LE PÊCHEUR A LA LIGNE

Ce jour^ cUme nature sembloit amoareusCf les boutons commcnçoîent à poindre, lés vignes entrelacées laissoient £'chapperleursèTe, et les obesiuz aboient Êiit choix (le leurs amours ; la ialoose truite, qui se cache au fond des eaux, se prédpitoîtTers nue mouche artiOeieUe de bout, plein d^adresse et de patiencei mon ami vciUoit à sa ligne tremblante.

(SirH, WOTTON.)

L'on notis dit que plus d'un jeune mauvais sajet ^ séduit par l'histoire de Robinaon Crusoé ^ quitta sa famille , et résolut de consacrer sa vie à voysH ger sur mer 5 ce qui me feroit assez croire que la plupart de ces dignes personnages qui fréquentent les bords champêtres d'un flauye 1 tme ligne à la maiu; peuvent faire remonter l'origine de leur passion aux charmantes pages du bon Izaak Walton. Je me rappelle d'avoir étudié son parfait pécheur^ il y a peu d'années , avec quelques-uns de amis ; en Amérique j mais; ce qui est encore p1*'<^

rxu>.Q.

présent à mon esprit, c'est cpe nous fumes tous complètement saisis d'une manie de pécher à la ligne» Nous étions au commencement de Fannée ; mais 9 dès que la saison devint favorable , et que les chaudes baleines de l'été vinrent succéder aux parfums du primtemps j noas primes les instru<* ments nécessaires et nous voilà soudain en campagne , tout aussi fous que le fut jamais Dom Quichotte , après avoir lu des livres de chevalerie.

Un de nos compagnons rivalisoit de costume avec le célèbre héros j car il étoit armé de pied en cap pour notre entreprise. Il portoit un habit de futaine à laides pans^ embarrassé d'une cinquanr taine de poches j une paire de gros souliers et des guêtres de cuir. Un panier destiné à recevoir les poissons pendoit à sa ceinture ainsi qu'ime ligne brevetée ) une espèce de petit trouble , et une feule d'autres instruments que l'on ne peut trouver que dans le magasin d'un vrai pécheur. Équipé de k sorte 9 il étoit un objet de surprise et d'admiration pour les gens de la campagne^ qui n'a voient jamais vu de pécheur en grande tenue. Tel fut jadis le héros de la Manche , couvert d'une armure d'acier, au milieu des gardeurs de chèvres de la Sierra* Morena.

Nous fîmes notre coup d'essai le long d'un

ruisseau , au milieu des hauteurs de lTlndson.Nou5 ne pouvions plus mal choisir pour déployer une tacliquc de pécheur, inventée sur les bords velouU^ des paisibles ruisseaux de T Angleterre. C'éloitan de ces torrents sauvages qui , dans uos solitude» romantiques, parmi des beautés que Ton ne remarque pas assez, fournissent un ample sujet desquisses à un amateur du pittoresque. Tantôt ^ coidant à travers les rochers, il formoit de petites cascades sur lesquelles les arbres voisins balancoient mollement leurs branches, et de longues herbes sans nom, pendant en festons des rochers qui le domiuoient , laissoient échapper des gouttes de diamants. Tantôt , on lentendoit rouler ea grondant le long d'une ravine , à Tombre épaisse 4'uiie foret qu'il remplit de son murmure; et, apiès cette course bruyante , il se découvroit à nos yeux et couloit le plus gravement et le plus paisiblement du monde. Tel on voit un petit lutin de femme , après avoir mis tout en révolution dans le ménage , sortir gaiement de chez elle , et promener par-tout ses salutations et ses sourires.

Avec quelle tranquillité ce ruisseau vagabond couloit alors au sein de quelques vertes prairies resserrées entre les montagnes! Rien ne venoit plus troubler le calme de ses ondes , si ce n'est de temps

en temps le tintement de la sonnette suspendlire au cou des bestiaux paresseux, ou le bruit de la hacbe du bûcheron . partant de la foret voisine.

