Passira

des maîtres honnêtes et capables, la loi l'avait prévu; mais on ne pouvait en attendre la réforme que du temps, et ce n'était pas là le seul besoin qui s'imposât impérieusement.

On pense bien que les locaux affectés aux écoles n'étaient pas dans un meilleur état que l'enseignement qui s'y donnait. Ecoutons encore, à ce sujet, ce qu'en dit M. Lorain :

« Ce n'est pas un phénomène bien rare, dans le logement habile par le maître, de lui voir consacrer à tous les usages domestiques, la chambre destinée à la classe. II lui est plus commode, en faisant réciter le catéchisme, de verser une chopine aux buveurs, ou de battre la semelle des chaussures qu'il débite dans le voisinage, de surveiller son pot-au-feu, et d'écumer la marmite qui profite, sur ce poêle, des bûches fournies dans un autre but, par les familles. »

Citons encore quelques lignes du paragraphe qui suit, pour qu'on soit bien édifié sur ce que devait ou pouvait être l'enseignement donné, dans de pareilles conditions.

a La classe, nous dit l'auteur, n'est pas seulement la cuisine de l'instituteur, c'est aussi sa chambre à coucher, c'est son ménage tout entier. Si quelque membre de la famille est malade, sa femme ou sa fille, ou si quelque circonstance les retient au lit, un peu plus tard qu'à l'ordinaire, on en est quitte, je le crains, pour tirer modestement les rideaux. »

M. Lorain S3 demande enfin si, dans l'intérêt de la morale, surtout dans les écoles mixtes, il ne vaudrait pas mieux, comme dans quelques communes de Saône-et-Loire, faire cohabiter les élèves avec le pourceau du ménage et les autres animaux domestiques que nourrit l'instituteur, « au risque d'effrayer linspecteur surpris, à V improviste, par une nuée de poules qui viennent se jucher sur sa tête. »

L'hiver, il n'était pas rare de voir les maître i rechercher de préférence, les écuries et les éla'^les pour y faire la classe, voulant ainsi mettre à profit la chaleur des bêtes qui les habitent. Donner Fenseigmement à des enfants pêle-mêle avec des animaux, c'était le faire descendre bien bas, et nous partageons sincèrement l'humiliation indignée de l'inspecteur qui en fut témoin et dut assister à une pareille classe.

Si encore ces hommes dévoués, chargés de l'enquête, avaient trouvé bon accueil de la part des autorités municipales; mais presque partout, ils étaient reçus comme on reçoit les commis des droits réunis, quand ils viennent visiter les bouteilles du débitant. « Nous nous rappellerons longtemps, nous dit M. Lorain, qu'après une journée de marche, où le cheval et le cavalier presque perdus dans les Landes, aspiraient également au repos; après un exercice de dix lieues, précédé, la veille, d'une épreuve du même genre, et qui devait se renouveler le lendemain, un méchant

bourg, le terme de notre pèlerinage, nous montre enfin, dans les ténèbres, le bout de son clocher. Mouillé toute la journée par une pluie de novembre, nous voilà reçu dans l'école de Saint-Hippolyte par un vrai paysan, maire de sa commune, et avant d'obtenir les premiers soins d'une hospitalité impossible ailleurs (il n'y a point de lit, dans les auberges du lieu), soutenu seulement par le sentiment du devoir que nous venions conseiller, nous nous voyons accueilli par des propos comme ceux-ci :

« Vous feriez bien mieux, monsieur, de nous apporter de l'argent pour nos chemins, pour réparer notre maison commune, pour, etc. Quant aux écoles, nous nous en soucions peu. »

Enfin le malheureux inspecteur fut obligé d'aller « presque à tâtons » chercher un gîte, en dehors du département, après avoir traversé un gué assez difficile. Mais il s'en console un peu*, en apprenant que tous ses collègues ont eu à supporter les mêmes tribulations.

« Au nord comme au midi, dit-il, la formule de l'apathie générale ne varie guère, et se réduit à ces maximes: jws enfants seront ce qu'ont été nos pères. Le soleil se lève également pour rtrjnorant et pour le savant. Mais, répond l'inspecteur, si la; dépense vous effraie, vous n'aurez rien à débourser, familles indigentes; et vous aurez le double avantage de donner à vos enfants une meilleure éducation, sans bourse délier. — Nous ne

voulons d'instruction à aucun prix. — Mais nous vous fournirons même les livres. — Pas davantage. — Mais j'accorderai des secours à ceux d'entre vous qui seront malades, si vous voulez me promettre d^envoyer vos enfants à l'école. — Nenni. — Mais on vous paiera. — Foin de l'iustruction; nous avons mangé du pain sans savoir lire ni écrire, nos enfants feront de môme. Voj^ez un tel qui sait lire; il est pourtant moins riche que nous qui ne savons pas. »

Cette dernière réponse, qui est la plus significative, a été faite dans l'arrondissement de Lectoure.

Mais faut-il s'étonner de cette répugnance des gens de la campagne à faire instruire leurs enfants, lorsqu'on voit que les autorités locales s'y prêtent si peu, et que bien souvent les seuls calculs de l'intérêt personnel dictent leur résolution.

Ainsi M. Lorain cite le Conseil municipal de Saint-Médard qui refuse des fonds pour louer un local destiné à l'école, parce que aucun des membres qui le comjjosent n'a (ï enfants à y envoyer.

Ces citations 'déjà longues suffisent à montrer dans quelles dispositions d'esprit les campagnes accueillirent la loi de 1833, qui n'imposait cependant aucune gène à leurs croyances religieuses non plus qu'à leur foi politique. L'empire avait passé sur ces populations sans y laisser de traces, sans même leur avoir appris (jue l'instruction peut conduire à la fortune et aux honneurs.

98 ESSAI CRlTIuUË SUR L'ENSEKWNEMENï PRIMAIRE

Enfin, leur résistance à obéir à la loi fut telle, qu'en 1834, le gouvernement fut obligé d'imposer d'oftice 15,000 communes qui ne voulurent rien voter pour l'instruction primaire; dix ans plus tard, en 1844, 2,752 communes durent être encore imposées d'office; en 1845, la même mesure fut appliquée à 2,251 communes. Puis, d'année en année le nombre des communes récalcitrantes va en diminuant, et en 1889, il n'y en eut plus que trois. C'est que les écoles normales vinrent périodiquement rajeunir le vieux personnel.