LE DÎNER DE NOËL

Allons , Yoici notre joyeuse fête arrivée 1 que tout le monde soit gai; tapissons toutes les maraons de lieue et de houx. C'est aujourdlioi qae toutes les cheminées de nos yoisiiU' jettent une épaisse fumée ; c'est aujourd'hui que .brûlent les bûches de Noël. Leurs fours se rempb'ssent de viandes, et toute» leurs brodies tournent à l'enyi. Mes amis > chassons k chagrin ; et si le froid le fait mourir, enterrons-le dans un pâté, et réjooissons-nous.

( WiTmsB^sJufWiilia, )

J'avois achevé ma toilette , et j^allois et venois dans la bibliothèque avec Frank Bracebrîdge; quand nous entendîmes un bruit sourd et éloigné» C'étoit le signal du service , car Téouyer tenoit aussi aux vieux usages de cuisine y et le rouleau de pâtissier dont le cuisinier frappoit le dressoir y avertissoit les domestiques d'apporter les mets»

Le diner fut servi dans la grande salle où Técuyer tenoit toujours ses banquets de NoëL Un

féu pétillant et clair fait avec d'énormes soùcJbcéi de bois , échauflFoit lé vaste appartement , et la flamme étinc^lanté s'échappoit eii tournoyant dans une large cheminée. Le grand tableau du croisé ainsi que son cheval blanc ^ avoient été richement décorés de houx et de lierre , cohformé-i ment à la circonstance j on en avoit également entouré le casque et la cotte d'armés placés au côté opposé, et qui, disoitK)n , avoient appartenu au même guerrier 3 ce dont je doutai beaucoup y car par-tout on reconnoissoit le cachet moderne i mais j'appris bientôt que c'étoit Topinion de Yé^ cuyer depuis un temps immémorial. Quant à la cotte d'armes, on l'avoit trouvée dans une chambre remplie de vieux meubles, et notre gentilhomme^ qui décida tout d'un coup que ce devoit ôlre dix héros de la famille , l'avoit promue à ccîtte hono-i rable dignité 3 comme en de telles matières son autorité étoit absolue , il n'eut pas de peine à fairô adopter son idée. Au-dessous de ce trophée cheva-* leresque , étoit un buffet couvert d'une vaissellci qui, pour la variété, auroit pu le disputer à celle de.Belshazzar : c'étoient des 'flacons, des pots dé verre et de bois , des coupes , des tasses , des gobélets, des bassins, etc. , somptueux ustensiles que le caractère hospitalier de quelques bons proprié-» taires avoient accumulés depuis plusieurs génc-

rationa: au devant étoient placées deux chandelles de Noël, brillant comme deux étoiles de la première grandeur ; les autres lumièies étoient élégamment distribuées dans des girandoles , et tout resplendissoit comme un firmament argenté.

Nous fûmes introduits dans cette salle du festin, au son de la musicjue : c'étoit une galanterie du vieux harpiste qui , assis sur un tabouret au coin du feu, faisoit résonner son instrument avec beaucoup plus de force que de mélodie. Jamais banquet de Noël ne vit une réunion de figures plus douces et plus gracieuses 3 celles qui n'étoient pas belles présentoient du moins l'image du bonheur qui , comme on le sait , corrige bien souvent les traits de la figure. J'ai toujours regardé une vieille famille angloise comme aussi digne d'être étudiée que les portraits de Holbein ou les estampes d'Albert Durer. On peut y acquérir un bon fonds de connoissances sur Tantiquité et sur les physionomies des premiers temps. Je ne sais si c'est d'avoir constamment sous les yeux ces galeries de portraits dont les manoirs seigneuriaux sont si souvent remplis , mais il est certain que les traits caractéristiques de l'antiquité se perpétuent avec plus de fidélité parmi ces vieilles familles ; et je remarquai dans toute la galerie un fort beau nex transmis légitimement de génération en généra-

(69) lion y presque depuis le temps de la concpiéte i(i)« J'avois bien quelques observations de ce genre à faire dans la respectable société où je metxouvois, car il étoit facile de voir que quelques, figures des personnes dont elle étoit composée datoient des siècles gothiques, et que les généralions successives s*étoient contentées de les copier. Je distinguai sur-tout une petite fille au maintien grave 9 au nez à la romaine et à la mine sévère et même un peu revéche : c*étoit la favorite de Té-* cujer y parce que , disoit-il j elle étoit une Bracebridge en tous points , et présentoit le portrait fidelle d'un de ses ancêtres qui avoit figuré à la cour de Henri VIII.