Pour moi, comme Je ne suis pas très-propre aux divertissements qui demandent de la patience ou de l'adresse, je n'eus pas pêclié une demi-heure que j'en fus complètement rassasié, et je pensai, comme Isaak Walton , que la pèche à la ligne est un peu comme la poésie, qu'il fiiut être né pour cet art. Je ne prenais rien, je m'accrochois à mon hameçon , le fil de ma ligne s'embarrassoit dans les arbres , je perdois mon amorce , cassqis ma baguette. Enfin, désespéré , je quittai la partie , et passai la journée à l'ombre d'un arbre , occupé à lire le bon Isaak Wallon, content de voir que sa touchante simplicilé et le charme de ses idées champêtres m'avoient séduit beaucoup plus que la passion de la pêche. Mes compagnous néanmoins . persévérèrent dans leur illusion : je les vois encore , se glissant le long du ruisseau , à l'endroit où il couloit à découvert, ou n'étoit bordé que d'arbustes et de buissons 3 je vois le butor quitter avec un long gémissement sa retraite rarement envahie ; le martin pêcheur les épiant avec défiance , perché sur un arbre mort qui dominoit le ruisseau près d'un moulin , dans les gorges des montagnes} la tortue quittant avec précaution la pierre ou le 2. 11

tronc d'arbre ou elle se chaufibit aux rayons dal p soleil 9 et la grenouille épouvantée plonger dansl d Teau et jeter Talarme parmi la gant aquaticpie.

Je ine rappelle aussi qu'après avoir bien travafflt^â 1 bien attendu, bien marché une grande partie èil t jour, et tout cela sans beaucoup de succès eal 1 dépit de notre admirable appareil, nous vîmBl ] •un petit paysan descendi*e la montagne. Il avoil à la main une ligoe faite avec une petite brande d'arbre, une ficelle de quelques aunes, et. Dieu me pardonne, une épingle crochue en guise d'hameçoa auquel étoit accroché un misérable ver de terre. Néanmoins, en moins d'une demi-heure , il prit plus de poissons que nous n'en vîmes mordre à nos lignes pendant toute la journée.

Mais je me souviens sur-tout d'un excellent repas assaisonné par l'appétit et la gaieté; nous le fîmes sous un arbre , près d'une source limpide qui s'échappoit du flanc de la montagne; et, quand il fiit achevé, un de nos amis nous lutl'épisode de la jeune laitière d'Isaak Walton , pendant que , de mon côté, étendu sur le gazon , je m'endormis en bâtissant des châteaux en Espagne. Tous ces détails peuvent paroître dictés par le désir de parler de soi 3 mais qu'on me pardonne ces souvenirs qui passent sur mon ame comme un air de musique j et qui m'ont été rappelés

' par une scène fort agréable dont je fus , il y a peu ' de temps, le témoin.

Je me promenois un matin sur les bords de .: TAlun, joli petit ruisseau qui, descendant des mon- . 'tagnes du pays de Galles , va se jeter dans le Dée, : -lorsque mon attention se fixa sur un groupe assis : près de ses rives. En m'approchant , je vis qu'il se : composoit d'un pêcheur vétéran et de ses deux :. rustiques élèves. Le premier étoit un vieillard avec . une jambe de bois, un habit couvert de pièces, mais ,: de pièces fort bien mises , signe certain d'une pau- , vreté vertueuse et supportée avec décence. Sa figure ,, portoit les traces des orages passés, mais du calme ,. présent. Les rides qui la sillonnoient , avoient l'expression continuelle du sourire j des boucles de , cheveux gris pendoient sur ses épaules , et il avoit Fair joyeux et franc d'un de ces bons philosophes tout disposés à prendre les choses comme elles sont. I /un de ceux qui l'accompagnoient , étoit tout couvert de haillons, et son œil en dessous, conuiie un vrai braconnier, me fit juger qu'il sauroit trouver le chemin du réservoir des gentilshommes voisins , pendant la nuit la plus obscure. I/autnî étoit un grand garçon fort gauche , quiparoissoit assez indolent et avoit toute la mine d'un élégant de la campagne. Le vieillard s'occupoit à examiner la mufette d'une truite qu'il venoit de prendre,pour voir,d'après

