Duplan. V Enseignement primaire supérieur à Paris

SUR l'enseignement primaire en FRANCE G9

M. Gréard lui-même, avec sa haute autorité, a défini très heureusement la part importante et décisive de M. Marguerin, dans l'établissement de l'enseignement primaire supérieur. « iNul peutêtre, dit-il, n'en avait, dès l'abord, plus justement senti que M. Marguerin, le caractère et la portée. Il a fait mieux que de le comprendre, il Ta créé. Aujourd'hui que les établissements municipaux sont largement dotés de tous les moyens de travail, on oublie trop ce qu'il a fallu d'efforts persévérants, d'esprit d'organisation, d'habileté dans le maniement des hommes, pour arriver à fonder dans l'étroite enceinte des classes de la rue Neuve- Saint-Laurent, une école supérieure modèle. Maîtres et méthodes manquaient alors \ »

Il n'est pas non plus inutile de remarquer ici que ce qui assura véritablement le succès du jeune enseignement, ce fut sa forte discipline morale. Ecoutons plutôt ce qu'en a dit M. Marguerin lui-même, alors que plusieurs autres écoles supérieures avaient été fondées sur le modèle de TEcole Turgot :

« Les écoles supérieures, quant à leur vie intérieure, sont comme les peuples heureux qui n'ont pas d'histoire. La discipline y est si solidement établie, qu'elle ne peut jamais être dangereusement ébranlée. La raison, c'est qu'elle laisse peu à l'arbitraire des maîtres, ne recourt à aucun

i. Rapport de 1875.

moyen violent ou humiliant, répudie la réglementation excessive et le vain entassement des tâches scolaires. En effet, notre discipline repose presque entièrement sur un système idéal de punitions qui n'entraînent pas de peines réelles, et de récompenses qui ne confèrent aucun privilège. L'élève a la honte d'une punition; il a Thonneur d'une récompense. »

Assise sur une pareille base, sur l'union étroite de l'instruction et de l'éducation, l'Ecole Turgot marque la première étape de l'enseignement primaire supérieur à Paris, étape glorieuse, qui embrasse environ quinze années, de 1852 à 1868, et qui se justifie par le rapide accroissement du nombre des élèves, autant que par l'éclat des résultats obtenus.

Hautement appréciée de la population parisienne, dont le goût s'affirme de plus en plus et d'année en année pour ce genre d'enseignement, l'Ecole Turgot était arrivée à un tel degré de prospérité, qu'en 1867, le Conseil municipal, qui ne s'inspirait alors que de l'intérêt général, sur le conseil de M. Gréard, directeur de l'Enseignement primaire de la Seine, n'hésita pas à consacrer plus de six millions et demi à la reconstruction complète de cet établissement.

M. Guizot, en assistant à la splendide application de l'œuvre si longtemps attendue, put se convaincre enfin qu'il ne s'était pas trompé, et que le genre d'enseignement dont il avait tracé le

plan en 1833, répondait admirablement aux besoins de cette « partie très nombreuse de la nation qui, sans jouir des avantages de la fortune, n'est pas non plus réduite à une gène trop sévère, manque entièrement des connaissances et de la culture intellectuelle et morale appropriées à sa position. »

Tout son progranime s'y retrouvait, avec quelques modifications que les progrès du temps et l'expérience avaient rendues indispensables, et ainsi que le prescrit l'article 14 de la loi de 1833, le principe de la gratuité y était maintenu seulement après concours, et pour les enfants dont les familles étaient reconnues hors d'état de payer la rétribution scolaire, sage disposition qui était sortie d'un amendement très libéral de la Commission, et qui permettait encore au Conseil municipal de faire face à tout, dans les limites d'un budget de moins de dix millions pour toutes ses écoles.

En agissant ainsi, on restait bien dans l'esprit de la loi, qui n'admet avec raison la gratuité absolue que pour les indigents. C'est alors « une dette sacrée, une noble taxe des pauvres que l'Etat doit s'imposer. » Et M. Guizot ajoute encore : « Quantàl'instruction primaire supérieure, comme elle est destinée à une classe un peu plus aisée, il n'est pas nécessaire qu'elle soitjamais gratuite; mais la rétribution doit être la plus faible possible. »

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Ainsi s'exprimait M. Guizot dans l'Exposé des motifs; mais on vient de voir que la Commission voulut réserver la gratuité pour les élèves pauvres qui Tobtiendraient après un concours. Rien n'était plus juste; c'était là de la vraie et intelligente démocratie : les avantages au mérite, mais au mérite seul, sans réserve.