Le pasteur dit lui-même les grâces, non pas avec cette brièveté familière et ce ton léger que iw)us mettons aujourd'hui dans ces sortes de prié-» res; il y mit toute la longueur , toute la gravité > toute la cadence de celles de la vieille école. Il y eut ensuite une pause de quelques instants , et Y on sembloit attendre quelque chose : tout à coup le sommelier entra dans la salle avec fracas } il avoit à ses côtés deux domestiques avec d*énormes bougies , et portoit un plat d'argent sur lequel étoit

(i) io66.

une gvosse tôle de porc y toute parée de romarin, et ayant un citron entre les dents : elle fîit aussitôt placée en gi'ande cérémonie au bout de la table. Au moment où apparut ce grotesque équipage, te harpiste joua un prélude, à la fin duquel le jenne (étudiant d'Oxford, sur un signe que lui fit l'ëcuyer , cbanta avec l'air de la gravité la plus comique une vieille cbanson dont voici le pr^er couplet:

(i) J'apporte la tête du porc en rendant grâces an Seigneur $ f apporte h la main la tête du porc, ornée de jolies gairhndes et de romarin : je vous prie^ chantez gaiement, vous touf qui preiiey part au festin*

Quoique je fusse préparé à toutes ces petites bizarreries , car je connoissois le caractère partir culier de mon hôte, j'avoue cependant que la cér rémonie avec laquelle on apporta un plat aussi ^extraordinaire , ne laissa pas de ni'embarrasser m^ peu jusqu'au moment où j'appris , par la conveç?

(i) Caput apri defero

Reddèns laudes demiqo.

The boar.'s head m band bring J , With garlaiids gaj and rpsemary* f pray you ail sjnge meril j Qui estis in çpnyîyio*

sation du pasteur et de l'écuyer y que tout cet appareil n'ayoit d'autre but que de représenter 1q -isërvice de la tele de porc , que jadis on accompa* ^gnoit diL son de la musique et du bruit des chan-f •tfons à toutes les grandes tables du jour de NoëL « J'aime cette ancienne coutume ^ disoit lecuyer, non pas seulement parce qu'elle est noble et agréable , mais parce qu'on Tobservoit au collège d'Oxford où j'ai été élevé. Quand j'entends ces vieilles chansons 9 elles me rappellent le temps de ma jeunesse et de mes plaisirs ^ ainsi que la salle magni^ fique du collège, autour de laquelle rôdoienty a£fublés de leur robe noire , mes camarades d'études, dont la plupart , hélas ! reposent maintenant dans la tombe. >

Le pasteur dont l'ame n'étoit point fort accès* sible à ces sortes de réflexions , et qui tenoit plus au texte qu'au sentiment , fit à l'étudiant d'Oxford une objection contre la version du chant ^ qui , disoit-il , différoit de celle du collège. Il soutint sa thèse avec l'opiniâtre persévérance d'un commentateur, et nous donna la véritable leçon accompagnée de quelques remarques : il s'adressa d'abord à toute la compagnie à la fois , mais s'apepcevantque d'autres objets venoient insensiblement distraire son attention , il baissa le ton à mesure

(70 que ses auditeurs diminuoient , jusqu'au moment

^ où il finit ses observations à voix basse , en parlant à Toreille d'un gros monsieur assis auprès de lui , et regardant avec des yeux avides un énorme plat surmonté d'im magnifique dindon.

