QUI ONT ÉCRIT SUR L'AMÉRIQUE

Je croîs Toir une nation tnagnaoÛM et puissante y semblable à Faigle altUr qui exerce sa jeunesse vigoureux j et allume le feu de ses yeux étincélants aia rayons du soleil.

(MiLTON wi the liberfy ofi/i€jiftti%*

C'est avec le sentiment d'un profond regret (foti je remarque ratiimosité littéraire qui s'accrof t chaque jour entre F Angleterre et T Amérique. Depuis quelque temps on s'informe avec une grande curiosité de nombreux détails sur les États-Unis , et les presses de Londres ont enfanté d'innombrables relations de voyages dans la république } mais les auteurs paroissent avoir cherché plutôt à répandre l'erreur que les connoissances , et ils ont si bien réussi , que , malgré le commerce perpétuel de» deux nations , il n'y a aucun pays sur lequel la majorité des Anglois ait des notions plus erronées et de plus grands préjugés que sur le nâtre^

Les Angiois sont ou les nieiUénrs ou led f>lui hiauvais voyageurs du jHotide. Lorsqu'ils ne sont ,; pas aveuglés par Torgueil ou pai' ^intérêt , personne ne les égale dans les aperçus profonds et philosophiques qu'ils donnent sur la société, et dans les descriptions fidëlles qu*ils font des objets étrangers j mais quand les intérêts ou là réputation de leur pays sont en opposition avec ceux d'un tautre , ils passent à un extrême opposé , et oublient la sincérité et la candeur qui leur sont naturelles > J)Our se livrer à leur humeur chagrine , et se servîi* de Tarme mesquine du ridicule.

Aussi y plus lés contrées qu'ils décrivent sont éloignées*, plus la itelation de leurs voyages est exacte et impartiale. J'ajouterois une entière confiance à la description qu'un Anglois l^roit des régions qui sont au-delà des catara<^tes du' Nil , des îles inconnues de la mer Jaune , de l'intérieur de l'Inde ou de quelque autre pays qUe les voyageurs seroient disposés à nous dépeindre d'après les rêves de leur imagination j mais je iserois plus circonspect en lisant les observations d'un Anglois sur un pays voisin, et sur ces nations avec lesquelles il entretient un commerce perpétuel. Si je suis pointé à me fiet à sa pro^ bité, je n'ose pas me fier également à ses pré* )ngés«

Notre patrie, eut le malheur d'être visitée f af •les plus mauvais voyageurs anglois : tandis que des hommes savants ^ éclairés par un esprit phi" losophique , étoient envoyés de TAngleterre pour observer les pôles, pénétrer dans les déserts, et ' pour étudier les moeurs et les usages des natioBS barbares avec lesquelles elle ne pouvoit entretenir un commerce utile ou agréable 3 le marchand ruiné , Taventurier à projets , le mécanicien er^ rant , l'agent de Manchester et de Birmingham ont été les oracles qui furent consultés sur TAmérique. C'est à ces sources impures que les Anglois se contentent de puiser leurs connoissances sur un pays dont l'état physique et moral se 4évelc^pe singulièrement , sur un pays où s'achèvent en ce moment les plus grandes révolutions politiques que * nous présente l'histoire du monde , et qui donne au philosophe et à l'homme d'Etat de graves et d'importants sujets de méditation.

Il ne faut pas fif'étonnef si de tels hommes n'offrent sur l'Amérique que des relations erronées : la matière qu'elle présente à la réflexion est trop vaste et trop élevée pour leur intelligence. Le caractère national est encore dans un état de fermentation* Il peut avoir des imperfections et môme des vices ^ mais il est plein de vigueur et de force : il a déjà donné des preuves de qualités nobles et gêné-

teuses y et il promet de se fixer sur des bases excellentes. Mais les causes qui ont produit sa force et son éclat, et qui amènent chaque Jour des résultats admirables, ont entièrement échappé à ces observateurs à vue courte , qui ne sont affectés que par les petites inégalités inhérentes à son état actuel. Ils ne peuvent juger que dé la superficie des choses et des matières qui sont en contact avec leurs intérêts privés et leurs propres goûts. Ils ne trouvent pas chez nous ces délicatesses légères, ces aimables frivolités qui appartiennent à une société ancienne , nombreuse et bien civilisée , où les travaux utiles, sont exercés par une foule d'individus., et où beaucoup d'artisans gagnent une existence pénible en s'assujettissant aux caprices et à Tégoïsme des autres. Toutes ces nuamces , qui rendent la vie douce et agréable , sont très-importantes aux yeux des esprits étroits , qui ne voient pas, ou ne veulent pas. avouer qu'elles sont plus que compensées par les immenses avantages dont nous jouissons généralement dans notre patrie.

