LE CHATEAU DE CHÈ VREMONT

Vous avez vu souvent comme moi, sans doute, à deux lieues de Liège , cette montagne roide et escarpée que de loin on est toujours tenté de prendre pour une vieille ruine. Vous savez que le bas de cette roche grisâtre et presque inaccessible est baigné par les eaux de la Vesdre, belle et capricieuse rivière, digne rivale de l'Ourle , sa sœur. Si vous vous êtes un jour avisé de vouloir arriver à la crête de cette éminence , vous avez dû parcourir un sentier tortueux tracé dans le roc et qui laisse à peine un étroit passage. De distance en dislance vous avez rencontré de petits oratoires en pierre où s?agcnouillenl les fidèles pour prier; et, continuant cette ascension difficile et même périlleuse, vous êtes enfin parvenu au sommet. Là se trouve une humble chapelle, cachée dans un bouquet de tilleuls où le voyageur fatigué se repose un

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instant avec délices, car, pas la plus petite parcelle d'ombre sur la route ; vous n'avez aperçu çà et là que quelques arbres rabougris croissant avec peine dans les interstices du rocher et brûlés par les rayons d'un soleil ardent. La chapelle , c'est presque toujours le but du voyage; c'est là que s'achève enfin le pieux pèlerinage promis à la Vierge miraculeuse de Chèvremont.

Quand vous avez prié et que vous êtes sorti de l'église, jetez les regards autour de vous et contemplez alors un des plus beaux sites qu'il ait jamais été donné à l'homme de pouvoir admirer : partout des aspects nouveaux et inattendus, partout de verdoyantes collines, de gras pâturages et de riches moissons. Un gouffre effrayant à vos pieds; à quelques pas plus loin, Chaudfontaine avec ses eaux salutaires, ses promenades pittoresques, ses toilettes fashionables et ses brillants équipages. Derrière vous, les montagnes se dressent menaçantes; devant vous , au contraire, le terrain s'aplanit peu à peu et vous laisse apercevoir, dans le fond du paysage, Liège avec ses nombreux clochers et ses hautes cheminées, ces mille soupiraux de l'industrie qui vomissent dans les airs d'épais tourbillons de fumée ! ... La noble cité vous apparaît comme enveloppée dans des voiles de vapeur, à travers lesquels vous ne distinguez bien que ses parties les plus saillantes. .. Il y a là un de ces spectacles qu'on n'ose essayer de décrire, tant l'homme se sent petit devant ces sublimes beautés de la nature, sur lesquelles on voit partout planer la main de Dieu !...

Il règne autour de vous un silence de mort ; vous n'entendez que le bruissement du vent dans le feuillage ou la prière du pèlerin qui gravit pieds nus la montagne ; alors l'àme se laisse aller à la rêverie, et l'imagination, évoquant les souvenirs du passé, cherche à relever ces ruines qui

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attrislent , à repeupler ces lieux jadis si animés, aujourd'hui si déserts.

Peu à peu, toutes ces pierres reprennent vie; vous revoyez Chèvremont , tel qu'il était au xc siècle , c'està-dire un redoutable château fort , ceint d'une triple rangée de murs et placé au sommet d'un roc inaccessible ; forteresse puissante qui avait résisté aux efforts d'Othon le Grand , du roi Charles le Simple et de Brunon , archevêque de Cologne. Une bien grande catastrophe a du peser sur cette montagne pour remplacer le château par la chapelle, les chansons joyeuses par les prières, le fracas des clairons et des armures par ce silence des tombeaux !...

Ce fut d'abord, si l'on en croit nos chroniqueurs, l'une des maisons royales des chefs mérovingiens ; ensuite, elle passa dans les domaines des comtes d'Ardennes à qui Charles le Simple la donna. Sous Giselbert , esprit ambitieux et remuant, Chèvremont était déjà considéré comme imprenable et toutes les tentatives pour s'en emparer avaient échoué (1). Mais, ce que la force des armes n'avait pu accomplir, la ruse allait bientôt en venir à bout et faire disparaître le vieux manoir féodal. Voici comment.