A cette époque où les garde-mangers regorgent de viandes , il n'étoit pas étonnant que notre table fût surchargée de mets exquis et copieux : aussi pi^sentoit-etle une sorte d abrégé de Tabondance de la campagne. On avoit réservé une place distinguée pour le « vieil aloyau » qui, d'après ce que jne dit mon Hôte y constituoit principalement l'ancienne hospitalité angloise. Cétoit , disoit-il , un morceau qui représentbit fort bien , et donnoit aux convives les plus riantes espérances. Il y avoit encore plusieurs autres plats élégamment ornés, et qui , dîins leurs embellissements , portoient évidemment quelque chose de transmis par tradition ; mais comme je n'ai jamais voulu paroître curieux, je ne m'ip.formai pas de ce qu'ils pouvoient être. Je ne pus cependant me défendre de remarquer un pâté magnifiquement orné de plumes de paon , imitant la queue de cet oiseau , et ombrageant une grande partie de la table. L'écuyer nous dit avec un peu d'hésitation que c'étoit un pâté de faisan ,

. bien que Téliquette d'alors en exigeât un de paon }

( 73 ) mais y comme il y avoit eu celle année-là mie grande morlalilé sur ces derniers y le vieux gentilhomme n'avoit pu se décidei' à en tuer un.

Je (inirois probablement par ennuyer mes graves lecteurs qui peuvent ne pas avoir le même goût que moi pour les choses singulières et que Tusage a proscrites, si je leur conununiquois ce que faisoit encore notre vieil original pour s'efforcer de suivre , quoiqu'à une modeste distance , les coutumes intéressantes de Vantiquité. J'aimois néanmoins à voir le respect que ses enfants et sa famille avoient pour ses bizarreries , car ils entroient y op nç peut pas mieux , dans l'esprit de leurs rôles j ce qui me fit croire qu'il y avoit eu plus d'une répétition. Je m'amusois aussi de l'imperturbable gravité que le sommelier et les autres domestiques^ mettoient à remplir leurs devoirs y quelque singuliers qu'ils fussent. Ils portoient tous avec eux un certain air d'antiquité j car ils avoient été , pour la plupart , élevés dans le château , et avoient vieilli dans l'ad- * ministration des affaires de leur maître et l'haî)itude de ses petites singularités : sans doute, ils regardoient tous ces règlements fantasques, comme les lois établies d'une maison bien dirigée.

Quand la table fut desservie , le sommelier

apporta nn large vais^au d'argent , singulièrement travaUlé , et le plaça devant le vieux gentiibomme. Son arrivée fîit saluée de mille acclamations ; car celoit le Wassail Bowl (i), si lenommé dans les fêtes de Noël. La liqueur qu'il eontenoit avoit été préparée par récirjrer iHi-méme j car c'étoit un breuvage qu'il se piqtEoit de composer lui-même , parce que , disoitil, il étoit trop compliqué pour rintelligencc d'en simple domestique. Cétoit en eflFet , une Ixiîsson qui auroit pu faire tressaillir le cœur dn pins intrépide buveur , car elle étoit faite des "vins les plus exquis et les plus spiritueux, reluit d'épices , de sucre et de pommes cuites qui floitoient sur sa surface»

Le bon gentilhomme étoit tout rayonnant de îoie en composant son breuvage : l'ayant ensuite porté à ses lèvres , il souhaita cordialement à tous les assistants une joyeuse célébration du jour de Noël 3 il fit ensuite circuler le vase plein jus* ^^anx borrîs , afin que chacun pût suivre son exemple conformément à l'ancien usage. Cétoit >

(t) Le fVassail bowl est une coupe remplie de vîna épeés^ qu'on boit ordinairement aux fêtes dé Noè'L

( Note du Traducteur. )

on lui, Tantique source du sentiment où tous cœurs venoient se confondre.

On peut s'imaginer quels furent les ris et les lisanteries qui accompagnèrent ce respectable iblème de Tenjouement et de la gaieté de )(bL Les dames , il est vrai , ne burent qu'avec e espèce de réserve 3 mais , quand ce fut le IV de maître Simon , il éleva le Wassail Bowl ns ses mains , et , de Tair d'un bon vivant , il tonna une vieille cbanson bachique (i).

(1 ) The brown bowle ,

The merry brpwn bowle , As it goes round about-a , FiU

stm,

Let the world say wbat ît wiU, And drink yoor fill aU out-a.

The deep canne ,

Tbe merry deep canne ,

As thou dost freely qua£f-a,

Sing

Fling, ^ Be as merry an a king , And Sound a lusty laugh-a.

emplissez le yase ^ui doit cQntoûr nue bnme liqaeur.

