LE JOUR DE NOËL

Nuit obscure et triste , éloigne-toi

pour faire place au jour qui voit le

^ mois de décembre se changer en mois

do mai

Pourquoi la froide matinée de l'hiver "* sourit-elle comme un champ couvert

ff - de blé ? Pourquoi cette odeur soudaine

qui ressemble à celle d'une pr^rie que la Kiux vient de moissonner? Approchez , vous en connottrez la cause.

(Herbick.)

Le lendemain, (juand je m'éveillai, il me sembla que tous les événements de la veille n'avoicnt

P •été qu'un songe , et l'identité du gothique appartement put seule me convaincre de leur réalité. La

j|i tête appuyée sur mon oreiller, je me livrois à mes réflexions , quand tout à coup j'entendis le bruit

• des pas de quelques personnes qui marchoient légèrement près de ma porte. Je distinguai facilement qu'il se faisoit entr'elles une espèce de délibération. Un moment après, de petites voix

Réjouissec-Toas ; car ce fîit le mafia

Da jour de Noël , qae naquit notre Samrear.

( 44 ) I lo

chantèrent en chœur un vieux noël dont le reihiil rc étoit: I fa

ai e

s Je me levai sans bruit : puis^ ayant passe mes 1 é vêtements, j'ouvris tout à coup la porte, et jevi] un des groupes les plus gracieux qu'un peintitl. i puisse imaginer. C'étoit un jeune garçon etdeul t petites filles de Tâge de cinq à six ans^ toustiok jolis comme des anges. Ils faisoient le tour de b maison ^ et venoient ainsi chanter à toutes les portes 5 mais mon apparition soudaine les efiraya t^ lement qu'ils se turent et rougirent. Néanmoi» ils restèrent un instant les doigts posés sur les lèvres , en me jetant alternativement un regard timide et craintif; ensuite, par une sorte d'impulsion commune, ils prirent la fuite; et, arrivés à l'angle de la galerie , je les entendis s'applaudir en riant } de la manière dont ils s'étoient échappés.

Tout , dans ce château de l'antique hospitalité) conspiroit à faire naître des sentiments de bienveillance et de félicité. La fenêtre de ma chambie donnoit sur des lieux qui , dans l'été, auroient présenté le plus beau paysage. La pelouse qui avoîsinoit riiabitalion formoit un monticule au pied duquel serpentoit un ruisseau limpide ; plus

loin , on apercevoit un parc d'une vaste étendue , z rempli de massifs d'arbres et de troupeaux de bêtes fouves; d'un autre côté, l'on découvroitun village au-dessus du<{uel planoientla fumée des chaumières et une église surmiontée d'un énorme clocher qui sembloit se détacher sur l'azur du ciel. La maison ù étoit entourée d'arbres verts , conformément aux vieilles coutumes angloisesj ce qui lui donnoit . une apparence d'été : mais l'air du matin étoit extrêmement froid, et la vapeur légère de la veille, condensée par la gelée , couvroit tous les arbres et le moindre brin d'herbe du plus brillant cristal , tandis que les rayons du soleil , s'échappant à travers les feuilles , éblouissoient par leur éclat. Un rouge-gorge perché sur le haut d'un frêne dont les branches pendoient devant ma fenêtre, se balanf.^ çoit doucement en modulant quelques airs plain- V tifs. Sur la terrasse , un paon déployoit toute la majesté de son plumage , et se pavanoit avec l'or- ^ gueil et la gravité d'un grand d'Espagne.

A peine avois-je achevé de m'habiller , qu'un domestique vint me prier d'assister aux prières de ^ la famille. Je le suivis et nous prîmes un chemin conduisant à une petite chapelle située dans l'aile gauche du bâtiment. J'y trouvai presque tous les Bracebridge rassemblés dans une espèce de galerie garnie de coussins et de gros livres de prières j les

(Iomesfir[iicscloi(;ntdans le bas, assis sur des bancs.! Le vieux gentilhomme place près d'un lutrin, en Ihce de la galerie , lisoit les prières^ et maître SimoD. en qualité de clerc de la paroisse , faisoit les n> penses; et je dois lui rendre justice , on n'y mil' jamais plus de noblesse et de gravité.

