il ne manqua jamais de nous faire venir près de lui pour les célébrer dignement. Il étoit le directeur et l'intendant de nos jeux ch^impétres, et remplissoit cette fonction aussi strictement que quelques parents quand il' s'agit de l'éducation de leurs enfants. Il vouloit sur-tout nous faire adopter les anciens jeux,etpuisoit dans ses poudreux bouquins les autorités dont il s'appuyoit. Je puis vous garantir qu'il n'y eut jamais déplus aimable pédanterie. La politique de ce bon vieux gentilhomme étoit de nous faîi^ sen-

tir qu*on n*cst nulle part plus heureux que est soi, el ce sont, je crois, les sentiments les plus délicieux qu'un père puisse inspirer à ses enfants. »

Nous lûmes interrompus par les cris d'une troujKî de cliiens , de tailles et d'espèces différentes; lévriers , chiens de cour, chiens d'arrêt , chiens courants, et autres, qui, troublés par le bruit de la sonnette , bondissoient et accouroient à nous, la gueule ouverte.

Au son de la voix de Bracebrîdge , les ahoiementSj cessèrent, et , en un instant , il se vit entouré de ces fidelles animaux , et accablé de leurs caresses.

Nous aperçûmes bientôt le vieux château, dont une partie étoit dans Tombre, et l'autre éclairée par la lune : c'étoit un bâtiment irrégulier et d'une certaine grandeur, et je crus remarquer que l'architecture appartenoit à des époques diflSîrentes ; car une aile étoit évidemment fort ancienne , si j'en juge par les énormes fenêtres en ogive, entourées de lierre. Le reste du château étoit dans lo goût françois, du temps de Charles II; car cette partie , selon ce que me dit Bracebridge, avoit été changée et réparée par un de ses ancêtres , qui revint avec le monarque, à la restauration (i). Le

( 29) terrain <jui environnoit rhabitation étoit , comme iïans les anciens temps , couvert de Qeurs artificielles, de buissons artistemeul taillés, de lourdes balustrades en pierre : çà et là on apercevoit quelques urnes ^ plus loin , une ou deux statues de plomb et un jet d'eau. J'appris que le vieux gentilhomme conservoit avec soin tous ces vieux ornements dans leur état primitif. U admiroit cette manière d'embellir les jardins. «Rien, disoit-il,n*a l'air plus magnifique et plus noble, rien ne convient mieux au bon vieux style de famille j cette imitation de la nature, si vantée dans les jardins d'aujourd'hui, a pris naissance avec les idées républicaines des temps modernes; mais elle ne convient point à un gouvernement monarchique : cela sent trop le système de nivellement.... » Je ne pus m'empêcher de sourire en voyant la politique s'introduire ainsi jusque dans le jardinage, et je craignois déjà que mon hôte ne fût un peu intolérant dans ses opinions. « Rassurez-vous, me dit Frank , c*est , je crois, en cela seul que mon père se mêle de politique , et je pense que cette idée lui a été suggérée par un membre du parlement , qui autrefois a passé quelques semaines avec lui. Il saisit avec joie un argument qui pouvoit défendre ses ifs si bien taillés, et^es hautes terrasses , qui

avoient été souvent attaques par les jardiniers paysagistes. »

En approchant de la maison y nous entendîmes le son de la musique , et de temps en temps des éclats de rire partir d'une extrémité du bâtiment « Cela vient probablement , me dit Bracebridge, de la salle à manger des domestiques , dont mon père pennet et même encourage les divertissements pendant les douze jours des fêtes de Noël , à condition cependant qu'ils se conformeront aux anciens usages. C'est ici que l'on conserve encore les vieux jeux de colin-maillard y de la main chaude , et d'autres plus anciens encore ; on y brûle très- régulièrement la bûche et les chandelles de Noël , et le gui (i) avec ses graines blanches se suspend toujours au plafond, au grand danger de toutes les jolies filles. »

Les domestiques étoient si appliqués à leurs jeux, qu'il nous fallut sonner plus d'une fois^our

(i) On suspend encore le gui dans les fermes et le» cuisines d'Angleterre au jour de Noël. Les jeunes gen» ont le privilège d'embrasser les jeunes filles en les condEÎsant au-dessous de cet arbuste , et en détachant une graine à clinque baiser qu'ils donnent. Quand toutes les graines sont cueillies , le privilège cesse,

( Note du Traducteur.)