(76) Une grande partie de la conversation du dhier roula sur des sujets de famille , aux({uels j'étois iMMiiplètement étranger. On plaisanta cependant maître Simon sur une certaine veuve assez réjouie, avec laquelle on Faccusoit d*entretenir un petit commerce amoureux. Ce furent les dames qui commencèrent cette attaque, mais le vieux monâeur qui étoit assis auprès du pasteur, la continua pendant tout le repas avec la persévérante assiduité d'un chien courant; car c'étoit un de ces ennuyeux plaisants qui n'ont point de rivaux quand il s'agit de pousser à bout une plaisanterie qu'ils ne savent jamais faire naître. A chaque pause dans la conversation générale, il renouveloit ses spirituels bons mots toujours st. peu près dans les mêmes termes , attachant sur moi ses deux gros yeux chaque fois qu'il avoit porté à maître Simon ce qu'il appeloit une botte^ Ce dernier , il faut le dire , semblable en

remplissez le joyeux vase quand il circule à la ronde : que Fott (lise ce que Ton voudra, buvez tant que vous pourrez.

Quand tu vides le vase profond, le vase profond et joyeux ; chante , remue , sois gai comme un roi , et lais enleudre féa rires bruyants»

( 77 ) cela à tous les vieux garçons , n'éloit pas fâché qu'on le plaisantât sur un tel sujet , et il en prit occasion de me dire à voix basse que la dame en question étoit un prodige de beauté , et que de plus elle avôit une voiture.

Le dîner se passa dans cet abandon d'une innocente gaieté, et quoique jadis cette antique salle ait pu retentir plus d'une fois du fracas de divertissements plus bruyants, je doute qu'elle ait jamais vu des plaisirs plus francs et plus vrais. Qu'il est facile , en eflFet , à un être bienveillant de répandre la joie autour de lui, et qu'il est vrai de dire qu'un bon cœur est une source de contentement , qui porte , pour ainsi dire , la fraîcheur et le sourire sur tout ce qui l'environne. Le caractère enjoué de notre hôte répandoit sur tout le monde sa bénigne influence: il étoit heureux lui-même , et disposoit tout le monde à l'être 3 car les petites bizarreries de son humeur ne faisoient qu'assaisonner en quelque sorte l'inaltérable douceur de sa philait* thropie.

Quand les dames se furent retirées , la conversation devint , comme de coutume , encore plus animée : on débita mille choses excellentes, auxquelles on s'étoit contenté de penser pendant le dîner, mais qu'il n'auroit pas été convenable

de dire devant elles , et quoiqu'il ne s(^t guère possible d'affirmer positivement qu'on ait fiiit beaucoup de frais d'esprit^ j'ai vu bien des conversations plus spirituelles exciter moins d'enjouement et de gaieté. Après tout^ l'esprit est un ingrédient très-piquant et fort aigre ^ et d'ailleurs beaucoup trop acide pour certains estomacs ^ tandis que la bonne humeur au contraire est^ pour ainsi dire j l'huile et le vin d'une joyeuse réunion ; et il n'est pas , à mon avis , de société plus agréable que celle où il j a beaucoup de gaieté et un pto moins de hm mots.

L'écuyer nous raconta longuement quelquesunes de ses aventures et de ses folies de eoliége j à -plusieurs desquelles le pasteur avoii pris part. J^avoue cependant qu'en voyant ce dernier il £gilloit un grand effort d'imagination pour se fi-f gurer qu'un petit squelette de cette nature eût jamais participé au^ folies de la jeunesse. Du reste 9 ces deux camarades d'études étoient l'imagef vivante des changements qu'opère dans les hommes la différence des conditions. L'écuyer étoit sorti de l'université pom* vivre dans l'abondance au milieu des domaines de ses pères ^ et étoit parvenu à une vieillesse pleine de vigueur et de santé ^ tandis que le pauvre pasteur