Apres le service , vint un chant de Noël que M. Bracebridgc avoit tiré d'un poème d'Herrii! fîon auteur favori , et qu'il avoit arrangé lui-méiBe; maître Simon y avoit adapté un vieil air d*éj^ise! et , comme il y avoit parmi nous quelques voii assez bonnes , reffet qu*^il produisit fut extrêmement agréable. Mais ce qui me charma le plus, ce fut l'enthousiasme avec lequel le digne écuver. les yeux brillants et une voix qui ne respectoit ni le ton ni la mesure, nous fit entendre la slioAn suivante :

C'est toi qui , autour de mon foyer pétillant , inspîresiae innocente gaieté, et qui remplis mes coupes du nectar te plus doux ; c'est ta main hienfaîsante qui fertilise i» terre $ c'est toi quî^ pour un boisseau de semence me renà Tingt boisseaux de récolte.

J'appris ensuite que M. Bracebridge, ou quelque autre membre de la famille , lisoit le service du juatin tous les dimancbes et fêtes de Tannée. Céloit autrefois un usage presque général parmi h

(47 ) grande et la petite noblesse d'Angleterre , et il est bien à regretter qu'on néglige de nos jours une î: coutume qui produisoit de si heureux ejBfets.

On servit bientôt le déjeuner qui se composoit . lie ce que Téouyer appeloit la bonne chère de Tanr cien temps. Notre bon gentilhomme se livra à r^ quelques plaintes assez amères contre les déjeû- : ners modernes de thé et de rôties, qu'il blâmoit j, comme la cause de -la moJJesse du corps , d,e la r :foiblesse des nerfs et de la décadence du vieux r -courage anglois jet quoiqu'il les admît à sa table pour se conformer au goût de ses convives , il n'y avoit pas moins sur le buffet une immense provi;siqn de viandes froides , de vin et de bière. Après le repas , j'allai faire un tour de prome-» nade avec Frank Bracebridge crt maître Simon , ou plutôt M. Simon, car tout le monde, excepté récuyer, l'appeloit ainsi. Nous étions escortés d'une multitude de chiens qui sembloient eirer en fainéants autour du château , depuis le sémillant épagneul jusqu'au sévère chien courant* Ce dernier descendoit d'une famille qui habitoit la maison depuis un temps immémorial j ils obéissoient tous à un sifflet suspendu à la boutonnière de maître Simon, et, au milieu de leurs bonds et de leurs gambades , ils jetoicnt de temps en temps

un coup (l'œil sur la petite houssine qu il porloil à la main.

Eclairé par le soleil , le vieux bâtiment prcsenloit un aspect plus vénérable qu'aux pâles clarUs <1e la lune. Je ne pus m'empêcher de sentir toute la force de l'idée de Téouj^er, et je trouvai, comme lui, que les terrasses artificielles , les lourdes balustrades et les pins taillés avoient un certain air d'aristocratie. Bientôt nous aperçûmes une multitude de paons; et , sur quelques remarques q« je laissai échapper , maître Simon me fit un étalage d'énidition qui m'amusa beaucoup : je ne fo pas long-temps sans m'apercevoir que ces oiseani jouissoient d'une très-grande importance dans k château, car Frank Bracebridge m'apprit que son père les aimoit beaucoup , et qu'il étoit très-curieux d'en conserver la race , d'abord parce qu'ils appartenoient aux temps de la chevalerie, et qu'ils étoient le principal ornement des magnifiques banquets de nos aïeux 3 ensuite , parce qu'ils avoient un éclat et une magnificence très-convenables à un vieux manoir de famille. Rien, selon lui,n'avoit plus de grandeur et de dignité qu'un paon perché sur une antique balustrade.