- nous faire entendre. Enfin on nous annonça , et l'écuyer vint nous recevoir , accompagné de ses ^ deux autres fils : le premier étoit un officier qui r avoit obtenu un congé de quelques jours , et l'autre un jeune étudiant qui arrivoit de l'université d'Oxford. L'écuyer étoit un vieux gentilhomme de bonne mine , les cheveux légèrement bouclés autour d'une figure ouverte et vermeille , dans laquelle un physionomiste qui auroit eu , comme moi, l'avantage d'une ou deux idées préliminaires ^ auroit pu découvrir un singulier mélange de bienveillance et de singularité.

Le père et les enfants se revirent avec des démonstrations de joie et d'amitié. Comme la soirée étoit déjà fort avancée , l'écuyer ne voulut pas nous permettre de changer nos habits de voyage, et il nous introduisit aussitôt près de la société qui étoit réunie dans une vaste salle décorée dans le vieux style. Nous y trouvâmes les différentes branches d'une nombreuse famille , le vieil oncle et la vieille tante obligés , quelques riches dames mariées , un grand nombre de petits cousins villageois, des filles d'un âge mur, de jeunes garçons dont le menton commencoit à se couvrir d'un léger duvet , enfin quelques jeunes pensionnaires passablement éveillées. Tous étoient diversement '^ occupés : les uns jouoient aux cartes autour d'iuie. #

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table 9 d'autres ransoiciit auprès du fea; à Tcxtréniité de la salle , éloit un groupe de jeunes gens de difiërenls âges, tous occupés d'un jeu plein de gaieté j d'un autre côté , on apercevoit une foule de clievaux de bois , de trompettes , de poupées brisées , ce qui me fit juger qu'une troupe de petits enfants , après s'être amusés tout le jour, étoieul allés goûter le sommeil que procure une nuit paisible.

Pendant que Bracebridge et ses parents se faisoient les politesses ordinaires , j'eus le temps d'examiner l'appartement. Je l'ainonuné, je crois une grande salle, et certainement c'en étoit une dans l'ancien temps , et il étoit évident que l'écuya s'étoit efforcé de lui rendre sa première splendeur. Au-dessus d'une énorme cheminée, étoit un vasU tableau représentant un guerrier armé de toutes pièces , et debout près d'un cheval blanc 5 du côté opposé , étoient suspendus un casque , un bouclier et une lance. Dans un coin , l'on voyoit de grandes cornes de cerf, scellées dans la muraille,. en guise de porte-manteau , où l'on accrochoit les chapeaux^ les fouets et les éperons j à un autre bout de l'appartement, étoient des fusils de chasse, des lignes pour la pêche, et quelques autres objets d'amusement. Les meubles étoient tout-à-faifc dans le genre grossier de ceux de nos bons aïeux , quoi-

qu*on en eût ajouté quelques-uns dans le goiit dtt jour , et que le plancher ait été recouvert d nu tapis; ce qui faisoit un mélange assez singulier du mobilier d'une salle gothique et d'un salon moderne. %

La grille sur laquelle on faisoit brûler le charbon de terre, avoit été enlevée du vaste foyer,^our faire place à un feu de bois au milieu duquel étoit une énorme bûche ou espèce de tronc d'arbre ^ qui produisoit un grand volume de lumière et de chjftleur. Je me doutai que c'étoit la bûche de Noël que récuyer avoit fait apporter pour se conformer aux anciens usages de la veille- da cette fête.

Il étoit vraiment délicieux de voir le vieil , écuyer assis dans son fauteuil héréditaire , auprès du foyer hospitalier de ses ancêtres , et , semblable à l'astre du jour , répandant autour de lui le contentement et la joie. Le chien même qui , étendu à ses . pieds , bâilloit nonchalamment , en changeant de position 5 te regardoit avec amitié, agitoit sa queue sur le plancher, et se remettoit à dormir, plein de confiance dans la protection et la bonté de son maître. Certes , il y a dans la véritable hospitalité une sorte d'émanation du cœur qu'il est impossible de décrire , mais que l'on sent immédiatement et a qui met de suite l'étranger à son aise; il n'y avoit fi pas encore quelques Hiinulcs que j'étois assis auppiSiF