Peut-être ont'-ils été trompés dans leurs folles espérances de faire une fortune rapide. Us peuvent s'être représenté l'Amérique conuneun El Dorade où l'or et l'argent abondoient , et dont les I. " 6

habitants éloient privés de toute espèce de cap^ cité i peut-être qu'ils s*imaginoient amasser des richesses considérables par des moyens imprévus ^ mais faciles. La même foiblesse d'esprit qu? eofante des chimères absurdes y produit aussi le dépit dans l'attente trompée : de telles personnes sont aigries contre l'Amérique en trouvant que U^ comme par-tout ailleurs y l'homme doit semer avant de recueillir ^ qu'il doit acquérir des richesses par son industrie et ses talents , et lutter contre les obstacles ordinaires de la nature et la finesse d'un peuple intelligent et laborieux.

Il est possible aussi que ces voyageurs angloi^ aient été reçus en Amérique avec des ^[ards auxquels ils ne sont pas habitués, soit par méprise > soit par une hospitalité mal dirigée y soit enfin à cause de cette vive disposition où sont mes concitoyens de tèijBr et d'accueillir avec bienveillance tous les étrangers : accoutumés toute leur vie à se voir au-dessous du niveau de b bonne société y et pénétrés du sentiment serviic de leur propre infériorité , ils sont devenus or* ' gueilleux d avoir participé à la laveur d'une poli* tesse dont on use à Tégard de tout le monde; ils attribuent leur propix; élévation à la bassesse des autres % et dé|m vient ime société où Too

ne connoît aucune dislinclion artificielle , et où le hasard a voulu que des personnages comme eux aient pu acquérir quelque importance.

On pourroit supposer néanmoins que des informations puisées à de telles sources sur un sujet dont il est tant à désirer qu'on se forme une juste idée^ seroient reçues avec précaiiîion par les critiques anglois. On pourroit croire que les motifs qui ont guidé ces voyageurs , ainsi que leurs recherches y leurs observations , et leur capacité pour juger sainement , seroieiit rigoureusement scrutées avant qu'on s'en rapportât entièrement à eux dans leurs déclamations contre une nation alliée par les liens du sang. Il arriva tout le contraire , et. Ton vit une preuve frappante de la légèreté des hommes. Rien ne surpasse les soins avec lesquels les critiques anglois examinent le degTé de croyance ^ .qu'on doit avoir pour les voyageurs qui publient la relation d'un pays lointain dont la connoissance est bien moins impcrtante que celle du notre. Voy^z avec quelle circonspection ils comparent les mesures d'une pyramide , ou les descriptions d'une ruine, et combien ils censurent sévèrement la plus légère inexactitude q^ii s^est glissée dans des objets qu'on ne veut connoître que par une pure curiosité ; tandis qu'ils reçoi-

Tent avec une foi aveugle les grossiers mensonges que d'ignorants et d'obscurs écrivains débitent sur un pays qui est lié avec le leur par les relations les plus importantes et les plus délicates. Us font même de ces volumes apocryphes le texte de leurs discours, pour disserter sur ce sujet avec un zèle et une habileté dignes d'une cause plus généreuse.

Je ne m'étendrai pas cependant sur une matière aussi pénible et sur de méprisables injures dont le temps a fait justice. Je n'en aurois même pas parlé sans l'importance que mes concitoyens ont à tort paru y attacher , et si je n'avois craint les impressions fâcheuses que ces outrages peuvent produire sur le caractère national. Nous nous affligeons trop de ces attaques : elles ne peuvent nous porter atteinte. Le tissu de mensonges qu'on s'efforce d'ourdir autour de nous est comme une toile d'araignée qu'on voudroit étendre sur les membres d'un géant. Notre patrie dément chaque jour ces calomnies. Une fausseté tombe d'ellemême après une autre fausseté. Nous n'avons qu'à vivre , et chaque jour de notre vie est un volume de réfutations. Supposons pour un instant que tous les écrivains anglois aient réuni les forces de leur génie pour combiner un projet aussi mé^ prisable, ils ne pourroient jamais cacher les prCH

grès de ïiotre importance politique et de notm é tonnante prospérité 3 ils ne pourroient empêcher de voir que nous devons ces avantages / non pas seulement à des causes physiques et locales , mais aussi à la liberté des citoyens , à la propagation générale des conhoissances , à l'influence d'une saine morale et des principes religieux qui font la base et soutiennent l'énergie du caractère d'un peuple , et qui ont été évidemment les merveilleux appuis de sa puissance et de sa gloire nationale.