Maître Simon fut obligé de nous quitter promplement ; car il avoit un rendez-vous avec les chaii-

très du village , qui dévoient exécuter à l'église plusieurs morceaux de musique qu'il avoit choisis et arrangés lui-même. Il y avoit vraiment quelque chose de fort amusant dans l'esprit de ce petit homme, et j'avoue que je fus plus d'une fois surpris denses citations d'auteurs qui ne sont pas de ceux qu'on lit tous les jours. Je fis part de cette circonstance à Frank Bracebridge, qui me dit, en souriant, que toute l'érudition de maître Simon se bornoit à la connoissance d'une douzaine de vieux auteurs que l'écuyer lui avoit prêtés , et qu'il lisoit et relisoit sans cesse quand il lui prenoit un accès de travail , ce qui arrivoit quelquefois quand le ^ temps étoit à la pluie, ou dans les longues soirées d'hiver. Le livre de sir Anthony Fitzherbert sur i l'agriculture 3 les récréations de la campagne, par \- Markhamj le traité de la chasse par sir Thomas r Cockayne, chevalier j le pêcheur à la ligne d'Isaac . Walton, et deux ou trois autres écrivains aussi 1 rccommandablesf, étoient ses grandes autorités; et, comme la plupart des hommes qui ne connoissent qu'un petit nombre de livres, il les regardoit avec une sorte d'idolâtrie , et les citoit à tout propos. Quant à ses chansons , il les tiroit principalement des vieux livres de la bibliothèque de l'écuyer, et y adaptoit des airs fort populaires parmi les Ixîaux esprits du dernier siècle. Néanmoins les pe-

\iies counuiSâauctrs litténûres doat il trouvoit i|i«>yt:ii (li: taire parade lui donnoient la rëpuUfiun d'un prodige de science auprès des palefteniiTs, des piifiKiirs t?t des cha:»seiirs du voisinage, Au iiiilii,*u dt; noire conversation, nous enlendînit's le Sun lointain de la cloche du village, et j'api^ris que iVcnyer tenoit beaucoup à ce quoa allât à Téglise le matin de Noël , qu'il reganlok comme le jour des réjouissances et des actions de grâces 3 car , ainsi que l'observe le vieux Tusser,

« Le jour de Noè'l^ sois à la fois joyeux et reconnoissa&t, fête tous tes roisins, les paurres, les grands et les petits.!

« Si vous êtes disposé à vous rendre à Téglije, me dit Frank Bracebridge , je vous promets un échantillon des connoissances musicales de mon couaa Simon. Comme nous n'avons pas d'orgue, lia rassemblé une troupe d'amateurs villageois, et îçistituc une espèce d'académie pqur faciliterleuB progrès. Il a aussi composé un chœur conformément a\ix instructions que donne Jervaisc Mai- }iW} , dans ses récréations de la campagne. Pour faire la basse , il a cherché les voix fortes et graves 3 pour ses ténors , il a trouvé parmi les paysans des voix sonores et claires ; pour ses dessus, il les fL choisis avec un goût exquis parmi les plus jolies filles du voisinage , quoique , dit-il , Û soit fort

difficile (le les emYjêcher de sortir du ton y car il n'y a rien de plus capricieux et de moins sûr que les chanteurs féminins. »

Bien que l'air du matin fût extrêmement froid, comme le temps étoit beau, une grande partie de la famille se rendit à Tëglisc : c'étoit un édifice gothique en pierres grisâtres , situé près d'un village , environ à un demi-mille de la porte du j>arc. On y avoit adossé un petit presbytère qui sembloit aussi vieux que l'église : la façade étoit entièrement masquée par un if dont la muraille étoit tapissée j seulement , on avoit pratiqué entre son feuillage épais quelques petites ouvertures pour que le jour pût arriver jusqu'aux antiques fenêtres. Quand nous arrivâmes à cette retraite ombragée , le curé sortit et se mit à notre tête.