( 79 ) avoit pâli et séché sur ses poudreux bouqums dans le silence et Tobscurité de son cabineU On croyoit cependant apercevoir une étîncelte d'un feu presque éteint briller foiblement au fond de son ame j et quand Técuyer vint à toucher quelques mots d'une aventujre du pasteur et d'une jolie petite villageoise qu'ils avoiçftt içucontrée sur les bords de Tlsis , le vieux serviteur de Dieu fit deux ou trois petites grimaces qui^ autant que je pus le lire sur sa physionomie, proa« soient qu'il aypit guwde envie de rire j et le fait est qu'on voit, rarenient u^ vieillard se fir eher sérieusement des récits vrais ou faux dss galanteries de sa jeuuesse-

Je m'aperçus bientôt que le vin et laJwime chère eommençoient à obscurcir le jxigemenfc •d^s convives d'une manière assez forte. £n effet ^ plus le$ bons mots étoient inaignifianls ^ plus la gaieté étoit bruyante. Maître Simon étoit comme une sauterelle dans la rosée ; ses vieilles chan-* sons devenoient insensiblement moms délicatesj et il çommençoit à parler de la veuve comme un homme étourdi par le vin. Il nous fit entendre une longue chanson sur la manière de feire la cour à une veuve: je l'ai prise, me dit-il^ dans un excellent livre imprimé en caractère gothique, et ayant- pour titre : Cupid's solicitor

far loue. Il contient de très-bons avis pour les célibataires , et je vous le prêterai. Voici le pre* mier couplet:

Si tu veux, mon ami, courtiser une yeuye ^ Bats lé fer pendant qu'il est chaud ;

Ne lui fais pas^ubir une trop longue ëpreure. Dis-lui : rendez-yous, il le hut (i).

Cette chanson inspira le voisin du pasteur. A plusieurs reprises, il essaya de nous raconter uiie longue histoire tirée de Joe Miller (2) , et trèsconvenable à la circonstance. Mais il s'arrétoit toujours au milieu, parce que, de tous les assis* tants , il étoit le seul qui eût oublié l'autre moitié. Le pasteur aussi se ressentoit des eSkis de la bonne chère, car il s'assoupis^oit insensiblement, sa perruque sur le côté , d'une manière assez suspecte. Dans le même moment , nous fûmes

(1) He that will woo a widow must not dally ,

He must make hay while the sun doth shine; He must not stand with her, shall J, shall J, But boldly say , widow , thou must be mine.

(2) Auteur d'un recueil de bons mots dans le genre de ceux de Mathieu Laensberg.

(^Nole du Traducteur,)

ikppAê& Mi È^ioûi et )é ttok cfûé t^étoiï \ Vi6i^ tigaticfn de ihcm hâte, doht là jgâiétë déml)loH toujours accompagnée d'un certain àmont |>ôlir !es bien^éaùees.

Quand là tâfelè fut itîtlriêè , on àbandôniliai la salle à manger aux jeuneS gens , qui , excitéâ pài" takître Sîtaoïï et letndiant dX)xft)ïd , se livrôfent ù mille espèces de divertissemehls btnyants , ^ firent retentir datis leuts jèui fôlàlrès tes taû- IrtiilleS de Tapparlement gothique. J'aimé à toit jouer lès enfants , jsur-tout à cette heureuse épb-» que j et je ne pus résister à rehvie de m'esquiver Un salon ,9 à uti éclat de tire que j'entendis» Je trouvai mes jeunes fous jouant au colin-maillard. Maître Simoti , qui ëtoit l'intendant de leurs plâl* tàrs y et i^embloit dans toutes les occasions ôccupef la place de cet ancien potentat , le maître des cé^ témonies joyeuseà ( the lord of Misrule ) , étoit Irti milieu d'eu^ , les yeux bandés. C'étoit le vieilX Palstaff tourmenté par les lutins : celui-ci le pîtt^ çoît) celui-là lui titoit les pans de soft habit, uû mAxt le chatouilloit avec des briiis de paille j totoc jeUrie et jolie petitfe fille , aux yeux bleuà , d<3 rage d'environ treize ans, les cheveux dâni titt iàiintible désordre , la figure animée par là Joie , les épaules u moitié découvertes , enfift êàtkA tout i'atlirail d'une jeune écervelée , élôit a. 6

Taotrice . principale ; et à l'adresse avec laquelle maître Simon évitoit toutes ses petites agaceries^ cemoit cette jeune nymphe dans les coins de la chambre, et Tobligeoit de sauter par dessus les chaises , je soupçonnai que le coquin n'étoit pas plus aveugle qu'il ne le lalloit.