. V. fs

Frank Braccbridgc in'appril en deux mois soul Listoire. C'étoit un vieux garçon, possesseur d'un petit revenu indépendant ^ qui avec quelques économies suffisoità ses besoins. Il ne sortoit jamais du cercle de la famille 3 c'étoit une comète errante | roulant dans son orbite. Il visitoit tantôt les uns, tantôt l^M^utres^ selon la louable coutume de ces gentilshommes anglois , qui ont peu de fortune et beaucoup de parents. Il étoit d'une gaieté cpic rien ne pouvoit troubler , et jouissoit toujours k moment présent. Le changement fré<Juent de scènes et de .sociétés Tavoit préservé de ces manies mcommodes dont les vieux célibataires persécutent si impitoyablement leurs semblables. C'étoit h chronique vivante de la famille^ car il étoit versé dans la généalogie , l'histoire et les alliances de toute la maison des Bracebridge, ce qui le rendoit, comme vous pensez bien , le favori des vieillards: c'étoit encore le galant des femmes et des filles que le temps n'avoit pas épargnées 3 toutes le considéroient comme un aimable jeune honune, tandis que, d'un autre côté, les enfants voy oient en lui l'intendant de leurs plaisirs. En Tin mot, il ny avoit,dans la sphère où ilvivoit, personne qui fât aussi populaire que maître Simon Bracebridge : depuis quelques années, il résidoit presque toujoursauprès de l'écuyer, dont il étoit devenu le factotum, et

g«ar(;on. 11 avoit un nez de perroquet , son visage iHoit légèrement marqué de petite vérole , et cons^ lamment coloré , de sOrte qu'il ne ressembloit pas mal a ces feuilles d'automne que les premiers froids ont gelées. 11 avoit l'œil extrêmement vif, et d'une expression si plaisante qu'il étoit impossible de ïie pas rire quand il vous regardoit. CRoit évidemment le bel esprit de la famille ; il accabloit les dames de plaisanteries et de bons mots, et répandoit par-tout l'enjouement avec son recueil de vieilles anecdotes: pour mon malheur, je ne pus m'en amuser, car j'ignorois tout-à-fait les chroniques de la famille. Pendant tout le souper , son grand plaisir parut être de faire pâmer de rire une "^ jenne fille assise auprès de lui , et bravant, pour la première fois peut-être , le regard improbateur de sa mère placée vis-à-vis d'elle. En un mot, maître Simon étoit l'idole de tous les jeunes gens: il ne disoit rien , ne faisoit rien , sa physionomie n'avoit pas un mouvement , qu'il n'excitât parmi eux des rires immodérés. Cela ne me surprit pas, car vraiment il devoit être un prodige à leurs yeux 3 il savoit imiter polichinelle, et faire une vieille fenmie avec sa liiain, à l'aide d'un mouchoir et d'un bouchon brûlé: ajoutez à cela qu'il découpoit une orange d'une manière si drôle et si comique que tout le nionde rioit à mourir.

que dans la cuisine du vieux gcnlilhomme (ji; ainioit beaucoup le son de la liarpe.

La danse , comme toutes Los danses qui vienncu! après le souper, fut extrêmement gaie; quelque gens âges y prirent part , et récuyer lui-même t gura quelquefois avec une jeune personne (jij* nous dit-il , dansoit avec lui à chaque fôci Noël depuis un dcînii-siècle. Maître Simon j^'sembloit ôtixî un chaînon intermédiaire entre h temps anciens et les temps modernes , mais i^ les talents tenoicnt un peu de l'antique , moît^ évidemment beaucoup de prétention dans sa (te?, et s*effor<;oit de se faire remarquer par les CBif* chats , les rigodons et les autres agréments de !'»• cienne école ; mais , par malheur, il avoitpourib seuso une petite pensionnaire assez éveUIce qni' par sa folle vivacité, le tenoit constamment enh»* leine , et rendoit inutiles tous les efibrts qu'il ^ soit pour se donner de la grAcè : tel est TeffitHlcs mauvais choix que font souvent les vieux geulit hommes.

Le jeune étudiant, au contraire, avoit invité une de ses tantes, vieille fille que le petit espiègle plai $antoit impunément , car u avoit un réprlvii^ complet de mauvais tours dont il se plaisoit » tourmenter ses tantes et ses cousines 5 etcepcndantî

çQmme U plupart des écervelés , il étoit le favori

(59) de toutes les dames. Le couple le plus intéressant étoit sans contredit le jeune officier en congé et une pupille de Téouyer, jeune fille de dix - sept ans , dont la modestie relevoit la beauté. Plusieurs regards embarrassés (jue je surpris dans le courant de la soirée , me firent soupçonner qu^il y avoit entr*eux un commencement d'intelligence 3 et, en efièt, le jeune militaire étoit justement le héros qu'il falloit pour captiver une imagination romanesque. Il étoit grand, d'une taille élancée et bien prise , et , comme la plupart des officiers actuels , il avoit acquis sur le continent quelques petits talents agréables, parloit François et italien, dessinoit le paysage , cbantoit fort agréablement , dansoit très-bien , et par dessus avoit été blessé à Waterloo... Quelle est la jeune fille de dix-sept ans , versée dans la lecture des romans et de là poésie , qui pourroit résister à un pareil modète de perfection et de chevalerie !