Mais pourquoi somnfés-nous si sensibles aux calomnies de l'Angleterre ? pourquoi nous laissons-nous si vivement aflecter des outrages qu'elle s*effoTce de nous prodiguer ? La renommée et l'honneur ne dépendent pas de la seule opinion de TAngleterre. Le monde entier est l'arbitre de la réputa* tion d'un peuple : tous les yeux sont ouverts sur ses actions 3 et du témoignage unanime de l'univers , résulte la gloire ou l'infamie de cette nation*

Quant à nous y il doit nous être indifférent que l'Angleterre nous rende la justice qui nous est due, ou qu elle nous la refuse- Il lui importe peut-être plus à elle-même de se montrer juste : elle attise les passions et nourrit les ressentiments d'une nation jeune encore 3 elle l'excite à la suivre dans âes progrès et à rivaliser avec elle de puissance» Si elle

doit , ainsi que quelq[ues-uns de ses écrivains oiA voulu le lui faire entendre , trouver désormais dans r Amérique une rivale envieuse et une ennemie redoutable, elle peut rendre grâces à ces mêmes écrivains d'avoir provoqué la lutte , et allumé les haines. Tout le monde connoit l'influence puissante de la littérature à l'époque actuelle, et Tempire souverain qu'elle exerce sur les opii^ions et les passions des honunes. Les combats du glaive sont passagers : le corps seul reçoit des Wessures , et les hommes généreux se glorifient de les pardonner. Mais les calomnies de la plume pénètrent jusqu'au fond du cœur : plus les esprits sont nobles, plus le venin de la calomnie est durable j elle est présente à l'imagination , et Taflfecte douloureusement par l'atteinte la plus légère. Il est rare que ce soit un acte manifeste qui suscite des hostilités entre deux nations. ■ Il existe plus communément une jalousie antérieure. Ces deux nations sont prévenues l'une contre l'autre, et sont disposées d'avance à l'irritation. Si Ton recherche les causes de ces dis- ^îentions , on verra combien elles prennent souvent naissance dans les funestes productions de ces écrivains mercenaires qui , tranquilles dans leurs cabinets , apprêtent et font circuler , pour gagner un pain ignominieux, le poison qui doit enflammer les coeurs braves et magnanimes.

Je n'insiste pas trop fortement sur ce point , puisqu'il s'applique particulièrement à notre situa* lion. Il n'y a aucun pays où les livres exercent un empire plus absolu qu'en Amérique , car l'éducation qui se- répand généralement parmi les classes les plus indigentes fait un lecteur de chaque individu. Il ne se publieaucun ouvrage en Angleterre sur notre patrie qui ne circtile dans toutes les parties de TAmérique. Les calomnies qui coulent de la plume d'un écrivain anglois , les misérables sarcasmes que lancent les hommes d'Etat de ce pays , refroidissent toute disposition amicale y et grossissent la masse de nos isecrets ressentiments. Combien TAngleterre, qui possède la mine féconde d'où sont exploités les trésors du langage et de la littéi^ture, pourroit facilement et devroit même en "faire un foyer commun où brilleroient des sentiments aimables et généreux, un centre où les deux nations amies viendroient se réunir en paix. Si elle persiste cependant à nous faire entendre son langage amer ^ un temps viendra peut-être qu^elle se repentira dç^ sa folie. L'amitié de l'Amérique peut lui paroitre aujourd'hui peu nécessaire : mais on n'a auctm doute sur les destinées futures de notre pays, et le» nuages de l'incertitude enveloppent l'avenir de l'Angleterre. Si le jour des désastres arrivoit , si ces catastrophes terribles qui n'ont point éparmé les.

empires les plus orgueilleux, venoient Taccabler; c'est alors que , reportant de tristes regards sur le passé , elle gémira du délire qui lui aura fait repousser de son sein une. nation dont elle auroit dû ^'attirer l'amour j elle gémira d'avoir perdu la seule occasion d'acquérir des amis sincères au-delà de ses propres États.