Vers la fin du xe siècle , le châtelain de Chèvremont se nommait Idriel. C'était un homme riche et puissant , ayant acquis quelque renom à la guerre , et qui , en temps de paix, ne manquait pas de suivre l'exemple que lui donnaient les comtes, les barons et autres nobles seigneurs

(1) Fila sanclœ Bcggœ, cap. I, n° 5, in Aet. SS. Belg., toni. V, pag. 113. — Le château de Chèvremont est désigné sous le nom de Kevernunt dans un diplôme de l'empereur Olhon de l'an 947, et Kivernunt, dans un autre, de l'an 972. MiR£us, Opéra diplomalica, tom. I , p. 505 et 506.

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d'alors. Du haut de ses tourelles , il était toujours à épier une proie sur laquelle il ne tardait pas à fondre; il dévalisait les voyageurs, ravageait tous les environs, puis, chargé de butin , il rentrait dans son aire, d'où il pouvait braver impunément les efforts impuissants de ses nombreux ennemis. Malheur à ceux qui ne voulaient point reconnaître la suzeraineté d'idriel! Us étaient impitoyablement rançonnés ou jetés dans les sombres cachots de son castel , et n'en sortaient jamais que moyennant de grosses sommes d'argent ou de riches offrandes en nature (1).

Le farouche Idriel poussait même assez souvent ses excursions jusqu'à Liège, et c'étaient les habitants d'Outre- Meuse qui avaient surtout alors à souffrir de ses rapines. Aussi chacun maudissait le méchant sire et faisait des vœux pour en être débarrassé. L'évèque Notger, qui régnait à cette époque, pensait bien quelquefois à ce voisin redoutable, mais c'eût été folie à lui de vouloir attaquer une place devant laquelle les empereurs d'Allemagne et les rois franks avaient échoué ; il se contentait de garantir le mieux possible ses domaines et principalement la partie de la cité qui se trouvait au delà de la Meuse.

Elle avait bien grandi la petite ville depuis saint Lambert ! Après avoir été un bourg assez riche , on lui traça des limites plus étendues et elle devint cité. Puis, on y bâtit une église en l'honneur du bienheureux martyr dont le souvenir se conservait religieusement parmi les fidèles , et dès ce moment on l'entoura de murs épais, et on la garnit de hautes tours, qui en défendaient les approches. Au vme siècle, dit Jean d'Outremeuse, la ville comprenait

(1) Jean o'Outremel'sk , el autres chroniques manuscrites.

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déjà tout l'espace resserré entre les églises de Sainte-Croix ou le Château Sylvestre, de Saint-George, de Sainte-Catherine et la Sauvenière. Charlemagne vint ensuite et lui accorda de beaux privilèges et une bannière où l'on voyait brodée l'image du saint patron de la cité. Les Normands, il est vrai , causèrent , bientôt après , d'affreux dommages à la ville naissante, mais elle se releva de ce désastre plus puissante et plus vaste encore qu'auparavant. Se trouvant mieux à l'abri derrière ses murailles que dans la plaine , les pauvres habitants des campagnes y accouraient en foule et en accrurent considérablement la population, Les lettres mêmes, fruit du gouvernement pacifique et de l'esprit éclairé de nos premiers évêques, jetèrent aussi de l'éclat sur elle, car pendant l'épiscopat d'Éracle, vers le milieu du xe siècle, Liège et son diocèse possédaient de nombreuses écoles très-florissantes et fort en renom dans les contrées voisines (i).

