Exposé déjà cité. PuAsim

d'un minimum d'inslruction ; pour lui, « c'est une detle sacrée, une noble taxe des pauvres que le pays doit s'imposer, » mais, en allant au delà, il donnerait ce qu'il ne doit pas; il sortirait de son rôle, il se substituerait aux parents, dans l'éducation de leurs enfants, alors qu'il y a pour les premiers, une question de dig:nité à s'y intéresser toutes les fois qu'ils le peuvent.

Oui, il est bon, il est moral, je dirai même qu'il est d'un salutaire exemple pour les enfants, de se souvenir plus tard que ce qu'ils ont appris représente peut-être bien des privations et des sacrifices que souvent leurs parents ont pris sur le nécessaire.

Du reste, la question de la gratuité absolue n'est pas épuisée. Nous aurons encore l'occasion d'y revenir.

Assurément le législateur ne pouvait s'arrêter à « ce degré d'instruction assez étendu pour faire un homme de qui la recevra, et en même temps assez circonscrit pour être partout réalisé. »

Et en elïet, de ce degré à l'instruction secondaire classique des lycées, il y a loin, et pourtant, il n'y avait rien, du moins dans l'enseignement- 'k de l'Etat, entre l'un et l'autre, lacune très regret- | table que depuis longtemps les Frères des Ecoles | chrétiennes avaient comblée. On était donc con- | damné à rester dans les limites étroites de Tins- i truction élémentaire, « ou à s'élancer jusqu'à J l'instruction secondaire, c'est-à-dire, à un ensei- 1

gnement classique et scientifique extrêmement coûteux. »

Mais citons de M. Guizot ces judicieuses réflexions qui justifient si bien la nécessité de créer un enseignement primaire supérieur.

« De là, il résulte, dit-il, qu'une partie très nombreuse de la nation qui, sans jouir des avantages de la fortune, n'est pas non plus réduite à une gène trop sévère, manque entièrement des connaissances et de la culture iitellectuelle et morale appropriées à sa position. Il faut absolument combler cette lacune; il faut mettre une partie si nombreuse de nos compatriotes en étal d'arriver à un certain développement intellectuel, sans leur imposer la nécessité de recourir à l'instruction secondaire, si chère, et je ne crains pas de le dire, car je parle devant des hommes d'Etat qui comprendront ma pensée, si chère à la fois et si périlleuse. En elîet, pour quelques talents heureux que l'instruction scientifique et classiquedéveloppe et arrache utilement à leur condition première, combien de médiocrités y contractent des goûts et des habitudes incompatibles avec la condition modeste où il leur faudrait retomber; et sortis une fois de leur sphère naturelle, ne sachant plus quelle route se frayer dans la vie, ne produisent guère que des êtres ingrats, malheureux, mécontents, à charge aux autres et à eux mêmes. »

On ne peut qu'applaudir à de si sages considérations. L'instruction élémentaire, on peut le dire,

66 ESSAI CKITIQL'E 'j

n'avait jamais fait complètement défaut, mais ré- ' duite à des notions par Irop primitives et bornées ^ entre des mains inhabiles; de plus, à la merci de ; toutes les volontés, relevant de tout le monde et ! par suite, ne relevant de personne, elle n'avait \ qu'une existence précaire, sans- méthode, sans discipline, sans unité... que pouvait être l'enseigne- \ ment dans de telles conditions?

Aussi, la population plus aisée recherchait-elle \ pour ses enfants, même au prix des plus grands sacrifices, une instruction plus solide, moins terre à terre et plus étendue qu'elle ne trouvait que | dans l'enseignement classique des collèges et des j pensionnats. De là tous ces fruits secs, tous ces • déclassés, « êtres ingrats, malheureux et mécon- i tents qui, ne sachant quelle route se frayer dans ' la vie, sont à charge aux autres et à eux-mêmes. » i

C'est donc pour toute cette catégorie d'enfants \ que fut établi un degré supérieur primaire, en- i seignement qui, « sans entrer dans l'instruction ] classique et scientifique proprement dite, ajoute i aux connaissances indispensables à tous les hom- ] mes, les connaissances utiles à beaucoup; les éléments de la géométrie pratique, qui fournissent ! les premières données de toutes, les professions industrielles; les notions de physique et d'histoire '■ naturelle, qui nous familiarisent avec les grands j phénomènes de la nature, et sont si fécondes aux j avertissements salutaires de tout genre; les élé- ! ments de la musique ou du moins du chant, qui :;

donnent à l'âme une véritable culture intérieure; la géographie, qui nous apprend les divisions de cette terre que nous habitons; l'histoire, par laquelle nous cessons d'être étrangers à la vie et à la destinée de notre espèce, surtout l'histoire de notre patrie, qui nous identifie avec elle; sans parler de telle ou telle langue moderne qui, selon les provinces où nous soFumes placés, peut nous être indispensable ou du plus grand prix. »

C'était là sans doute, pour l'Enseignement primaire de l'Etat, une très heureuse innovation, et les grandes lignes en sont assez nettement indiquées et motivées, pour qu'on ait pu croire ce degré supérieur délinitivement fondé.

Cependant la mise en œuvre devait se faire attendre encore bien des années, et l'avenir lui réservait bien des épreuves, bien des tâtonnements et des essais infructueux, avant qu'on vît s'élever une école qui répondît au vœu du législateur.

Ne dirait-on pas que les institutions sont, comme les individus, condamnées à traverser une sorte d'âge ingrat et en apparence stérile, avant d'arriver à leur complet épanouissement? Tant il est vrai qu'il ne suffit pas, pour les faire éclore, d'affirmer dans une loi, les conceptions les plus généreuses, il faut encore qu'il se présente un homme qui les fasse sortir du domaine de l'abstraction, et leur donne un corps qui les fera vivre.

Cet homme, l'enseignement primaire supérieur l'attendit réellement vingt ans... Vingt ans qui fu- Lge ingi

rent la durée de l'âge ingrat !

68 ESSAI CRITIQUl

En 1833, M. Guizot en jetait l'idée, dans son immortelle loi, sans se douter peut-être de la grande place qu'elle devait tenir un jour, dans l'éducation de soffi pays, car ce n'est qu'en 1852, que M. Marguerin, l'homme attendu, parut et fonda l'Ecole primaire supérieure qui devait servir de modèle à toutes celles qui se sont élevées depuis.

Il est juste de rappeler ici que M. Pompée en avait posé les bases dans l'école de la rue Neuve- Saint-Laurent; mais c'est M. Marguerin qui en érigea l'édifice... Tout le monde y reconnaîtra l'Ecole Turgot, destinée, comme on le sait, aux enfants de la classe du commerce et de l'industrie, ainsi qu'à l'élite des classes ouvrières.

« Le nom de M. Marguerin est inséparable de l'histoire de l'enseignement primaire supérieur, car il est un des hommes qui ont le plus contribué à en fixer le caractère, à en perfectionner les méthodes et les programmes, à les maintenir dans la direction rationnelle, à la fois élevée et pratique qui assura son succès à Paris, et permit de la relever dans toute la France '. »