On croit généralement en Angleterre que les Américains sont ennemis de la mère-patrie* C'est une des erreurs qui ont été propagées avec le plus de soin par les écrivains dont j'ai déjà parlé. Il existe assurément une hostilité politique et un, grand mécontentement contre les petitesses des écrivains anglois , mais en général le peuple est fortement prévenu en faveur de l'Angleterre.

Il y eut même un temps où ces sentiments de bienveillance étoient devenus dans quelques parties de notre pays un fanatisme absu;»de. Le nom seul d' Anglois étoit un passenport pour recevoir là confiance et l'hospitalité de toutes les familles, et trop souvent il fit naître l'ingratitude. Nous attachions une espèce d'enthousiasme à l'idée de. l'Angleterre 3 nous la regardions avec un religieux ^ sentiment de tendresse et de respect, comme la terre de nos ancêtres, l'auguste sanctuaire des. monuments et des* antiquités de notre race , le berceau et la tombe des sages et des héros qui ont

illusl];^ ^histoire de nos pères. Après notre patrie ^ il n'y ahroit aucun pays dont la gloire nous fût plus cheDe , iJ. ny en avoit aucun dont nous fussions plus jaloux d'obtenir l'estime j aucun <pi fît plus vivement palpiter nos cœurs lorsque nous pensions aux liens de parenté qui unissent les deux nations. Dans la dernière guerre, lorsqu'il se présentoit la plus légère occasion de développer des sentiments de bienveillance , nos généreux citoyens se plaisoient à montrer que, même au milieu des hostilités, ils conservoient toujours l'espérance d'une prochaine réunion.

Ces divisions se termineront-elles enfin? Verronsnous toujours brisé ce lien précieux d'une affection sympathique si rare entre les peuples ? Cependant cette rigidité même de l'Angleterre nous est peutêtre avantageuse : elle peut dissiper l'illusion qui auroit retenu nos esprits sons une espèce de servitude morale , opposée à nos véritables intérêts , et aux progrès de la noble fierté qui convient à la nation. Mais il est pénible de rompi^e les liens de la parenté : il y a des sentiments plus chers que l'intérêt, plus sensibles au cœur que l'orgueil j ils nous feront toujours regretter la terre de nos pères , à mesure que nous nous éloignerons de ses rivages; nous déplorerons toujours

la^ rigueur d'une mère qui voudroit reponaset Tamour de ses enfants.

Quelque imprudente et quelque mal-adroite que soit la conduite de FAngleterre dans ce système de calomnie, une récrimination de notre part seroit également blâmable. Je n'appelle point récrimination la défense vive et véhémente de notre patrie y ni la réfutation énergique de ses calomniateurs ; mais la disposition de lui rendre la pareille y de répondre aux sarcasmes par des sarcasmes j et de répandre sur les écrivains anglois les mensonges qu'on répand avec profusion sur les nôtres. Gardons-nous d'une telle réciprocité : loin de redresser les torts , elle doubleroit le mal. Rien- de si facile, et qui nous tente plus , que de répliquer à des injures par d'autres injures, et de combattre la plaisanterie par la plaisanterie 3 mais c'est une guerre pitoyable et inutile : c'est Taltemative d'un esprit malade , emporté plutôt par sa pétulance , qu'enflammé d'une profonde indignation. Si l'Angleterre veut permettre les basses jalousies du commerce , les haines envenimées de la politi* que , si elle veut corrompre la candeur de $es écrivains, et empoisonner la source de l'opi-liion publique , n'imitons pas son exemple. Elle

peut croire qu'il est de son intérêt de répandre Terreur , et d'engendrer Uanimosité afin d'arrêter rémigration. Les mêmes motifs n'existent pas pour nous : nous n'avons à satisfaire aucune jalousie nationale y puisque dans tous nos détnêlés avec l'Angleterre nous avons remporté la victoire. Nous n'avons donc aucun sujet dé répondre , si ce n'est pour exhaler notre ressentiment et exercer des représailles : mais ce moyen même est impuissant ; nos récriminations ne sont jamais publiées en Angleterre; elles n'atteignent donc pas leur but : elles entretiennent seulement parmi B(t)s auteurs un esprit morose et chagrin , impriment à notre littérature un caractère d'amer^ tume^ et environnent ses fleurs d^un rempart de ronces et d'épines. Ce qui est plus déplorable encore , elles circulent dans notre pays; et plus elles sont répandues ^ plus elles excitent la virulence des préjugés nationaux. Cest sur-'tout ce dernier mal que nous devons iious efforcer de diétoumer. Entièrement gouvernés par l'opinion , nous devons employer tous noi soins à conserver la pureté de l'esprit public. La science constitue le pouvoir , et la viérité fait la science. Aussi celui qui propage sciemment une erreur , sape volontairement les bases sur lesquelles repose la force de sa patrie.