Cependant cette prospérité devait s'accroître bien davan lage encore sous Notger, et, comme cet évêque est l'un des principaux acteurs de l'événement que je veux vous raconter, il est bon que j'entre dans quelques détails sur son compte,

Nolker ou Notger , ainsi que l'appellent plus communément nos historiens, était issu d'une noble famille delà Souabe (2). Après avoir étudié dans le célèbre monastère

(1) Anselmus, apud Chapeau ville, Gesta ponlificum leodiensium, vol. I , p. 202 et 203. — Jean d'Outremeuse et Gilles d'Orval. — On trouve des renseignements fort étendus sur les écoles de Liège , à cette époque , dans l'Histoire littéraire de la France, par les Béné dictins.

(2) Ipse igitur in Sueviâ natus , nobiîitalem generis scienliâ et moribus illustraviU. /Egidius Aure^e vallis , apud Cijapeauville , vol. I, p. 200.

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de Saint-Gall, il alla enseigner les sciences à l'école de Stavelot , dont la réputation était grande alors. Peu de temps après , il fut mandé à la cour d'Othon 1er, et cet empereur, appréciant son mérite, lui conféra l'évêchéde Liège, vacant par la mort d'Éracle, dont les Liégeois pleuraient encore la perte.

C'était une rude tâche que de succéder à pareil prince, et cependant Notger parvint presque à le faire oublier. Mais aussi , voyez comme pendant ce règne, les monuments s'élevèrent, la ville s'étendit, les études fleurirent et la justice du seigneur fut respectée (t) ! D'abord , il attaqua et dispersa complètement la bande de Henri de Marlagne, de ce fameux brigand qui, plus d'une fois , avait désolé Liège sous Éracle ; et , quand la tranquillité fut enfin rétablie, il mit tout en œuvre pour rendre son diocèse de jour en jour plus considérable. Il réunit le comté de Huy à ses domaines et garnit de murailles les villes de Thuin et de Fosses ; il établit çà et là des maisons religieuses de différents ordres, puis, grâce à la faveur dont il jouissait à la cour des Othon, il obtint pour chacun de ces monastères et pour lui-même de beaux privilèges et de riches donations (2).

Mais c'était surtout Liège à laquelle il consacrait tous ses soins et qu'il songeait constamment à embellir. Il restaura d'abord la cathédrale qui commençait à tomber en ruines, et y plaça un collège de chanoines beaucoup plus nombreux qu'auparavant; il construisit ensuite plusieurs églises et creusa à travers la cité différents canaux

(1) Urbem muro circumeinxit, aedifieiis honestavit, majorem ecclesiamcorporesancliLambertiinsignitam,àfiïndamenlisrenovavit...etc. /Egidius AuREiE vallis , apud Chapeauville , vol. I, p. 202.

(2) Jean d'Outremeuse et nos autres chroniqueurs.

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pour faciliter le commerce qui y attirait déjà beaucoup de monde. Enfin, quoique le Millenium approchât, que partout on annonçât la fin du monde et que chacun vécût sans souci du lendemain, Notger, lui, ne négligeait aucune occasion d'augmenter ses richesses et d'affermir son pouvoir. Il cherchait surtout à se débarrasser de ceux dont la fortune croissante paraissait devoir un jour contrebalancer sa propre autorité, et il savait toujours bien atteindre ce but. Voici; sans parler de la prise de Chè vremont, un trait qui montre assez comment il agissait en pareille circonstance.

A cette époque , vivait à Liège un chevalier du nom de Radus Des Prez. Ce puissant personnage occupait sur la hauteur, entre les églises de Saint-Pierre et de Saint- Martin , un château appelé Sylvestre , d'où l'on dominait la ville entière. Dans les mains d'un vassal ambitieux et rebelle, une position aussi importante pouvait devenir fatale à l'évêque; il lui déplaisait donc fort de voir ces sombres tourelles planer au-dessus de sa bonne ville , et il ne pensait qu'aux moyens à employer pour les faire disparaître.