ce qu'elle conlenoit, les insectes dont il faudroilx I servir pour amorce , et il donnoit sur ce sujet une I leçoîi ù SCS compagnons qui sembloient récouler I avec beaucoup de déférence. J'ai une cerlainca&c* I tion pour les Jrères delà ligjzcj depuis que j'ai h l Isaak Wallon. « Ce sont, dit-il, des hommes dm caractère aimable , doux et paisible. » Mon estime pour eux s'est encore augmentée par la rencontie que j'ai laite d'un vieux Traité de la pécha à k ligne, qui renferme une grande partie des maximes de cette innocente communauté. « Ayez bien soin , dit ce bon petit Traité, en vous livrant à vos divertissements, de bien fermer les portes de ceux chez qui vous entrez. Vous ne devez pas non plus prendre le plaisir de la pèche dans la seule intention d'accroître ou de ménager votre fortune; que ce soit pour votre consolation dans vos peines, pour la santé de votre corps et sur-tout de votre anae (i). »

(i) Il sembleroit, par le même oiiTvage , que la pêche à la ligne fût uue occupation plus utile et plus pieuse qu on ne le considère gënémlemcnt. « Car, ajoute-t-il^ quand vous avez dessein d'aller pêcher , il faut emmener peu de personnes avec vous, elles vous distrairoient peut-être, et d'ailleurs vous pourrez servir Dieu dévotement en disant vos prières accoutumées. Ce faisant , vous écjiapperes à bien des vices , à la paresse , pf^: exemplç , oui est la mère de tou!i les autres , comme chacun sait. »

(2éi )

Je pensai que je pourrois trouver daus ïe vieux pêcheur la preuve de ce que Wallon avance dans " «on charmant ouvrage, et je remarquai, dans Tair "de satisfaction de ce brave homme, quelque chose ^/ qui me provint beaucoup en sa faveur. J*admîrois là grâce avec laqiielle il alloit d'un endroit à vl autre, levant sa ligne pour empêcher que le fil rie tramât par terré ou rie s'embarrassât dans les buis- • sons3 mais, ce qui m'étônrioit le plus, c'étoit Fadressé qu'il mettoit à jeter la mouche par-tout où il voùloit, ' tantôt en lui faisant effleurer légèrement le torrent ' rapide , tantôt en la plaçant dans une de ces espèces de réservoirs obscurs , retraite ordinaire de la truite, et qui sont formés par des branches qui s'entrelacent ou le bord qui s'avance au-dessus de Teau. Il donnoit en même temps dès leçons a ses deux élèves , et leur môntroit là manièrede tenir la ligne, d'attacher l'amorce , et de la balancer sur la surface du ruisseau. Cette scène me rappela les instructions du sage pécheur à son écolier. Le pays dans lequel je me trouvôis, ressembloit à ce genre dô paysage p'àstoral que Walton aime' à décrire. C'étoit une partie de la grande plaine du Cheshîre ,fermée parla magnifique vallée de Gessfdrd, et près de l'endroit où les montagnes inférieures du pays de Galles s'élèvent du sein dé vertes prairie^ qui exhalent au loin leur fraîcheur et lèùr^ parfums.

Le jour éloit pur ,' le soleil faisoit briller ses rayons, et de Icîinps (*n temps une jpluie légère et douce veuoil parsemer la terre de mille brillants (liamanls.

J'entrai bientôt en conversation avec le \ieui perlieur, (îl il lue lit tant de plaisir que, sous prétexte lie prendre des l^jccns de son art y je restai presque tout le jour avec lui, errant à Taventure le longda ruisseau, ou recoutantparler.il ctoit très-communicatifj car il avoit tout ce babil naturel à une vieillesse enjouée. Je crois aussi qu'il n'étoit pas facile de trouver l'occasion de déployer les connoissances qu'il avoit acquises sur la pèche; car nous aimons tous à faire de temps en temps les sages.