Quand je rentrai dans le salon , je trouvai tout le monde assis en cercle devant le foyer, écoutant le pasteur qui étoit enfoncé dans une chaise longue, chef-d'œuvre de quelque habile ouvrier d'autrefois , et apportée de la bibliothèque pour sa, commodité particulière. C'étoit sur ce meuble vénérable, qui s'accordoit si heureusement avec son air sombre et sa figure sèche et maigre, .qu'il débitoit quelques contes étranges de superstition populaire , et les chroniques du voisinage dont il avoit pris connoissance dans ses" savantes recherches sur l'antiquité. Je suis assez porté à croire que le vieux gentilhomme étoit lui-même tant soit peu superstitieux, comme cela se voit souvent chez les personnes qui mènent une vie studieuse et sédentaire dans une campagne isolée, et qui pâlissent sur des écrits gothiques toujours remplis d'aventures merveilleuses et surnaturelles. Il nous apprit différentes histoires imaginées par les paysans du voisinage , concernant la figure du croisé , placée sur la tombe près de l'autel de

le senl monument de ce l'tie de la campagne y les îUage l'ont toujours regardé iciise vénération. Il sortoit, •n^ , et faisoit le tour du elles nuits orageuses et sur-tout î se faisoit entendre. Une vieille ** cabane avoisinoit le cimetière rers les Vitraux de Téglise , à la j se promener gravement dans le lyoit généralement qu'il avoit lais^ •"■'^••■IfBeltjue tort qu'il avoit négligé de 1 quelque trésor enfoui (i). C'éce qui tcnoit son ame dans 1 de trouble et d'agilalion. Qùelioient d'or et de bijous renfermés Ble'spectre gai-doit avec beauit courait qu'un sacristain àtit la nuit de lui barrer le tildement frappé par sa main [a mort sur la place. A la vérité , forts du village sourioient souridiculcs ; mais , à l'approcbu de

!enttil!on nsscK répnadue en Angleterre

(JVo/e du Traitiiciriir.)

la nuit 9 les plus incrédules n^osoient trop se hasarder seuls dans le ^entier qui travcrsok le ci*

jnietîère.

De ces contes ^ et de plusieurs autres qui les suivirent, je conclus aisément que le croisé étoit le héros de prédilection de toutes les histoires de ^ctres du voisinage. Son portrait, qui étoic suspendu dans la grande salle , passoit aux yenx des domestiques pour a.voir quelque chose dW traordinaire , car ils avoient remarqué que , dans quelque endroit de TapparJ^ment qu'ils fussent f il tenoit constanmient ses regards attachés sur eux. La femme du vieux portier , qui étoit née et avoit été élevée dans la famille , qui du jreste étoit hien la plus intrépide commère du lieu , af* firmoit que, dans son jeune tem^s, elle avoit souvent entendu dire que , sur le soir , vers le milieu de Tété , à 1 époque où tout le monde sait quç les revenants , les spectres , les fées de toute espèce , sortent de leurs retraites pour se promener et se montrer aux vivants , le portrai<t du croisé se détachoit de son cadre , montoit sur son cheval, faisoit le tour du château , descendoit dans^ l*avenue , et s^en alloit ainsi à l'église visiter les tombeaux. La porte alors s'ouvroit d'elle-même devant lui le plus poliment du monde : non pas qu'il ep eût besoin; car, sur son coursier, nulle

porte ne rarréloit , ilpassbît même à tmvers les muraîllcs , et une jeune villageoise Tavoit yu ^, glisser entre deux barreaux de la grande grille en s'amincissant comme upe feuille de papier*

Je m'aperçus facilQmeii^t que. toutes ces snpersv. lilions étoient sur-tout çiccréditéçs par réciryer Kpii y sans être superstitieux lui-même ^ aimait beaucoup cette foiblesse dans les autres. Il écoutoit avec l)eaucQup de gravité tous les copte& de revenants des commères du voisiaagej et G*étoit au talent reconnu qu'elle avoit à raconter les aventures merveilleuses que la vieille femm^ du portier devoit la considération et la haut^ ^veur dont elle jouissoit auprès de son maître-^ D'ailleurs, il lisoit beaucoup, les romans et {és^ vieilles chroniques, et se plaignoit souvent de ^. pouvoir y ajouter foi , car une personne superstitieuse, disoit-il , doit vivre dans une espèce dô. pays enchanté.