Je m'étois attendu à voir un pasteur à la face large et rebondie , tel enfin qu'on en trouve souvent parmi ceux qui vivent près d'un riche seigneur dont la table est bien garnie , mais je fus cruellement trompé. Le curé étoit petit et maigre, et portoit une large perruque relevée au-dessus de ses oreilles , de manière que sa tête sembloit une noisette séchée dans sa coquille. 11 avoit un habit râpé avec de grands pans , et des poches qui auroient pu contenir la bible d'église et le livre de prières. Ses petites jambes paroissoient se rapc-

tisser cnconî par la manière* dont elles éloientl planlées dans de larges souliers décorés d'énormes Loucles.

Frank Bracebridge m'apprit que ce bmcl liuinnic avoitété.lc camarade de collège de son I père à Oxford , et avoit obtenu sa cure peu i' temps après que ce dernier avoit pris possessioB de SCS biens. C eloit un grand amateur de livre gotliiqucs; et je crois qu'il auroit eu beaucoup dfi peine à se décider à lire un ouvrage imprimé en caractère romain. Il faisoit ses délices des éditions de Caxton et de Wynkin de Worde , et étoit infatigable dans ses recherches des vieux écrivai» anglois que leur peu de mérite a condamnés depui» long-temps à l'oubli. Par déférence peut-êl« pour les connoissances de M. Bracebridge , il avoit fait des perquisitions exactes , pour connoître ks rites et les coutumes des fêtes des premiers temps. En un mot , c'étoit un de ces hommes d'un tempérament sec, qui suivent avec application un cours d'étude , uniquement parce qu'on l'appelk une science. Indifiërents du reste sur la nature de ce qu'ils étudient , peu leur importe que ce soit l'éloge de la sagesse ou des folies de l'ancien temps. Il avoit tellement pâli sur ces vieux ouvrages, qu'ils sembloient s'être réfléchis dans sa personne que Ton pouvoit comparer au titre d'un livre gothique.

Arrivé au portique de Téglise , le curé réprimanda vertement le vieux sacristain qui s'étoit permis de mettre le gui parmi les autres plantes vertes dont elle étoit décorée. C'étoit, disoit-il, une plante profane , souillée par les cérémonies mystique!? des druides , et quoique Ton puisse sans crime l'employer aux ornements des cuisines et des salles à manger , les pères de Tégiise n'en ont pas moins pensé qu'elle étoit profanée et indigne de servir aux usages sacres. Il appuya sur ce point avec tant d'opiniâtreté que le pauvre sacristain fut obligé d'enlever une grande partie des modestes trophées qu'il avoit choisis lui-même, avant que le pasteur consentit à commencer le service du jour.

L'intérieur de l'église avoit une noble simplicité. Je retrouvai sur les murailles quelques portraits de la famille des Bracebridge, et auprès de l'autel une tombe antique sur laquelle étoit l'effigie d'un guerrier armé et ayant les jambes marquées de croix , ce qui montroit qu'il avoit combattu les infidelles : j'appris en effet qu'il s'étoit distingué dans la terre sainte , et qu'il étoit le même que celui que j'avois vu dans la salle à manger.

Pendant le service , maître Simon se tint debout dans le prie-dicn , et fit toutes les réponses à hautcî voix avec cette dévotion cérémonieuse ponctuel-

Icment obsiîrvcîc par les gentilshommes de la vi( école. Je ïi'j laissai pas non plus de remanii qu'il loumoit les feuillets de son in-folio a^ une sorte d'ostentation : peut-être étoit-ce pool montrer une énorme bague à cachet , qui ornoii un de SCS doigts et qui avoit tout-a-fait -'air Sm relique de famille. Mais ce qui faisoit le principl objet de ses soins , c'étoit la partie musicale Ji service , car il fixoit de temps en temps les ym| sur le chœur, et battoit la mesure eu gesticulaul avec beaucoup de prétention.