Un jour qu'il devait se rendre en Allemagne, Notger engagea Radus, qui était voué de Liège, à l'y accompagner, et celui-ci y consentit de grand cœur. Mais, pendant leur absence, qui ne dura pas moins de deux années, Robert, neveu de l'évêque et qui avait reçu ses instructions, fit aussitôt démolir la forteresse du sire Des Prez, et y jeta les fondements d'une nouvelle église, celle qu'on appela plus tard Sainte-Croix.

Quand l'évêque revint avec Radus , le voué , celui-ci , qui du haut de la montagne Cornillon , cherchait des yeux son château dans le lointain et ne l'apercevait pas,

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s'écria tout à coup : « Par ma foi, sire évêque , ne sais si je rêve ou si je veille, mais j'avais accoutumance de voir d'ici ma maison Sylvestre et ne l'aperçois pourtant point aujourd'hui ; m'est avis qu'il y a là-bas un moustier à sa place. — Or, ne vous courroucez, mon bon Radus, répliqua doucement Notger, de votre château ai fait faire en effet un moustier, mais rien n'y perdrez. Robert, mon cousin , prévôt de Saint-Lambert, possède de nobles héritages Outre-Meuse , de même que les grands prés qui s'étendent jusqu'à la Roverie ; ils seront dorénavant tous vôtres, et je donnerai au prévôt la Sauvenière, la petite ville. » Il fallut bien que Radus se contentât de ce que lui offrait l'évèque (1).

Aussitôt après la démolition du château Sylvestre , Notger fit agrandir l'enceinte de la cité; il en recula les remparts jusques en Pnblemont, au delà de l'église Saint- Martin , bâtie par son prédécesseur, et les garnit de fortes tours. Après avoir mis, de ce côté , la ville à l'abri d'un coup de main, il entreprit d'autres grands ouvrages à l'intérieur, mais quelque chose qu'il fisl, toujours luy souvenoyt de Chievremonl qu'il ne pouvoyt avoir , dit la chronique (i), et le seigneur Idriel n'était pas homme à céder aussi facilement que Radus Des Prez. Quelque temps auparavant , il était même venu avec ses hommes d'armes jusqu'à l'autre côté de la Meuse, d'où il avait paru narguer l'évèque, et y avait enlevé plusieurs gens honorables de la cité. Depuis lors , il est vrai , on ne l'avait plus revu , mais Notger pensait toujours à ce terrible voisin et à la

(s) Chronique manuscrite , conservée dans la bibliothèque de l'université de Liège. — Anselme, apud Ckapeauville, vol. I, p. 201, et autres chroniqueurs.

(2) Jean d'Outremeuse.

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possibilité de surprendre son château. Il se demandait un jour comment il mènerait à bonne fin cette difficile entreprise, lorsque le hasard vint tout à coup lui en fournir l'occasion.

Le vingt du mois d'août de l'an 979, une grande agitation se manifesta dans Chèvremont ; les cloches de ses trois églises vibraient avec force dans les airs; des cavaliers quittaient en hâte la forteresse, faisant route les uns vers la France, d'autres vers l'Allemagne; les hommes d'armes d'Idriel se promenaient dans les cours ou apparaissaient au-dessus des tourelles , chantant de joyeux refrains et vidant force pots de vieille cervoise ou quelques bons flacons de vin du Rhin. Le château avait pris un air de fête qui ne lui était pas ordinaire et qui surprit tout le voisinage. Bientôt on apprit dans les environs que, après plusieurs années de stérilité, Isabeau, dame du sire de Chèvremont , venait de lui donner un fils (1).

Comme le père et la mère étaient tous deux de sang royal, il ne fallait pas moins qu'un évêque pour baptiser le nouveau-né. Le seigneur Idriel pensa à Notger , et, trouvant peut-être, dans cet arrangement, l'occasion de faire amende honorable de ses nombreux méfaits, il dépêcha aussilôt un messager à l'évêquede Liège, le priant de vouloir bien se rendre à son castel pour y ondoyer l'enfant (2).