Mais croit-on que la gratuité absolue, étendue, comme on le fait aujourd'hui, à tous les élèves indistinctement qui suivent l'enseignement supérieur, soit bien opportune et surtout bien démocratique? Est-ce d'une sage administration, par exemple, que des familles notoirement en état de payer la rétribution scolaire, en soient dispensées et forcément désintéressées de l'éducation de leurs enfants? Je dis forcément, à dessein, parce que je sais que nombre de parents acceptent la gratuité, non comme une faveur qu'on leur accorde, mais comme une humiliation qu'on leur impose.

J'ai là sous les yeux, le tableau officiel indiquant la profession des parents des élèves qui se trouvaient présents, au 1^^ octobre 1890, dans les quatre Ecoles supérieures d'externes. Or, voici ce qui m'a frappé : sur une population de 2,156 enfants, l,o81 appartiennent à cette classe moyenne qui comprend des propriétaires, des rentiers, des artistes, des avocats, des médecins, ou bien encore des fils de chefs de maisons de commerce ou d'industrie, qui figurent dans ce tableau au nombre de 613.

SUR l'enseignement primaire en FRANCE 73

Que les portes de nos établissements scolaires s'ouvrent toutes grandes et gratuitement aux enfants pauvres qui sortent du rang par les dons de l'intelligence et d'un talent précoce, rien n'est plus sage, et personne ne s'en plaindra. Ainsi se formera cette aristocratie du mérite qui se justifie par les services rendus au pays. Ainsi se forme également, par une ascension incessante cette bourgeoisie tant décriée de nos jours, comme si elle n'était pas une des plus précieuses conquêtes de 1789.

On oublie trop que la bourgeoisie de notre temps, c'est nous aujourd'hui, vous demain, si vous le voulez; et il ne faudrait pas remonter bien haut dans le passé, pour en retrouver Torigine prolétaire. Entendre la démocratie autrement, c'est l'entendre à rebours.

Appliquez donc la gratuité des Ecoles primaires supérieures et même des lycées aussi largement que possible à cette élite de la jeunesse pauvre, et alors, si vous la refusez à ceux qui peuvent payer la rétribution, vous pourrez au moins l'exercer dans une mesure qui n'aura pour limite que le nombre des enfants qui l'auront méritée.

On ne saurait trop regretter aujourd'hui que la gratuité absolue ne fût pas restée le privilège exclusif des enfants pauvres dans les écoles primaires élémentaires. C'était bien dans la pensée de M. Guizol, lorsqu'il disait : « L'instruction

élémentaire elle-même ne doit être gratuite que \ quand elle ne peut pas ne pas l'être. » j

C'est formel. Il est évident que le législateur i n'avait en vue que les enfants qui sont obligés, \ par la situation gênée de leurs familles, de s'ar- ^ rêter à ce minimum d'instruction. En iriatière ' d'enseignement le pays ne doit rien à qui peut le payer. I

Il est donc très fâcheux que ce principe établi i dans la loi de 1833, et longtemps appliqué, ait été i méconnu ; car, sans parler des institutions libres ^ que la gratuité absolue a ruinées, ni des lourdes i charges qu'elle impose aux contribuables, elle a \ encore d'autres conséquences tout au moins aussi \ graves, dans les écoles de filles surtout. j

D'abord, comme on devait s'y attendre, la po- 1 pulation s'y est sensiblement renouvelée et mo- ' ' diOée. Aux enfants des classes . pauvres se sont | bientôt ajoutés ceux des classes plus aisées, clien- : tèle autrefois des pensions, des cours, etc. Et alors, pour répondre au vœu des familles, il a ; bien fallu sortir de ce minimum indispensable, dont le certificat d'études, augmenté, si Ton , veut, de notions d'économie domestique, devait \ être la limite rigoureuse. \