L'orchestre étoit dans une petite galerie , et p sentoit un groupe de têtes placées en étage deb manière la plus comique que j'aie jamais vue. Je distinguai particulièrement celle du tailleur t village , homme assez pâle , le front et le mentoft retirés : il jouoit de la clarinette , et , dans lescffi»b qu'il faisoit , sa figure sembloit une vessie soufflée en pointe. Il y avoit encore une espèce de pelit bout d'homme gros et court qui se démenoit apws une basse , et ne laissoit entrevoir que le sommet de sa tête ronde et chauve , semblable à un œuf d'autruche. Parmi les feinmes, on voyoit deux ou trois jolies figures auxquelles l'air vif et piquant d'une matinée d'hiver avoit donné le teint brillant de la rose. Quant à messieurs les choristes , il cloit clair que, comme les anciens violons do Crémout^j

on le

on les avoit plutôt choisis pour l'oreille <juq pour . les yeux j et, attendu qu'ils étoient obligés de lire plusieurs ensemble sur le même livre , ils proseï^- ^. toient un assemblago^ de pliysiononjies grotescju^s . assez semblables à ces groupes de cbérubins (jue „ Ton voit quelquefois sur les tombes des cimetières ^ . de campagne.

Le service ordinaire du chœur se fit assez bien, si ce n'est cependant que la voix des chanteurs n'alloit pas toujours, aussi vite que les instruments, et qu'un certain nombre de joueurs de violon , restes en arrière , rcgagnoient la mesure qu'ils avoient perdue en précipitant leur archet avec «ne prodigieuse vitesse. Mais la grande aflaire, c'étoit une antienne arrangée et préparée par maître Simon qui fondoit son plus grand espoir sur son exécution. Par malheur, il y eut une bévue dès le commencement} les musiciens s'embrouillèrent : maitre Simon n'y tenoit plus} tout clochoit de la manière la plus indigut^, jusqu'au moment où ils entonnèrent un chœur commençant par ces mots : maintenant ^ chantons d'accord* Ce fut alors une cacophonie complète: tout devint discordant et confus} chacim joua de son côté et voulut arriver au but aussi - bien ou plutôt aussi vite qu'il lui fut possible , si ce n'est cependant un vieux chantre dont le nez , en quelque swte

niU5ical , éloit serré par une paire de lunettes corne : ne se trouvant pas d'accord avec les «hl 1res , et tout entier à l'air qu'il chantoit , il continua ses roulades en secouant la lête , les ym attachés sur son livre , et termina par un sob nasal qui dura deux ou trois mesures.

Le curé prononça ensuite un sermon fort savant | sur les rites et les cérémonies de Noël y en faisait observer à l'auditoire qu'il ne falloitpas seulement le célébrer comme le jour des actions de grâces, mé aussi comme l'époque des fêtes et des réjouissances. Il appuyoitson opinion des premiers usages de le gliseet dei respectables autorités deThéophiledeCê sarée, de Saint-Cyprien , de Saint-Chrysoslôme, de Saint-Augustin , et d'une autre nuée de pères et de saints dont il fit de nombreuses citations. Je ne concevois pas trop , je l'avoue , la nécessité de déployer des forces si imposantes pour soutenir oa point que personne de nous ne sembloit disposé à lui contester; mais je vis bientôt que le brave homme avoit à combattre une foule d'antagonistes imaginaires 3 car, dans le cours de ses recherches sur les fêtes de Noël , il s'étoît perdu dans les controverses de sectes, si communes pendant la révolution , dans ces temps où les puritains firent main basse sur les cérémonies de Tcglise , et obtinrent du parlement un arrêt qui pros-