Il avoit été errant une grande partie de sa vie, et avoit passé quelques années de sa jeimesse en Aniérique , particulièrement à Savannali, où il étoit entré dans le commerce, et avoit été ruiné par l'imprudence d'un associé; il avoit ensuite éprouvé toutes les vicissitudes de la fortune jusqu'à ce ' qu'enfin , s'étant engagé pour la marine , il eut la jambe emportée par un boulet de canon, à la bataille de Camperdown. Ce fut la seule fois qu'il eut à se louer du sort; car sa blessure lui fit obtenir une pension qui, jointe à quelques biens patriinopiaux,lui procuroit environ quarante livres sterling

de revenu. Il se retira alors dans le village où il étoit né 7 et il y vécut libre et tranquille, cQpsacrant le reste de ses jours à l'art respectable de la pèche à la ligne.

Je m'aperçus qu'il avoit lu attentivement Isaak Walton , et il sembloit avoir puisé dans ses ouvrages la franchise et la gaieté qui caractérisent ce charmant auteur. Quoiqu'il n'eût point à se louer du monde , il étoit content de voir que le monde en lui-même étoit bon et beau 3 et bien que , dans tous les pays qu^il avoit parcourus , il eût été aussi maltraité que la pauvre brebis dont la laine est enlevée par toutes les haies et tous les buissons y il parloit de toutes les nations avec candeur et indulgence , et paroissoit ne voir que le bon culé des choses. Mais ce qui me frappa sur-tout , c'est qu'il fut presque le seul homme que j'aie rencontré doué d'assez d'honneur et de magnanimité pour s'attribuer les malheurs qu'il avoit éprouvés en Amérique , ut ne pas en accuser ce pays. J'appris que le jeune homme à qui il donnoit des leçons étoit le fils et l'héritier présomptif d'une vieille veuve, aubergiste du village. C'étoit par conséquent un garçon d'une grande espérance, et l'objef-principal de la vénération des fainéants du lieu. Il étoit donc assez probable qu'en se chargeant de son éducation , le vieux pêcheur avoit en vue un petit coin

Ca64 )

privilégié dans le cabaret ou peut-être quelques verres de bière gratis.

Si ron pouvoit oublier ce qui an"i vc trop souvent aux pécheurs, les tortures qu'ils font souffrir anî vers et aux insectes, on trouveroit dans lapecheà la ligne quelque chose qui tend à jeter de la sérénité dans Fanie et de la douceur datns le caractère. Comme les Anglois sont méthodiques jusque dans leurs divertissements , et qu'ils sont très-savants dans les exercices champêtres , on a soumis l'art dlsaak Walton à des règles et à un système. En cftet, c'est un amusement tout-à-fait propre aux plaines cultivéesdé l'Angleterre, d'où l'on a fait disparoître toutes les inégalités de terrain.C'estun déli- . cieux plaisir que d'errer sur les bords de ces ruisseaux limpides, qui promènent leurs eaux arg'entces à travers ce beau pays , nous conduisent parfois vers des scènes domestiques ou bien de gras pâturages ou le frais gazon est entremêlé de fleurs odoriférantes, coulent ensuite près des hameaux et des villages, et, dans leur course vagabonde , vont se perdre sous l'ombrage. La douceur et la sérénité de la nature, le calme de ce paisible exercice, jettent l'ame dans de douces rêveries que viennent interrompre de temps en temps le chant d'un oiseau, ou le sifflement lointain d'un villageois, ou le caprice de quelque habitant de Tonde, sortant de sa demeure aquatique

^ pour effleurer un instant la surface diaphane des eaux. <( Quand je veux me procurer de la satisfac- - lion , dit Isaak Wallon, et augmenter la croyance que j'ai en la providence et en la sagesse du Toui-Puissant , je vais me promener dans les prairies , le long de quelque ruisseau fugitif; et là ., je contemple les lis à la parure naturelle , et les petits êtres vivants qui n'ont pas seulement été créés 5 mais qui sont nourris , on ne sait comment , par la bonté dii Dieu de la nature , auquel ils se confient. »

Je ne puis me défendre de faire une autre citation tirée d'un de ces vieux défenseurs de la pèche à la ligne : on va voir qu'elle respire le même caractère d'innocence et de bonheur.