Pendant que nous étions tout oreille aux histoires du pasteur , nous fûmes soudainement frappés du bruit de sons extraordinaires qui partoiënt de la salle , et parmi lesq^iels on aistin?» guoit quelque chose de semblable à une musique grossière entre-mêlée de petites voix, et des éclats de rire de quelques jeunes filles. Tout à coup la porte s'ouvrit , et lin inimense cortège entra dans

rappartcmcnt avec tout Tattirail d'une cour de fées. M. Simon I cet esprit infatigable dans les devoirs de sa charge de maître des cérémonies, avoit conçu l'heureuse idée de monter une nias-« carade 3 et , ayant appelé à son secours Tétudiânt d'Oxford et le jeune officier , qui tous deux étoient également disposés à saisir l'occasion de rire et de s'amuser, son plan avoit été mis sur le champ à exécution. Le vieil intendant qae l'on consulta dans cette affaire y avoit permis de fouiller dans toutes les armoires et les garde-robes , et de mettre à contribution les restes de vieilles parures qui n'avoient pas vu le jour depuis plusieurs générations. On avoit fait sortir en secret les jeunes gens de la salle et du salon y et tous avoient pris le burlesque déguisement d'une antique ma^ carade.

Maître Simon conduisoit l'avant-garde sous la figure d'un ancien Noël y magnifiquement paré d'un vertugadin y et portant un manteau court qui ne ressembloit pas mal à la jupe d'une vieille femme de ménage , la tête surmontée d'un cha^ peau qui auroit pu servir de clocher à un village, et qui sans doute avoit figuré dans le temps de la ligue presbytérienne sous Cromwell. Au-dessous de cette coiffure, s*alongeoit un nez de perroquet, }é^*re|ttçpt rougi par la gelée , et foi^t maltr^dtQ

par le vent du mois de décembre. Notre homme marchoit accompagné de la jeune fille .aux yeux bleus, représentant madame Mince^Pie (i), ha^ billée avec une magnifique ctoflè à fleurs d'or, un peu passée , une longue pièce d*estomac , la tête ornée d'un chapeau pointu,. et les pieds perchés sur des souliers à talons élevés. Le jeune officier parut en Robin Hood (2) , sous le costume d'un chasseur habillé en drap de kendal (5) , et portant un bonnet à visière , surmonté d'un gland d'or. Il faut avouer que le costume n'étoit pas bien recherché j et il étoit aisé de voir que le jeune faonime visoit au pittoi^esque si naturel à un amant en présence de sa maîtresse. La belle Julie lui donnoit le bras , habillée en paysanne , comme la jeune Marianne ( maid Marian )• Le reste de la troupe portoit différents déguisements. Les jeunes filles avoient pris la parure des anciennes belles^ de la famille Bracebridge j et les jeunes garçons, barbouillés de charbon brûlé , et portant des ha-

(1) aorte de pâtisserie que Ton mange ordinairement aux fêtes de Noè'L

(s) Brigand fameux du temps de Richard Cœur-de* Lion.

(3) Espèce d'éto£fe très-légère.

( Notes du Traducteur^ )

0 88 ) Jiits à longs pans ^ des muaches larges et pen* danteS) et d^inunenses perruques | représentoient , nvec une merveilleuse gravité , le roast beef , le plum pudding et autres mçts qu'on célébroit dans les anciennes mascarades. Le ^ros de l'armée étoit sous la direction de l'étudiant d'Oxford, qui avoit pris le caractère de maître des cérémolues, joyeuses (lord of misfule) ^ et je remarquai qu'à Taide de sa baguette , il exerçoit un CTsipire a^z tyrannique sur les petits personnages de es grotesque cortège.