(57) , - cri voit la célébration du jour de Noël. Le respec- -~ table pasteur ne vivoit absolument que dans le » passé ; le présent lui étoit fort peu connu. Re- - tranché dans la solitude de son cabinet, au milieu we de ses livres rongés par les vers , les écrits des anciens temps étoient pour lui les gazettes du jourj i tandisqu'ilregardoitrépoquede la révolution d'An- . gleterre comme faisant partie de l'histoire moderne. > Il oublioit que près de deux siècles s'étoient écoulés r depuis les persécutions cruelles dirigées dans tout .: ce pays contre le mince-pie (i); que le temps ;. n'est plus où le pliun-porridge (2) étoit dénoncé : comme papiste, et le roast beef comme anti-chrétien 3 et qu'enfin JNoël et toutes ses fêtes étoient revenues en triomphe avec l'aimable et joyeuse ' cour de Charles II, à la Restauration. Dans la chaleur de la contestation , et à la vue des ennemis imaginaires contre lesquels il avoit à se défendre^ il s'enflammoit d'une noble indignation , apostrophoit le vieux Prynne (3) et deux ou trois autres

( I ) Sorte de rissole que l'on mange en Angleterre pendant les fêtes de Noël.

(2) Potage aux raisins sec», que Ton fait à la même époque.

(3) ATocat de la secte aes puritains. Il écrivit contre les spectacles. {Notes du Traducteur.^

champions oublies des Round-Heads (i) , au sujet 1 des cérémonies de Noël , et concluoit en exhartadtses auditeurs^ de la manière la plus solennelle et la plus pathélique, à s'en tenir aux coutumes que leurs aïeux leur avoient transmises , et à célébrer gaiement ce joyeux anniversaire de l'église.

J'ai vu rarement un sermon produire en apparence des effets plus immédiats ^ car, à la sortie de l'église y tout le monde sembloit se ressentir de h gaieté d esprit dont le pasteur étoit si sincèrement animé. Les vieillards formoient de petits groupes dans le cimetière y se saluant et se serrant la maio avec cordialilé j les enfants couroient en criant: Ulc! Ule! (2) y et répétant quelques informes couplets qui, me dit-on , remontoient à la plus haute antiquité. Quand l'écuyer passa devant te villageois, tous ôtèrent leurs chapeaux , et lui adressèrent les souhails particuliers ù 1 époque, avec toute l'apparence d'une vraie sincérité ; et il

(i) Nom donné par dérision aax puritains , parce qu'ik portoient les^ cheveux courts.

( Note du Tratbicleur. ) (2) « Ule ! Ule !

Three puddings in a pule ; Crack nuts and cr j ule ! »

(59) les invita à venir au châteait pour se munir d'un préservatif contre [le froid. J'entendis les bénédictions dont quelques pauvres le couvroient, et je restai convaincu qu'au milieu de ses plaisirs le digne gentilhomme n'avoit pas oublié la véritable vertu de Noël , la charité chrétienne.

En retournant au château , il sembloit que son cœur ne pût tenir aux sentiments généreux qui Toppressoient. Comme nous passions sur une petite éminence qui dominoit une plaine assez étendue , le bruit des amusements rustiques vint frapper nos oreilles j Técuyer s'arrêta un Jiioment , et porta autour de lui des regards où se peignoient une douceur et nne bonté inexprimables, La beauté du jour suffisoit, il est vrai , pour inspirer la philanthropie. Malgré la gelée du matin , le soleil, parcourant un ciel sans nuage , avoit pris assez de force pour dissoudre la neige légère^ ruî:.. toutes les pentes exposées à rorient,^pfrîi^ç^ôivw bette es-

pèce de verdure vivapm^l^i , même pendant . l'hiver , orne le payçâggj aiigl'ois , ^et .qi^ï-formoit * alors un riant contraidèiat^^; ia mançbeur éblouissante des vallées et^d^ cQllm£s..ônibragée^. Le ruisseau limpide , en î^Séchifef né ' lâ jtuniïere du soleil , brilloit en serj)cntant à travers le gazon humide , et les légères exhalaisons qu il produi-