« Que je vive dans l'innocence et la simplicité, que je possède, sur les bords du Trent ou de l'A von , une maison près de laquelle je puiswse voir la plume ou le bouchon de ma ligne s'enfoncer sous les eaux, quand le brochet, l'ablette ou la vcndoise viendront mordre à l'hameçon. Qu'il rcie soit permis de penser au monde et à mon créateur, tandis que quelques hommes s'empressent de jouir d'une fortiïne mal acquise , et que d'autres passent leur temps dans les plus vils excès du vin , dans les plaisirs et dans les fureurs de la guerre. »

« Que d'autres se livrent à ces passe-temps',

et nourrissent leur imagination de sembkUes plaisirs j quant à moi, pourvu que je, puisse contempler les champs et les vertes prairies , et me promener tous les jours avec liberté sur les bords des fraîches rivières , au milieu des marguerites et des violettes , du rouge hyacinthe et de la jaune asphodèle, je suis le plus heureux des hommes (i)- »

En quittant le vieux pécheur j je lui demandai où il demeuroit; et comme , par hasard , je me trouvois quelques jours après dans les environs de son village, j'eus la curiosité d'aller lui faire une visite. 11 habitoit une petite chaumière qui n'avoit qu'une chambre dont l'arrangement étoit fort singulier : elle étoit située au bout du village, près d'une colline verdoyante et à quelque distance de la route 3 on voyoit au devant un petit jardin plein de légumes , et orné de quelques fleurs; le frontispice étoit couvert de chèvre-feuille, et au-dessus voltigeoit un petit vaisseau qui formoit la girouette. L'intérieur étoit garni en vrai style de marin j car c'étoit sur le pont d'un vaisseau de guerre , qu'il avoit pris les idées du bien-être et des agréments de la vie. 11 avoit suspendu au plafond im hamac qu'il plioit

(i) J. Davors.

( ^67 ) '^ pendant le jour , pour gu^il tînt moins de placCé ~ Plus loin , étoit un modèle de vaisseau qu'il avoit r fait lui-même, et deux ou trois chaises, une table, "•et une large cassette qu'il emportoit dans ses voyages sur mer, formoient les principaux meubles. Il avoit - attaché au mur plusieurs ballades, telles que le spectre de l'amiral Hosier , ail in the downs ^ et Tom bowlings entremêlées de tableaux de batailles navales, parmi lesquelles le combat de Camperdown tenoit une place distinguée. Le manteau de la cheminée étoit décoré de coquillages de mer , au-dessus desquels étoit suspendu un quart de cercle , accompagné de deux gravures représentant les figures rébarbatives de deux capitaines de vaisseau. Ses ustensiles de pêche étoient soigneusement rangés autour de la chambre , sur des clous et des crochets. Sur une petite tablette , étoit sa bil^liothèque , contenant un ouvrage sur la pêche à la ligne, très-usé , une bible recouverte en canevas , un volume contenant deux voyages , un almanach de la marine et un livre de songes.

Sa famille consistoit enungroschat borgne, et un perroquet qu'il avoit pris et instruit dans 1« cours d'un de ses voyages, et qui débitoit mille jolis propos de marin , d'un ton enroué de contre-maître. L'arrangement de 5a maison me rappelle celui du fa-*

c'étoit-!à que reposoient son père et sa mère. ^ Je cesse , car je crains de fatiguer mon lecleui; mais je n*ai pu m'empecher de faire le portrait Je col eslinialilc frtrt de la ligne y qui me donci plus que personne du goût pour la théorie de son art , liicti que Je craigne de n'elre jamais fort adroit dans la pratique. Je finirai cette longue digression, en appelant, comme Isaak Walton , la bénédiction du maître de saint Pierre sur mon lecteur, sur tous les vrais amis de la vertu, sur ceux qui osent se confier dans la Providence , qui mènent udc vie paisible , et pèchent à la ligne.