Quand la danse fut finie , il prit une guitare, et, s'appuyant contre le vieux marbre delà cheminée,, dans une attitude que je fus assez porté à croire étudiée , il commença le petit air françois du troul^adour. Mais Técuyer se récria contre cette innovation 3 en disant que , pour la veille de Noël , il ne falloit que du vieil angiois. Alors, le jeune ménestrol; Icvaul un moment les yeux, comme s'il eût

( io ) fait un effort do mémoire, se mit à préluder à un ao-l Ue chant 9 et, avec un air de galanterie cliarmanle, nous fit entendre : La nuit à Julie ^ parHerrict.|

Qoe le ver luisant te prête l'éclat de ses yeux, quel» étoiles tombantes t'accompagnent, que les fées, dont les petits jeux brillent comme des étincelles de fea, se plaisent à te favoriser.

Que les feux follets ne te prêtent pas une lumière troffipeuse 9 que la couleuvre et le serpent aveugle ne te bsm\ pas de blessures ; poursuis ta rente sans' t'arrêter^ctfil n'j a point de spectres qui puissent t' effrayer.

Ne crains pas l'obscurité de la nuit , quand même h lune viendroit à sommeiller; les étoiles te prêteroiesi leur clarté y et tu marcherois à la lueur de flanibeaux îb* nombrables.

Ah! Julie, laisse-moi soupirer pour toi ^ ne fais fus ma présence ; mais quand j'aurai le bonheur de te re&coB* trer , permets que mon ame se confonde dans la tienne.

Je ne sais si , par cette romance, le jeune officif avoit eu ou non l'intention de faire un complimefll à la belle Julie , car c'est ainsi que se nommoitU pupille de Técuyer; mais, ce qu'il y a de certain) c'est que celle-ci ne s'en fit pas l'application , car elle ne regarda pas une seule fois le jeune homme, et tint les yeux constamment baissés. Il est vrai que sa figure se couvroit d'une aimable roageur, mais c'étoit probablement la danse qui en étoit la

cause ; en un mot , son indifiërence étoit si grande , qu'elle s'amusoit à eflfeuiller un bouquet qui , à la fin du chant , couvrit le plancher de ses débris.

La nuit étoit déjà avancée quand on se sépara en se serrant cordialement la main selon la vieille coutume. En traversant la salle pour me rendre si ma chambre , les braises mourantes de la bûche de noël jetoient encore une lueur assez foible, et si ce n'eût pas été le temps où nul esprit malin nose errer au dehors (i), j'aurois été presque tenté de sortir à minuit de mon appartement , et de regarder si les fées ne se livre ient pas à leurs bruyantes, orgies autour du foyer.

La pièce qui m'étoit destinée faisoit partie de Faile gothique du château , et les meubles gTOssiers dont elle étoit ornée sembloient avoir été faits du temps des géants. Les murailles étoient lambrissées , et les panneaux couverts de fleurs et «^ de figures grotesques, assez bizarrement entremêlées 3 des portraits , à la mine rébarbative , me regardoient fixement ; mon lit étoit d'un damas riche, mais un peu passé 3 il étoit placé dans une espèce de niche opposée à la fenêtre , et sur-

(i) Shakspeare 9 Ilamlef.

monté' (l'un haldaquin élevé. A peine y iasf couché qu'une symphonie se fit entendre. Je prêtai l'oreille , et je crus reconnoître qu'elle ^enoil d'une troupe de villageois qui faisoient le toutde la maison, et s'arrétoient à chaque fenêtre. J'ou^is les rideaux pour entendre plus distinctement }h rayons de la lune éelairoient una partie de mu chambre. Les sons, à mesure qu'ils s'éloiguoieal, dcvenoicnt plus suaves et plus aériens, lis sembloicnt être en harmonie avec le calme de la ■»ture. J'ceoutai, j'écoutai encore: ils s'adoucissoieDl toujours; et, comme ils mouroient insensihlemeDl' ma tête tomba sur l'oreiller, et je m'endormis.