iott Tenoient épaissir le réseau de gelée blanckl dont la surface de la terre étoit recouverte. 11 v avoit quelque chose de vraiment délicieux dans ce triomphe de la chaleur et de la verdure sur Vesclavage que les gelées de l'hiver étendent sur toute la' nature. C'étoit , comme l'écnyer nous le fit observer, l'emblème de l'hospitalité de Noël, qui, dégagée de toutes les froides cérémonies, répand dans tous les cœurs une rosée bienfaisante, c J'aime a voir,disoit-il, le riche et le pauvre observer religieusement cette fête j c'est beaucoup d'avoir an moins i)endant Vannée un jour où l'on soit sur d'être bien reçu par-tout où l'on se présente, etoo l'on puisse voir, pour ainsi dire , le monde entier ouvert devant soi.,.. > Alors il reprenoit ses lamentations sur la décadence des jeux et des amusements que l'on voyoit autrefois à cette époqœ dans la basse classe de la société dont les grands protégeoient les plaisirs. Il regrettoît ce temps où l'on tenoit toujours ouvertes les salles des vieux châteaux et des antiques manoirs, ce temps où les tables étoicnt couvertes de brawn (i) , de bœuf

(0 Plat de chair de verrat qu'oa mangeoit aux fêtes de

NoèL

[Note du Traducteur.)

et de

3t de bière , où l'on entendoit sans cesse le bruit c3es harpes et des chansons , ei où Ton invitoit tbut le monde à entrer et à se divertir; « Nos anciens jeux et nos coutumes locales, disoit-îl, produisoicnt d'heureux effets sur le paysan j ils lui faisoient aimer son habitation, et chérir son seigneur. On étoit plus enjoué , plus doux , plus 3>ienfaisant , et je puis dire avec im de nos vieux poètes :

Je les aime beaucottp • • • • • le scmpnle et la gravîM pédantesque de cenx qui cbercbent à bannir ces direr"tîssements innocents , nons ont (ait perdre presque toute notre ancienne cordialité. »

<i La nation est changée , continua-t-iL A peine voyons-nous aujourd'hui parmi les paysans quel-^ ques traces de cette bonne et franche simplicité d'autrefois. Us ont rompu avec les hautes classes de la société ; ils semblent croire que leurs intérêts soient différents : d'ailleurs ils sont devenus beaucoup trop savants 3 ne les voyez-vous pas déjà lire les journaux , écouter les politiques de taverne, et parler de réforme. Je pense que, dans ces temps difficiles , les nobles auroient un excellent moyen de les rappeler à leur première gaieté : ce seroit de passer plus de temps à la campagne y de fréquenter davantage les gens qui Thabitent, et de

remclivc en vigueur les anciens jenx de l'Angleterre. »

Tels éloienl les projets que formoit le bon ccuyer pour adoucir le mécontentement public; cl, il faut le dire à sa louange^ il avoit déjà essayé de me lire sa doctrine en pratique^ et^ quelques an- I nées avant l'époque où je le vis, il avoit tenu sa maison ouverte pendant toute la durée des fêtes de Noël : c'étoit se conformer aux anciens usages; mais le peuple ne savoit quel rôle jouer sorce théâtre de Thospitalité. Il survint quelques cn^ constances fâcheuses^ le château fîit inondé de tons les vagabonds de la province , et les officiers de la paroisse mirent plus d'une année à chasser les pauvres que notre bon gentilhomme avoit attires en luie semaine. Depuis ce temps, il s'est contente d'inviter ce qu'il y avoit de mieux parmi ks paysans, et de faire distribuer aux autres dubœnf^ du pain et de la bière , pour qu'ils puissent « divertir dans leurs propres demeures.