Maison ne prévoyait pas ce ne qui pouvait man- \ quer d'arriver, on ne prévoyait pas qu'en élevant \ le niveau de l'enseignement, les programmes al- ^ laient préparer aux deux brevets toutes ces jeu- ^ nés filles qui encombrent aujourd'hui les avenues '

de la carrière de l'enseignement. De là, tant de malheureuses qui ont contracté des goûts et des habitudes incompatibles avec leur modeste condition, et qui, « arrachées à leur sphère naturelle, ne savent plus quelle route se frayer dans la vie. »

Si maintenant on se place au point de vue des écoles de garçons, les conséquences de la gratuité absolue ne présentent pas heureusement les mêmes dangers, parce que toutes les voies sont ouvertes à un jeune homme instruit et laborieux. Remarquons seulement que la clientèle aisée de l'école primaire retrouvé aux écoles supérieures les mêmes avantages de gratuité, après concours, il est vrai, que les élèves pauvres sont soumis à la même formalité.

Pourquoi le degré supérieur d'instruction n'estil pas passible de la rétribution scolaire, comme l'enseignement secondaire classique? L'un est- il plus indispensable que l'autre? N'est-il pas de toute justice que les parents le payent, lorsqu'ils le peuvent et le veulent pour leurs enfants? C'est alors que le Concours aurait sa véritable signification, puisque, pour les enfants pauvres, la gratuité serait le prix du mérite. On resterait ainsi dans l'esprit de la loi de 1833, esprit bien plus démocratique et plus libéral que la gratuité indistinctement appliquée à tous.

C'est déjà bien assez que les contribuables aient eu à leur charge les frais de premier éta-

blissement de ces grandes écoles. Ainsi, d'après le lumineux Rapport de M. Duplan, la construction de l'Ecole Turgot a coûté 6,388,000 francs, et la dépense annuelle de cette école, avec le régime de la gratuité absolue, s'élève à 2o7,800 f. ancs. Qu'on y ajoute maintenant l'intérêt que représentent les frais d'établissement, et on se trouve en face d'une somme qui approche annuellement de 600,000 francs! Cet exemple suffit, je pense, pour montrer l'énormité des charges que les écoles supérieures font peser aujourd'hui sur le budget de la ville de Paris.

Dans son rapport de 187-3, M. Gréard nous apprend que l'Ecole Turgot, avec deux cent cinquante élèves, a pu couvrir tous ses frais, qui s'élevaient à 33,000 francs, et il ajoute que toute école supérieure dont la population arrive à cinq cents élèves, peut faire aisément face à toutes ses dépenses.

Or, l'Ecole Turgot, en 1890, en comptait sept cents, et elle nous coûtait 257,800 francs par an ! C'est qu'en 1873, l'école était payante et ne demande rien à la Ville, tandis qu'en 1870, au lieu de coûter aux contribuables 237,800 francs, l'école, si elle était payante, avec sept cents élèves, non seulement ne nous aurait rien coûté, mais elle aurait réalisé même de belles économies, car tout le monde sait que les frais généraux diminuent, à mesure que le nombre des élèves augmente ; c'est tout le contraire qui arrive avec la gratuité

SUR l'enseignement primaire en FRANCE 77

absolue. Nous en trouvons d'ailleurs un autie exemple encore plu3 concluant dans ce mémo Rapport : lorsqu'il s'est agi de reconstruire le collège Chaptal, M. Gréard nous dit que l'administration du collège put y contribuer pour un million, qui représentait ses économies. Aujourd'hui l'Ecole d'Auteuil, dont l'organisation se rapproche de ce grand établissemenl, nous coûte encore 180,000 francs par an!

Voilà ce qu'on gagne à vouloir des Conseillers qui sacrifient l'intérêt général à leur intérêt électoral ; ils administrent la fortune publique « comme un fils de famille qui se ruine. »

Mais, en voulant dire tout le bien que nous pensons de la gratuité partielle, il se trouve que nous avons fait le procès de la gratuité absolue, ma's pouvait-on l'en séparer? pouvait-on passer sous silence ce régime qui s'est étendu sans distinction à toutes les parties de l'insîruction primaire, comme si l'on avait voulu en faire un ins- /trument de propagande? Et n'est-ce pas, en effet, ce que les auteurs se sont proposé?

Mais la question n'est pas épuisée, et il nous faudra bien y revenir, lorsque la gratuité absolue s'imposera officiellement dans les écoles primaires, et sévira, au grand dommage de tous les contribuables.