Les membres d'une république élevés audessus des autres hommes devroient être sincères et sans passions. Ils font partie individuellement de l'esprit et de la volonté souveraine , et ils doivent pouvoir aborder toutes les questions qui concernent l'htat , avec calme et impartialité. D'après le caractère particulier de nos relations avec l'Angleterre nous aurons nécessairement à traiter ^vec ce pays plus qu'avec aucun autre de nombreuses questions d'une nature difficile et délicate y questions qui touchent les sentiments les plus vifs et les plus irritables 3 et comme ^ pour les résoudre , les mesures que nous devons prendre sont déterminées par l'opinion du peuple 9 nous ne saurions prendre trop de précautions pour la dépouiller de toute passion aveugle et de toute secrète prévention.

Puisque nous ouvrons un asile aux étrangers, de quelque partie de la terre qu'ils viennent ^ recevons-les tous avec impartialité. Mettons notre orgueil à donner l'exemple unique d'un peuple dégagé de haines nationales , n'exerçant pas seulement les devoirs de l'hospitalité, mais cette politesse rare et généreuse qui émane de la noblesse des opinions. Pourquoi nous laisserionsnous entacher des préjugés nationaux ? Les préjugés sont les maladies invétérées des pays déjà

(95) vieux. Ils prirent naissance dans Tignorance grossière des âges primitifs , alors que les nations se connoissoient à peine , et ne portoient au-delà de leurs frontières que des regards méfiants et hostiles. Pour nous , au contraire , notre existence nationale s'est développée dans le siècle des lumières et de la philosophie , lorsque les différentes parties de la terre habitable et les diverses branches de la société humaine avoient appris par des travaux incroyables à se connoître mutuellement : nous renoncerions donc aux avantages de notre naissance | si nous ne savions secouer les préjugés nationaux, de même que nous rejetons les superstitions locales de l'ancien monde.

Gàrdons-nous sur-tout de nous laisser influencer par des sentiments haineux qui nous empêcheroient d'apercevoir ce qu'il y a véritablement de beau et de noble dans le caractère anglois. Nous sommes un pieuple nouvellemeijit formé j nous devons en imiter un et prendre nos exemples et nos modèles parmi les nations actuelles de TEurope. Or il n'y a pas de pays plus digne de notre étude que l'Angleterre. L'esprit de sa constitution a beaucoup de rapports avec celui de la nôtre. Les mœurs du peuple , son intelligente activité; la liberté de ses opinions, son

(94) liabitude de méditer sur les sujets ({oi concernent les intérêts les plus chers et les plus sacrés de b vie privée^ tous ces caractères distincti& sont naturels au génie des Américains : et sans doute ces principes sont excellents j car c'est dans le sentiment moral du peuple que sont établies les bases inébranlables qui soutiennent la prospérité de FAngleterre ; et quoique l'édifice soit usé par les 1 ans 9 et ruiné par les abus , il doit y avoir dans ses fondements , dans les matériaux qui le composent et dans toute sa structure y une matière ferme et d'une merveilleuse solidité , puisqu'il est resté debout depuis si long-temps au milieu des secousses du monde.

Que nos écrivains s'enorgueillissent donc de repousser tout sentiment de haine ^ et qu'ils dédaignent de faire assaut d'injures avec les auteurs de l'Angleterre j qu'ils parlent de cette nation sans passion et avec loyauté} que^ tout en censurant le fanatisme aveugle avec lequel quelques-uns de nos concifoyens admirent et imitent tout ce qui est anglois, seulement parce que c'est anglois^ ils indiquent francheoient les choses vraimeat dignes de notre approbation. Plaçons donc devant nous l'Angleterre comme un code où se trouvent consignées ces leçoni^ importantes, fruits de l'expérience des âgeS). comme un code que nous devons

consulter sans cesse; c'est ainsi Hpi'en éditant les inaj)erfections et les erreurs qui peuvent s'être glissées dans quelques pages , nous pourrons en tirer les précieuses maximes d'une sagesse pratique pour fortifier et embellir à la fois notre caractère national.