L'i^vée soudaine de cette troupe bigarra) lMi son du tambour selon ^ancien usage y mit h €X)mMe à la gaie Lé et aux bruyantes folies. Mfl}(re Simon se couvrit de gloire par la dignité avec laquelle ^ en sa qualité d'ancien Noël ^ il dansa un menuet avec l'incomparable dame Mince^PiOj qui ne pouvoit retenir ses éclats de rire* Vint ensuite une danse à caractère , qui , par le mélange de co^tufRes qu'elle présentoi t , auroik pu faire croire que tous les portraits de fainille avoient quitté leurs cadres pour se joindre aux divertissements. Différents siècles figuraient en travers, ainsi quà^ droite et à gauche ; les plus reculés faisoient des pirouettes et des rigodons , et les temps modernes de la reine Elisabeth dansoient gai^ofteiit uns gi^e au BAÎIieu des générations successives^

, Le digue écuyer contemploit oes( bî^arres folies et la réfioirrection de s^ vieille g((rde-robe avee tout le plaisir d'un enfant* Se te&a&t debout > il rioit €l ^e frottoit les m^inis, entendant à peine un mot tUj cg que disait le pasteur j qui cependant dis-* courait savajnment sur l'ancienne et respectable d^se du paon , dwt il concevoit fort bien que le menuet eut tiré son origine (i). De mon côlé, j'éprouvois uiji sensible plaisir à la vûç des scènes fantasques de joie innocente, qui se passoient sous pies yeux. En effet 9 n'étoit-ce pas un spectacle bien délicieux que de voir les s^ntiment^ d'une gaie lé (ra^cbe et d'une cordiale, hospitî^lité percer, pour ftinsi dire, à travers les. ffim^s et lc$. glaçons de Ilii-r ver, et Ift vieillesse jeter de côté l'ap^tbie qui la ca» ractérise, pour reprendre une fois^ncore la fraîcheur de^ amusements de l'enfance. Li'ititérét que m'insmroit cette fête augmentoit encore quand je venois ^ con^dérer que ces coutumiea fugitives étoient

(i) Sir John Hawkios dit, en parlant de la danse du paon : a Cest nne danse grave et majestueuse. Les gentilshommes la dansoîent avec leurs cpces , les magistrats arec leurs robes j» les pairs avecleurs manteaux^ et les dames avec leurs robes à queue , dont les mouvement^ |ïÇ|l^iDbloiei)t à ceux du paob. i>

( miAoire de' la 3iusiifue.}

presque ensevelies dans l'oubli , et que j'étois peulélre au milieu de la seule famille qui les observât encore scrupuleusement. Il y avoit dans tous ces divertissements un mélange de finesse et d'esprit, qui leur donnoit un relief tout particulier; ils étoient appropriés aux temps et aux lieux , et le vieux manoir , presque ébranlé par les cris de joie , sembloit être un écho qui répétoit la bruyante allégresse dés siècles depuis long-lemps passés.

Mais en voilà bien assez sur Noël et ses folies j il est temps de mettre un terme à ce bavardage. Il, me semble entendre les questions de mes graves lecteurs : « A quoi bon tous ces mois ? Ce verbiage rendra-t-il le monde plus sage et plus raisonnable? » Hélas ! n'avons-nous pas assez de sagesse pour l'instruction des hommes ? Sinon y mille écrivains plus habiles que moi ne travaillent-ils pas à les rendre meilleurs ? Et d'ailleurs, il est beaucoup plus agréable de plaire que d'instruire 5 de jouer le rôle d'un camarade et d'un ami que celui d'un précepteur. Que seroit après tout le peu de sagesse que je pourrois joindre à la grande masse des connoissances 3 et comment puis-je savoir si mes plus sages idées seront des guides certains de l'opinion d'autrui ? Eu écri-

(90 vant pour amuser , si Je ne réussis pas , le seul mal qui puisse en résulter) c'est de me voir trompé dans mon espoir ; mais si , dans ces )Ours malbenreux, j'efface une ride sur le front de l'in- (juiétiide , si pour un moment je distrais le cœur des chagrins qui l'accablent , si de temps eu temps je puis dissiper cette espèce de nuage dont s'enveioppe la misanthropie , inspirer un peu de bienveillance pour l'humanité , et rendre mon lecteur plus content de ses semblables et de lui-même; certes alors, certes , mes écrits ne seront pas tout-à-fait inutiles.

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