L'émissaire du châtelain trouva justement le prélat plongé dans ses réflexions habituelles : « Quand donc, se disait-il, serai-je tranquille de ce côté, et qui me débarrassera de cet Idriel maudit? » Tout à coup, une idée

(1) Anselme, apud Chapeauville, vol. I, p. 201. — JEAN D'OUTRE-

meuse , Chronique inédile.

(2) Anselme, ibidem. — Jean d'Outremeuse.

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extraordinaire germa dans sa lèle: « Dites à votre maître, s'écrie-t-il , que j'irai assurément près de lui demain, vers le déclin du jour, et que pour lui faire honneur, je m'y rendrai suivi d'une partie de mon clergé (1). »

Quand le seigneur de Chèvremont connut cette bonne nouvelle, il en fut fort aise, et l'on disposa toutes choses au château pour y recevoir convenablement l'évêque. Celui-ci, de son côté, se mit en mesure d'exécuter le projet qu'il avait conçu. Il envoya sur-le-champ des serviteurs fidèles aux plus vaillants hommes d'armes et chevaliers de la Hesbaye, vassaux de son Église, leur enjoi gnant d'arriver de nuit dans la cité et le plus secrètement possible. Tous, obéissant aux ordres de leur suzerain, furent bientôt à Liège, et, vers minuit, Notger les ayant réunis dans son palais , leur communiqua ses desseins qui furent unanimement approuvés. On fit alors les préparatifs nécessaires, et, en peu d'heures, chacun fut prêt à jouer le rôle tracé par l'évêque (2).

Le lendemain matin , on vit sortir de Liège une longue procession de prêtres et gens de religion, ayant chapes, robes longues et surplis. La riche croix de Saint-Lambert, portée par des serviteurs de la cathédrale, précédait ce nombreux cortège, derrière lequel venait l'évêque entouré de quelques religieux.

Après avoir côtoyé la Vesdre pendant près de deux

(1) Cui petitioni hilari vultu annuens episcopus, diem constituit, quo cum muttâ religiosi cleri concione aegrani visitaret, et, solemni admodùni fastu, puerulum baptizaret. Anselmus, apud Chapeauville. — Jean d'Outremeuse.

(2) Congregato silenter militari cœtu non modico , quod mente eoncepisset, secreto eis pandit consilio. Anselmcs, ibidem. — Jean d'Outremeuse. — Chronique manuscrite conservée à la bibliothèque de l'université de Liège.

IDR1EL ET NOTGER. 35 heures, on arriva enfin au pied du roc, et les gens d'Église s'aventurèrent alors un à un dans le sentier périlleux qui conduisait au château. Le seigneur Idriel , du haut de l'une de ses tours, avait aperçu dans le lointain la longue procession qui venait pour lui faire honneur ; il avait aussitôt donné Tordre de lever la herse et attendait l'évêque en dehors même de la porte (1).

Le cortège qui précédait Nolger entra peu à peu, chaque moine ayant la tête baissée, le capuchon rabattu sur le visage et marmottant des prières à voix basse. Enfin le sire de Chèvremont aperçut Notger; il lui fit aussitôt la plus gracieuse révérence et l'introduisant dans la cour : < Seigneur évêque, lui dit-il, soyez ici le bienvenu!... — Par ma foi, répliqua Notger, qui n'avait pas encore proféré une parole, oui , je suis cette fois ici le bienvenu à mon intention , puisque j'ai le château d'où tu fais tant de mal à mes gens et les tiens en prison ; çà, qu'on me le rende, seigneur châtelain, ou de gré ou de force(s) !... »

Idriel resta un moment confondu, puis tout à coup ses yeux étincelèrent , son corps frémit d'indignation, et, d'une voix entrecoupée par la fureur : « Tu mens, faux prêtre, s'écria-t-il , tu mens; hors de ma maison, sur-lechamp, ou tu seras mis en geôle et pendu ce soir à la plus haute de mes tourelles !... Mais c'est moi qui t'ai mandé , et c'est pourquoi je ne veux en rien forfaire à l'honneur... va-l'en , te dis-je, va-t'en (5) !... »

L'évêque le contempla en souriant d'un air de mépris

(1) Jean d'Outremeuse. — Chronique manuscrite conservée à l'université de Liège.