Il y avoit peu de temps que nous étions de retour, quand nous entendîmes le son d'une musique lointaine. C'étoit une troupe de villageois qui, sans habits, les manches de leurs chemises bizarrement cliamarrécs de rubans , les chapeaux orwfs de houx et de lierre, et les mains armées de gros bâtons, s'avançoient dans l'avenue, suivis d'uH

nombre considérable de paysans. Ils s'arrêtèrent devant la porte de la grande ^Ue } les musiciens jouèrent un air approprié à la circonstance ^ et les jeunes gens se mirent à exécuter une danse as^ez curieuse y mais passablement embrouillée : ils avan^ çoient, reculoient, frappoient leurs bâtons les uns contre les autres ^ et le tout en observant exactement la mesure , tandis qu'un d*entr eux , grotesquement aflublé dSme peau de renard dont la queue flottoit derrière son dos , faisoit mille cabrioles autour des danseurs , agitant bruyamment une tire-lire avec tous les gestes de la vieiUc école.

Ce spectacle bizarre que Técuyer contempla long-temps, excipta dans son ame Tintérêt et la joie, 11 me raconta l'histoire de ce ballet, dont il faisoit remonter l'origine au temps où les Rcmiains prirent possession de cette île, et me prouva clairement que cette espèce do danse desoendoit en ligne directe de la danse àl'epée des anciens. <c Om l'avoit presque entièrement oubliée , me dit-il , mais le hasard m'en a fait découvrir quelques traces légères dans le voisinage 3 j'ai chefché à là faire revivre , quoiqu'à dire vrai , elle se passe rarement sans quelques têtes cassées , ou du moins sans quelque coup assez rudement appliqué. V

Quand la danse i'ut Gnie , toate la société se réunit, et l'on se régala de brawii, de bœuf et de liièrr% L'écuycr lui-même se mêla parmi h paysans, et rcrut les démonstrations gauches et eiiiLan-ass^-cs de déférence et de respect. Il «t vrai que j'aperrus deux ou trois jeunes gens qui; en approchant le pot de bière de leur bouche, quand 1 ecuyer avoit le dos tourné , faisoient m espèce de grimace , et se regardoient en ricaDant; mais , aussitôt qu'ils virent que je les examinoisj ils prirent un air grave et sévère. Ils paroissoient elre plus à leur aise avec maître Sinion qoek variété de ses occupations et de ses amusements avoit fait connoître dans toute la contrée: visitant sans cesse les fermes et les chaumières y il bavardoit avec les fermiers et leurs femmes , plaisantoit avec leurs fiUcs , et , comme ce modèle d'un cct bataîre errant , la modeste abeille , déroboit les parfums de toutes les lèvres de rose du voisinage

La honte et la timidité de nos convives ne purent tenir long-temps contre la bonne chère et Taffabilité. Il y a une sorte de firancbise et de nsf turel dans la gaieté des basses classes de la société, quand elle est excitée par la bonté familière des personnes qui sont au-dessus d'elles. La reconnoissance entre dans leur enjouement : le moindre mot de douceur , la plus légère plaisanterie que

aifise échapper un maître y répandimt la pie pàfmi seux qui dépenden^'de lui. Néanmoins quand le ^ieux gentilhomme se fut retiré / la gaieté redoubla : il y eut assaut de plaisanteries et de bonâ nots particulièrement entre maître Simon et un: i^ieux et robuste fermier, aux cheveux gris , à la 3aine rubiconde, qui sembloit être le bel esprit lu lieu; car je remarquai quç tous les paysans /écoutoient, là bouche ouverte, épiant ses moin-» 1res plaisanteries , et riant aux éclats avant de les bien comprendre.

Toute la maison paroissoit s'abandonner au dé-» Lire de la joie ; et , comme je me rendoîs à ma ijhambre pour faire ma toilette, j'entendis encore le son de la musique partir d'une petite cour voidne , et regardant par une fenêtre qui doUnoit de ce côté , j'aperçus une troupe de musiciens ailibu-» lants, armés de chalumeaux et de tambourins t une femme de chambre , qui me parut fort gentille et fort coquette , dansoit une gigue avec un jeune garçon , devant les autres domestiques j au milica* de sa danse , la jeune fille m'ayant aperçu , rougit tout à coup , et s'esquiva légèremeût avec l'air d'une confusion n^aligne et affectée.

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