(2) Ibidem.

(5) Jean d'Outremeuse. — Chronique inédite, conservée à l'université.

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et do vengeance satisfaite : « Que je m'en aille! non , non, messire, répondit- il ; quelles gens penses-tu donc que j'aie amenés avec moi ? Il n'y a ici ni doyen ni prêtre ! s'écria-t-il d'une voix tonnante, et, rejetant en arrière sa chape et son surplis, et tirant son épée cachée sous sa rohe : Il n'y a ici ni doyen ni prêtre, répéta-t-il, mais bien cinq cents braves chevaliers armés de fer et qui sauront le mettre à la raison ; or donc, méchant sire, rends le château avant qu'on ne te tue(i). »

C'était le signal convenu et chacun des moines, laissant tomber sa robe, saisit sa hache et son épée... On eût cru voir , dit la chronique, une troupe d'anges vengeurs ayant le glaive à la main (2) !...

Au bruit des armures qui s'enlre-choqnaient, succéda le plus profond silence. Quelques soldats d'idriel s'étaient élancés au-devant de leur maître et n'attendaient qu'un mot pour commencer une lutte terrible, mais qui ne pouvait rester un instant douteuse. Le seigneur de Chèvremont, placé sur un quartier de roc isolé qui dominait un effrayant précipice , jetait des regards de fureur sur l'évêque et paraissait adresser en même temps un dernier adieu à ses tourelles , à sa femme , à son pauvre petit enfant !... « Prêtre félon , homme faux et vilain, » murmura-t-il sourdement, puis il ajouta : « Hélas, noble maison, longtemps vous ai gardée et maintenant serez détruite ; mais je ne veux point le voir (5) !... » En achevant ces mots, il s'élança du rocher; son corps roulant sur les aspérités de la montagne et tout brisé par cette

(1) Jean d'Outremeuse. — Chronique inédite , conservée à l'université.

(2) Ibidem.1

(3) Ibidem.

ÏDRIEL ET NOTGER. 37

chute effroyable , alla se perdre dans les eaux de la Vesdre qui coulait au-dessous, calme et paisible.

« Et maintenant , cria l'évêque , courez sus aux meurtriers qui ont occis mes gens et larronné mes domaines (1). »

Alors il y eut une mêlée horrible, mais qui ne dura qu'un instant. Le désespoir triplait le courage des hommes d'armes d'Idriel ; poursuivis par les chevaliers liégeois dans toutes les parties du château et jusque sur les tours, ils y engageaient des luttes partielles et terribles, puis on voyait un corps lancé dans les airs , retomber lourdement sur les pointes du roc et rouler dans l'abîme (2).

Quant à la noble dame Isabeau , on assure qu'en apprenant de ses femmes la trahison de l'évêque et le sort de son époux, elle sortit tout à coup de son lit, serrant convulsivement son fils dans ses bras et alla se jeter dans le puits du château , où on la retrouva le lendemain (3).

Tout fut pillé r provisions de bouche, joyaux de prix, riches cimiers et hauberts; tout fut démoli, murailles, tourelles , église ; rien n'échappa dans cet horrible désastre; et voilà comment le château a fait place à la chapelle , comment aux chansons joyeuses ont succédé les prières , au fracas des clairons , le silence des tombeaux.

(1) Jean d'Outremeuse. — Chronique manuscrite, conservée a l'université.

(2) Ibidem.

(3) Nos chroniqueurs ont longuement disserté, pour savoir si l'enfant avait été ou non baptisé, avant cette fin tragique.

LÀ WÀRDE DE STEPPES

OU